12

MẠNG ĐỔI MẠNG

Tôi hiên ngang quay trở lại bữa tiệc.

Các Hoàng Kim đã yên vị tại chỗ ngồi và nghi lễ đã bắt đầu một cách quy củ. Tôi thu hút sự chú ý khi cúi xuống bàn, bò trên mặt đất để tìm mặt dây chuyền chòm sao Pegasus. Tôi nhét nó vào túi. Vuốt phẳng áo khoác. Phớt lờ những cái nhìn dò xét và rời khỏi bàn của Augustus một cách liều lĩnh để hướng tới mục tiêu của mình. Pliny rít gọi tên tôi. Tôi bước qua mặt hắn. Hắn không hề biết những gì tôi đang tính toán trong đầu.

Tôi len lỏi qua bàn của những gia tộc bề thế, thu hút sự chú ý của những cặp mắt như một hòn đá lăn xuống từ đỉnh núi thu hút những hạt tuyết. Tôi có thể cảm thấy chúng tăng dần theo tốc độ của mình. Dáng đi của tôi lơ đễnh, hai bàn tay nắm lại đầy nguy hiểm, như các thớ thịt của một con rắn hổ lục hầm mỏ. Hàng nghìn người theo dõi tôi. Những tiếng thì thầm tăng dần khi họ nhận ra mục tiêu của tôi; hắn đang ngồi ở chiếc bàn dài được vây quanh bởi các thành viên trong gia tộc của hắn - một gã đàn ông Hoàng Kim hoàn hảo đang chăm chú lắng nghe Hội Chủ của hắn nói. Bà ta thuyết giảng về sự đoàn kết. Trật tự và truyền thống có tầm quan trọng tối cao. Chưa có ai đứng dậy để thách thức tôi. Có lẽ chúng không hiểu. Hoặc có lẽ chúng cảm thấy sức mạnh của tôi vào lúc này và không dám đứng dậy.

Nhà Bellona đã để ý thấy những lời thì thầm, và quay người lại, gần như cùng một lúc, cả gia tộc hơn năm mươi người, để nhìn tôi - một gã vũ dũng, bận toàn đồ đen. Non trẻ, chưa được kiểm nghiệm bởi chiến tranh. Chưa từng đổ máu sau khuôn viên của Học Viện và các tiểu thiên thạch của Viện Hàn Lâm. Một vài người đã gọi tôi là kẻ điên rồ. Một số khác cho rằng tôi dũng cảm. Đêm nay, tôi là cả hai. Gánh nặng đã được rũ bỏ. Tất cả áp lực mà tôi đã để cho đè nát mình khi lo lắng về những kỳ vọng, khi đắn đo đưa ra quyết định, đã tan biến. Tôi tự nhủ hãy cứ tiếp tục tiến tới. Đừng tê liệt. Đừng dừng lại. Không bao giờ được dừng lại.

Lúc này, giọng của Hội Chủ đã trở nên ngập ngừng.

Đã quá muộn để quay trở lại. Tôi sấn tới.

Mỉm cười.

Và đêm tiệc chìm trong sự im lặng chết chóc khi tôi nhảy mười mét lên không trung với trường trọng lực thấp và đáp mạnh xuống bàn của Nhà Bellona. Bát đĩa rạn nứt. Những tên hầu chạy tứ tán. Người Nhà Bellona lùi lại. Một số kẻ hét lên với tôi. Một số khác không hề di chuyển ngay cả khi rượu của chúng đổ xuống bàn. Hội Chủ đứng quan sát, chết lặng trong sự tò mò, các Vệ Sĩ Thịnh Nộ của bà ta kích động đứng bên cạnh. Pliny trông có vẻ như sắp lăn ra chết. Hắn bám chặt lấy đầu gối đầy hoảng loạn. Bên cạnh hắn, Chó Rừng có vẻ kỳ lạ và không thể bị đọc suy nghĩ, như một sinh vật bơ vơ trên sa mạc.

Đêm nay tôi không đi giày kiểu cách. Đôi ủng của tôi dày và nặng. Chúng làm vỡ những món đồ sứ khi tôi đi dọc chiếc bàn nhà Bellona, đập vỡ những chiếc đĩa đựng bánh pudding và các món bít tết mềm. Máu chạy rần rần trong người tôi. Làm tôi say sưa. Tôi lớn giọng.

“Xin mọi người chú ý.” Tôi giẫm nát một đĩa đậu bên dưới. “Có lẽ các vị biết tôi là ai.” Vài tiếng cười nhút nhát vang lên. Dĩ nhiên chúng biết tôi. Chúng biết tất cả những ai đáng biết, mặc dù tên tuổi của tôi gắn với những lời đồn đại hơn là thực tế. Tôi thấy các Vệ Sĩ Thịnh Nộ thì thầm với Hội Chủ. Thấy Tactus toe toét cười. Thấy Karnus nhoài người về phía trước vì lo lắng. Thấy Victra cười với Chó Rừng. Thậm chí thấy cả Antonia hích nhẹ một Hoàng Kim to cao, điềm tĩnh.

Tôi tránh nhìn vào Ngựa Hoang. Pliny lắp bắp thì thầm vào tai Augustus. Augustus đưa một tay lên để bảo hắn im lặng. “Mọi người đã có thể chú ý rồi chứ?” tôi hỏi.

Phải. Có thể.

“Nhóc, ngồi xuống đi!” một kẻ nào đó thét.

“Thử bắt cậu ấy ngồi xuống đi,” Tactus đáp lại trong men say. “Không dám ư? Tao cũng nghĩ vậy!”

“Với những ai không biết thì, tôi là Kỵ Binh của Nhà Augustus, trong khoảng một tiếng nữa.” Họ phá ra cười. “Tôi là người mà họ gọi là Thần Chết của Sao Hỏa, người đã đánh gục một Hiệp Sĩ Vô Song, người đã càn quét Olympus và biến các Giám Thị của mình trở thành nô lệ. Tên tôi là Darrow au Andromedus, và tôi đã bị xúc phạm.”

“Sẹo Vô Song chúng ta bắt nguồn từ tổ tiên Hoàng Kim. Từ những người chinh phục với sống lưng làm bằng sắt. Những con người chính trực. Nhưng trước mặt các vị ngày hôm nay, tôi nhìn thấy một gia tộc đáng hổ thẹn. Một gia tộc với sống lưng làm bằng phấn. Một gia tộc gian trá và thối nát với những kẻ lừa lọc, hèn nhát đang âm mưu chiếm đoạt quyền Đại Thống Đốc của chủ nhân tôi, một cách phi pháp.”

Tôi giẫm nát một chiếc đĩa bằng đôi ủng của mình. Ai mà biết chúng có âm mưu đó hay không? Nhưng nó nghe khá hợp tai. Dường như chúng có ý định đó. Và đó là chiếc mặt nạ mà tôi muốn chúng phải đeo. Karnus phản bác một cách tuyệt vời bằng việc rút thanh Kiếm Lưỡi Mềm của hắn ra và lao về phía tôi. Cha hắn, vị Thống Soái, vẫy tay ra hiệu cho hắn lui lại. Pháp Quan Kellan trông có vẻ chực định chộp lấy chân tôi và kéo tôi xuống để Cagney cắt cổ tôi bằng thanh Kiếm Lưỡi Mềm của chính tôi. Những cô con gái nhỏ của gia tộc hắn nghĩ về tôi như một con quỷ. Con quỷ đã giết anh họ của chúng, anh trai của chúng. Chúng không biết tôi thực sự là ai. Nhưng có lẽ Phu nhân Bellona biết. Cadaverous, trong vẻ sầu não, được đám con cháu vây quanh như một con sư tử cái tiều tụy. Chúng nhìn bà ta cũng nhiều như nhìn ông chồng. Điều cuối cùng tôi lưu ý là bàn tay phải run rẩy của bà ta, như thể nó đang thèm thuồng được cầm lấy con dao và cắt cổ tôi.

