20

CHIM LẶN

Đáng lẽ tôi phải biết Tactus sẽ làm thế. Anh ta đã giết Thủ Lĩnh đầu tiên của mình, Tamara, ở Học Viện. Từ trước đến giờ anh ta chỉ đi theo kẻ mạnh. Chỉ kiếm tìm chiến thắng. Tôi đã biết anh ta là một con quỷ, nhưng tôi đã tưởng anh ta là con quỷ của mình. Tôi đã nghĩ tôi có thể tin tưởng anh ta. Không, tôi đã nghĩ tôi có thể thay đổi anh ta. Tôi nguyền rủa chính mình. Đúng là thằng ngu tự mãn. Tôi quay về buồng lái, Augustus đang trao đổi với cơ phó Lam trong đó.

“Cơ phó, ngươi có thể đưa chúng ta thoát khỏi đây không?”

“Không, thưa chủ nhân. Các mô hình chiến thuật không chỉ ra được bất kỳ lối thoát khả quan nào.” Cô ta đáp theo đúng bản chất của một Lam - hờ hững, súc tích và đúng trọng tâm. Cơ thể cô ta gầy và yếu ớt như một con chim, với cái cổ dài, cái đầu trọc hơi nhỏ hơn một chút. Như thể cô ta được tạo ra từ những cành củi khô, cái cổ dài. Cặp mắt to và xanh huyền bí như chính những hình xăm số trên đầu cô ta. Cô ta đi lại như thể đang ở dưới nước. Dựa vào khẩu âm ngang phè của cô ta, có thể đoán cô ta được sinh ra trên một tiểu thiên thạch.

“Tình huống có thể xảy ra là gì?”

“Họ sẽ phá hủy động cơ của chúng ta bằng hỏa lực của phi cơ Cánh Gãy. Bắn thủng thân tàu và giết chết tất cả những người bên trong. Hoặc sẽ triển khai một cuộc tấn công bằng Tàu Đỉa. Bắt sống tất cả.”

“Hoặc cứ thế bắn cho chúng ta tan xác giữa không trung,” Sevro bổ sung.

“Lam, đưa ta về với tàu của mình và ngươi sẽ được quyền điều khiển một tàu khu trục nhỏ,” Augustus đề nghị.

“Tôi thích tàu tuần tiễu hơn,” cô ta nói.

“Vậy thì tàu tuần tiễu.”

“Được rồi.” Ả Lam điều chỉnh một số nút bấm. “Tôi sẽ gắng bay tốt hết mức có thể, nhưng phải thay đổi chiến thuật trước khi họ tiếp cận, nếu chúng ta muốn sống sót.”

Chiếc Con Hạc bay về phía rìa khí quyển của Mặt Trăng. Con tàu này là một quái vật bụng to, có nhiều khoang chứa đồ, vì mục đích chúng được làm ra chính là phóng các chiến binh ra khỏi những đường ống trong bụng nó. Người như tôi có thể xé xác nó bằng phi cơ Cánh Gãy của mình. Chúng tôi đã sử dụng những chiếc tàu này ở Viện Hàn Lâm để phóng các chiến binh trong Đạn Sao vào căn cứ của kẻ địch trên tiểu thiên thạch.

Lửa do ma sát cuồn cuộn bốc lên từ con tàu.

“Nếu thân tàu bị bắn thủng, hãy nín thở, các chủ nhân,” ả phi công chỉ dẫn. “Chúng ta không có đủ mũ bảo hộ trên tàu.”

Victra cau mày. “Phổi chúng ta sẽ vỡ toác nếu làm vậy.”

“Vậy thở ra,” ả Lam đáp. “Thì sẽ có thêm ba mươi giây để sống trong khi màng nhĩ nổ tung và các mạch máu căng lên như những quả bóng. Còn tôi sẽ nín thở.”

Sevro quay lại nhìn tôi, mắt trợn trừng. “Tớ ghét vũ trụ.”

