4
SỤP ĐỔ
Tôi đứng trước chủ nhân của mình, nhưng hắn không buồn bận tâm.
Các bức tường của văn phòng được làm từ gỗ ván, và trên sàn là một tấm thảm cổ mà tổ tiên sắt đá của hắn đã lấy từ một cung điện ở Trái Đất sau khi Đế chế Ấn Độ, một trong những cường quốc cuối cùng đứng lên chống lại các Hoàng Kim, sụp đổ. Những con người được sinh ra một cách tự nhiên ấy hẳn phải cảm thấy kinh hoàng đến nhường nào khi nhìn các Chinh Phục Binh nhào xuống từ trời cao. Những con người hoàn hảo, nhưng đem theo xiềng xích thay vì hy vọng.
Tôi đứng trước bàn của Augustus, một chiếc bàn trống làm bằng gỗ và sắt, ngay trước vết máu bảy trăm tuổi nơi hoàng đế Ấn Độ cuối cùng đầu lìa khỏi cổ dưới tay một kẻ đồ sát Hoàng Kim đẹp mã.
Nero au Augustus lơ đãng vuốt ve con sư tử nằm bên cạnh bàn của hắn. Chúng giống như một cặp sinh đôi. Đằng sau chúng là vũ trụ. Một đài quan sát nhìn vào màn đen, nơi những con tàu của Hạm Đội Quyền Trượng nằm như những hình nhân khổng lồ trong giấc ngủ kinh hoàng. Chúng tôi đã đi qua họ trong những ngày cuối của cuộc hành trình dài ba tuần từ Sao Hỏa.
Augustus nhìn chăm chú xuống bàn khi một dòng dữ liệu chạy khắp mặt gỗ. Dường như đã rất lâu kể từ khi hắn đưa tôi đi tham quan một vòng Sao Hỏa để chỉ cho tôi thấy lãnh địa của chúng tôi - từ những điền trang nơi các Đỏ Cấp Cao cặm cụi canh tác cho đến đại địa cực nơi các Đá Nham Thạch sống trong sự cô lập lạc hậu. Khi ấy hắn đã rất ưu ái tôi, kéo tôi lại gần, dạy tôi những điều mà cha hắn đã dạy hắn. Tôi từng là người được hắn ưu ái, chỉ đứng sau Leto. Giờ thì hắn là một kẻ xa lạ, còn tôi là một sự tủi nhục.
Đã hai tháng kể từ ngày Karnus đánh bại tôi ở Viện Hàn Lâm. Mặc dù tóc tôi đã mọc trở lại và cánh tay gãy đã được nắn xương, nhưng danh tiếng của tôi thì không. Và bởi vậy, vị thế của tôi trong mắt Đại Thống Đốc Augustus rất mong manh. Kẻ thù của tôi tăng lên hằng ngày. Và những kẻ thù mới này chuộng những lời thì thầm bàn tán hơn Kiếm Lưỡi Mềm.
Càng ngày tôi càng tin rằng Các Con Trai Của Ares đã chọn nhầm người. Tôi không được sinh ra để dành cho những cuộc chiến chính trị lạnh lùng. Không được sinh ra cho sự khôn khéo. Khốn kiếp, bất kỳ lúc nào tôi cũng sẵn sàng giấu một thằng nhóc trong bụng ngựa, nhưng tôi không biết phải làm thế nào để mua chuộc kẻ nào đó đúng cách nếu cuộc sống của tôi phụ thuộc vào việc đó.
Một giọng nói ấm áp, nhẹ nhàng vốn được sinh ra để dành cho những lời nửa thật nửa vờ trôi bồng bềnh trong văn phòng của Đại Thống Đốc. “Ba nhà máy tinh chế. Hai hộp đêm. Và hai đồn cảnh sát Xám. Tất cả đã bị đánh bom kể từ khi chúng ta rời Sao Hỏa. Bảy vụ tấn công, thưa chủ công. Năm mươi chín Hoàng Kim đã tử nạn.”
