Thôi Thái phó dù không ở kinh thành, nhưng tin tức lại cực kỳ thông suốt, Quyển Hầu vừa rời khỏi kinh thành không lâu, ông ta đã nhận được thông báo, phái đại quân binh lính phong tỏa toàn bộ khu vực xung quanh trấn Bạch Kiều, nhất quyết phải chặn được mục tiêu, không dám lặp lại sai lầm như lần trước, để Quyển Hầu lặng lẽ qua sông.

Ông ta cần phải làm rõ ý đồ thực sự của Quyển Hầu và Thái hậu.

Khi binh lính vào thông báo Quyển Hầu cầu kiến, Thôi Thái phó hoàn toàn không kinh ngạc, trái lại còn cảm thấy gã con rể này rốt cuộc cũng biết nhìn thời thế.

Thế nhưng khi Quyển Hầu bước vào phòng, Thôi Hoành ngẩn người, sau đó cảm thấy giận dữ. Quả thực, ông ta không gặp gã con rể này nhiều lần, nhưng cũng không đến mức nhận sai người, người trước mắt tuy mặc y phục hoàng gia, nhưng rõ ràng là một tiểu thái giám.

Thôi Hoành ấn tay lên chuôi đao, ông ta không cần phải đích thân ra tay, đây là một ám hiệu, hơn mười tên lính canh hai bên hiểu ý, đều rút đao đeo bên hông ra được một nửa.

Tiểu thái giám sợ hãi, giơ hai tay lên, lớn tiếng nói: “Ta tên Trương Hữu Tài, là tùy tùng thân cận của Quyển Hầu, phụng mệnh đến gặp Thôi Thái phó.”

Sắc mặt Thôi Hoành vẫn âm trầm như cũ, Trương Hữu Tài nói nhanh hơn, bổ sung: “Quyển Hầu bảo ta giả làm ngài ấy, nói như vậy gặp Thái phó sẽ nhanh hơn, ngài ấy còn nói… còn nói…”

“Nói cái gì?” Thôi Hoành cuối cùng cũng lên tiếng.

Trương Hữu Tài nhìn lính canh cầm đao bên cạnh, chậm rãi lấy từ trong ngực ra một bức thư, “Quyển Hầu còn nói, sau khi xem xong thứ này, Thái phó sẽ không tức giận nữa.”

Một tên lính canh lấy bức thư, đưa lên bàn trước mặt Thôi Hoành. Thôi Hoành buông chuôi đao, bóc thư ra xem, các binh lính vẫn giữ tư thế rút đao, Đại Tư Mã chỉ cần hừ một tiếng, họ sẽ lập tức chém tên thái giám to gan lớn mật này thành thịt vụn.

Chỉ liếc mắt nhìn một cái, sắc mặt Thôi Hoành thoáng thay đổi, sau đó đọc kỹ lại một lượt, cất thư đi, ngồi đó chằm chằm nhìn tiểu thái giám, “Quyển Hầu còn nói gì nữa?”

Trương Hữu Tài ậm ừ hai tiếng, không chịu trả lời. Quyển Hầu đã dặn dò rất kỹ, đợi Thôi Thái phó xem xong thư, cơn giận chắc chắn sẽ tan biến, Trương Hữu Tài có thể tỏ ra kiêu kỳ một chút.

Thôi Thái phó trông vẫn còn rất giận dữ, sự kiêu kỳ của Trương Hữu Tài đương nhiên trông có vẻ rất gượng ép, giống như người bị mắc chứng quên vào thời khắc quan trọng hơn.

Thôi Hoành vung tay, lính canh tra đao vào vỏ, lần lượt đi ra ngoài.

Trương Hữu Tài trút một tiếng thở dài nhẹ nhõm, gan của hắn vốn không nhỏ, nhưng trước kia bên cạnh luôn có Quyển Hầu hoặc Đỗ Xuyên Vân, tệ nhất cũng có Nê Thuế, một mình đối diện với vị Thái phó nắm giữ binh quyền, hắn không thể giữ được bình tĩnh.

Thôi Hoành vẫn chằm chằm nhìn, lúc này Trương Hữu Tài mới nhớ ra mình còn câu hỏi chưa trả lời, “Ồ, là thế này… khụ ừm, Quyển Hầu nói: ‘Mưa bão sắp đến, xin Thôi Thái phó nhanh chóng tìm nơi trú mưa thích hợp, đừng do dự không quyết nữa.’”

Thôi Hoành phá lên cười, Trương Hữu Tài giật mình, hai đầu gối mềm nhũn, suýt chút nữa đã quỳ xuống, nhưng nghĩ đến việc mình đang mặc y phục của Quyển Hầu, hắn cố gắng nhịn lại, chỉ có cơ thể run rẩy, giọng nói cũng run run, “Quyển… Quyển Hầu chính là nói như vậy.”