“Cái gì mà cậu chả ghét.”

Chúng tôi vượt qua tầng khí quyển của Mặt Trăng. Lửa tắt dần và chúng tôi bay vào vũ trụ mênh mông, nơi những con tàu chính của các hạm đội lướt đi như những con hà mã dưới biển sâu Europa. Tháp súng lốm đốm trên thân chúng như những con đỉa, và khoang chứa phi cơ cắt đáy các con tàu thành nhiều phần như những cái mang cá vĩ đại. Tàu thương mại bay chậm rãi dọc các làn bay. Những phi cơ Cánh Gãy và Ong Vò Vẽ lượn lờ tuần tra. Không có con tàu nào để ý đến sự xuất hiện của chúng tôi, ngoại trừ những chiếc đã bám theo chúng tôi từ Mặt Trăng. Hội Chủ không muốn lan truyền rộng rãi thông tin này. Thời gian đang dần hết.

Không có nơi nào để trốn. Khi còn Lysander chúng tôi đã nghĩ sẽ có thể an toàn bay qua những họng súng của Hạm Đội Quyền Trượng. Nhưng giờ chúng tôi sẽ phải tránh giao tranh.

Phi công của chúng tôi điềm tĩnh như một mẩu kim loại.

Cô ta nói chúng tôi phải thay đổi chiến thuật.

Tôi có thể làm gì? Nghĩ đi. Nghĩ.

“Chúng ta sẽ liên lạc với một trong số các con tàu,” Augustus nói. “Hối lộ để chúng bảo vệ chúng ta. Bất cứ ai cũng có thể bị mua chuộc, chỉ cần ra giá đúng.”

“Chúng ta đã bị phá sóng. Thậm chí không thể truyền thanh,” Ngựa Hoang nhắc hắn.

Chúng tôi sẽ chết. Ai nấy trong chúng tôi đều biết điều đó. Augustus không tỏ ra hoảng hốt hay có vẻ định đầu hàng. Tôi không chắc mình đã nghĩ hắn sẽ đối mặt với cái chết như thế nào. Có lẽ tôi đã hy vọng hắn sẽ kêu gào, tái mét. Nhưng bất chấp những mặt xấu xa, hắn vẫn là một kẻ kiên cường. Sau một giây, hắn đặt bàn tay xương xẩu lên vai Ngựa Hoang. Cô sững người, kinh ngạc.

“Bất kể là tên lửa hay phi thuyền đổ bộ, hãy chết như một Hoàng Kim,” Augustus trịnh trọng nói với chúng tôi. Không phải vì hắn muốn chúng tôi nghĩ rằng hắn mạnh mẽ trong giờ phút cuối cùng này, mà vì hắn thực sự tin vào bản chất của mình - một sinh vật thượng đẳng, chủ nhân của giống loài yếu đuối của hắn. Đối với hắn, cái chết chỉ đơn thuần là tình trạng yếu đuối cực điểm. Con người rên rỉ khi phải chết. Họ bấu víu vào cuộc sống ngay cả khi không còn hy vọng. Hắn sẽ không làm vậy. Cái chết không quan trọng bằng lòng kiêu hãnh của hắn.

Hoàng Kim, xét về nhiều mặt, cũng rất giống Đỏ. Các Chim Lặn sẵn sàng hy sinh vì gia đình mình, vì danh dự của bộ tộc mình. Họ không rên rỉ khi hầm mỏ sập xuống người họ hay khi những con rắn hổ lục lao đến từ trong bóng tối. Họ ngã xuống, bạn bè của họ khóc than, rồi dẹp thi thể của họ sang một bên. Nhưng chúng tôi có Cửu Nguyên để ngóng chờ; còn các Hoàng Kim có gì? Khi chúng chết, xác thịt chúng sẽ khô héo, còn tên tuổi, chiến tích sẽ nán lại cho đến khi bị thời gian xóa sạch. Tất cả chỉ có thế. Nếu có người cần cào cấu để giành giật sự sống, đó phải là các Hoàng Kim.