Pliny. Thon thả như một con kỳ nhông, làn da mịn màng như một Hồng. Gã con buôn chính trị ấy không phải là Sẹo Vô Song, thậm chí chưa từng đặt chân đến Học Viện. Đôi mắt sáng lấp lánh của hắn lấp ló sau hàng lông mi có thể khiến lông công cũng phải hổ thẹn. Lớp son nhạt màu phủ lên đôi môi mỏng. Mái tóc được buộc lên và thơm phức. Hắn thanh mảnh nhưng rắn chắc, nhìn thì vừa mắt, có điều hoàn toàn èo uột vô dụng bên dưới bộ áo dài ôm quá sát bằng vải thêu. Một đứa trẻ cũng có thể đánh nhừ tử gã đàn ông đẹp mã õng ẹo này. Thế nhưng hắn đã hủy diệt nhiều gia tộc bằng một tin đồn ở nơi này, một trò đùa ở nơi khác. Quyền lực của hắn là một thể loại khác. Nếu như thế mạnh của tôi là cơ bắp, thì của hắn là trí óc.
Tôi nghe nói hắn cũng chính là nguyên nhân khiến thanh danh của tôi bị hủy hoại. Tactus thậm chí đã nói bóng gió rằng có thể Pliny đã xúi giục Karnus ra tay động thủ trong khu vườn, hoặc ít nhất cũng đã sắp đặt một Máy Quay Nổi để ghi lại khoảnh khắc đáng tự hào của tôi.
Đứng bên cạnh Pliny là người đàn ông thứ tư trong phòng, Leto. Anh ta là một Kỵ Binh lanh lợi, lớn hơn tôi mười tuổi, với mái tóc thắt bím và nụ cười nửa vầng trăng. Anh ta cũng là một nhà thơ cầm kiếm, một Lorn au Arcos trẻ tuổi trong con mắt nhiều người. Nhiều khả năng anh ta sẽ thừa kế cơ nghiệp của Augustus thay vì máu mủ của Đại Thống Đốc - Ngựa Hoang và Chó Rừng. Thật lòng mà nói, tôi thích người đàn ông này.
“Các Con Trai Của Ares ngày càng liều lĩnh hơn,” Augustus lẩm bẩm.
“Vâng, thưa chủ công.” Pliny cau mày. “Nếu chúng thực sự là kẻ đã ra tay.”
“Còn con kiến nào khác dám cắn chúng ta?”
“Theo chúng ta biết thì không. Nhưng trên đời còn có nhện, rệp và chuột. Các vụ đánh bom này quá thô thiển so với Ares, bạo lực bừa bãi, không có gì đặc biệt. Không giống với phong cách phá hoại bằng công nghệ và tuyên truyền của hắn. Ares không phải là một kẻ tùy tiện, nên tôi không tin những vụ việc này bắt nguồn từ hắn.”
Augustus cau mày. “Vậy ý ngươi là sao?”
“Có lẽ tồn tại một nhóm khủng bố khác, thưa chủ công. Với mười tám tỉ sinh mạng theo số liệu điều tra dân số, tôi khó lòng tin rằng chỉ có một kẻ khủng bố độc quyền. Thậm chí có lẽ có cả một nhóm những tội phạm cấu kết với nhau. Tôi đã xây dựng một cơ sở dữ liệu mà tôi có thể chia sẻ…”
Pliny nói đúng. Các vụ tấn công khủng bố tràn lan trên Sao Hỏa và những hành tinh khác không có ý nghĩa gì. Vũ Công đã đề cập đến công lý, không phải trả thù. Các vụ tấn công này thiển cận và kinh hoàng - đánh bom doanh trại, cửa hàng thời trang, chợ, quán cà phê và nhà hàng của các Màu cấp cao. Ares không bao giờ tha thứ cho những hành động đó. Chúng thu hút quá nhiều sự chú ý và đem lại quá ít hiệu quả, thách thức các Hoàng Kim phải ra tay hủy diệt Các Con Trai.
Tôi đã gửi tin nhắn cho Vũ Công qua Hộp Thư Nổi. Nhưng không có hồi âm. Hoàn toàn im lặng. Lẽ nào ông đã chết? Hay Ares đã bỏ rơi tôi để theo đuổi chiến lược đánh bom mới này?
Pliny ngáp. “Có thể Ares đã thay đổi chiến thuật. Hắn là một kẻ phiền phức.”
“Nếu Ares là đàn ông,” Leto nói.
“Thú vị đấy.” Augustus đột ngột quay người. “Điều gì khiến ngươi nghĩ Ares không phải là đàn ông?”
