25

CÁC PHÁP QUAN

“Chúng ta tiêu rồi, đó là những gì Đại Thống Đốc của Calisto đã nói.” Đại Thống Đốc Nero au Augustus nhìn quanh để xem chúng tôi có hiểu trọng lượng của những lời hắn nói hay không. Khuôn mặt chim ưng của hắn tắm trong ánh sáng phòng chiến sự, hai má lõm sâu khiến cho hắn có dáng vẻ của một con chim ưng đang nhìn xuống mỏ. “Mà tại sao lại không chứ? Trung Tâm đang huy động lực lượng để chống lại chúng ta. Sao Hải Vương thì ở rất xa, sẽ mất sáu tháng tàu của Vespasian mới có thể đến tương trợ chúng ta. Và những kẻ dưới trướng ta thì đang trốn trong hàng rào phòng vệ của chúng ở các thành phố trên Sao Hỏa, chỉ cử con thứ hai và thứ ba của chúng đến tương trợ chúng ta.” Hắn nhìn vào hai thành viên ở cuối bàn. “Sự nhu nhược của chúng đã khiến chúng ta lụn bại. Và giờ ta ngồi đây luận bàn chiến lược với các Pháp Quan của ta, những chiến binh uy dũng của ta, và họ bày ra chiến thuật vĩ đại nào đây?”

Bỏ chạy. Đó là những gì họ nói. Chúng tôi đã trốn khỏi Mặt Trăng một tháng trước. Và chúng tôi đã không ngừng bỏ chạy kể từ đó, vì Hội Chủ nhiều mánh khóe và lực lượng của bà ta đã nhanh chân đến Sao Hỏa trước chúng tôi.

Đây không phải là những gì tôi đã hình dung. Nhưng xét cho cùng, tôi chẳng có lỗi quái gì hết. Lỗi ở những kẻ thận trọng ngu xuẩn vây quanh Đại Thống Đốc. Các Hoàng Kim quá lo sợ sẽ bị mất tất cả quyền lực và sự ưu ái mà chúng đã giành được trong quá khứ để mạo hiểm ra tay hành động vào lúc này. Càng tệ hơn, chúng đã đẩy tôi ra rìa. Đã câu kết với nhau chống lại tôi. Có thể nhìn thấy điều đó trong mắt chúng, trên vai chúng. Lợi lộc của tôi là mất mát của chúng. Kể cả những kẻ đã nghe theo sự dẫn dắt của tôi ở Mặt Trăng. Kể cả những kẻ mà tôi đã cứu mạng. Chúng cũng làm vậy với Chó Rừng, và chúng nghĩ việc hắn không có mặt trong căn phòng này để cãi cọ với chúng là một chiến thắng. Đó là sai lầm của chúng.

Tôi đang ngồi cách chủ nhân của mình mười ghế bên chiếc bàn gỗ sồi màu anh đào khổng lồ trong phòng chiến sự của con tàu chỉ huy, chiến hạm dài sáu kilomet mang tên Bất Khả Chiếm. Trần nhà cao bốn mươi mét trên đầu chúng tôi. Căn phòng rộng lớn và huy hoàng. Một con sư tử được chạm khắc ngước lên từ chính giữa chiếc bàn. Hơn bốn mươi chỗ còn trống. Các quân sư được tín nhiệm đã đi mất, bỏ rơi Augustus như những con chuột chạy trốn khỏi một chiếc tàu đang chìm. Những người còn ở lại với chúng tôi là Pliny, Pháp Quan Kavax, con trai của ông Daxo, và khoảng năm mươi Pháp Quan hùng mạnh nhất của Augustus, các Đại Sứ và các đồng minh. Họ không thèm nhìn tôi. Thật trẻ con. Những Hoàng Kim này điều khiển hàng triệu con người. Nên họ phớt lờ tôi và nhồi nhét sự hoài nghi về những ý tưởng của tôi vào đầu Augustus.

“Vậy thì, chúng ta có đồng tình với Đại Thống Đốc của Callisto không? Rằng chúng ta tiêu rồi?” Augustus hỏi.