Tôi bấu víu lấy cuộc sống vì đang mang theo mình một ngọn đuốc không thể bị lụi tàn, không thể bị dập tắt. Đó là lý do vì sao tôi chộp lấy vai Sevro và, với một nụ cười quái gở, rùng rợn, bảo ả phi công đưa chúng tôi lại gần con tàu nguy hiểm nhất trong quỹ đạo, con tàu đang đổi hướng để chặn đầu chúng tôi.

“Đưa tàu đến gần Tiền Đội,” tôi nhắc lại.

“Làm vậy sẽ khiến tỉ lệ sống sót của chúng ta giảm xuống chỉ còn…”

“Đừng bao giờ nhắc đến tỉ lệ với ta, cứ làm đi,” tôi ra lệnh.

Tất cả mọi người quay đầu lại nhìn tôi. Không phải vì tôi vừa nói ra điều gì đó kỳ quặc, mà vì họ đang chờ để được quay đầu lại nhìn tôi. Tất cả bọn họ đã thầm cầu nguyện tôi sẽ nghĩ ra một kế hoạch nào đó. Kể cả Augustus.

Eo đã từng nói mọi người luôn nhìn vào tôi. Em đã tin rằng tôi có một phẩm chất nào đó, một yếu tố nào đó mang đến hy vọng. Hiếm khi nào tôi cảm thấy nó ở bản thân. Chẳng hề có bất kỳ hy vọng nào trong tôi vào lúc này. Chỉ có nỗi khiếp đảm. Sâu bên trong tôi thấy mình như một thằng nhóc - giận dữ, hay hờn dỗi, ích kỷ, mặc cảm, buồn bã và cô đơn - vậy mà họ vẫn nhìn vào tôi. Tôi chỉ muốn sụp đổ trước cái nhìn của họ, chỉ muốn tan biến đi và cầu xin một ai đó đứng lên nắm quyền chỉ huy. Tôi không thể làm được việc này. Tôi nhỏ bé. Tôi chỉ là một kẻ dối trá trong một cơ thể được tạo tác. Nhưng giấc mơ ấy không thể bị dập tắt.

Nên tôi hành động và họ đứng nhìn.

“Cậu điên rồi hả?” Victra hỏi. “Khi chúng nhận ra chúng ta không giữ thằng bé…”

“Bẻ lái về hướng đài chỉ huy của tàu Tiền Đội,” Ngựa Hoang nói với ả Lam.

Augustus gật đầu cộc lốc, đoán được kế hoạch của tôi. “Hic sunt leones”

“Hic sunt leones,” tôi đáp lại, cái nhìn cuối cùng là để dành cho Ngựa Hoang, không phải kẻ đã treo cổ vợ tôi. Cô không để ý. Tôi rời khỏi đài chỉ huy cùng với Sevro với tốc độ kinh hoàng. Có thứ gì đó đâm vào tàu của chúng tôi. Thân tàu rung lắc dữ dội. Chúng đã biết chúng tôi không có Lysander.

“Những Kẻ Gào Rú! Đứng dậy!” tôi hét lên.

Quái Điểu giơ tay lên trời. “Tớ tưởng cậu bảo…”

“ĐỨNG DẬY!” tôi gầm lên.

Ánh sáng đỏ tắm khoang phóng trong màu máu khi Sevro và tôi trèo vào những chiếc Đạn Sao lạnh lẽo. Mỗi người cần đến hai Kẻ Gào Rú để giúp chui vào cái mai rô bốt. Tôi nằm trong lớp vỏ sắt khi Quái Điểu đặt chân tôi vào bàn đạp và đóng chân của lớp vỏ sắt quanh da thịt tôi. Những Kẻ Gào Rú di chuyển nhanh nhẹn ngay cả khi con tàu đang lắc lư dữ dội trước vụ tấn công tên lửa hụt. Còi báo động vang lên, cảnh báo có một lỗ thủng ở thân con tàu. Tôi gắng thở chậm lại khi Victra đặt đầu tôi vào mũ của Đạn Sao.