“Tại sao chúng ta lại mặc định hắn là đàn ông? Hắn có thể là phụ nữ. Có thể là một nhóm người cũng không biết chừng, điều đó có thể lý giải sự bất nhất của những vụ tấn công mới này.” Leto quay sang tôi, mắt dán chặt. “Darrow, cậu nghĩ sao?”
“Đừng gây khó dễ cho Darrow bằng những câu hỏi phức tạp!” Pliny oang oác nói ra chiều bảo vệ. “Chỉ hỏi có hoặc không thì cậu ta mới hiểu.” Pliny ném cho tôi một nụ cười thương hại cùng cực và bóp vai tôi cảm thông. “Đằng sau những nụ cười thân mật, cậu ta là một con thú dữ đơn giản và thành thực. Anh nên biết điều đó.”
Tôi đứng im chịu trận.
Hắn quay người bỏ đi. “Dù sao thì, Leto ạ, anh quên rằng chúng ta đã thiết kế để tộc Đỏ trở thành một xã hội nam quyền tuyệt đối. Nhóm này được định danh là những người thu thập tài nguyên để cải tạo Sao Hỏa. Các nhiệm vụ vất vả, nặng nhọc được thực hiện bởi đàn ông. Những nhiệm vụ mà chúng ta không để cho đàn bà thực hiện, ngay cả khi chúng có khả năng, căn cứ theo Nghị Định Phân Tầng. Nên, anh thấy đấy, hắn không thể là phụ nữ, vì không có kẻ lưu manh Đỏ nào lại đi theo một người chưa từng điều khiển chiếc Khoan Móng Vuốt nào.”
Leto mỉm cười sắc sảo. “Nếu Ares là Đỏ.”
Cả Pliny và Augustus cùng phá lên cười. “Có thể hắn là một gã Tím loạn trí đã nâng sự nghiệp diễn xuất của mình lên một tầm cao mới,” Pliny ngỏ ý.
“Hoặc một tên Đồng chuyên bán hối phiếu bị quấy nhiễu bởi công việc điền thông tin hoàn thuế của tỉnh,” Leto nói thêm.
“Không! Là một tên Đá Nham Thạch cuối cùng cũng từ bỏ nỗi sợ công nghệ và học cách sử dụng Máy Quay Nổi chứ?” Pliny vỗ đùi. “Tôi sẽ cho anh một ả Hồng của mình chỉ để thấy…”
“Đủ rồi.” Augustus cắt lời, gõ ngón tay xuống bàn. Pliny và Leto cùng cười rồi quay trở lại với Augustus. “Ngươi có đề xuất gì không, Pliny?”
“Vâng, dĩ nhiên.” Pliny đằng hắng. “Không giống như các vụ tuyên truyền và tấn công máy tính của chúng, những hành động hung hăng khá dễ để phản đòn. Có phải Ares hay không, hãy đi tìm câu trả lời. Các đội ám sát của chúng ta đã được chuẩn bị cho những cuộc tấn công chiến thuật vào một số điểm huấn luyện khủng bố bên dưới bề mặt Sao Hỏa. Chúng ta nên ra tay ngay lập tức. Nếu đợi, thuộc hạ sợ rằng các Pháp Quan của Hội Chủ sẽ tự mình ra tay giải quyết vấn đề. Những người sinh ra ở Mặt Trăng không hiểu Sao Hỏa. Họ sẽ tàn phá nó.”
“Kẻ ngốc bứt lá. Kẻ cục súc chặt thân. Còn kẻ thông minh trốc rễ.” Augustus ngừng lời. “Đó là điều Lorn au Arcos từng nói với cha ta. Nó được khắc trên Đại Sảnh Danh Vọng ở Thebes Mới. Tấn công các căn cứ huấn luyện sê không làm được gì trừ việc lấp đầy Mạng Nổi bằng hình ảnh những vụ nổ đẹp mắt. Ta đã mệt với các cuộc chơi chính trị. Chiến lược của chúng ta cần phải thay đổi. Mỗi cuộc ném bom sẽ chỉ làm Hội Chủ thêm bất mãn trước sự điều hành của ta.”
“Ngài cai trị Sao Hỏa,” Leto nói. “Không phải Sao Kim hay Trái Đất. Hành tinh của chúng ta không phải là một nơi yên bình. Bà ta trông đợi điều gì chứ?”