Thôi Hoành ngừng cười, lạnh lùng hỏi: “Quyển Hầu đâu?”

“Về, về thành rồi.”

“Đã ra rồi, tại sao lại quay về?”

“Quyển Hầu nói, ra khỏi thành thì không cần phải tuân theo bất cứ quy tắc tranh vị nào nữa, ngài ấy quay về không phải để tranh giành đế vị, mà là… mà là khôi phục đế vị.”

Thôi Hoành cười lạnh không ngừng, đột nhiên cầm chiếc kinh đường mộc vỗ mạnh lên bàn, lính canh lập tức từ bên ngoài xông vào, bao vây chặt lấy Trương Hữu Tài.

Trương Hữu Tài run đến mức răng cũng va vào nhau, cảnh tượng trước mắt không hề giống với những gì Quyển Hầu dự đoán trước.

“Áp giải xuống, canh giữ nghiêm ngặt.”

Lính canh áp giải Trương Hữu Tài lui ra.

Một ông lão ăn mặc như nho sinh bước vào phòng, không cần thông báo, rõ ràng rất thân với Thôi Thái phó, đi đến trước bàn sách, hỏi: “Quyển Hầu gửi tin tức gì tới?”

Thôi Hoành đẩy bức thư sang phía đối diện bàn sách, lão giả cầm lên, đọc rất nhanh, rồi bật cười một tiếng, “Thái hậu quả nhiên là giả điên, vậy mà còn muốn bãi miễn chức Nam quân Đại Tư Mã của ông.”

“Không thể để tướng sĩ trong doanh nhìn thấy thánh chỉ này.” Thôi Hoành hiểu rất rõ, đây chính là lúc quân tâm không ổn định, bất kỳ sự cố nào cũng có thể dẫn đến hỗn loạn khó tưởng tượng, huống chi đây lại là thánh chỉ đầu tiên sau mấy tháng trời.

“Rốt cuộc Quyển Hầu có ý gì? Lấy lòng ông sao?”

“Chắc chắn là Thái hậu đưa thánh chỉ này cho Quyển Hầu, muốn lợi dụng cậu ta để đối phó với ta. Quyển Hầu không muốn làm quân cờ cho kẻ khác, nên đã đưa thánh chỉ cho ta, đây là muốn lợi dụng ta để đối phó với Thái hậu. Hừ, nghe nói cậu ta đã về kinh, không cần phải tuân theo bất cứ quy tắc tranh vị nào nữa…” Thôi Hoành đột nhiên bừng tỉnh, đây mới là tin tức thực sự mà Quyển Hầu truyền cho ông ta.

“Hóa ra Quyển Hầu hy vọng Thái phó dẫn Nam quân tiến về kinh thành.” Lão giả cũng hiểu ra, “Cậu ta nghĩ thế nào vậy, tưởng rằng Thôi Thái phó sẽ ủng hộ mình sao?”

“Quyển Hầu nghĩ gì không quan trọng, ta quả thực nên tiến về kinh thành, dù Đông Hải Vương hay Quán Quân Hầu thắng bại ra sao, đều cần sự giúp đỡ của ta.”

“Thái phó không cho rằng Quyển Hầu có thể thắng?”

Thôi Hoành nhìn lão giả vài cái, “Cậu ta chỉ đang giở trò huyền hoặc mà thôi, dựa vào cái gì để thắng?”

Lão giả cười cười, “Thái phó nên tiến về kinh thành, nhưng phải cẩn thận Bắc quân.”

“Không sao, ta chỉ dẫn sáu vạn người đến kinh thành, đủ để áp chế Túc vệ bát doanh, bốn vạn người còn lại ở lại trấn thủ. Bắc quân chỉ có vài ngàn người qua đây, phần lớn vẫn ở lại thành Mãn Thương, đợi chúng biết tin rồi nam hạ, ít nhất cần năm sáu ngày, khi đó đại sự trong kinh thành đã xong, Bắc quân không dám làm càn.”

Tình thế kinh thành vạn biến trong chớp mắt, mối quan hệ giữa Nam quân và Bắc quân cũng vì thế mà lúc thăng lúc trầm. Khoảng thời gian trước còn đang đối đầu, vài ngày trước đã hóa thù thành bạn, cùng giữ trấn Bạch Kiều, vài ngàn Bắc quân đã tới nơi, được sắp xếp đóng quân ngoài trấn.

Lão giả cầm thánh chỉ đọc lại lần nữa, đặt lên bàn, nói: “Vật này không nên giữ lâu.”