“Chúc may mắn.” Mặt cô sát mặt tôi. Và không để tôi kịp ngăn cản, cô đã áp môi lên môi tôi. Tôi không lùi lại, không phải lúc cận kề sống chết này. Tôi để đôi môi cô rời ra, truyền hơi ấm và an ủi lên môi tôi. Rồi giây phút tình cảm ấy trôi qua, cô biến mất, hạ tấm kính khổng lồ trên chiếc mũ của tôi xuống. Những Kẻ Gào Rú rồ lên và la hét trước cảnh tượng ấy. Tôi không thể ngừng ao ước giá như Ngựa Hoang là người đóng tôi vào chiếc hộp thiếc này và hôn tạm biệt tôi; nhưng rồi màn hình hiển thị choán hết tầm nhìn của tôi và tôi biến vào trong ống phóng bằng kim loại, xa rời bạn bè. Tôi đơn độc. Và sợ hãi.

Tập trung nào.

Tôi được phủ kín như một cái kén trong Ống Phóng, bụng úp xuống. Đây là lúc hầu hết những kẻ khác sẽ sợ đến đái ra quần, bị chia cách khỏi bạn bè, khỏi hơi ấm của cuộc sống. Không có trọng lực trong chiếc ống này. Nó không được điều áp. Tôi ghét tình trạng chân không của nó.

Tôi không thể nghển cổ lên, nếu làm vậy, cổ tôi sẽ gãy lìa khi họ phóng tôi đi. Tôi không thể di chuyển sang hai phía.

Đạn Sao của tôi được gắn vào hàng nghìn những cái móc điện từ trông như những chiếc răng. Chúng gắn vào vị trí như những con côn trùng tí hon, kêu lách cách.

Chỉ trong giây lát nữa thôi họ sẽ bắn tôi vào vũ trụ. Hơi thở của tôi dồn dập. Tim tôi dội vào xương ức. Tôi nuốt nỗi kinh hoàng vào trong và mỉm cười. Khi tôi định phóng mình ở Viện Hàn Lâm họ đã nói đây là một hành động tự sát. Có lẽ họ đã đúng.

Nhưng tôi được tạo tác là để làm việc này. Để lao đầu xuống địa ngục.

Tôi là một con bọ người trong cái mai bằng kim loại, vũ khí và các động cơ có giá trị hơn hầu hết các con tàu. Tôi có một khẩu Đại Bác Xung trên tay phải. Khi cần, nó sẽ nở ra như một bông hồng tú cầu.

Tôi nghĩ đến cái lần Eo đặt bông hồng tú cầu trước cửa nhà tôi, đến cái lần tôi nhổ một bông khỏi tường trong cái đêm mà đáng lẽ tôi đã thắng được Vòng Nguyệt Quế. Những ngày ấm êm ấy mới xa vời với cái nơi lạnh lẽo này làm sao, nơi này cánh hoa được làm bằng kim loại chứ không mềm như tơ.

“Chúng ta đang bị kẹp gọng kìm. Đối phương chuẩn bị đổ bộ,” giọng Ngựa Hoang vang lên trong bộ đàm. “Chuẩn bị phóng các anh đi.” Con tàu rên rỉ khi một tên lửa khác suýt bắn trúng chúng tôi. Rào chắn đã được căng lên. Chỉ còn lớp vỏ ọp ẹp giữ cho chúng tôi chưa vỡ vụn.

“Nhắm cho chuẩn nhé,” tôi nói.

“Lúc nào chả chuẩn. Darrow…” Sự im lặng của cô còn hơn cả nghìn câu từ.

“Anh xin lỗi,” tôi nói với cô.

“May mắn nhé.”