“Thành quả.”
“Ngài dự tính gì chăng, thưa chủ công?” Pliny hỏi.
“Ta muốn diệt tận gốc Các Con Trai Của Ares. Ta muốn có những kẻ đánh bom cảm tử, không phải lũ Xám. Hãy tìm những tên Đỏ dơ dáy nhất, xấu xí nhất ở Sao Hỏa, bắt gia đình của chúng làm con tin, và dọa giết con trai, con gái chúng nếu cha chúng không làm theo những gì chúng ta ra lệnh. Tập trung những kẻ đánh bom cảm tử vào các khu vực bề mặt với mật độ thanh niên cao và hai hầm mỏ được chọn trước. Không dùng kẻ đánh bom là phụ nữ. Ta muốn sự phân hóa xã hội. Phụ nữ chống lại bạo lực.”
Ở nơi này sinh mạng mới rẻ rúng làm sao.
“Cả các khu vực thị thành nữa,” hắn tiếp tục. “Không chỉ lũ Nâu, các thợ mỏ và nông dân Đỏ. Ta muốn lũ trẻ Lam và Lục phải chết ở trường học hoặc các khu vui chơi bên cạnh huy hiệu Các Con Trai Của Ares. Rồi chúng ta sẽ thấy liệu các Màu khác có còn hát ca khúc khốn kiếp của con nhãi đó nữa hay không.”
Tim tôi khựng lại một nhịp. Bài hát của Eo đã lan rộng hơn những gì em từng mơ ước, vươn tới Mạng Nổi và trải khắp Hệ Mặt Trời, được chia sẻ hơn một tỉ lần nhờ các nhóm tin tặc theo chủ nghĩa vô chính phủ. Tôi không ngừng lo sợ mình sẽ bị phát hiện. Có thể một Hoàng Kim nào đó sẽ lục tìm trong đoạn băng và nhận ra tên chồng của Eo cũng là Darrow. Nhưng ngay cả tôi cũng khó mà nhận ra chàng thanh niên nhợt nhạt, xương xẩu đó. Còn tên? Không có ghi chép chính thức nào về tên của các Đỏ Hạ Cấp. Tôi được gã nhân viên Đồng lăng xăng nào đó cấp cho một con số. L17L6363. Và L17L6363 đã bị treo cổ chết, sau đó thi thể của hắn đã bị một kẻ vô danh đánh cắp và có lẽ đã bị chôn sâu trong hầm mỏ.
“Ngài định cô lập Đỏ khỏi các Màu khác, rồi cô lập Các Con Trai khỏi Đỏ.” Pliny mỉm cười. “Chủ công, đôi khi tôi tự hỏi không hiểu ngài còn cần đến tôi làm gì.”
“Đừng bợ đỡ, Pliny. Đó không phải là phong cách của cả hai ta.”
Pliny cúi đầu. “Dĩ nhiên. Tôi xin lỗi, thưa chủ công.”
Augustus quay lại nhìn Leto. “Ngươi nhăn nhó như con chó con thế?”
“Tôi sợ rằng việc này sẽ chỉ khiến tình hình càng trở nên tồi tệ hơn.” Leto cau mày. “Quả thật hiện tại Các Con Trai đang là một mối nguy hại. Nhưng chúng không phải là mối đe dọa lớn nhất của chúng ta. Nếu thực hiện kế hoạch này, có thể chúng ta sẽ chỉ đổ thêm dầu vào lửa. Và tệ hơn, bản thân chúng ta cũng sẽ trở nên có tội chẳng kém gì Các Con Trai. Những kẻ khủng bố.”
“Chẳng có tội lỗi gì hết.” Pliny nhìn lơ đãng vào dòng dữ liệu trên thiết bị hiển thị dữ liệu của hắn. “Nhất là khi chúng ta là người phán xét.”
Leto không tỏ ra thỏa mãn. “Chủ công, nhu cầu thống trị của chúng ta tồn tại vì chúng ta là những người thích hợp nhất để dẫn dắt loài người. Chúng ta là những ông hoàng triết lý của Plato. Mục đích của chúng ta là trật tự. Chúng ta xác lập sự ổn định. Các Con Trai là những kẻ vô chính phủ. Mục đích của chúng là sự hỗn loạn. Chúng ta nên lợi dụng điều đó làm vũ khí của mình. Không phải các Xám trong đêm. Không phải những kẻ đánh bom trẻ em.”