“Đã hai lần tôi bị xúc phạm bởi gia tộc này. Một lần trong vũng bùn ở Học Viện. Và một lần khác ở Viện Hàn Lâm bởi gã này… và gã này… và gã này.” Tôi chỉ vào tất cả những kẻ đã đánh tôi trong khu vườn. Lúc này tôi đã nhìn thấy Cassius ở gần đầu bàn, ngay bên cạnh cha mẹ hắn. Ngựa Hoang ngồi cạnh hắn. Khuôn mặt cô là một chiếc mặt nạ. Thất vọng? Hay bực tức? Hay chán nản? Khi cô nhướng mày với tôi, tôi nhìn vào mắt cô, lại gần cô và đặt chân lên mép chiếc bình đựng rượu đang để trước mặt Cassisus. Mọi cặp mắt đều đổ dồn về đó, như ánh sáng chiếu vào hố đen. Thời gian, không gian ngưng đọng. Bẻ cong tất cả về phía trước. Những hơi thở dồn dập. “Mọi tòa án của luật pháp Hoàng Kim đều cho phép một người đàn ông đứng lên bảo vệ danh dự của mình, chống lại bất kỳ thế lực nào dám báng bổ nó một cách bất chính. Từ những vùng đất cổ của Trái Đất đến các mạch băng trên Sao Diêm Vương, quyền thách đấu dược dành cho tất cả đàn ông, đàn bà. Thưa các vị lãnh chúa và phu nhân thân mến, tên của tôi là Darrow au Andromedus. Danh dự của tôi đã bị tè lên. Và tôi yêu cầu được rửa hận.”

Tôi đẩy bình rượu đổ lên đùi Cassius.

Hắn nổi giận xông vào tôi. Các Hoàng Kim từ khắp nơi trong bữa đại tiệc vùng lên khỏi ghế của mình trong một tiếng gầm dữ dội. Tactus vội vàng chạy đến từ bàn của chúng tôi, cùng với Leto, Victra, tất cả các sĩ quan phụ tá và các chư hầu của Đại Thống Đốc - nhà Corvo, Julii, Voloxe và nhà Telemanus khổng lồ, gia đình của Pax. Kiếm Lưỡi Mềm vun vút trên tay họ. Những tiếng chửi thề phá vỡ bầu trời mùa đông. Aja, người to nhất và có nước da đen nhất trong số các Vệ Sĩ Thịnh Nộ, nhoài người từ phía chiếc bàn của Hội Chủ và gầm lên, “Dừng cơn điên rồ này lại!”

Nó chỉ mới bắt đầu mà thôi.

Hai tay tôi run rẩy như khi ở trong hầm mỏ hồi trước. Lúc này, cũng như khi ấy, những con cự xà đang vây quanh tôi.

Ta không bao giờ có thể nghe thấy chúng, những con rắn hổ lục hầm mỏ ấy. Hầu như không thể nhìn thấy chúng.

Đen như con ngươi, chúng trườn trong bóng tối mãi rồi mới xông tới tấn công. Nhưng có một nỗi sợ ập đến khi chúng tới gần. Một nỗi sợ tách biệt với tiếng ồn ào của máy khoan, sức nóng đau nhói đến ghê tởm lớn dần nơi hạ bộ khi ta đẽo qua cả triệu tấn đá và nhiệt tỏa ra từ ma sát, tạo nên cả một vũng lầy nước tiểu và mồ hôi trong bộ Đồ Hầm Lò của ta. Đó là sự sợ hãi trước cái chết đang đến gần. Như bóng đêm vừa phủ khắp tâm hồn ta.

Lúc này, nỗi sợ ấy tràn ngập trong tôi khi các Sẹo Vô Song đứng vây quanh, một đám đông ngoằn ngoèo những tên Hoàng Kim. Đang thì thầm. Đang rít lên trong giận dữ. Đáng sợ như tội lỗi.

Tuyết trên mặt đất lạo xạo dưới đôi ủng nặng nề của tôi. Tôi cúi người khi Hội Chủ cất tiếng nói. Bà ta nói về danh dự và truyền thống, về các trận đấu tay đôi đã đánh dấu tầm quan trọng của giống loài chúng tôi như thế nào, nên hôm nay bà ta sẽ chấp nhận một ngoại lệ. Chúng tôi có thể đấu tay đôi bên ngoài khu vực chiến đấu. Mối huyết thù này phải được chấm dứt tại đây, ngay lúc này, trước mặt tất cả những người cao quý nhất của giống loài chúng tôi. Bà ta rất tự tin về Hiệp Sĩ Olympic mới nhất của mình. Tại sao không chứ? Hắn đã giết tôi trước đây.

“Không như những kẻ hèn nhát ngày xưa, chúng ta lấy máu trả nợ máu. Lấy thịt trả nợ thịt. Lấy xương trả nợ xương. Các mối thâm thù chết trong Quảng Trường Đổ Máu virtute et armis,” Hội Chủ ngân nga.

Bởi lòng dũng cảm và vũ khí. Chắc chắn bà ta đã nói chuyện với các cố vấn của mình. Chúng sẽ nói tôi dưới cơ, rằng Cassius là một kiếm sĩ giỏi hơn tôi. Chuyện sẽ không bao giờ có thể đi xa đến mức này nếu bà ta không được đảm bảo rằng sẽ thu được kết quả có lợi.

“Cũng giống như với tổ tiên của chúng ta, nó sẽ một lần nữa được áp dụng cho tới khi cái chết ập đến,” bà ta tuyên bố. “Có ai phản đối không?”

Tôi đã hy vọng điều này.

Cả tôi lẫn Cassius đều không nói một lời. Ngựa Hoang bước lên phản đối, nhưng Vệ Sĩ Thịnh Nộ, Aja, lắc đầu ngăn cô lại.

“Vậy thì hôm nay, res, non verba.” Dùng hành động, thay vì lời nói.

Tôi trò chuyện với chủ nhân của mình trước khi bước vào giữa vòng tròn vừa được tạo nên khi các Nâu khiêng những chiếc bàn ra khỏi khu đất rộng lớn đầy tuyết. Pliny lượn lờ quanh Augustus. Cả Leto, Victra và các Pháp Quan uy quyền của Sao Hỏa cũng vậy. Quá nhiều khuôn mặt nổi tiếng, quá nhiều chiến binh và chính trị gia. Chó Rừng đứng ở phía xa, thấp hơn tất cả những người còn lại, dửng dưng và không nói chuyện với bất kỳ ai. Tôi tự hỏi liệu hắn sẽ nói gì với tôi nếu có ít người ở nơi này hơn. Hắn không có vẻ giận dữ. Có thể hắn đã học được cách tin tưởng ở các kế hoạch của tôi. Hắn gật đầu, như thể đọc được suy nghĩ của tôi. Chúng tôi vẫn là đồng minh.