Thôi Hoành tất nhiên hiểu đạo lý này, cất bức thư đi, dự định lát nữa sẽ đốt bỏ, “Em gái ta rốt cuộc đã đắc tội Thái hậu thế nào mà bà ta lại coi Thôi gia là kẻ thù không đội trời chung, từng bước ép sát. Quyển Hầu coi như đã giúp ta một việc, nể mặt Tiểu Quân, sau này cho cậu ta một vương hiệu vậy.”

Lão giả cười không nói, Thôi Hoành có chút bất mãn nói: “Tuấn Dương Hầu, ta chấp nhận sự quy thuận của ngươi là vì coi trọng kinh nghiệm của ngươi, hy vọng nghe được lời khuyên, ngươi cứ cười mãi, là coi mình như thuật sĩ vọng khí à? Có suy nghĩ gì thì cứ nói ra đi.”

Tuấn Dương Hầu Hoa Bân hơn một năm trước tham gia cung biến, giữa chừng bỏ trốn, nhờ vào hiệp danh của mình mà như cá gặp nước trong giang hồ, vẫn luôn không bị bắt. Một tháng trước, hắn đến quy thuận Thôi Thái phó, ở lại trong doanh Bắc quân.

Thôi Hoành coi trọng Tuấn Dương Hầu không chỉ vì kinh nghiệm, mà còn vì danh tiếng và những kỳ nhân dị sĩ mà hắn cung cấp.

“Ta nghĩ Thái phó không cần do dự nữa, người đoạt được đế vị chắc chắn là Đông Hải Vương. Trong cung có Thôi Thái phi, trong thành có Đàm gia và một nhóm hào kiệt do ta tiến cử, ngoài thành có Bắc quân của Thái phó, dựa vào ba thế lực này, đế vị đã là vật trong túi rồi.”

Thôi Hoành thở dài một tiếng, “Quán Quân Hầu không còn hy vọng sao?”

“Ngoài mạnh trong yếu, Bắc quân trong tay cũng đánh mất, vốn có đại thần ủng hộ nhưng Quán Quân Hầu lại không biết tận dụng triệt để, trái lại bị một kẻ tay trắng như Quyển Hầu đánh bại, không còn khả năng xoay chuyển. Quyển Hầu về kinh cũng chỉ làm tăng thêm chút sóng gió mà thôi, cậu ta không có người ủng hộ ổn định, chỉ dựa vào một nhóm nho sinh, không làm nên đại sự.”

Thôi Hoành gật đầu, tiếp đó trầm mặt xuống, “Ngươi luôn nói em gái ta trong cung sẽ có động thái, nhưng không chịu nói cho ta tình hình thực sự, giờ nên nói đi chứ. Nam quân một khi vượt qua Bạch Kiều, trên đầu ta sẽ gánh thêm tội danh tự ý hồi kinh mà không có thánh chỉ.”

Tuấn Dương Hầu cũng thấy thời cơ đã chín muồi, “Trong khoảng thời gian ở giang hồ, ta quen biết không ít kỳ nhân dị sĩ, giới thiệu mấy người cho Đàm gia, cũng đưa cho Thôi Thái phi hai người. Thôi Thái phi rất coi trọng họ, đưa một người cho Đông Hải Vương làm tùy tùng, đáng tiếc đã chết ở thành Toái Thiết, người còn lại được đưa vào hoàng cung dưới thân phận thị nữ.”

Thôi Hoành càng nghe càng kinh hãi, “Đây là… đây là chuyện từ rất lâu rồi.”

Tuấn Dương Hầu gật đầu, “Thôi Thái phi rất coi trọng tình hữu nghị với Hoa gia, dù ta và con trai có lưu lạc giang hồ, liên lạc vẫn chưa bao giờ gián đoạn.”

Thôi Hoành ngẩn người, không ngờ em gái lại giấu mình làm ra chuyện táo bạo như vậy, “Người kỳ nhân tiến cung đó…”

“Nàng ta chính là lưỡi dao sắc bén nhất trong tay Thôi Thái phi, có thể đâm vào bất cứ ai.”

Sắc mặt Thôi Hoành thay đổi dữ dội, rồi dần dịu lại, “Tại sao em gái ta không tìm ta giúp đỡ? Trong ngoài phối hợp, phần thắng sẽ lớn hơn.”

“Chẳng phải ta đang thay mặt Thôi Thái phi mở lời cầu cứu đây sao.”

Thôi Hoành không còn do dự nữa, nếu chỉ là Đông Hải Vương và Đàm gia làm loạn, ông ta còn muốn quan sát một thời gian, nhưng nếu em gái đã tham gia, lại còn nắm trong tay “lưỡi dao sắc bén”, ông ta phải nhanh chóng bày tỏ lập trường.