“Chúng ta phải mưu cầu một mục đích cao cả hơn?” Pliny hỏi.
“Phải! Có thể lập nên một chiến dịch truyền thông chống lại Các Con Trai. Darrow, cậu có đồng ý như vậy không?”
Một lần nữa tôi không trả lời. Tôi sẽ không lên tiếng cho đến khi Đại Thống Đốc thừa nhận sự có mặt của tôi. Hắn ta không coi trọng những hành động trơ tráo hoặc những cư xử không phải lối, trừ phi nó đem lại lợi ích cho hắn.
“Chủ nghĩa lý tưởng,” Pliny thở dài. “Đáng ngưỡng mộ ở những người trẻ tuổi, nhưng lầm lạc.”
“Hãy thận trọng khi châm chọc ta, đồ con buôn chính trị,” Leto gầm gừ, quét mắt qua tìm kiếm vết Sẹo Vô Song vắng mặt trên gương mặt ngạo mạn của Pliny.
“Kế hoạch của ngài nên bớt tàn bạo hơn, Đại Thống Đốc ạ. Đó là ý của tôi.”
“Tàn bạo.” Augustus để những từ ấy lơ lửng trong không khí. “Nó không tốt cũng chẳng xấu. Nó chỉ đơn giản là tính chất của một sự vật, trong trường hợp này là một hành động. Thứ ngươi cần phân định là bản chất của hành động. Ngăn chặn những kẻ khủng bố đánh bom người vô tội là tốt hay xấu?”
“Tốt. Tôi nghĩ vậy.”
“Vậy chúng ta chọn phương thức hành động nào thì có gì quan trọng khi chúng ta gây tổn hại đến ít người vô tội hơn so với những gì bọn khủng bố sẽ làm nếu chúng ta tiếp tục cho phép chúng tồn tại?” Augustus chắp hai bàn tay với những ngón dài của hắn lại. “Nhưng về bản chất, đây không phải vấn đề triết lý. Mà là chính trị. Các Con Trai Của Ares không phải là mối đe dọa. Không hề. Chúng chỉ là vũ khí để những kẻ thù chính trị của ta, cụ thể là Bellona, sử dụng như một lý do để buộc tội ta không thể điều hành Sao Hỏa.”
“Những kẻ tóc xoăn ấy đang tìm cách cướp chiếc ghế Đại Thống Đốc của ta. Như các ngươi đã biết, Hội Chủ là người duy nhất có quyền lực phế vị ta, thậm chí không cần đến sự đồng tình của Thượng Viện. Nếu muốn, bà ta có thể trao Sao Hỏa cho một nhà khác - Bellona, đồng minh của chúng ta Julii, thậm chí là một gia tộc không thuộc Sao Hỏa. Không ai trong số chúng có thể điều hành Sao Hỏa hiệu quả như ta. Và khi Sao Hỏa được điều hành một cách hiệu quả, tất cả đều có lợi - dù ít hay nhiều. Ta không phải một bạo chúa. Nhưng một người cha buộc phải bạt tai lũ trẻ của hắn nếu chúng mưu toan đốt nhà; nếu ta buộc phải giết vài nghìn người vì lợi ích cao cả hơn, vì dòng sản lượng helium-3, để cư dân của hành tinh này có thể tiếp tục sống trong một thế giới không bị tàn phá bởi chiến tranh, thì ta sẽ làm vậy.”
“Đó chính là lý do giờ đây chúng ta phải bàn về Darrow au Andromedus.” Cặp mắt lạnh lùng của hắn quay về phía tôi, tươi tắn hơn sau khi ký án tử hình cho hàng nghìn người vô tội, và không kìm được, tôi cứng người lại khi lòng căm thù tối tăm trào dâng bên trong. Tôi cúi đầu để bày tỏ sự tôn kính.
“Chủ công. Ngài gọi tôi?”
“Phải. Và lý do cho sự có mặt của ngươi ở đây sẽ ngắn thôi. Ngươi là một nước cờ liều lĩnh khi ta thu nạp ngươi từ Học Viện và đặt dưới trướng ta. Ngươi biết điều này phải không?”
“Phải.”