“Đây có phải là một màn trình diễn dành cho ta? Vì sự kiêu căng? Vì tình yêu?” Augustus hỏi khi tôi đứng trước mặt hắn. Cặp mắt của hắn đào sâu vào bên trong con người tôi, cố tìm kiếm ý nghĩa. Tôi không thể ngăn mình nhìn về phía Ngựa Hoang. Thậm chí cả lúc này, cô vẫn kéo tôi ra khỏi nhiệm vụ của mình.

“Ngươi còn quá trẻ,” hắn gần như đang thì thầm. “Những gì họ nói với ngươi trong sách vở đều đã sai; tình yêu không thể tồn tại qua những chuyện này. Ít nhất không phải tình yêu của con gái ta.” Hắn ngừng lại, ngẫm nghĩ. “Linh hồn nó cũng như của mẹ nó.”

“Tôi không làm thế này vì tình yêu, thưa chủ nhân.”

“Không ư?”

“Không.” Tôi cúi đầu trước mặt hắn và nhớ lại Ngôn Ngữ Thượng Lưu của Matteo. “Bổn phận của một người con trai là giữ thanh danh cho cha của hắn. Chẳng phải sao?” Tôi quỳ gối.

“Ngươi không phải con của ta.”

“Không. Nhà Bellona đã giết anh ấy, đã cướp anh ấy khỏi tay ngài. Con trai cả của ngài, Claudius, là tất cả những gì một người đàn ông có thể ao ước - một người con trai tốt hơn và khôn ngoan hơn cha của hắn. Nên hãy để tôi tặng ngài món quà là thủ cấp đứa con trai chúng yêu nhất. Đủ những trò lý sự rồi. Đủ những trò chính trị rồi. Nợ máu phải trả bằng máu.”

“Chủ công, Julian là một nhẽ. Nhưng Cassius…,” Pliny gắng gượng.

Augustus ngó lơ hắn.

“Tôi thỉnh cầu sự chúc phúc của ngài,” tôi nói lại, dồn ép chủ nhân của mình. “Ngài sẽ giữ được sự ưu ái của Hội Chủ trong bao lâu nữa? Một tháng? Một năm? Hai năm? Bà ta sẽ sớm thay thế ngài bằng Nhà Bellona. Hãy nhìn cách bà ta ưu ái Cassius. Hãy nhìn cách bà ta cướp đi con gái của ngài. Hãy nhìn người con còn lại của ngài đang dần trở thành Bạc. Ngài đã không còn người kế tự. Thời gian tại vị Đại Thống Đốc của ngài rồi sẽ hết. Hãy để nó hết. Bởi vì ngài không phải người thích hợp để làm Đại Thống Đốc của Sao Hỏa. Ngài là người thích hợp để làm vua của nó.”

Mắt hắn lóe sáng. “Chúng ta không có vua.”

“Vì không một ai đủ dũng khí đẽo cho mình một vương miện,” tôi nói. “Hãy để đây là bước đầu tiên. Nhổ vào mắt của Hội Chủ. Biến tôi trở thành lưỡi gươm của gia tộc ngài.”

Tôi lôi một con dao từ trong ủng ra và cắt nhanh một đường bên dưới mắt. Máu chảy như nước mưa. Đây là một lời chúc phúc cổ xưa, từ tổ tiên sắt, các Chinh Phục Binh. Và nó sẽ khiến những kẻ nhìn thấy nó phải ớn lạnh - dấu tích của một thời đại gian khổ hơn đã qua. Đó là lời chúc phúc Sao Hỏa. Lời chúc phúc của sắt và máu. Của những con tàu giận dữ đốt cháy Hạm đội Anh quốc lừng danh phía trên cực Bắc của Trái Đất và tiêu diệt những tên sát nhân nhanh nhẹn từ vùng đất Mặt Trời Mọc ở giữa vành đai các tiểu thiên thạch. Cặp mắt chủ nhân tôi bốc cháy như những cục than hồng, âm ỉ, chậm rãi, rồi bùng lên cùng một lúc.

Tôi đã thuyết phục được hắn.

“Ta ban cho ngươi sự chúc phúc của mình. Những gì ngươi phải làm, hãy làm trên danh dự của ta.” Hắn nhoài người về phía tôi. “Vùng lên, đứa con Hoàng Kim. Vùng lên, người sắt đá.” Augustus chạm ngón tay vào những giọt máu rồi vẽ dấu hiệu bên dưới mắt chính hắn. “Vùng lên, đứa con của Sao Hỏa, và mang theo sự phẫn nộ của ta.”

Tôi đứng lên trong những tiếng thì thầm. Đây không còn đơn giản là một vụ cãi cọ giữa những đứa trẻ nữa. Nó là một cuộc chiến giữa các gia tộc. Chiến binh chống lại chiến binh.

“Có sư tử ở đây,” hắn nói, và nghiêng đầu - nửa thách thức, nửa chúc phúc. Một gã tự đắc đến ghê tởm. Hắn biết tôi tuyệt vọng muốn giữ được sự trọng dụng của hắn. Hắn biết hắn đang đùa nghịch với những que diêm phía trên một thùng thuốc súng. Nhưng cặp mắt của hắn vẫn sáng bừng đầy dục vọng, thèm khát máu tươi và quyền lực hứa hẹn như tôi thèm không khí.

“Có sư tử ở đây,” tôi hưởng ứng.

Tôi quay trở lại tâm của vòng tròn, gật đầu với Tactus và Victra. Họ chạm vào chuôi gươm của tôi, cũng như các sĩ quan khác. Tinh thần của toán người chúng tôi rất hăng hái. “Chúc may mắn,” Tactus nói.

Tít phía trên, những chiếc tàu bơi lặng lẽ trong đêm dài. Những ngọn cây đung đưa trong gió. Các thành phố lấp lánh phía xa. Trái Đất lượn lờ như một mặt trăng căng mọng khi tôi rút gươm ra từ cẳng tay.

Ngựa Hoang lại gần tôi khi mẹ Cassius hôn lên trán hắn.

“Vậy ra bây giờ anh đã là một con tốt?” cô hỏi nhanh.

“Còn em là một chiến lợi phẩm?”

Cô ngập ngừng trước khi đôi môi cong lại thành một nụ cười thoáng chút khinh bỉ. “Anh nói với em như vậy sao? Em thậm chí không còn nhận ra anh nữa.”

“Anh cũng không còn nhận ra em nữa, Virginia. Phục vụ Hội Chủ ư?”

Nhưng tôi có nhận ra cô, bất chấp vực thẳm mênh mông đang khiến tôi cảm thấy cô giống người xa lạ hơn là một người bạn. Sự bức bối trong lồng ngực tôi là do cô tạo ra. Cũng như sự căng thẳng ngượng ngùng nơi bàn tay đang thèm thuồng được chạm vào cô, đang khao khát được ôm cô và nói với cô rằng tất cả những điều này chỉ là một chiêu bài. Tôi không phải là con tốt của cha cô. Tôi hơn thế. Tất cả những điều này là vì một tương lai tốt đẹp hơn. Chỉ không phải là tương lai tốt đẹp của họ.

