Tỉnh dậy, trời đã sáng rõ. Hàn Nhụ Tử vốn đã quen với cảnh không nhà cửa cố định, nhưng ngay khoảnh khắc mở mắt, hắn vẫn bàng hoàng kinh hãi, nhất thời không rõ mình đang ở đâu. Hắn bật dậy, một lúc sau mới hoàn toàn tỉnh táo, nhịp tim từ dữ dội dần dần trở lại bình thường.

Bên giường có một bộ bào mới chỉnh tề. Hàn Nhụ Tử mặc xong rồi bước ra khỏi phòng. Hắn được đưa đến đây vào rạng sáng hôm nay, chưa kịp nhìn kỹ đã lăn ra ngủ, giờ đã là buổi chiều. Ánh mặt trời chiếu trên lớp tuyết trắng xóa vô cùng chói mắt, Hàn Nhụ Tử lấy tay che mắt, đợi một lát mới thích nghi được.

Năm căn nhà nằm rải rác trên bờ sông, lộn xộn chẳng theo quy hoạch nào cả, xung quanh cũng không có tường bao. Đêm qua Hàn Nhụ Tử và mọi người vượt sông từ một nơi rất xa ở hạ lưu rồi mới vòng tới đây. Lúc đó Hàn Nhụ Tử không để ý tới con sông đóng băng gần đó, giờ mới thấy lạ: đi lâu như vậy mà vẫn dừng lại bên bờ sông, quân lính Nam quân muốn tìm thấy hắn chẳng phải dễ như trở bàn tay sao?

Trên nền tuyết có một con đường nhỏ được dọn sạch dẫn thẳng tới bờ sông, Hàn Nhụ Tử thong thả bước đi, nhìn xa xa thấy trên mặt sông có một lão giả lạ mặt đang câu cá.

Hàn Nhụ Tử đi tới, lão giả chăm chú nhìn vào cái lỗ băng vừa đục, chỉ vào cây trúc dài bên cạnh, không ngoảnh đầu lại nói: "Giúp một tay."

Hàn Nhụ Tử cầm cây trúc, đâm mấy cái nhẹ nhàng vào lỗ băng hình bầu dục, băng vụn vỡ tan tành, sau đó xoay đầu trúc lại, dùng chiếc lưới ở đầu kia vớt băng vụn ra.

Đối diện lão giả có một chiếc ghế xếp, Hàn Nhụ Tử ngồi xuống, xem câu cá một lúc rồi ngẩng đầu đánh giá chủ nhân. Lão giả râu tóc bạc phơ, da mặt lại rất nhẵn nhụi, khiến người ta không đoán nổi tuổi tác.

Lão giả đột nhiên nhấc cần, tay kia túm lấy dây câu, cuối dây móc một con cá lớn dài chừng một thước. Thân cá quẫy đạp không quá kịch liệt, trong tiết trời lạnh lẽo nhường này, đến cả cái chết cũng bị đóng băng đến mức không còn đáng sợ nữa.

Lão giả ném cá vào thùng gỗ bên cạnh, cười bảo: "Ngươi mang đến vận may đấy, tối nay có cá ăn rồi, hy vọng ngươi có thể kiên trì một lát."

Hàn Nhụ Tử quả thực hơi đói, nhưng vẫn cười nói: "Chịu được. Xin hỏi lão trượng quý danh là gì?"

"Ta đang câu cá, cứ gọi ta là Ngư ông đi."

Đối phương không muốn tiết lộ tên thật, Hàn Nhụ Tử cũng không miễn cưỡng, chắp tay nói: "Đa tạ Ngư ông tiền bối thu nhận chúng ta, đồng bạn của ta đâu rồi?"

"Có kẻ đi, có người ở." Lời Ngư ông nghe như thoái thác, lại như có ý chỉ. Dừng lại một chút, lão chuyển đề tài: "Ngươi từng câu cá vào mùa đông bao giờ chưa?"

"Chưa từng." Hàn Nhụ Tử chưa bao giờ câu cá.

Ngư ông lại mắc mồi: "Câu cá trên băng rất thú vị, từ đó có thể ngộ ra vài đạo lý."

Lão không nói đạo lý đó là gì, Hàn Nhụ Tử xem một lúc, nhịn không được nói: "Kiên nhẫn chờ đợi mới có thu hoạch?"

Lão giả cười nói: "Đó là một đạo lý, còn cái ta ngộ ra là nhất định phải mặc nhiều áo bông."

