Trời chưa sáng hẳn, Hàn Nhụ Tử đang phi nước đại dọc đường thu phục các doanh trại Nam quân, Thôi Hoành nhận được tin Bạch Kiều trấn thất thủ.

Sáu vạn Nam quân đóng trại trên một vùng đất cao cách kinh thành ba mươi dặm. Thôi Hoành không có ý định tấn công kinh thành, chỉ muốn gây áp lực mạnh mẽ lên toàn bộ triều đình, đặc biệt là muốn Thái hậu và Thượng Quan Thịnh không dám manh động, lại càng muốn hoàng đế mới hiểu rõ tầm quan trọng của Nam quân. Vì vậy, doanh trại vô cùng rộng lớn, các doanh trại nối liền nhau, trải dài mười mấy dặm về phía Đông Tây, vì thế mà san phẳng cả một cánh rừng.

Người ngoài nhìn từ xa, sẽ tưởng rằng Nam quân không chỉ mang theo mười vạn tướng sĩ, mà còn nhận được không ít viện binh.

Bách tính sống ngoài thành kinh hãi tột độ, lần lượt đưa cả nhà di dời vào trong, hy vọng vào thành tránh nạn, nhưng cổng thành đã sớm đóng chặt, sẽ không vì họ mà mở ra. Bách tính đành phải quay về nhà, đóng chặt cửa nẻo, thắp hương bái thần.

Thôi Hoành phái quân phong tỏa mọi ngả đường phía Bắc kinh thành, sau đó ngồi trong trướng trung quân an tâm chờ đợi, chờ triều đình phái người ra đàm phán. Vốn dĩ ông ta chẳng hề vội vã, kết quả là tin tức truyền về từ hậu phương đã đập tan sự "an tâm" này của ông ta.

Lần đầu nghe thấy tin tức, Thôi Hoành hoàn toàn không tin. Vỏn vẹn vài ngàn Bắc quân, cách chủ lực Mãn Thương hàng trăm dặm, tấn công Bạch Kiều trấn chẳng khác nào tự tìm đường chết. Ông ta từng cho rằng do con trai Thôi Thắng trị quân không nghiêm nên dẫn đến nội loạn trong Nam quân, bị hiểu lầm là Bắc quân tấn công.

Rất nhanh, Thôi Hoành nhận được thêm tin tức, mà ông ta lại càng không thể tin nổi: Quyển Hầu vốn đã trở về kinh, vậy mà lại xuất hiện ở Bạch Kiều trấn, trong tay còn có thánh chỉ trong cung!

Thôi Hoành giam giữ tất cả các sứ giả, phái người khác đi dò thám tin tức, rồi gọi Trương Hữu Tài đến.

Trương Hữu Tài xem như là tù binh, nhưng đãi ngộ không tệ, trên người không bị trói buộc, một mình một trướng, còn có bốn vệ binh đưa nước bưng cơm cho hắn. Hắn không khỏi nghĩ, cảm giác được người khác hầu hạ thật đúng là không tệ.

Trương Hữu Tài vừa bước vào trướng trung quân, Thôi Hoành liền vỗ mạnh lên án thư. Vệ binh hai bên đồng loạt quát một tiếng, vung thương đâm tới, mũi thương dán sát vào y phục của hắn.

Trương Hữu Tài không ngờ lại là tư thế này, "phịch" một tiếng quỳ xuống, sắc mặt trắng bệch: "Thái phó tha mạng." Hắn chỉ là một tên thái giám, trước mặt Thái phó dập đầu cầu xin tha thứ là chuyện rất bình thường, huống chi Thái phó còn là nhạc phụ của Quyển Hầu.

"Tên nô tài to gan, nói, Quyển Hầu rốt cuộc đang ở đâu?" Thôi Hoành quát hỏi.

Trương Hữu Tài ngơ ngác đáp: "Chắc là... ở trong thành ạ."

"Ngươi tận mắt thấy Quyển Hầu vào thành sao?"

Trương Hữu Tài lắc đầu.

"Tận tai nghe thấy Quyển Hầu nói muốn về thành?"

Trương Hữu Tài gật đầu.

"Vậy tại sao có lời đồn nói Quyển Hầu xuất hiện ở Bạch Kiều trấn?"

"Chủ nhân ở Bạch Kiều trấn?" Trương Hữu Tài thực sự rất bất ngờ, nghĩ một lát, chợt hiểu ra: "Chủ nhân nói muốn về kinh thành, nhưng không nói khi nào về, có thể là qua hai ngày nữa..."

Thôi Hoành nổi giận, lại vỗ mạnh một cái lên án thư, khiến Trương Hữu Tài sợ hãi phủ phục xuống đất, đến cả lời cầu xin cũng không nói nổi, chỉ biết niệm trong lòng: "Chủ nhân, Trương Hữu Tài đã tận trung vì ngài rồi..."