“Virginia.” Cô hếch đầu lên với tôi, mỉm cười buồn bã khi liếc nhìn hai nghìn Sẹo Vô Song đang đứng đợi. “Anh biết không, những năm vừa qua em đã tự hỏi… đáng lẽ em nên tự hỏi ngay từ những ngày đầu, nhưng anh đã chứng tỏ mình là một người thật hiếm có, khiến em bị phân tâm. Nhưng lúc này, em sẽ hỏi.” Đôi mắt sáng của cô cắt qua người tôi, tìm kiếm, phán xét. “Anh có bị điên không?”

Tôi nhìn về phía Cassius. “Em có không?”

“Ghen ư? Thật chín chắn.” Cô nhoài người về phía trước, nói trong tiếng thì thầm cay nghiệt. “Thật đáng xấu hổ khi anh không nể trọng em đủ nhiều để nghĩ rằng em có kế hoạch riêng của mình. Anh nghĩ em đang ở đây vì cái háng nhức nhối của em đã đẩy em vào vòng tay Nhà Bellona ư? Thôi đi. Em không phải là một con khốn nứng tình. Em bảo vệ gia tộc của mình bằng mọi cách cần thiết. Còn anh đang bảo vệ ai ngoài bản thân?”

“Em đã phản bội gia tộc mình khi ở bên hắn.” Tôi không có câu trả lời giả dối nào gần với sự thật. Tôi phải chịu đựng sự giày vò khi đóng vai ác nhân trong mắt cô. Nhưng tôi không thể nhìn vào chúng. “Cassius là một gã xảo trá.”

“Trưởng thành lên đi, Darrow.” Trông cô như đang chuẩn bị nói điều gì đó sâu xa hơn, nhưng rồi cô chỉ lắc đầu, và quay người, nói, “Cassius sẽ giết chết anh. Em sẽ tìm cách thuyết phục Octavia sớm kết thúc trận đấu.” Trong một thoáng, ngôn từ rời bỏ cô. “Em ước gì anh đừng đến Mặt Trăng này.”

Cô bỏ đi, bóp nhẹ vào tay Cassius trước khi gia nhập đoàn tùy tùng của Hội Chủ trên bục đứng được nâng cao.

“Cuối cùng cũng còn riêng chúng ta, người bạn cũ,” Cassius nói, ném cho tôi một nụ cười.

Đã có thời chúng tôi như những người anh em. Chúng tôi chia nhau thức ăn và chạy đua trong ngày đầu tiên ở Học Viện. Cùng nhau càn quét Nhà Minerva. Hắn đã cười khi tôi ăn trộm đầu bếp của chúng và Sevro ăn trộm gia huy. Đêm ấy, chúng tôi đã phi nước đại qua những vùng đất dưới ánh sáng của mặt trăng sinh đôi. Tôi còn nhớ nỗi thống khổ trong mắt hắn khi chúng bắt được Quinn. Khi đồng chủng của tôi, Titus, đánh và đái lên người hắn. Nhớ mình đã cảm thấy nước mắt tuôn rơi, khi chúng tôi còn như những người anh em, trước lúc tất cả sụp đổ.

Những bông tuyết vị cam và quế vẫn đang rơi. Nó đậu lên mái tóc xoăn, lên bờ vai rộng của hắn. Lần cuối cùng hắn đấu với tôi cũng là trong màn tuyết. Xọc thanh sắt gỉ vào bụng dưới của tôi và để mặc tôi nằm chết trong rác bẩn của chính mình. Tôi vẫn chưa quên cách hắn xoáy thanh kiếm để chắc chắn rằng vết thương sẽ không thể liền lại.

Thanh kiếm của hắn lúc này đen như gỗ mun.

Nó uốn cong trước mặt hắn, một thanh kiếm hẹp, dài hơn một mét khi cứng lại. Đồng thời là một cây roi sắc nhọn dài hơn hai mét khi mềm, với then cài ở cán, phóng ra hóa chất xung lực qua cấu trúc phân tử của lưỡi kiếm. Các dấu Hoàng Kim trên lưỡi kiếm, biểu thị sự danh giá của gia tộc hắn. Những cuộc chinh phục, những thành tựu thêm vào thanh danh của họ. Lâu đời, kiêu hãnh và đầy quyền lực. Lưỡi kiếm của tôi trần trụi không một vết tô điểm.

“Vậy là tao đã lấy đi một thứ thuộc về mày,” hắn nói, bước lại gần hơn và hất hàm về phía Ngựa Hoang.

Tôi phá ra cười, “Cô ấy chưa bao giờ là của tôi. Và cô ấy chắc chắn cũng không phải là của anh.”

Gã Trắng đang đến, vội vã đi về phía trước trong bộ áo choàng. Đầu trọc. Lưng gù.

“Nhưng tao đã có được cô ấy theo cách mà mày chưa từng.” Hắn hạ giọng để chỉ mình tôi có thể nghe thấy, “Tao tự hỏi liệu mày có nằm một mình mỗi đêm và nghĩ về niềm khoái lạc mà tao mang đến cho cô ấy hay không? Mày có cảm thấy bực bội khi tao biết cô ấy hôn như thế nào? Điệu thở dài của cô ấy khi mày chạm vào cổ cô ấy?”

Tôi không trả lời.

“Khi cô ấy rên rỉ gọi tên tao thay vì tên mày?” Hắn không cười. Có thể hắn cảm thấy ghê tởm những gì mình đang nói, nhưng hắn sẵn sàng nói ra bất cứ điều gì để làm tổn thương tôi. Nhìn chung, hắn không phải là kẻ tồi tệ. Hắn chỉ tồi trong mắt tôi. “Thậm chí, cô ấy đã rên rỉ khi tao đi vào trong cô ấy sáng hôm nay.”

“Nếu có thể nhìn thấy anh lúc này Julian sẽ nói gì?” tôi hỏi.

“Nó sẽ đồng thanh cùng mẹ van xin tao hãy giết mày.”

“Hay cậu ấy sẽ rơi lệ trước con quỷ mà anh đã trở thành?”

Hắn duỗi thẳng Kiếm Lưỡi Mềm và kích hoạt lá chắn bảo hộ. Lá chắn của tôi cũng rù rù khi tôi kích hoạt nó - một tấm khiên năng lượng ion màu xanh trong suốt hơi cong ra phía ngoài, phát ra từ găng tay trái của tôi, rộng ba mươi phân, và dài sáu mươi phân. Tuyết tan chảy khi tôi quét lá chắn sát mặt đất. Một vầng hào quang tạo thành quanh ánh sáng xanh.

“Chúng ta ai mà chẳng là quỷ.” Tiếng cười bất ngờ của hắn nổi lên bồng bềnh như dải ruy băng lụa cuốn theo cơn gió nhẹ. “Đó luôn là vấn đề của mày, Darrow. Mày có một quan điểm cực đoan về bản thân mình. Mày nghĩ mình kiểu như là người có đạo nghĩa. Mày nghĩ mày tốt đẹp hơn chúng tao, trong khi thực ra còn khuya mới bằng. Mày mải miết chơi những trò không đủ lão luyện, để cự lại những người mày không bì kịp.”

“Tôi đã bì kịp Julian.”

“Thằng khốn nạn.” Mặt Cassius rúm ró lại, hắn lao về phía trước, gầm lên không thành tiếng và đánh tôi ngã ra sau khi gã Trắng chưa kịp ban phước lành. Họ gào lên bảo chúng tôi dừng lại, nhưng khi những thanh Kiếm Lưỡi Mềm rít lên, tiếng gào thét nhạt dần và con mắt nào cũng mở lớn khi thứ kim loại giết người rền rĩ qua làn tuyết rơi chậm rãi. Hắn vận dụng kravat. Bốn giây chuẩn xác, nhanh mạnh, thoái lui. Giao chiến.