Chưa ai kịp trả lời, cánh cửa khổng lồ đã mở ra, thụt vào những bức tường cẩm thạch. Ngựa Hoang bước vào, tung quả táo qua lại giữa hai bàn tay.

“Xin thứ lỗi vì sự chậm chạp của con!” Cô cười với cha mình, tiến lại gần hắn và hôn lên chiếc nhẫn đầu sư tử của hắn một cách nồng nhiệt thái quá.

“Ta cho người báo với con hơn một tiếng trước rồi kia mà,” Augustus nói.

“Ô, vậy sao?” Ngựa Hoang liếc nhìn Pliny. “Chắc con đã bỏ lỡ. Con biết cha đang ở đây chẳng qua là vì con đã đến tìm anh trai để cùng chơi cờ.” Cô cười trước câu nói đùa ấy. Chỉ có người Nhà Telemanus hiểu câu nói đó. Cô thở dài rồi đi tới cuối bàn, bóp nhẹ lên vai Daxo và Kavax khi đi ngang qua họ. Kavax chào cô bằng những lời ấm áp rền vang. Cô ngồi xuống và để chân lên mặt bàn. “Con có bỏ lỡ thứ gì hay ho không? Tất nhiên là không rồi. vẫn run lập cập như thường lệ hả?”

Má cha cô co rúm lại. “Đây không phải là chuồng ngựa.” Hắn nhìn đôi ủng của cô. Cô thở dài rồi bỏ chân xuống, chùi quả táo vào ống tay áo màu đen.

Cô là một trong những phụ nữ hiếm hoi có mặt trong phòng. Đáng lẽ Agrippina au Julii cũng phải có mặt ở đây, nhưng sự phản bội của bà ta là nguyên nhân khiến hạm đội của Augustus bị suy yếu, không đủ số lượng để có thể nhanh chóng chiếm lấy Sao Hỏa. Và sự phản bội của bà ta là lý do khiến Augustus cho người theo dõi Victra để đảm bảo rằng lòng trung thành của cô thực sự thuộc về hắn. Tôi đã phải huy động tất cả ảnh hưởng của mình đối với hắn để Victra khỏi bị giam giữ.

Chúng tôi đã bị truy đuổi từ Trung Tâm đến đây, xa khỏi quỹ đạo của Sao Hỏa. Các hoạt động khai thác mỏ trên tiểu thiên thạch của chúng tôi đã bị thâu tóm. Tài khoản của Augustus đã bị đóng băng. Và các thành phố của hắn, những thành phố không tự đầu hàng trước thế lực của Hội Chủ, đã bị bao vây. Chưa kể đầu của chúng tôi đang bị treo thưởng. Các lão già không thích sự thật rằng đầu tôi có giá cao thứ hai chỉ sau Augustus.

“Trước khi chúng ta bị gián đoạn,” Augustus tiếp tục, “ta tin rằng có người đang biện minh cho…”

Rột. Giọng hắn nhỏ dần khi Ngựa Hoang lớn tiếng cắn một miếng táo. Cô nhìn vào khuôn mặt của những kẻ đang cảm thấy khó chịu. Tôi bật cười.

“Chủ công.” Pliny nhoài người về phía trước. “Tôi sợ rằng chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tiếp tục rút lui. Nếu tình hình tiếp tục diễn ra như hiện tại, chúng ta sẽ thất bại. Và ngài, thưa chủ công, sẽ bị kết tội…” Rột. Hắn lưỡng lự trước khi nói hết câu, “… mưu phản.” Hắn nhìn vào những đồng minh đã bị hắn mua chuộc quanh bàn. “Chỉ có một con đường duy nhất cho chúng ta.”

“Tiếp tục bỏ chạy cùng hạm đội cho đến khi quân viện trợ của Vespasian từ Sao Hải Vương đến,” Augustus lẩm bẩm. “Trong sáu tháng.”

Gã con buôn chính trị gật đầu. “Hoặc đầu hàng.”