Hàn Nhụ Tử cũng cười theo, bên ngoài quả thực rất lạnh, may mà gió không lớn lắm, hắn có thể chịu được. Nhưng hắn không thích kiểu trò chuyện khó hiểu này, đợi một lát rồi hỏi thẳng: "Nghe nói có người giang hồ đi tuần dọc bờ sông, họ không tìm được ở đây sao?"

"Tìm được chứ, sáng nay có một đám tới rồi." Ngư ông đặt cần câu lên giá, ngẩng đầu nói: "Nhưng họ sẽ không qua sông, đây là ước định, ngươi hiện tại rất an toàn."

"Ước định? Ước định gì?"

Ngư ông không trả lời mà hỏi ngược lại: "Quyển Hầu không quan tâm trong kinh thành đã xảy ra chuyện gì sao?"

"Quan tâm, nhưng ta không quen ngươi."

"Không sao, ta nói bừa vài câu, Quyển Hầu tự mình phán đoán đúng sai, cũng có thể đợi sau này nghe ngóng thêm."

Hàn Nhụ Tử càng lúc càng thấy quỷ dị, nhưng Đỗ Mô Thiên và Bất Yếu Mệnh đưa hắn đến đây rõ ràng là rất tin tưởng Ngư ông, hắn không cần phải tra hỏi tận cùng, bèn nói: "Làm phiền Ngư ông."

"Quán Quân Hầu về kinh sớm nhất, đã giành được sự ủng hộ của không ít con cháu tông thất cùng đại thần trong triều, đặc biệt là Tể tướng Ân Vô Hại. Ân Vô Hại vị cực nhân thần, theo lý mà nói thì nên không ham muốn gì nữa, nhưng năm xưa ông ta từng làm thầy cho Tiền Thái tử, vẫn canh cánh trong lòng việc Tiền Thái tử bị phế, cho nên một lòng muốn đưa di cô của Thái tử lên ngai vàng. Tâm tư này của ông ta, Quyển Hầu hiểu chứ?"

"Ừm, hiểu."

"Thái phó Thôi Hoành tin tức linh thông, phản ứng cũng rất nhanh, mặc dù bản thân chưa về kinh nhưng đã ngấm ngầm bố cục từ lâu, giành được sự ủng hộ của không ít huân quý thế gia, có thể phân đình kháng lễ với Quán Quân Hầu và Ân Vô Hại."

"Thôi Thái phó lại định vứt bỏ Đông Hải Vương sao?" Hàn Nhụ Tử hỏi. Thôi Hoành bố cục từ lâu, Đông Hải Vương lại chẳng hay biết gì, vì một lần ngoài ý muốn mới bị ép chạy về kinh, hoàn toàn không giống như đang phối hợp với cậu mình.

"Ý nghĩ thực sự của Thôi Thái phó không ai biết được, tóm lại ông ta luôn giữ liên lạc với Quán Quân Hầu, nhưng Đông Hải Vương từ xa trở về, ông ta cũng rất vui, lập tức phái binh đưa cháu ngoại vào kinh, vừa là bảo vệ an toàn, cũng là thị uy, để mọi người hiểu rằng tranh đoạt đế vị vẫn chưa kết thúc."

"Trong hoàng cung rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?" Hàn Nhụ Tử quan tâm nhất việc này.

Ngư ông nhìn mặt nước một lúc, xác nhận không có cá cắn câu, mới nói: "Hoàng đế mắc bệnh nặng, đã thoi thóp, bất cứ lúc nào cũng có thể băng hà."

"Bệnh gì?"

"Mười vị ngự y thì có tới mười một kiểu chẩn đoán, tóm lại là một chứng bệnh quái đản. Hoàng đế tuổi còn trẻ mà không ăn uống nổi, mỗi bữa tất nôn, nay đã gầy trơ xương, nằm trên giường, lâu lắm không dậy nổi rồi."

Trong ấn tượng của Hàn Nhụ Tử, Hoàng đế vẫn là đứa trẻ tám chín tuổi mũm mĩm đó. "Còn Thái hậu thì sao?"

"Thái hậu cũng nhiễm bệnh, tình trạng khá hơn Hoàng đế chút, lúc tốt lúc xấu."

"Trong cung đã hai tháng không chịu phê duyệt bất kỳ tấu chương nào rồi, tại sao?"