Giữa chốn kỳ dị này tiếng động chỉ phát ra từ chỗ chúng tôi. Tiếng động chói tai, kỳ quái của những cú vụt cong. Tiếng va chạm của lưỡi gươm cứng. Tiếng kêu răng rắc khi lá chắn trên tay trái lóe sáng mỗi lúc lưỡi kiếm chém vào nó. Tiếng lạo xạo của tuyết và tiếng kèn kẹt của da thuộc.

Bất chấp cơn giận dữ, Cassius vẫn ra đòn hoàn hảo. Chân di chuyển không hề giao nhau; hông xoay tròn khi lao tới tấn công liên hoàn. Hơi thở đều đặn, nhịp nhàng. Hắn khoát tay phóng roi tới, rồi làm cứng lưỡi gươm và bẻ ngoặt, nhắm vào hạ bộ của tôi. Hắn nhanh như cắt. Được đào tạo bài bản. Được rèn giũa trong tay các bậc thầy và các Kiếm Sĩ của Hiệp Hội. Thật dễ hiểu vì sao, từ khi còn nhỏ, hắn đã có thể đánh bại các đối thủ của mình, vì sao hắn có thể xọc ruột tôi ở Học Viện. Vì những đối thủ của hắn có cách đánh giống như hắn, nhưng chậm hơn. Tôi không đánh giống họ. Tôi đã nghiệm ra bài học ấy.

Và giờ hắn sẽ nhận được bài học của mình.

“Mày đã tập luyện. Đã có thể đỡ được sáu thế liên hoàn,” hắn nói, và rút lui. Đoạn phóng về phía trước, nhử đòn tầm cao rồi vung kiếm xuống thấp để nhắm vào mắt cá chân tôi. “Nhưng mày vẫn còn là lính mói.” Hắn tung bảy cú liên hoàn như bão táp vào tôi, suýt chút nữa xuyên qua vai phải tôi. Tôi biết kiểu ra đòn ấy, nhưng vẫn không theo kịp tốc độ của hắn. Tôi vất vả né tránh, quăng mình thoát nhát đâm cuối cùng. Hai đòn liên hoàn bảy chiêu thức khác nhanh chóng được tung ra. Tôi gắng gượng tránh đòn cuối cùng, khuỵu gối, thở hổn hển, nhìn đám quan khách đang tụ tập xung quanh.

“Mày có nghe thấy không?” hắn hỏi. Tôi chẳng nghe thấy gì ngoài tiếng gió và tiếng trái tim mình đập thình thịch. “Đó là âm thanh của cái chết cô độc. Không ai khóc thương. Không ai bận tâm.”

“Arcos bận tâm đấy,” tôi thì thầm.

Hắn khựng lại. “Mày nói gì?”

“Lorn au Arcos sẽ bận tâm nếu học trò cuối cùng của ông ấy chết,” tôi nói, ngừng giả vờ thở hổn hển, và kiêu hãnh đứng dậy. Cassius nhìn tôi chằm chằm như thể vừa nhìn thấy một bóng ma. Hắn ngần ngại. Cả những người đã nghe thấy những điều tôi vừa nói cũng vậy. “Khi anh ăn, tôi luyện kiếm. Khi anh uống, tôi luyện kiếm. Khi anh tìm khoái lạc, tôi luyện kiếm, kể từ khi rời Học Viện được vài tuần cho đến vài ngày trước khi vào Viện Hàn Lâm.”

“Lom au Arcos không nhận môn đồ,” Cassius rít lên. “Suốt ba mươi năm nay rồi.”

“Ông ấy đã chấp nhận một ngoại lệ.”

“Đồ nói dối.”

“Thật vậy sao?” tôi cười. “Anh nghĩ tôi đến đây để bị giết ư? Anh nghĩ mình nắm quyền sinh sát trước cuộc sống của tôi ư? Không, Cassius ạ. Tôi đến đây để cắt anh ra làm hai trước mặt cha mẹ anh.”

Hắn lùi lại, mắt nhìn vào cha hắn, vào Karnus. Tôi hất hàm về phía hắn. “Đến đây nào, người anh em. Anh không muốn biết tôi có thể đánh giỏi tới mức nào ư?”

Hắn ngập ngừng, tôi nhào vào hắn như con thú săn mồi ban đêm, hai vai khom xuống theo bản năng, tĩnh lặng như chính bóng tối.

Những lời Lorn nói vọng lại trong tâm trí tôi. “Kẻ ngốc bứt lá. Kẻ cục súc đốn thân. Kẻ khôn ngoan trốc rễ.” Và bởi vậy, tôi bổ vào tách hai chân của Cassius ra, liên tiếp tung đòn vào hắn. Không chỉ trong bốn giây như các Hoàng Kim đã dạy. Mà bảy giây. Rồi sáu, luân phiên, rồi phá vỡ quy luật. Mười hai đòn mỗi đợt.

Rào phòng ngự của hắn rất nghiêm ngặt. Nếu đánh theo cách mà hắn dẫn dắt, tôi sẽ chết trong tay hắn. Nhưng tôi đã được chú mình dạy cách di chuyển, được một huyền thoại dạy cách giết chóc. Tôi giận dữ xoay mình, nhảy lên và chém xuống, đánh vào hắn như cơn cuồng phong tàn khốc táp mạnh và nghiền nát, nện liên hồi khiến hắn phải lùi lại. Và khi hắn tấn công, tôi tránh sang một bên cho tới khi có thể cắt ngang đòn tấn công của hắn, như Lorn au Arcos đã dạy. Di chuyển theo hình tròn. Không bao giờ được lùi lại. Không có cơ hội nào hòng tấn công khi một người để cho chính mình bị đẩy lùi về phía sau. Lợi dụng lực của đối phương để tạo ra góc tấn công mới. Di chuyển xung quanh hắn. Thế Dáng Liễu. Đẹp mắt, thanh thoát, như một bài ca mùa xuân khi phòng thủ, rồi quất mạnh và dữ dội như cành liễu giữa mùa đông khi những con gió lạnh buốt ào ào thổi xuống từ những ngọn núi.

Bên trong con người tôi, Đỏ giao thoa cùng Hoàng Kim.

Kiếm của tôi không ngừng chuyển từ roi sang Lưỡi Hái cong. Nó dội vào kiếm của Cassius, và lá chắn bảo hộ trên tay trái hắn kêu lên răng rắc trước lực chém của tôi. Cassius loạng choạng. Hắn như một đấu sĩ hàng đầu bị một tên du côn đường phố đánh túi bụi.

Tôi phá lên cười. Cười như điên dại, và đám đông xung quanh hò reo cổ vũ đầy sửng sốt, một số kẻ thét lên khi tôi chém vào lá chắn của Cassius mạnh đến nỗi nó không cầm cự được nữa. Tia lửa lóe lên từ tấm khiên trên tay hắn. Tôi đả thương hắn ngay chỗ đó, và để lại một vết thương khác trên khuỷu tay, trên đầu gối và mắt cá chân. Tôi phẩy nhẹ lưỡi kiếm lên và rạch mặt hắn. Tôi dừng lại, nhẹ nhàng lùi ra phía sau, tạo dáng cùng chiếc roi khi nó cứng lại thành Lưỡi Hái cong. Những người đang theo dõi trận đấu này sẽ không bao giờ có thể quên.