“Đáng lẽ cậu nên giết Octavia khi có cơ hội, nhóc con ạ,” Kavax nói.

“Nếu tôi làm vậy, tất cả những người có mặt ở đây sẽ chết,” tôi đáp.

Daxo gật đầu. “Cha tôi không có ý xúc phạm. Ông chỉ cảm thấy nuối tiếc.”

“Tại sao cậu không giết Octavia?” Pliny nheo mắt nhìn tôi hoài nghi.

“Tôi không thể làm vậy. Aja au Grimmus cũng ở trong phòng. Có lẽ nếu ông ở đó, ông sẽ có thể làm tốt hơn, còn tôi chỉ là một người trần mắt thịt.”

Các Pháp Quan hiểu chuyện bật cười.

“Đến cả Lorn au Arcos cũng không dám làm vậy,” Augustus lẩm bẩm. “Đấy là ta đã từng nhìn thấy ông ta giết một Kẻ Ô Danh mà không cần đến Kiếm Lưỡi Mềm. Darrow đã làm những gì có thể.” Hắn quay sang tôi. “Có phải cậu cũng nghĩ chúng ta nên tiếp tục bỏ chạy?”

“Làm vậy sẽ khiến ngài có vẻ yếu.”

“Chúng ta yếu,” Pliny đáp. “Nhưng làm vậy sẽ khiến ngài ấy có vẻ sáng suốt.”

“Kẻ sáng suốt đọc sách lịch sử, Pliny. Còn kẻ mạnh viết nên chúng.”

“Hãy thôi trích dẫn Lorn au Arcos đi!” Pliny gắt gỏng.

“Tôi tưởng ông sẵn sàng tiếp nhận mọi loại tri thức.”

“Tuổi đời của cậu chắc hẳn đã biến cậu trở thành một chuyên gia trong nhiều lĩnh vực,” Pliny ngân nga nói. “Hãy trích dẫn nhiều câu châm ngôn của các chiến binh già nua hơn nữa để chúng tôi có thể học hỏi thêm về cuộc sống và sự thông thái.”

“Không phải chúng ta đang nói về tôi, Pliny thân mến. Nên hãy ngừng ngụy biện.” Tôi chỉ tay về phía Đại Thống Đốc. “Chúng ta đang nói về chủ công, về số phận của ngài.”

“Cậu đang hơi quá đà đấy, Darrow.” Augustus mệt mỏi dụi mắt trước cuộc cãi vã của chúng tôi.

“Tuổi trẻ không tránh khỏi nông nổi,” Pliny tiếp tục nói. “Nhưng chúng ta phải nhớ rằng, cẩn thận không phải là hèn nhát, thưa chủ công. Sáu tháng trì hoãn là một cái giá nhỏ bé phải trả để chiến thắng.” Hắn xòe hai bàn tay với những ngón dài. “Thậm chí, thời gian là đồng minh của chúng ta. Octavia không thể sục sạo khắp Hệ Mặt Trời để tìm chúng ta, nhất là khi Thượng Viện đang chia bè chia phái. Bàn tay tham lam của bà ta sẽ như một thanh sắt. Nó sẽ cào dọc sống lưng của các Đại Thống Đốc, và không bao lâu nữa những người đi theo bà ta sẽ bắt đầu phồng rộp trước những mệnh lệnh của bà ta. Họ sẽ ngộ ra tại sao chúng ta đứng lên chống lại bà ta; vì bà ta không phải là đại diện của Hiệp Hội, mà là một Nữ Vương. Việc đó sẽ cho chúng ta thời gian. Cho chúng ta sức mạnh. Và cho chúng ta khả năng để yêu cầu hòa bình có lợi.”

Pháp Quan Kavax đập tay xuống bàn. “Quên mẹ nó đi.”