“Ta tưởng ngươi đủ xuất sắc, và ta cảm thấy sự ganh đua của ngươi với Cassius au Bellona thú vị một cách trẻ con. Nhưng mối huyết thù công khai giữa các ngươi đã trở thành,” hắn liếc nhìn Pliny, “một gánh nặng cho lợi ích của ta, cả về kinh tế lẫn chính trị. Một lượng lợi tức đáng kể đã bị mất do thuế quan tăng cao ở Trung Tâm, nơi những kẻ ủng hộ Bellona đóng đô. Các gia tộc lưỡng lự trước nghĩa vụ thực hiện những thỏa thuận đã được lập ra nhiều năm trước ở hội nghị thương mại. Nên, như một hành động hòa giải cho các bên bị thiệt hại đó, ta đã quyết định sẽ nhượng khế ước của ngươi cho một nhà khác.”
Tôi thầm rùng mình.
“Chủ công…” tôi tìm cách xen lời. Việc này không thể diễn ra. Nếu hắn cách chức tôi, gần ba năm công sức sẽ đổ xuống sông xuống biển. “Nếu tôi có thể…”
“Ngươi không thể.” Hắn mở ngăn kéo và lơ đãng ném một miếng thịt cho con sư tử của hắn. Con sư tử đợi Augustus búng ngón tay rồi mới ăn. “Quyết định này đã được đưa ra từ một tháng trước. Không có lý do gì để tốn lời giải thích với ta. Ta không phải là một kẻ không kiên định đang đàm phán giá lithium70. Pliny…”
“Các điều khoản khá đơn giản, Darrow ạ. Nên sẽ không khó để cậu hiểu được chúng.” Pliny không nhìn vào mắt tôi. “Đại Thống Đốc đã quá nhân từ khi cho cậu một lời cảnh báo trước khi hủy khế ước, như đã quy định.”
“Theo khế ước, tôi phải được báo trước sáu tháng.”
“Nếu cậu nhớ lại mục tám, tiểu mục c, điều bốn, cậu sẽ thấy mình được báo trước sáu tháng trừ phi cậu thất bại trong việc hành động một cách thích đáng dưới vai trò Kỵ Binh của… nhà Augustus cao quý.”
“Đây có phải là một trò đùa?” tôi nhìn sang Leto và Augustus.
“Cậu CÓ thấy chúng tôi cười không?” Pliny hỏi nghiêm nghị. “Không nhỉ? Không hề dù chỉ một cái cười khẩy hoặc cười như nắc nẻ, phải không?”
“Trong số tất cả các Kỵ Binh, tôi xếp hạng hai ở Viện Hàn Lâm! Ông thậm chí còn không thể đặt chân đến Học Viện.”
“Ô, không phải việc đó. Cậu đã làm… đủ tốt.”
“Vậy là việc gì?”
“Là sự xuất hiện không ngừng của cậu trong các chương trình mạn đàm trên Màn Hình Nổi.”
“Tôi chưa từng xuất hiện trên Màn Hình Nổi! Tôi thậm chí còn không xem nó!”
“Ô, làm ơn đi. Cậu say mê sự nổi tiếng của mình. Mặc dù họ nhạo báng cậu, cậu vẫn tắm trong ánh đèn sân khấu và dìm gia tộc này trong sự tủi nhục. Chúng tôi biết lịch sử tìm kiếm trong thiết bị hiển thị dữ liệu của cậu. Chúng tôi thấy cậu tự hài lòng với chính mình trên Màn Hình Nổi như thể nó là chiếc gương cá nhân của cậu. Những câu chuyện về cậu và con gái của Đại Thống Đốc.
“Ngựa Hoang ở đoàn tùy tùng hên Mặt Trăng!”
“Cậu đã khuyến khích việc đó. Có phải cậu đã khuyên cô ấy gia nhập đoàn tùy tùng của Hội Chủ? Đây có phải là một phần kế hoạch của cậu hòng chia rẽ cha và con gái?”
“Đừng gắp lửa bỏ tay người, Pliny.”
“Và cậu đã tạo ra một cái tiếng hèn hạ cho gia tộc Augustus. Cậu cãi cọ với Bellona ở hồ tắm vốn dành để tĩnh dưỡng và suy tư. Chúng tôi không thể để việc này tiếp tục.”