“Được, Nam quân qua cầu.”

Thôi Hoành nói là làm, nửa canh giờ sau, ông ta đã dẫn vài ngàn tinh nhuệ qua cầu, tướng sĩ còn lại tiếp tục lên đường, trước khi trời sáng ngày mai, sáu vạn đại quân đều sẽ bước lên con đường trở về kinh.

Bạch Kiều trấn bận rộn suốt một đêm, tiếng vó ngựa gần như không dứt, nhà nhà đóng cửa cài then, không ai dám ra ngoài, cho đến tận khi trời sáng, mới có người đánh bạo ra xem.

Mười vạn Bắc quân không thể đóng quân lâu dài tại một nơi, doanh trại phân tán, sáu vạn người qua sông, những người còn lại dọn dẹp hậu cần, phải mất mấy ngày mới có thể tập trung về trấn Bạch Kiều. Hiện tại ở đây chỉ có hai ba ngàn trú quân, đề phòng Bắc quân ngoài trấn, quản lý trong trấn không chặt chẽ, tin đồn bay khắp nơi, đều nói Hoàng đế và Thái hậu gặp nạn, Thái phó dẫn quân về kinh dẹp loạn.

Hàn Nhụ Tử và Mạnh Nga qua cầu tiến vào thị trấn vào khoảng giữa trưa, cậu chỉ định trở về kinh thành, vẫn chưa lên đường.

Hai người mặc y phục thường dân, giống như một đôi vợ chồng đang vội vã lên đường, nếu là ngày thường, họ sẽ bị binh lính Bắc quân gọi lại thẩm tra nghiêm ngặt, nhưng giờ chẳng ai quan tâm đến thân phận của họ, trái lại có người thấy họ đến từ hướng kinh thành, tiến lên hỏi thăm tình hình.

Hàn Nhụ Tử thuận theo ý người hỏi, cũng bịa ra không ít tin đồn.

Hai người đến khách điếm duy nhất trong trấn để trọ, nói rằng bị đại quân làm cho sợ hãi, muốn nghỉ ngơi ở đây một chút.

Khách trong quán không nhiều, không lâu sau, Triều Hóa đến bái kiến, thân phận lúc này của hắn là một thương buôn ngựa, vì ngựa bị Nam - Bắc quân trưng dụng nên ở lại đây đợi thanh toán.

Không lâu sau khi gặp mặt, Triều Hóa cáo từ, rời quán đi về phía doanh trại Bắc quân ngoài trấn, lấy lý do đòi nợ để cầu kiến Đốc quân Thái Hưng Hải.

Bắc quân số lượng đông đảo, không có bao nhiêu người nhận ra thủ lĩnh bộ khúc riêng của Quyển Hầu, đặc biệt là khi hắn mặc trang phục thương buôn, càng không giống tướng sĩ.

Thái Hưng Hải nhận ra hắn.

Không lâu sau khi đêm xuống, Triều Hóa lại đến thăm, lần này dẫn theo hai người.

Trong đại trướng, Thái Hưng Hải cùng vài vị tướng lĩnh đã biết chuyện đón tiếp Quyển Hầu bước vào. Hàn Nhụ Tử đưa ra một thánh chỉ khác, chứng tỏ mình đã được chính thức bổ nhiệm làm Bắc quân Đại Tư Mã.

Thánh chỉ được chuyền một vòng, sau khi xem ấn bảo tỷ ở trên, Thái Hưng Hải và những người khác mặc giáp quỳ xuống, công nhận Bắc quân Đại Tư Mã mới.

Hàn Nhụ Tử nói: “Thái hậu vẫn bình an vô sự, thánh chỉ chính là bằng chứng xác thực, Thôi Thái phó dẫn quân về kinh, dã tâm lang sói đã rõ rành rành, cái gọi là dẹp loạn hoàn toàn là tin đồn nhảm. Người phụng chỉ dẹp loạn không phải Nam quân, mà là Bắc quân. Đốc quân Thái, lập tức phái người đi truyền gọi Bắc quân thành Mãn Thương. Các tướng truyền lệnh xuống, nửa canh giờ sau toàn quân tiến vào trấn Bạch Kiều, thông báo thánh chỉ cho tướng sĩ Nam quân còn lại, ai hàng được tha, ai không hàng thì chém.”

Cố làm ra vẻ huyền bí chỉ là thủ đoạn, Hàn Nhụ Tử hiểu rõ, khi thực sự đến lúc quyết chiến, trong tay nhất định phải nắm giữ lực lượng chân thực nhất.