Như một người khổng lồ, ông có vẻ được tạo tác từ đá tảng hơn là từ da thịt, cổ ông quá lớn đến nỗi tôi cũng không ôm xuể. Không như hầu hết các Hoàng Kim khác, ông cạo trọc đầu và cho bộ râu quai nón thoải mái mọc. Nó dày và được nhuộm đỏ như màu máu. Trong ánh sáng mờ ảo, nó tỏa sáng như một thanh sắt nung rực cháy trong đêm. Bàn tay trái của ông chỉ còn lại ba ngón. Họ nói con trai ông, Daxo, đã cắn đứt chúng khi còn là một đứa trẻ. Mặc dù Daxo luôn mỉm cười và nói bằng giọng mềm mỏng rằng em trai của anh, Pax, mới là người cắn đút chúng. Chỉ có Nhà Telemanus là những Pháp Quan trong phòng không chịu ơn Pliny. Tôi thích Kavax.

“Nó khiến cho hai hòn bi ta cũng phải phồng rộp. Những lời mà gã Phàm Phu này nói khiến cho hai hòn bi ta cũng phải rộp cả ra!” Kavax khinh bỉ. “Chúng ta không nên tiếp tục duy trì tình trạng này. Hãy cử tôi đi, chủ công. Tôi sẽ đem theo một nghìn vệ sĩ của mình và dạy những kẻ hèn nhát không dám đáp lại lời hiệu triệu của ngài một bài học. Xin lỗi nhé, cục cưng của ta.” Ông thì thầm với con cáo yêu thích của mình, Sophocles, một con vật màu vàng xen đỏ, có đôi tai nhọn, lúc này đang giật mình trước giọng nói ồm ồm của chủ nhân. Sophocles ăn những viên kẹo nhỏ có hình hạt đậu trong bàn tay khổng lồ của Kavax.

Chúng tôi đợi cho sự tập trung của Kavax quay trở lại với những lời ông nói.

“Ông đang nói dở điều gì, Kavax?” Augustus thúc giục bằng một nụ cười thoáng qua mà hắn dành cho những người hắn ưa thích.

“Cha.” Daxo đẩy nhẹ người đàn ông to lớn.

Kavax giật mình ngẩng đầu lên. “Ờ. Và khi hai hòn của chúng đã bị giật đứt để treo lủng lẳng trên tai, những người khác sẽ nhớ rằng ngài là người trị vì Sao Hỏa, và họ sẽ cầu xin để được núp dưới trướng ngài, Nero.”

Đã thỏa mãn, ông lại tiếp tục đút kẹo cho Sophocles.

“Và chúng sẽ nhận ra rằng chỉ có một số ít các lãnh chúa là trung thành,” Daxo nhanh chóng nói thêm, vẫy tay về phía các Hoàng Kim đang ngồi quanh bàn, những kẻ này gật đầu tán thưởng. Daxo mút một mẩu quế. Anh ta cười còn nhiều hơn cả Pax, mặc dù nụ cười của anh ta chỉ rộng bằng một nửa và kỳ bí gấp đôi. Lần duy nhất tôi nhìn thấy anh ta nhăn mặt là khi gặp Chó Rừng ở bữa tiệc.

Mối thù riêng ấy sẽ không bao giờ biến mất. Và nó không nên biến mất. Chó Rừng đã cướp đi Pax của họ. Nhà Telemanus muốn có đầu của hắn. Để đáp trả, Augustus đã trục xuất Chó Rừng khỏi Sao Hỏa. Nhưng lúc này chiến tranh đã mang đến những khó khăn mới và nhu cầu mới. Có vẻ như với cha hắn, Chó Rừng đã được tha thứ, còn với người Nhà Telemanus thì không. Tôi cẩn thận theo dõi họ. Họ không phải là những người ngu ngốc, bất chấp vẻ bề ngoài họ thích khoác lên. Tôi chỉ hy vọng rằng họ sẽ tiếp tục ngó lơ sự hợp tác giữa tôi và kẻ đã cướp đi sinh mạng của Pax.