Tôi thậm chí không biết phải nói gì. Hắn đang dựng chuyện. Có đủ sự thật trong đó để biến nó trở nên hợp lý, nhưng hắn đang nói dối chỉ để nhổ vào mặt tôi, chỉ để chứng tỏ tôi nằm trong tay hắn.
Pliny tiếp tục, “Khế ước sẽ chấm dứt sau ba ngày nữa.”
“Ba ngày,” tôi lặp lại.
“Cho tới khi đó, cậu sẽ tháp tùng chúng tôi đến bề mặt Mặt Trăng và ở lại nơi cư trú được cấp cho Nhà Augustus trong thời gian diễn ra Hội Nghị, mặc dù, bắt đầu từ thời điểm này, cậu không còn là một Kỵ Binh của gia tộc nữa. Cậu không đại diện cho Đại Thống Đốc và không được nhân danh ngài để thâm nhập vào các địa điểm hay để quyến rũ các cô gái trẻ hoặc các chàng trai trẻ, bất kể là khoe khoang, hứa hẹn hay đe dọa. Thiết bị hiển thị dữ liệu nhà của cậu sẽ bị thu hồi. Mã Kỵ Binh của cậu đã bị giáng cấp và cậu sẽ phải chấm dứt, rút lui khỏi tất cả các dự án đã từng được phân bổ.”
“Tôi chỉ được bổ nhiệm vào các dự án xây dựng.”
Môi Pliny nhếch lên thành một nụ cười như của loài bò sát. “Vậy thì đây sẽ là một giai đoạn chuyển đổi đơn giản.”
“Tôi sẽ bị bán cho ai?” tôi hỏi. Augustus không nhìn vào mắt tôi khi hắn vứt bỏ tôi. Hắn vuốt ve con sư tử của mình. Bạn sẽ nghĩ rằng tôi thậm chí còn không có mặt trong phòng. Leto nhìn đăm đăm xuống sàn nhà. Tủi nhục. Anh ta cao thượng hơn trò đùa này, nhưng Augustus muốn anh ta có mặt ở đây để chứng kiến, để học cách cắt bỏ một cánh tay hoặc một cái chân bị thối rữa.
“Cậu không bị bán đi, Darrow ạ. Bất kể xuất thân của cậu, tôi đã trông đợi cậu hiểu được vị thế của mình. Chúng ta không phải là các Hồng hay Đá Nham Thạch để bị bán đi như nô lệ. Sự phục vụ của cậu sẽ được đem ra trao đổi ở cuộc đấu giá,” Pliny nói.
“Khác quái gì nhau đâu,” tôi rít lên. “Các người đang vứt bỏ tôi. Dù ai mua sự phục vụ của tôi đi nữa cũng không thể bảo vệ tôi khỏi Bellona. Những gã khốn tóc xoăn ấy sẽ săn đuổi và giết chết tôi. Lý do duy nhất khiến chúng không làm vậy hai tháng trước là vì…”
“Vì cậu là một đại diện của Nhà Augustus?” Pliny hỏi. “Nhưng Đại Thống Đốc không nợ cậu bất cứ điều gì, Darrow. Có phải đó là điều mà cậu đang hiểu sai? Thực tế, cậu mới là người nợ ngài ấy. Việc bảo vệ cậu đã tiêu tốn tiền bạc của chúng tôi. Nó khiến chúng tôi mất đi những cơ hội, hợp đồng, các chuyến giao thương. Và cái giá đó đã được chứng minh là quá đắt đỏ. Chúng tôi phải được nhìn nhận là có sự xúc tiến hòa bình với nhà Bellona. Hội Chủ muốn có hòa bình. Còn cậu? Cậu là căn nguyên của bất đồng, một cái gờ trầy xước trên yên ngựa của chúng tôi, là một công cụ của chiến tranh. Nên bây giờ chúng tôi sẽ nấu chảy lưỡi kiếm của mình thành một lưỡi cày.”
“Chỉ sau khi các người đã dùng nó để chặt đầu tôi.”
“Darrow, đừng cầu xin.” Pliny thở dài. “Hãy thể hiện chút kiên cường, anh bạn trẻ. Phải, thời gian của cậu ở đây đã hết, nhưng cậu có sự can trường. Cậu có sức sống của một thanh niên. Giờ thì, hãy đứng thẳng lưng lên và rời đi với lòng tự trọng của một Hoàng Kim, một người biết anh ta đã làm hết sức mình.” Mắt hắn cười vào mặt tôi. “Điều ấy có nghĩa rằng hãy ra khỏi văn phòng này. Ngay lập tức, người anh em, trước khi Leto đá vào cái mông săn chắc lố bịch của cậu để đuổi cậu ra ngoài.”