"Hoàng đế chữa mãi không khỏi, Thái hậu hiểu rằng tranh đoạt đế vị lại bắt đầu rồi. Nhưng nay không như xưa, Đại Sở nội ưu ngoại hoạn không dứt, bà không thể tùy ý chọn trẻ nhỏ trong tông thất lên ngôi nữa. Cho nên, bà nghĩ ra một cách."

Ngư ông lại nhìn mặt nước một cái.

Hàn Nhụ Tử có cảm giác, Ngư ông am hiểu Thái hậu hơn cả Quán Quân Hầu.

"Cách Thái hậu nghĩ ra chính là chư tử tranh vị, người mạnh lên ngôi, để cứu vãn giang sơn Đại Sở."

"Ừm?" Hàn Nhụ Tử giật mình.

"Tất nhiên không thể công khai tranh vị, làm vậy quá mất thể thống. Phải để Thái hậu đặt ra quy củ, do bà đích thân giám sát. Đây là lý do bà luôn không chịu phê duyệt tấu chương, một là Hoàng đế bệnh nặng, bản thân bà cũng không khỏe; hai là đề phòng bị kẻ khác lợi dụng. Tấu chương là vũ khí của đại thần, sơ sẩy một chút có thể ảnh hưởng đến cục diện triều đình, khiến cho việc chư tử tranh vị không đủ công bằng."

Hàn Nhụ Tử không thể hoàn toàn che giấu cơn giận trong lòng: "Triều đình chậm trễ không đưa ra chỉ dụ, biên cương suýt chút nữa vì thế mà thất thủ."

"Nhưng triều đình một khi ban chỉ, Quyển Hầu rất có thể đã mất mạng nơi biên ải, không bao giờ trở về được nữa."

Hàn Nhụ Tử hơi ngẩn người, quả thực, lúc đó nếu triều đình phản ứng ngay với việc người Hung Nô tới, vị đại tướng được bổ nhiệm tuyệt đối không thể là Trấn Bắc tướng quân. Có thánh chỉ, hắn cũng không có cơ hội đoạt ấn, đoạt quyền, đoạt binh.

"Tất nhiên, Thái hậu không phải muốn bảo vệ ai, chỉ là không muốn bị người khác lợi dụng. Nếu đại quân Hung Nô thực sự đánh tới dưới cửa ải, bà cũng chỉ đành ban chỉ mà thôi."

Hàn Nhụ Tử lắc đầu nhẹ, trong cung không biết nguy hiểm biên cương, đối mặt với kẻ địch mạnh mà lại trò đùa như vậy. Rất nhanh, hắn bắt đầu thấy nghi hoặc: Điều này không giống phong cách của Thái hậu, bà quan tâm nhất là quyền lực, nhưng trong thời gian nhiếp chính, bà được đại thần khen ngợi rất nhiều, không giống người làm càn làm bậy.

Từ chối phê duyệt, chư tử tranh vị, những điều này đều không giống phong cách của Thái hậu. Hàn Nhụ Tử nhìn chằm chằm Ngư ông: "Các hạ rốt cuộc là ai?"

"Người câu cá."

"Không, không, ngươi có tên, hơn nữa là cái tên ta từng nghe qua. Ngươi hiện tại không muốn nói, nhưng sớm muộn gì ta cũng sẽ biết, hà tất phải giấu diếm lúc này?"

Ngư ông lại nhấc cần, lần này con cá câu được nhỏ hơn chút, lão vẫn rất hài lòng, cười hì hì cho chiến lợi phẩm vào thùng, cầm lấy cây trúc có lưới, đập vỡ lớp băng mỏng trên lỗ băng, vớt ra, sau đó mắc mồi, tiếp tục câu.

"Tên ta dùng qua quá nhiều, đôi khi không biết nên dùng cái nào mới tốt."

Hàn Nhụ Tử bật dậy: "Các hạ là Thuần Vu Kiêu?"

Ngư ông gật đầu: "Đây đúng là cái tên ta từng dùng, Quyển Hầu thích thì ta cứ gọi là Thuần Vu Kiêu đi."

Hàn Nhụ Tử vô cùng kinh ngạc, nhìn lão giả một hồi lâu, đây chính là Thuần Vu Kiêu? Lãnh đạo của Vọng khí giả? Hắn không phải nên vừa lộ diện là bị bắt, thậm chí bị chém đầu ngay lập tức sao?

Hàn Nhụ Tử từ từ ngồi xuống: "Ngươi thuyết phục được Thái hậu?"