“Chuyện này không vui một chút nào,” Sevro rên rỉ.

Hệ thống thủy lực của con tàu rít lên và những chiếc răng kim loại kéo tôi ra phía trước, tống tôi vào khoang. Cách đầu tôi chỉ chừng chục phân, dòng lực từ kêu lên dữ dội, thách thức tôi nhìn về phía nó.

Người ta nói rằng rất nhiều Hoàng Kim không thể chịu được quá trình này, rằng đến cả Sẹo Vô Song cũng có thể hoảng loạn và la hét, khóc lóc trong Ống Phóng. Tôi tin điều ấy. Những gã Phàm Phu chắc chắn sẽ lên cơn trụy tim vào lúc này. Một số kẻ thậm chí không thể đặt chân lên tàu vũ trụ vì sợ những nơi chật hẹp và sự bất tận của vũ trụ. Những kẻ yếu tim. Tôi được sinh ra trong một ngôi nhà còn nhỏ hơn khoang chứa hàng của chiếc tàu này. Tôi đã sống dưới đáy của một Máy Khoan Móng Vuốt, thứ khiến đường ống này trông như một món đồ chơi trẻ con, vừa đổ mồ hôi vừa tè vãi linh hồn ra trong bộ Đồ Hầm Lò được gắn lại từ nhiều mảnh nhỏ.

Nhưng tôi vẫn kinh hoảng.

“Hãy nhìn cách một con rắn hổ lục tấn công, con trai.” Cha đã từng nắm chặt cổ tay tôi và bắt tôi chơi trò choi này. “Hãy nhìn nó cuộn mình rồi tiếp tục cuộn mình cho đến khi nó chạm tới đỉnh. Đừng di chuyển trước thời điểm ấy. Đừng vung Lưỡi Hái. Nếu con làm vậy, nó sẽ bắt được con. Nó sẽ giết con. Chỉ di chuyển khi nó đang di chuyển xuống. Hãy làm vậy với tất cả nỗi kinh hoàng trong đời. Đừng hành động cho đến khi con đang ở đỉnh điểm của nỗi sợ, rồi…” Ông búng ngón tay.

Khi bản nhạc của những cỗ máy cất lên, tôi đang ở cái đỉnh điểm ấy. Những tiếng lách cách lọc cọc, những tiếng rít và tiếng rền rĩ dội lại từ thân tàu. Bắt đầu đếm ngược.

“Sẵn sàng rồi chứ, Yêu Tinh?” tôi hỏi Sevro qua bộ đàm.

“Cacatne ursus in silvis?”

Gấu có ỉa trong rừng không?[1] Con tàu xoay tròn và rung lắc. Nhiều tiếng còi báo động khác vang lên.

“Giờ cũng dùng tiếng Latin cơ à?”

“Audentes fortuna juvat,” Sevro cười khành khạch.

“Thánh nhân đãi kẻ liều mình ư? Cậu đáng phải chết nếu đó thực sự là điều cuối cùng cậu thốt ra trong cuộc đời này.”

“Thật sao? Thế thì, cậu có thể bú c…”

Tim tôi giữ nguyên nhịp đập cuối.

Những chiếc răng kim loại kéo tôi về phía dòng lực từ của Ống Phóng. Và nó diễn ra. Ngay cả trong bộ giáp của mình, trọng lực vẫn đâm vào tôi như một cú vụt tay trái của thần Sấm Đá Nham Thạch. Trước mắt tôi tối đen như mực. Dạ dày vọt lên cổ họng tôi. Phổi thít lại. Máu ngừng chảy trong tĩnh mạch. Tôi phóng ra phía trước. Ánh sáng nhấp nháy trong mắt tôi. Tôi không nhìn thấy những bức tường của Ống Phóng mà tôi bị bắn qua. Tôi thậm chí còn không nhìn thấy con tàu đã đưa tôi đến đây. Tôi nhìn thấy khuôn mặt Eo trong bóng tối. Tôi bất tỉnh. Cơ thể con người không thể chịu đựng được điều này. Quá nhanh.

