16

TRÒ CHƠI

Kiếm Lưỡi Mềm của Fitchner kêu vù vù, hắn chặt đứt cái đuôi còn nhanh hơn một con ong đập cánh. Nó rơi xuống sàn nhà, cái vòi trong suốt rỉ ra chất độc. Trên tay Hội Chủ, sinh vật bị thương gào thét rền rĩ và quằn quại như một con mèo sắp chết. Hội Chủ lột nó ra và ném vào tường. Con vật trên tay tôi từ từ buông ra, như thể nó được kết nối với con vật kia. Vừa kêu gào thống thiết, nó vừa chui vào chiếc hộp để trốn trong bóng tối. Tôi chùi vết máu nhạt mà nó để lại trên mu bàn tay.

“Vậy ra ngài cũng nói dối,” tôi nói kèm theo một nụ cười quỷ quyệt.

Hội Chủ thở dài.

Ngựa Hoang đứng dậy, nổi giận. “Ngài đã hứa sẽ không làm hại họ. Ngài nói dối.”

“Phải.” Octavia xoa hai bên thái dương. “Việc cần thiết.” “Ngài đã nói sẽ không có bất kỳ lời nói dối nào ở đây,” Ngựa Hoang rít lên. “Đó là điều kiện tiên quyết cho lòng trung thành tôi dành cho ngài. Đó là điều duy nhất mà tôi thỉnh cầu, và ngài đã định sẽ ra tay trong khi tôi đứng nhìn sao?”

“Ngồi xuống.” Hội Chủ đứng dậy, gí sát mũi vào Ngựa Hoang. “Ngồi xuống.”

Ngựa Hoang ngồi xuống, thở nặng nhọc. Cô không nhìn vào tôi lẫn Hội Chủ. Vây quanh cô là sự phản bội. Hội Chủ để ý thấy điều này, bà ta sửa soạn một kế hoạch mới khi Ngựa Hoang lôi từ trong túi ra một chiếc nhẫn vàng và miễn cưỡng xoay nó quanh ngón tay.“Cô có biết tại sao ta cần gia tộc của cô biến mất không?” Octavia hỏi Ngựa Hoang. Cô không trả lòi. “Ta đang hỏi cô đấy, Virginia. Hãy dẹp bỏ sự dằn dỗi sang một bên và trả lời ta.”

“Ông ấy đe dọa nền hòa bình.” Ngựa Hoang trả lời thẳng thừng, đeo chiếc nhẫn vào ngón tay. “Ông ấy coi thường mệnh lệnh của ngài. Không tuân theo các chỉ thị tài chính. Ông ấy cản trở các chuyên viên giám định helium-3 vì lợi ích chính trị.”

“Nếu ta tìm cách khai trừ quyền lực của ông ta, chuyện gì sẽ xảy ra?”

Ngựa Hoang ngước lên nhìn Hội Chủ. “Ông ấy sẽ nổi dậy chống đối.”

“Vậy ta phải làm gì? Nếu ông ta nổi loạn khi đang ở trên Sao Hỏa, nó sẽ trở thành pháo đài của ông ta. Số tiền ta phải tiêu tốn để loại bỏ ông ta - để tìm, để giết và để tái lập trật tự - là không thể nào đếm xuể. Số lượng tàu. Nhân lực. Thực phẩm. Đạn dược. Thương mại. Sự thiếu hụt helium-3. Hiệp Hội sẽ không thể nào phục hồi trong nhiều năm.”

“Chúng ta không thể có một kẻ thù như ông ta. Nhưng chúng ta cũng không thể có một đồng minh công khai chống đối mình. Sẽ thế nào nếu các Đại Thống Đốc của những Hành Tinh Khí Khổng Lồ nghĩ rằng họ được miễn tuân theo các mệnh lệnh của ta chỉ vì họ là thân tín của cha cô? Vì chúng ta để ông ấy điều khiển giá helium và bỏ ngoài tai các chỉ thị của Hội Chủ? Sáu mươi năm trước, năm đầu tiên ta giữ quyền cai trị, các vệ tinh của Sao Thổ đã nổi loạn. Cuộc chiến không kết thúc cho đến khi ta xóa sổ toàn bộ vệ tinh Rhea. Năm mươi triệu người đã bỏ mạng. Giống loài của chúng ta cứng đầu như vậy đấy. Họ biết phải khó khăn đến mức nào ta mới có thể vươn tay xa tận hàng tỉ kilomet từ Trung Tâm. Nhưng họ vẫn sợ. Phần lớn uy quyền của người thống trị nằm ở sự tưởng tượng của người dân. Sức mạnh của ta không phải là những con tàu. Không phải các Pháp Quan. Mà là nỗi sợ của chúng. Nhưng chúng cần phải được nhắc nhở không ngừng.”