Cánh phụ nữ thét lên vì Cassius. Những người tình thời trẻ của hắn giờ đang đứng nhìn gã đàn ông mà họ đã cùng lớn lên, người đã ngủ cùng họ, bỏ rơi họ cùng những lời hứa hão huyền, và khiến họ nghĩ mình vừa để tuột mất kẻ mạnh nhất của thế hệ. Họ quan sát một người đàn ông khác biến hắn trở thành một đống bèo nhèo đau đớn đầy máu tươi.

Tôi làm hắn mất mặt. Nhưng tất cả đều vì một lý do. Để biến nỗi căm hận đang sôi sục giữa Nhà Bellona và Augustus phải nóng lên thành một cuộc chiến.

Tôi di chuyển theo vòng tròn như một con sư tử bị nhốt trong lồng cho tới khi đến trước mặt Thống Soái Bellona.

“Con trai ngài sẽ phải bỏ mạng,” tôi nói một cách tàn độc, chỉ cách mặt ông ta ba mươi phân.

Ông ta mập mạp. cằm vuông, trông tử tế, bộ râu quai nón thon nhọn. Mắt ông ta loang loáng những giọt nước mắt chực trào ra. Ông ta không nói gì. Ông ta là một người cao thượng, và sẽ đi theo con đường chính trực, ngay cả khi điều đó đồng nghĩa với việc đứng nhìn đứa con trai yêu quý của mình bỏ mạng.

Dù đang trong cơn cuồng nộ, tôi vẫn cảm thấy hổ thẹn. Cảm thấy nỗi khiếp sợ khi phải làm kẻ bước ra từ bóng tối để hủy hoại một gia đình. “Ngài sẽ chỉ đứng nhìn thôi ư?” tôi hét về phía nhà Bellona. Phu nhân của ngài Thống Soái không được cao thượng đến vậy. Bà ta giận dữ, liếc nhìn về phía Hội Chủ đầy buộc tội. Tôi biết bà ta muốn gì.

Tôi quay trở lại với Cassius. Chúng sẽ phải đứng nhìn mà không thể làm được gì, như tôi đã đứng nhìn Eo chết.

“Phu nhân Bellona, bà có đủ cao thượng để đứng nhìn Cassius của bà bỏ mạng hay không? Đứng nhìn anh ta biến mất khỏi thế giới này?” Môi bà ta mím lại. Bà ta thì thầm với Karnus, với Cagney. “Đó là sức mạnh của Nhà Bellona sao? Các người chỉ đứng nhìn như những con cừu khi một chú sói xông vào giữa bầy sao?”

Tôi tạo ra một màn trình diễn dành riêng cho những kẻ máu nóng trong đám Bellona. Cassius tìm cách chống trả. Hắn loạng choạng khi bị tôi cắt đầu gối, ngã xuống tuyết đoạn vật vã tìm cách đứng dậy. Máu hắn tạo nên một bóng hình dưới tuyết. Đây là cách hắn đã từ từ giết Titus. Hắn hoảng hốt, nhìn về phía gia đình mình, biết rằng đây sẽ là lần cuối được nhìn thấy họ. Chúng không có Cửu Nguyên. Cuộc sống này chính là thiên đàng của chúng. Dù có thế nào, đó vẫn là một cảnh tượng buồn bã, và tôi cảm thấy thương hại hắn.

Cagney, bị phu nhân Bellona thúc giục, đã tiến lên một bước, khuôn mặt góc cạnh, xinh xắn của ả nứt ra trong cuồng nộ. Tôi chỉ cần đả thương người anh họ kiên cường Cassius của ả thêm một chút nữa thôi. Nhưng Thống Soái Bellona bất thình lình kéo ả trở lại bằng bàn tay nghiêm nghị. Ông ta cay độc nhìn sang Augustus, rồi nhìn quanh đám đông.

“Sẽ không có người Nhà Bellona nào can thiệp. Cam đoan trên danh dự của ta.”

Nhưng vợ ông ta không tán thành. Bà ta lại ném cái nhìn sắc lẹm về phía Hội Chủ, và Hội Chủ giơ một bàn tay lên. “Ngừng lại!” bà ta nói. “Ngừng lại, Andromedus!”

Tôi thực sự sửng sốt trước sự can thiệp.

Tất cả đều nhìn về phía bục đứng của Hội Chủ. Cassius thở hổn hển. Bà ta không thể ngu xuẩn đến vậy. Có lẽ nào? Sự can thiệp đã xác nhận những lời đồn đại cho tôi, cho tất cả mọi người. Hội Chủ đã bộc lộ sự thiên vị của mình. Bà ta đã chọn Nhà Bellona. Chúng sẽ soán ngôi của gia tộc Augustưs trên Sao Hỏa. Cassius chắc hẳn rất quan trọng với kế hoạch đó. Giờ đây, vì sự tính toán sai lầm của bà ta, hắn sẽ phải chết và kế hoạch của bà ta sẽ sụp đổ. Thế nhưng, tôi đã không biết bà ta lại làm những gì sắp làm. Thật ngu xuẩn. Thật thiển cận. Tự tôn đã biến bà ta thành một kẻ ngốc.

“Có một điều luật đã được thêm vào. Vì linh mục Trắng đã không thể ban phước lành theo tục lệ thông thường, nên cuộc quyết đấu sẽ diễn ra cho đến khi có người bỏ mạng hoặc đầu hàng,” bà ta tuyên bố, liếc nhìn mẹ của Cassius. “Đó là những giới hạn của cuộc đấu tay đôi. Đã có quá nhiều đứa trẻ ưu tú của chúng ta phải bỏ mạng ở trường. Không cần phải lãng phí hai thanh niên ưu tú này vì những trò đùa trên sân trường nữa.”

“Hội Chủ,” Augustus nói, thèm khát phần thưởng đẫm máu của hắn, “luật đã rất rõ ràng. Một khi cuộc đấu được xướng lên, không một ai có thể thay đổi luật lệ nữa.”

“Ngươi trích dẫn luật? Thật khôi hài khi nó thốt ra từ miệng ngươi đấy, Nero.”

Những tiếng cười thầm vang lên từ đám đông, nói cho tôi biết rằng những lời đồn đại về sự nhúng tay của Augustus vào Học Viện để Chó Rừng có thể chiến thắng đã được nhiều người bàn tán.

“Hội Chủ, chúng tôi tán thành với Augustus trong vấn đề này,” một giọng nói vang lên. Daxo au Telemanus tiến về phía trước. Anh trai của Pax, cao như bạn tôi, nhưng ít hung bạo hơn. Giống một cây thông hơn một thanh niên rắn rỏi khôn cùng. Cũng như cha mình, Kavax, đầu anh ta trọc lóc, chạm trổ hình các thiên thần Hoàng Kim. Vẻ sắc sảo tinh quái lóe lên trong cặp mắt ngái ngủ nằm bên dưới đôi chân mày xoăn tít.

“Không hề ngạc nhiên,” mẹ của Cassius gầm gừ.

“Một sự phản bội!” Kavax, cha của Daxo, gầm lên. Ông ta luân phiên vuốt bộ râu quai nón màu đỏ hình chữ chi và con cáo to lớn ẵm trên tay trái. “Mùi thối tha của sự phản bội và thiên vị. Tôi rất mềm tính. Nhưng tôi thấy mình bị xúc phạm. Bị xúc phạm!”