Tôi nhìn chằm chằm vào Đại Thống Đốc.
“Đó là những gì ngài nghĩ về tôi sao? Một đứa trẻ mau nước mắt dễ bị dồn vào chân tường?”
“Darrow, sẽ tốt hơn nếu…” Leto lên tiếng.
“Là cậu đã dồn chúng tôi vào chân tường,” Pliny đáp, đặt một bàn tay lên vai tôi. “Nếu cậu lo rằng sẽ không nhận được tiền đền bù thôi việc thì đừng lo. Cậu sẽ nhận được một số tiền đủ để…”
“Lần cuối cùng một trong những kẻ đầy tớ của Đại Thống Đốc đụng vào tôi, tôi đã găm một con dao vào não hắn. Sáu lần.” Tôi vừa nhìn vào tay Pliny thì hắn nhanh chóng thu lại. Tôi đứng thẳng lưng. “Tôi không nghe lệnh của một kẻ Phàm Phu không sẹo hèn mọn. Tôi là một Sẹo Vô Song. Đại Thủ Lĩnh niên khóa 542 của Học Viện Sao Hỏa. Tôi nghe lệnh của Đại Thống Đốc Sao Hỏa.”
Tôi tiến một bước lại gần Augustus, khiến Leto phải vào thế phòng bị. Tính nóng nảy của tôi được nhiều người nhớ đến. “Ngài đã đặt Julian au Bellona vào Nghi Lễ Vượt Qua cùng với tôi, chủ công.” Mắt tôi rực lửa nhìn xuống hắn. “Tôi đã giết hắn vì ngài. Tôi đã chiến đấu chống lại Karnus vì ngài. Tôi đã giữ kín miệng mình và người của mình sau khi ngài tìm cách mua chiến thắng cho con trai ở Học Viện.” Leto sững người trước điều ấy. “Tôi đã chỉnh sửa băng ghi hình. Tôi đã chứng minh mình giỏi hơn con cái ngài. Và giờ, ngài nói rằng tôi là một gánh nặng ư, chủ công?”
“Ngươi là một Sẹo Vô Song,” Đại Thống Đốc đồng tình, xem xét dữ liệu trên bàn hắn. “Nhưng ngươi chẳng có mấy giá trị. Gia đình của ngươi đã chết. Họ không để lại cho ngươi chút đất đai nào, không tài nguyên, không sản nghiệp, và không chút vị thế trong chính phủ. Tất cả đều đã bị tịch thu khi các khoản nợ của họ đáo hạn, bao gồm cả danh dự của họ. Bất cứ chút đồ thừa nào ngươi được cho, hãy trân trọng. Bất cứ ân huệ nào ngươi được ban phát, hãy ghi nhớ.”
“Tôi những tưởng ngài chuộng chiến công, không chuộng tước vị. Chủ công, Ngựa Hoang đã bỏ ngài. Đừng lặp lại sai lầm ấy khi cắt đứt quan hệ giữa chúng ta.”
Cuối cùng hắn cũng ngẩng đầu lên nhìn tôi. Cặp mắt tàn bạo, như thuộc về một thứ gì khác - một sự toan tính nhẫn tâm, lạnh lùng được nuôi dưỡng bởi niềm kiêu hãnh tàn ác, không có tính người. Một niềm kiêu hãnh vượt xa khỏi bản thân hắn và kéo dài về tận những bước chập chững đầu tiên của loài người để tiến vào vũ trụ đen tối. Đó là niềm kiêu hãnh của hàng chục thế hệ cha ông, con cháu, anh chị em, tất cả tụ hội trong một lớp vỏ bọc hoàn hảo, rực rỡ, không chấp nhận thất bại, không một sai lầm.
“Kẻ thù của ta đã làm nhục ngươi. Đồng nghĩa với làm nhục ta, Darrow. Ngươi nói với ta rằng ngươi sẽ chiến thắng. Nhưng rồi lại thua. Và điều đó đã thay đổi tất cả.”