“Và gia tộc của tôi là sự nhắc nhở đó.”

“Phải. Hãy nói với ta rằng làm vậy không có nghĩa lý gì cả.”

Ngựa Hoang im lặng hồi lâu. “Đó là một nước đi chính trị logic. Nhung ông ấy là cha tôi…”

“Chính vì thế ta mới nói cho cô biết. Hãy cân nhắc.”

Bà ta vẫy tay và một Màn Hình Nổi hiện lên từ sàn nhà, cao dần lên cho đến khi chiếm nửa căn phòng. Là một cuộc nổi loạn. Những tòa nhà bốc khói. Các Xám hạ đàn ông, đàn bà, bằng vũ khí xung. Bà ta thay đổi hình ảnh. Hơn chục người khác chạy khắp căn phòng. Một phụ nữ ngã xuống trước mặt tôi, chết. Lỗ trên đầu. Khói vẫn bốc lên.

Tôi nhìn xuống chằm chằm trong nỗi kinh hoàng bất chợt.

“Là Sao Hỏa ư?” tôi hỏi, lo lắng cho gia đình mình.

“Cậu sẽ nghĩ vậy, phải không?” Hội Chủ vuốt một ngón tay dọc đầu khẩu súng trường khi nó khai hỏa. “Là Sao Kim.”

“Sao Kim ư?” Ngựa Hoang thì thào. “Trên Sao Kim làm gì có Các Con Trai Của Ares.”

“Sau đêm nay thì sẽ không có. Ngọn lửa đã lan tới tận Trung Tâm. Hai giờ trước, nhiều vụ đánh bom đã tàn phá Hiệp Hội này. Các Chính Khách, các Pháp Quan và nhiều nhân sự cấp cao của ta trên khắp đế chế đã phát động Lệnh Zero. Sẽ không một phương tiện truyền thông nào đăng tải thông tin này. Bất cứ nơi nào có lửa, chúng ta sẽ cách ly. Chúng ta sẽ dập tắt chúng. Một việc mà cha cô đã không làm, Ngựa Hoang. Thậm chí, ông ta đã cho phép Các Con Trai lớn mạnh. Lan tới cả nơi này.”

Tôi đã cảnh cáo Harmony. Chỉ hy vọng rằng Các Con Trai không thất bại hoàn toàn.

Hội Chủ cúi người trước mặt Ngựa Hoang. “Cha cô buộc phải chết. Ông ta đã treo cổ người đàn bà mà Các Con Trai Của Ares lợi dụng để châm ngòi tất cả những chuyện này. Khuôn mặt ông ta cháy khắp các truyền đơn của chúng. Nếu ông ta chết, nếu chúng ta phản công, chúng sẽ lụi tàn. Một mũi tên trúng hai con chim, sắp đặt để chuyển giao quyền lực vào tay Bellona, và Sao Hỏa sẽ được hưởng thái bình lần đầu tiên trong suốt thời gian trị vì của ta. Cái giá chỉ là năm mươi sinh mạng. Ta biết ông ta là cha của cô, nhưng không phải vô cớ cô gia nhập phái đoàn của ta.”

Tôi đã hiểu lý do ấy khi nhìn vào Ngựa Hoang, và nó bóp nghẹt trái tim tôi.

Cô từ từ đứng dậy, đi về phía cửa sổ như để trốn khỏi việc phải đưa ra quyết định. Cô nhìn đăm đăm vào con tàu đang bay trong sương mù ngoài xa. “Khi mẹ còn sống, ông thường cưỡi ngựa cùng tôi qua những cánh rừng. Chúng tôi thường dừng lại ở một khoảng rừng thưa đầy hoa dại nở và nằm xuống bên cạnh những bông hoa đỏ, tay dang rộng, vờ như thể chúng tôi là những thiên thần. Người đàn ông ấy đã chết. Ngài muốn làm gì với người đàn ông mới thì làm.”