Bóng tối.

Rồi bóng tối có lỗ.

Những ngôi sao.

Không có bất kỳ khoảnh khắc chuyển tiếp nào. Một giây trước tôi còn ở trên con tàu, giây sau tôi đã chọc thủng không gian với tốc độ nhanh hơn mười lăm lần âm thanh.

Nhiều người sẽ bĩnh ra quần vào thời khắc này. Không phải vì sợ. Mà vì yếu tố sinh lý. Cơ thể con người không thể chịu đựng được tốc độ này. Mickey - Nhà Tạo Tác - đã đảm bảo rằng cơ thể tôi có thể chịu được nhiều hơn một chút. Tôi hy vọng Sevro cũng có thể.

Tôi bắn qua không gian một cách yên lặng. Tin tưởng rằng Sevro đang ở cạnh tôi. Tôi không thể nhìn thấy cậu ấy, ngay cả trên thiết bị cảm ứng. Nó diễn ra quá nhanh. Bay về phía con tàu vĩ đại nhất của Hạm Đội Quyền Trượng - con tàu mà chúng tôi đáng lẽ phải né tránh. Tất cả diễn ra trong sáu giây. Những tên lửa khẩn cấp bắn qua mặt chúng tôi. Các pháo thủ đã nhìn thấy chúng tôi, biết chuyện gì đang xảy ra. Nhưng chúng tôi không sử dụng động cơ đẩy, nên tên lửa không thể khóa được chúng tôi vào tầm ngắm. Những đầu đạn không thể phát hỏa bay qua mặt chúng tôi, gần chạm vào tôi. Phi công của chúng tôi đã bắn rất hoàn hảo.

Súng máy bắn trượt chúng tôi. Đạn phóng ra bay qua mặt. Sevro đang gọi tôi trên bộ đàm. Rào chắn của chúng đã bị gỡ xuống. Chúng không kịp lập rào chắn, cần có thời gian. Ánh sáng xanh óng ánh lóe lên ở thân tàu của bọn chúng khi Khiên Xung được nạp năng lượng. Đã quá muộn rồi, lũ chó đẻ.

Muộn mẹ nó rồi.

Tôi không thể nghĩ được gì. Lòng tôi đang gào thét. Cười rộ lên như ngọn lửa giữa đồng hoang. Cười vì biết rằng sự điên rồ của tôi chính là thứ mà những chiến binh chuộng logic này không thể chống lại.

Đài chỉ huy đang ở gần. Tôi thoáng ngước lên nhìn. Các Hoàng Kim bên trong đang thét vào mặt nhau. Vội vàng chạy tới kén thoát hiểm của chúng. Nhìn chằm chằm vào chúng tôi giống như Ngựa Hoang đã nhìn khi ngựa của Nhà Mars ồ ạt xông vào cô và Pax giữa cánh đồng ngập ngụa bùn. Cơn thịnh nộ của chúng tôi là một thứ gì đó kỳ lạ. Một thứ gì đó mà những kẻ sinh ra ở Mặt Trăng này không thể hiểu.

Các Lam chạy tán loạn. Các Đá Nham Thạch lôi vũ khí của mình ra. Hai Hoàng Kim đeo mặt nạ dưỡng khí và rút Kiếm Lưỡi Mềm, chuẩn bị chém giết.

Ngay khi đổ bộ, tôi bắn Đại Bác Xung. Nó dội vào cửa kính dày. Tôi bắn thêm lần nữa, và lần nữa, và lần nữa. Rồi tôi cuộn tròn và đâm vào cửa kính dày của đài chỉ huy với vận tốc tối đa, cộng thêm lực từ động cơ đẩy của mình.

Tôi gầm lên một tiếng gầm điên loạn.

❀ ❀ ❀

[1] Câu thành ngữ chỉ những việc hiển nhiên.