“Cẩn thận đấy, Kavax,” Octavia lạnh lùng nói, “có những điều không thể rút lại đâu.”

“Còn lý do nào khác khiến ông ấy nói ra những lời như vậy?” Daxo hỏi, mắt nhìn về phía những gia tộc đến từ các Hành Tinh Khí Khổng Lồ, anh ta biết mình sẽ tìm thấy đồng minh trong cuộc tranh cãi này từ đám người đó. “Nhưng tôi tin rằng, lúc này đây, ông sẽ khuyên ngài, thưa Hội Chủ: rằng ngay cả lời nói của ngài cũng không thể thay đổi luật lệ. Cha ngài đã nhận ra điều ấy từ chính tay ngài, chẳng phải sao?”

Các Vệ Sĩ Thịnh Nộ của Hội Chủ tiến về phía trước đầy hăm dọa. Về phần mình, Hội Chủ gượng nở một nụ cười lạnh nhạt. “Nhưng, cậu Telemanus ạ, cậu đã quên, lời nói của ta chính là luật lệ.”

Đây là việc người ta không được phép làm. Một Hoàng Kim có thể thống trị các Hoàng Kim khác. Nhưng tuyên bố luật lệ là của mình sẽ đẩy bản thân vào vòng nguy hiểm. Hội Chủ ngồi trên Ngai Vàng Bình Minh của mình quá lâu đến nỗi bà ta đã quên mất điều ấy. Lời nói của bà ta không phải là luật lệ. Lúc này chúng đã trở thành sự thách thức.

Một sự thách thức tôi sẵn lòng đón nhận.

Khi nhìn vào mắt tôi, bà ta biết nói những lời này là sai lầm và trong khoảnh khắc ấy cả hai chúng tôi cùng nhận ra, có một nước cờ tôi có thể đi mà bà ta không thể phản kháng.

“Bà đừng hòng tước đoạt những gì thuộc về tôi,” tôi gầm lên.

Tôi lao về phía Cassius. Hắn nhấc kiếm lên. Hắn đã không để cho tôi được đầu hàng giữa vũng bùn ở Học Viện. Hắn biết lúc này tôi sẽ không để hắn được đầu hàng. Mặt hắn tái nhợt khi tôi tấn công. Hắn nghĩ tới tất cả những gì sắp mất. Cuộc sống của hắn mới quý giá làm sao. Một Hoàng Kim sắp lụi tàn. Những kẻ khác gào lên bảo tôi ngừng lại, thét lên rằng như thế là không công bằng.

Đây mới chính là định nghĩa của sự công bằng.

Chúng sẽ không ngần ngại để tôi bỏ mạng.

Hắn thình lình nhào tới đâm vào cổ họng tôi. Đó là đòn gió. Hắn quất kiếm xuống để quấn quanh cẳng chân tôi. Hắn trông đợi tôi sẽ lùi lại. Tôi xông thẳng vào hắn, lao vào giữa vòng xoáy những cú quật của hắn, nhảy qua đầu hắn trong trường trọng lực thấp, rồi vung roi về phía sau mà không thèm nhìn lại. Roi của tôi quấn quanh cánh tay phải đang dang ra của hắn. Tôi bấm nút khiến thanh Kiếm Lưỡi Mềm co lại, và sau một âm thanh như cành cây đóng băng nứt ra giữa mùa đông, tôi đoạt lấy cánh tay cầm kiếm của Cassius au Bellona.

Sự im lặng và những tiếng gào thét vang lên ngang bằng nhau. Tôi không quay lại suốt một hồi lâu. Đến lúc quay lại, tôi thấy Cassius vẫn đứng đó, lảo đảo, không còn trụ lại trên đời được bao lâu nữa. Không ai có động tĩnh gì khi Cassius gục ngã. Cha hắn nhìn xuống mặt đất trong im lặng.

“Ta đã bảo dừng lại kia mà!” Hội Chủ hét lên. Hai Vệ Sĩ Thịnh Nộ nhảy xuống khỏi đài, lưỡi kiếm nhảy múa trong tay khi chạm đất.

“Kết thúc đi,” Augustus ra lệnh.

Tôi hiên ngang tiến về phía Cassius. Hắn nhổ về phía tôi, môi run rẩy. Ngay cả trong hoàn cảnh này mà vẫn có cái vẻ khinh bỉ. Tôi nhấc kiếm. Rồi một bàn tay đặt lên cổ tay tôi. Không phải là một cái siết hung bạo, mà mềm mại, ấm áp. Khéo léo.

“Anh thắng rồi, Darrow,” Ngựa Hoang nói khẽ, vòng ra phía trước để nhìn vào mắt tôi. Các Vệ Sĩ Thịnh Nộ dừng lại bên ngoài vòng tròn. “Đừng đánh mất chính mình.”

Tôi không thể hình dung ra cảnh Eo đang nhìn tôi từ Cửu Nguyên. Tôi đã đánh mất niềm tin của mình trong địa ngục này. Ngựa Hoang đã mang nó trở lại. Eo có thể đang theo dõi tôi, hoặc có thể không. Chỉ một điều duy nhất là chắc chắn: lúc này Ngựa Hoang đang nhìn tôi, và những gì tôi nhìn thấy trong mắt cô đủ khiến tay tôi thõng xuống bên mình. Và khi ấy, cô mỉm cười, như thể lại nhìn thấy tôi lần đầu tiên sau nhiều năm ròng rã.

“Có vậy chứ.”

“Giết hắn đi!” mẹ Cassius gào thét. “Giết hắn ngay!”

“Không!” Thống Soái Bellona gầm lên. Đã quá muộn.

Mắt Ngựa Hoang mở lớn.

Tôi quay lại vừa kịp lúc nhìn thấy vòng tròn đang tan rã, đổ vào bên trong như thể nó được làm từ cát. Không đồng loạt, nhưng dứt khoát. Một tên Bellona lẳng lặng lao về phía tôi, chậm rãi, liều mạng. Một tên khác lao theo. Rồi Tactus chạy đến từ phía Nhà Augustus. Rồi một Kỵ Binh khác. Tôi nghe thấy tiếng gầm khai chiến từ người bạn của mình. Một tiếng gầm nữa hòa theo. Không chỉ một Hoàng Kim chứng tỏ mình thuộc về đội quân của tôi.

Cagney au Bellona là người đầu tiên lao vào tôi. Lưỡi kiếm bị đánh cắp của tôi kêu ken két chĩa vào cổ tôi. Tôi cúi người tránh, và sém chút đã mất đầu nếu Ngựa Hoang không vung kiếm lên đỡ đòn. Những tia sáng đâm vào mặt tôi, và Tactus tấn công từ bên mạng sườn Cagney, cắt gọn cô ả thành hai mảnh.

Những tiếng gào thét.

Quảng trường Đổ Máu hoàn toàn sụp đổ. Các Hoàng Kim của gia tộc Bellona và Augustus chạy hết tốc lực để bảo vệ chiến hữu của mình. Những người khác bỏ chạy. Karnus chém Tactus - quá sức chịu đựng của bạn tôi. Tôi chạy lại để viện trợ, cứu anh ta cho đến khi Victra và những người khác xông vào giữa Karnus và chúng tôi. Ngựa Hoang lạc giữa cuộc xung đột. Tôi điên cuồng tìm cô. Một thanh kiếm chém xuống đầu tôi.