Hắn cuối cùng đã hiểu ra những ý tưởng kỳ quặc kia là do ai nghĩ ra, chỉ là vẫn chưa hiểu, Thái hậu sao có thể bị một Vọng khí giả thuyết phục.

"Là Thái hậu tự mình nghĩ thông suốt, bà cần những người như chúng ta."

Nghe nói Thuần Vu Kiêu đã là thái giám, nhưng chòm râu dưới cằm lão rủ xuống tới ngực, vẫn rất rậm rạp. Nghe nói lông mày trái Thuần Vu Kiêu có một nốt ruồi đỏ, Hàn Nhụ Tử lại không nhìn thấy, chỉ có thân hình cao lớn, râu tóc bạc phơ là hoàn toàn khớp với lời đồn, chuyện của lão luôn là thật thật giả giả.

"Vọng khí giả đã có năng lực can thiệp vào việc kế vị đế vị rồi, chúc mừng."

"Thuận thế mà làm, đây chỉ là thuận thế mà làm thôi. Quyển Hầu không quan tâm đến quy củ tranh vị sao? Về trễ vài ngày nữa, Quyển Hầu sẽ mất đi cơ hội này, cho nên ngươi rất may mắn, nhưng so với Quán Quân Hầu, Đông Hải Vương, ngươi hiện tại quả thực không chiếm ưu thế."

Đây chính là lý do phu nhân Thôi Tiểu Quân liên tục thúc giục hắn về kinh, nàng có lẽ đã hiểu được một số nội tình trong cung.

Hàn Nhụ Tử từ nhỏ đến lớn chịu không ít sỉ nhục, chưa lần nào khiến hắn tức giận như bây giờ, nhưng hắn lại cười: "Xin lỗi, mời Thuần Vu tiên sinh tiếp tục."

"Không sao, chỉ cần còn cá chịu cắn câu, thì không tính là lãng phí thời gian." Thuần Vu Kiêu đặt cần câu lên giá: "Quy tắc cũng khá đơn giản, thứ nhất, trong kinh kỳ không được động võ."

"Thôi Thái phó chẳng phải đã phái quân đội đưa Đông Hải Vương vào kinh thành sao?"

"Chỉ là một đội quân nhỏ, chưa đầy ba trăm người, và ta đã nói rồi, đó là thị uy, không tính là động võ."

"Ừm, ta hiểu."

Thuần Vu Kiêu cười cười: "Thứ hai, cũng là quy tắc quan trọng nhất, người tranh vị có thể sử dụng mọi thủ đoạn ngoại trừ vũ lực để tranh giành sự ủng hộ của đại thần trong triều. Cuối cùng, ai có nhiều người ủng hộ nhất, người đó là Hoàng đế tiếp theo, công bằng chứ?"

Hàn Nhụ Tử hỏi: "Cái 'cuối cùng' này, là chỉ khi nào?"

"Khó nói, chẳng lẽ đương kim Thánh thượng còn sống mà đã chọn ra tân đế, đúng không?"

Hàn Nhụ Tử đột nhiên không muốn trò chuyện với Thuần Vu Kiêu nữa, hắn thậm chí không thể khẳng định người này có phải Thuần Vu Kiêu thật hay không, nhưng bản lĩnh của Vọng khí giả này rõ ràng cao hơn Lâm Khôn Sơn một bậc.

Hàn Nhụ Tử đứng dậy lần nữa, không cáo từ, sải bước đi lên bờ.

"Quyển Hầu, đừng lãng phí vận may của ngươi!" Thuần Vu Kiêu nói lớn.

Hàn Nhụ Tử vẫn không đáp lời, hắn muốn tìm Mạnh Nga, rời khỏi đây ngay lập tức. Hắn không hiểu tại sao Mạnh Nga cũng tin tưởng Vọng khí giả, bỏ hắn lại một mình.

Từ xa có một con ngựa chạy tới, Hàn Nhụ Tử nhìn một lát, lòng hơi an tâm.

Dương Phụng đã tới đúng hẹn, chỉ có một mình lão. Không lâu sau, lão đến trước mặt Hàn Nhụ Tử, nhảy xuống ngựa, mang theo một luồng khí lạnh, Hàn Nhụ Tử không tự chủ được mà rùng mình một cái.

"Chuyện này là sao?" Hàn Nhụ Tử hỏi, cảm thấy mình không cần giải thích gì thêm, Dương Phụng cũng có thể hiểu hết ý của hắn.

"Thái hậu điên rồi." Dương Phụng nói.