“Tất cả cần được nhắc nhở rằng lòng trung thành không thể dễ dàng bị vứt bỏ,” Daxo kết luận, giọng anh ta thân mật đến đáng kinh ngạc. “Một chuyến thăm của cha và các chị em gái của tôi sẽ nhắc cho những đồng minh khác phải nhớ đến bổn phận của họ với ngài trong thời điểm chiến tranh.” Anh ta nghiêng đầu làm trò, để chúng tôi có thể chiêm ngưỡng các thiên thần Hoàng Kim được chạm khắc tinh xảo trên đầu anh ta. “Bản tính của Nhà Telemanus là để lại những dấu ấn. Có lẽ nó sẽ cải thiện cấp bậc của chúng tôi.”

“Các vị thần sấm của ta.” Augustus mỉm cười. “Luôn thèm khát bạo lực.” Hắn vuốt một ngón tay dọc mu bàn tay trái dài của mình. “Nhưng không. Sự nhắc nhở ấy phải được hoãn lại. Hình phạt chỉ có thể được ban ra sau chiến thắng. Việc ấy sẽ khiến ta trông có vẻ nhỏ mọn, một kẻ chết đuối thảm thương, khi hạm đội của ta đang tứ tán và quân đội của ta bị vây hãm sau hàng rào bảo vệ các thành phố của ta dựng lên.”

Hắn nhìn Pliny và hỏi tình trạng của các đồng minh còn lại thế nào. Tôi liếc nhìn Ngựa Hoang. Cô nhận ra và nhướng một bên mày với tôi, băn khoăn khi nào thì chúng tôi nên bắt đầu.

“Tất cả các Chính Khách của chúng ta đều đã được phổ biến tình hình,” Pliny nói khẽ. Hôm nay hắn đánh son màu đen nghiêm nghị. “Như ngài đã biết, các Chính Khách và tôi đã bàn bạc với nhau sau khi chúng ta chạy trốn khỏi Mặt Trăng. Và chúng tôi đã lập nên một bảng phân tích giả định cấp cao về những thay đổi tiềm năng trong các đồng minh.

“Trên máy tính?” Kavax hỏi trong tiếng cười khanh khách.

“Trên máy tính,” Pliny tiếp tục, vẻ cáu tiết. “Các mô phỏng đã được thiết lập bởi các chuyên gia phân tích Lam của tôi. Trong số các vệ tinh của Galilee - Io, Calisto, Ganymede và Europa - sẽ không vệ tinh nào bắt tay với chúng ta. Cả trong mô phỏng lẫn thực tế.”

“Chẳng có gì ngạc nhiên,” một Pháp Quan mặt diều hâu lên tiếng. “Chúng tôi cũng gặp phải kết quả tương tự với các vệ tinh của Sao Thổ.”

Pliny tiếp tục. “Theo lẽ đương nhiên, họ sợ phải gánh chịu hậu quả khi chọn nhầm phe. Các Thống Đốc của Sao Thổ không thể giúp được gì. Họ thấy phế tích của Rhea trên bầu trời mỗi ngày. Tại Galilee, sự hiện diện của Lorn au Arcos ở Europa là một vấn đề. Xu hướng… chính trị biệt lập của ông ta đã chứng tỏ ảnh hưởng tới các Đại Thống Đốc các vệ tinh của Sao Thổ, nhất là khi quân đội riêng của ông ta lớn gấp hai lần so với bất kỳ Đại Thống Đốc nào.”

“Biệt lập? Đúng hơn là ẩn dật.” Augustus thở dài. “Có lẽ ông ta có quyền làm vậy.”

“Cha sẽ phát điên nếu làm vậy,” Ngựa Hoang nói từ đầu bên kia bàn hội nghị. “Không kế hoạch, không âm mưu, không quỷ kế. Chỉ có gia đình và thời gian rảnh dành cho con và Adrius.”

Nụ cười của hắn thoáng qua và không thể dò đoán. “Con gái ta mới hiểu ta làm sao.”

“Điều khiến tôi lo lắng nhất,” Pliny nói, “là những người ở Galilee nghi ngờ tính xác thực của nguyên nhân chúng ta gây chiến, theo lời họ nói.”