Những tiếng gào thét ầm vang khi Hội Chủ kêu gọi đình chiến. Nhưng cục diện quá sức kiểm soát của bà ta. Một phụ nữ nhìn thân thể bị hủy hoại của Cagney và gào thét. Hơn chục đàn ông lẫn phụ nữ, tất cả đều cầm kiếm, lao vào nhau. Tactus quăng cho tôi thanh Kiếm Lưỡi Mềm Cagney cướp lúc trước. Rồi anh ta chịu một nhát chém vào vai khi bảo vệ tôi một lần nửa. Tôi xoay người yểm trợ cho bạn của mình và cắt lìa cánh tay của gã Nhà Bellona khi hắn rút kiếm ra từ người Tactus. Tôi kéo anh bạn về phía mình. Mở đường thoát hiểm. Một lưỡi kiếm sượt qua cẳng tay tôi. Tôi thoáng nhìn thấy Ngựa Hoang giữa cơn hỗn loạn, che chắn cơ thể bị thương của Cassius. Tôi không biết liệu Nhà Bellona có giết cô hay không. Chúng cho phép cô ngồi ở bàn. Nhưng tôi vẫn không biết. Tôi chạy vội về phía cô, ném mình vào thân thể của những kẻ ngáng đường giữa chúng tôi. Tactus trợ giúp.

Tôi đâm sầm vào một phụ nữ. Antonia. Mắt cô ta bừng sáng khi cầm dao đâm vào bụng tôi, nhưng Victra, chị của Antonia, đã đấm vào mặt cô ta và Tactus không ngừng đá vào đầu Antonia khi cô ta ngã xuống. Victra ném cho tôi một nụ cười, cho đến khi Karnus túm tóc cô ta kéo xuống. Hắn bị đẩy lùi khi Leto lao vào cuộc hỗn chiến, đổi hướng cơn thủy triều bằng những cú đâm chuẩn xác từ thanh Kiếm Lưỡi Mềm cầu vồng. Nhà Telemanus nhập hội cùng anh ta, cha và con cùng tàn sát các Hoàng Kim dám xông tới trước mặt họ bằng những thanh Kiếm Lưỡi Mềm to bằng nửa cơ thể tôi.

“Tactus, bọc hậu cho tôi!” tôi hét lên.

Tactus đang chảy máu, nhưng anh ta đứng dậy và rống lên điên cuồng như thể vẫn đang chiến đấu bên cạnh Sevro. Chúng tôi cùng nhau nhảy lên trong trường trọng lực thấp. Anh ta biết tôi muốn đến bên Ngựa Hoang. Nhưng vòng vây của đám Bellona quá dày. Những thanh Kiếm Lưỡi Mềm quá nguy hiểm.

“Ngựa Hoang!” tôi hét, đẩy lùi hai gã Bellona. Rạch mặt một tên và đập vào cổ họng tên còn lại bằng lá chắn của mình. Một tên khác nhập bọn. Rồi một tên khác nữa, cho tới khi một bức tường chắn Bellona dày đặc được dựng lên, chặn đường đi của tôi.

“Bảo vệ Đại Thống Đốc!” Ngựa Hoang hét lên với tôi, giọng bình tĩnh hơn cả giọng tôi, khiến tôi cảm thấy mình như một thằng ngốc bị ám ảnh bởi tinh thần nghĩa hiệp. Dĩ nhiên cô không cần tôi cứu giúp. “Bảo vệ cha em!” Và mặc dù không thể nhìn thấy cô giữa đám đông, tôi vẫn phục tùng.

Tôi để Tactus nắm cổ áo kéo về phía hàng ngũ những người đang rút lui, phòng tuyến của chúng tôi đang bị tấn công từ một bên cánh. Một người khác gầm lên kêu tôi bảo vệ Augustus. Những kẻ khác gào thét ra lệnh bảo vệ Thống Soái Bellona và Cassius. Nhiều lãnh chúa các gia tộc đã được hộ tống rút lui bởi đoàn tùy tùng các thành viên gia tộc, họ lùi ra khỏi cuộc hỗn chiến với những thanh Kiếm Lưỡi Mềm sẵn sàng trên tay. Họ thoát khỏi ngọn tháp, dùng thang máy để tháo lui, vì Ủng Trọng Lực bị cấm. Xung quanh vắng dần. Các Pháp Quan của Hội Chủ - những Đá Nham Thạch và Hoàng Kim mặc đồ tím đen - đã tập họp và đưa bà ta bay khỏi bữa tiệc bị phá hoại. Kiếm Lưỡi Mềm và Dao Xung nắm trong những bàn tay chai sạn. Các Xám xông tới, dẫn đầu là những Hoàng Kim trong quân phục Pháp Quan màu tím, để trấn áp chúng tôi. Chúng được trang bị công cụ dẹp loạn, những khẩu súng nhiệt của chúng bắn đạn sơn và sóng xung vào các gia tộc đang tham chiến, chia tách các Hoàng Kim như những con côn trùng mùa hè.

“AUGUSTUS!” Gã khổng lồ Karnus hét lên trong lúc chạy lại từ phía Nhà Bellona, xuyên qua những làn sóng xung như một kẻ mất trí. Hắn dùng vai húc ngã ai đó, đập nát khuôn mặt của người Kỵ Binh bằng lá chắn của mình, và đâm đầu vào Augustus, hy vọng có thể tiêu diệt kẻ thù của gia tộc hắn bằng một cú đánh úp. “AUGUSTUS!”

Leto, kiếm sĩ bậc nhất của chúng tôi và là người được Augustus bảo hộ, đứng trước mặt Đại Thống Đốc để chặn đường hắn.

“Hic sunt leones!” Anh ta ngửa mặt lên trời thét.

Leto di chuyển như đại dương, linh hoạt, dữ dội và đầy uyển chuyển. Anh ta đẩy lùi Karnus và đang chực rạch bụng hắn thì đột nhiên khựng lại. Cơ thể anh ta cứng lại khi đang vung tay chém. Karnus loạng choạng thoái lui, rồi đứng thẳng dậy, ngạc nhiên vì thấy mình vẫn còn sống. Hắn hếch đầu lên với Leto - người đang nhắm vào đùi hắn - mặc dù đang phải chịu đau đớn.

Leto từ từ khuỵu xuống, tay buông thõng. Mái tóc dài của anh ta xõa xuống mặt, rồi dường như cơ thể anh ta đông cứng lại, bỗng bất động giữa tâm điểm của cuộc hỗn loạn. Đôi mắt buồn bã sáng lên như bụm lửa từ động cơ của một phi thuyền đang bình yên cất cánh bay tới đường chân trời. Anh ta thật lộng lẫy trong khoảnh khắc trước khi bị Karnus chặt đầu.

“Leto!” Augustus gầm lên.

Mắt mở lớn, hắn gắng vùng ra khỏi vòng tay của người nhà Telemanus, những người đang kéo hắn rời khỏi đó. Tôi thoáng thấy Chó Rừng cất chiếc bút bạc của hắn vào ống tay áo, chiếc bút hắn đã xoay trên tay khi đưa ra đề nghị liên minh bí mật giữa chúng tôi.

Chúng tôi nhìn nhau chằm chằm.

Hắn nhe răng cười.

Và tôi biết mình đã bắt tay cùng một con quỷ.