“Đó là vì chúng ta không có nguyên nhân nào,” tôi rên rỉ, ghi nhớ vai trò của mình. “Ít nhất là không có nguyên nhân nào khiến người khác bận tâm.”

“Giải thích xem,” Đại Thống Đốc yêu cầu.

“Anh ấy đang chuẩn bị nói mà, cha,” Ngựa Hoang nói. “Darrow thích kịch tính.”

Tôi giả bộ nhìn quanh căn phòng. “Có thể nói các Hoàng Kim ôn hòa trong căn phòng này hiểu bản tính con người. Phải không? Ngay cả khi không hiểu thì, điều gì khích lệ chúng ta? Một cái cớ ư? Không. Không ai trong số chúng ta có bất kỳ cái cớ nào cả. Sự tự do? Đặc quyền? Công lý?” Tôi đảo mắt. “Không phải. Chúng ta bận tâm gì đến chuyện Hội Chủ hành động như một Nữ Chúa? Chúng ta bận tâm gì đến Khế Ước và những đặc quyền mà nó mang lại cho các Hoàng Kim? Chẳng gì cả.”

“Đây là chuyện quyền lực. Luôn là chuyện quyền lực. Chúng ta phản kháng lại vì chúng ta gắn mình với một vì sao, Đại Thống Đốc. Nhưng ngôi sao ấy lại rơi xuống, tắt ngấm…”

Kavax nhổm dậy khỏi ghế. “Đừng sỉ nhục lãnh chúa của cậu như thể…”

“Như thể ngài ấy là gì? Một kẻ ngốc? Ngài ấy không hề ngốc, nên hãy hạ hỏa đi. Nhà Bellona chiếm Sao Hỏa. Chúng sẽ có các hợp đồng và các vị trí trong chính quyền. Còn chúng ta sẽ bị đẩy ra rìa, chết hoặc bị ngó lơ.” Giọng tôi đùa bỡn với khán giả của mình. “Quyền lực là thứ duy nhất xứng đáng trên thế giới này. Xem xét trường hợp Tactus au Rath - một đồng minh trung thành của tôi suốt ba năm. Nhưng ngay khi sao chiếu mệnh của tôi bắt đầu rơi xuống, hắn đã trộm của tôi và biến khỏi cửa sau. Một tên trộm trong đêm.”

“Có bao nhiêu ghế ở đây đã được ngồi kín trước chính biến Mặt Trăng? Rất nhiều người đã sẵn sàng đổ máu vì Augustus. Rất nhiều người đã sẵn sàng móc mắt trao cho ngài khi ngài còn ngồi trên đỉnh quyền lực ở Agea. Giờ thì…”

Tôi phủi tay.

“Chúng ta đang thua cuộc. Bỏ chạy là héo tàn, và tiêu tùng. Nếu chúng ta muốn vùng lên trở lại, phải kéo Galilee về phía chúng ta, ép các Thống Đốc của Sao Thổ quy phục, rồi chúng ta sẽ chứng minh cho họ thấy rằng chúng ta không hề bất lực. Chứng minh cho họ thấy chúng ta đang tràn trề quyền lực. Chúng ta là những người nắm trong tay quyền sinh sát. Chúng ta mới là Gia Tộc Sao Hỏa, chứ không phải Bellona.”

Pliny chực nói điều gì đó, nhưng Augustus giơ tay bảo hắn im lặng.

“Cậu có kiến nghị gì?”

“Các gia tộc ở Galilee e ngại Mặt Trăng vì một điều. Thương mại. Ganymede có các xưởng đóng tàu. Calisto chẳng khác gì một nhà máy sản xuất Xám và Đá Nham Thạch cho quân đội của Hiệp Hội. Europa là một đại dương của ngành ngân hàng, khai thác mỏ dưới đáy biển và những khu biệt thự nghỉ dưỡng. Io là giỏ bánh mì cho mọi thế giới nằm trên quỹ đạo của Sao Mộc. Họ lệ thuộc quá nhiều vào giao thương với Trung Tâm để có thể chạy về phía chúng ta. Và đến một đứa trẻ đần độn nhất cũng biết chuyện gì đã xảy ra khi Lãnh Chúa Tro Tàn xuất chinh đến Rhea.” Các Pháp Quan gật đầu. “Nên chúng ta phải gây ấn tượng với họ. Chúng ta phải khiến họ cảm thấy hãi hùng, để họ có thể biết rằng sức mạnh của chúng ta có thể vươn móng vuốt tới họ bất kỳ lúc nào, và họ không thể mạo hiểm không liên minh với chúng ta.”

“Bằng cách nào?” Augustus hỏi. Giờ tất cả bọn họ đều đã cắn câu.

Tôi đặt thanh Kiếm Lưỡi Mềm của mình lên bàn để họ biết tôi đang kiến nghị điều gì. “Chúng ta cướp tàu của họ, bắt con cái của họ, đoạt lấy sự hợp tác như những người Sparta đoạt vợ. Bằng vũ lực, trong đêm.”

Sự im lặng bao trùm xung quanh tôi. Rồi một tiếng gầm dữ dội vang lên. Pliny để các Pháp Quan của hắn đả kích ý tưởng ấy. Còn hắn dành năng lượng để thì thầm vào tai Augustus. Tôi liếc nhìn Ngựa Hoang, nhưng cô chỉ quan sát những kẻ khác, đánh giá chúng.

“Những lời khoác lác.” Đại Thống Đốc dẹp yên căn phòng và quay sang tôi. “Ta chưa nghe thấy kế hoạch nào cả.”

“Một kế hoạch. Hai phần.”

Tôi chạm vào thiết bị hiển thị dữ liệu, và thông tin mà các gián điệp của Chó Rừng đưa cho tôi trải ra mặt bàn, ảnh nổi của Ganymede hiện lên. Mặt Trăng bừng sáng trong ánh sáng xanh lơ và lục từ biển và rừng của nó, tương phản một cách kỳ diệu với bề mặt bằng cẩm thạch trắng và cam đầy hơi nước của Sao Mộc. Các xưởng đóng tàu Xám vây quanh Mặt Trăng. Tôi phóng to để chúng trải ra khắp phía trên mặt bàn. Tôi liệt kê những con tàu được đăng kiểm, làm nổi bật một chiếc. “Ganymede có một chiếc Kẻ Phá Hủy Mặt Trăng.”

Những tiếng huýt sáo rộ lên quanh bàn. “Một chiếc Kẻ Phá Hủy Mặt Trăng ư?” có ai đó thì thầm.

“Thông tin này có đáng tin cậy không?” Augustus hỏi.

Tôi gật đầu. “Rất đáng tin cậy.” Tôi xoay các ngón tay, đảo chiều hình ảnh các cảng. Trong bóng tối của một cảng ngoài quỹ đạo là một chiếc tàu như chiếc Pax của tôi, nhưng mới hơn và rộng hơn. Đen như màn đêm, và dài tám nghìn mét. “Đích thân Hội Chủ đã trang bị cho nó như một món quà cho cháu của bà ta.”

Kavax suýt nhỏ dãi trước hình ảnh con tàu khổng lồ. “Một ả đàn bà mới trìu mến làm sao.”

“Cứ giả sử đây không phải chuyện bịa.” Pliny xem xét ảnh nổi. “Làm thế nào mà cậu có được thông tin này?”

“Những con chim nhỏ cũng thì thầm vào tai tôi đấy.”

“Đừng làm màu nữa. Điều này rất quan trọng.”

“Nguồn cung cấp thông tin của tôi là của tôi, cũng như của ông là của ông, Pliny ạ.”

“Vậy cậu muốn cướp Kẻ Hủy Diệt Mặt Trăng từ tay Ganymede?” Pliny hỏi. “Đó là một hành động gây chiến.”

Tôi cười khẩy. “Không. Ông hiểu lầm rồi. Tôi muốn cướp hết tàu.”