Thôi Hoành vung tay, ra hiệu cho vệ binh lôi Trương Hữu Tài ra ngoài. Đây chỉ là một tên thái giám vô tri, giết đi cũng chẳng có ích lợi gì.

Vệ binh cũng đều lui ra, Thôi Hoành nhìn về phía Hoa Bân.

"Tin tức này tuyệt đối không được truyền vào kinh thành." Hoa Bân nói.

Thôi Hoành vẫn còn chưa hết tức giận, đáp cứng ngắc: "Tất nhiên, các sứ giả ở Bạch Kiều trấn đều đã bị nhốt lại, các ngả đường đi đến kinh thành cũng đều bị phong tỏa, nhưng có thể giấu được bao lâu? Trong doanh trại có sáu vạn tướng sĩ, tin tức sớm muộn gì cũng truyền đi, ngươi có thể bắt họ đều im miệng không?"

Hoa Bân cười nói: "Không cần phải giấu lâu, trong vòng vài ngày đại sự ở kinh thành có thể bình định, Đông Hải Vương lên ngôi, Thái phó quyền khuynh triều dã, loạn ở Bạch Kiều trấn chỉ cần truyền hịch là có thể bình định, chẳng tốn một binh một tốt nào."

Thôi Hoành cau mày: "Thôi Thắng đúng là đồ ngu xuẩn, ngay cả một Bạch Kiều trấn nho nhỏ cũng không giữ nổi. Quyển Hầu... ai, tuổi tác của hai người chúng ta cộng lại là gấp mấy lần hắn, vậy mà sao lại bị hắn đùa giỡn thế này? Vậy mà lại trúng kế "dương đông kích tây" của hắn."

"Quyển Hầu... cũng có chút bản lĩnh." Hoa Bân từng có một lần giao phong với Quyển Hầu, ấn tượng rất sâu sắc: "Tiếc là hắn không phải Đông Hải Vương, không có chỗ dựa như Thôi gia, mọi thứ trong tay đều là hư ảo, chỉ có thể bôn ba đầu cơ trục lợi, cuối cùng cũng là dã tràng xe cát, không đáng lo ngại."

"Ngươi nói nghe dễ dàng quá nhỉ, nghĩ cách đi, không thể cứ để hắn chiếm cứ Bạch Kiều trấn như vậy được, dù chỉ một ngày cũng không xong."

"Thái phó không thể phái quân quay về, như vậy sẽ làm nhiễu loạn quân tâm, khiến tin tức bị rò rỉ nhanh hơn."

Thôi Hoành hừ lạnh một tiếng, dĩ nhiên ông ta hiểu đạo lý này, cho nên mới bảo Hoa Bân nghĩ cách.

"Phía bắc Bạch Kiều trấn có hàng chục doanh trại Nam quân, chỉ cần vài nơi có phản ứng là có thể đoạt lại Bạch Kiều trấn. Tệ nhất thì, Triệu Mông Lợi ở Nghênh Phong trại chắc chắn cũng có thể đánh bại Quyển Hầu."

Thôi Hoành tin tưởng con chó trung thành của mình, nhưng ông ta không muốn lại bất cẩn lần nữa: "Chúng ta đã vì khinh địch mà đánh mất Bạch Kiều trấn, đừng có xem thường Quyển Hầu nữa. Giả như Quyển Hầu hạ được cả Nghênh Phong trại, Bắc quân Mãn Thương trường khu trục Nam quay về, thì phải làm sao?"

Hoa Bân cười lắc đầu, không tin vào giả thuyết này. Thấy thần sắc Thái phó không vui, hắn vẫn đáp: "Quyển Hầu dù có thủ đoạn thông thiên, cũng không thể chỉ trong một đêm khiến Nam quân Bạch Kiều trấn hiệu trung với hắn. Tôi có thể phái sát thủ đi kết liễu hắn, hắn chết rồi, mối đe dọa tự nhiên sẽ được xóa bỏ."

Thôi Hoành lúc này mới hơi hài lòng "ừ" một tiếng, nhưng ánh mắt không dời đi: "Đừng đợi nữa, khi ngươi còn chiếm núi làm vua ở Vân Mộng Trạch đã thu thập được không ít kỳ nhân dị sĩ, mau đem ra dùng đi."

"Tôi ở Vân Mộng Trạch chỉ là ký người dưới mái hiên, chứ không phải chiếm núi làm vua." Hoa Bân vội vàng biện bạch, hắn còn muốn trở lại triều đình, tuyệt đối không muốn mang tiếng "chiếm núi làm vua": "Người của tôi đại đa số đều ở trong thành, bên người chỉ có ba kẻ, nhưng ba kẻ này võ công cao cường..."

"Mang đầu của Quyển Hầu về đây, muốn gì cũng có, nếu không mang về được, thì đừng có nhắc đến cao thủ, thấp thủ gì nữa."

Bạch Kiều trấn thất thủ, sự phẫn nộ trong lòng Thôi Hoành nhiều ngang bằng với sự bất ngờ, vì thế đối với Hoa Bân cũng không còn khách khí như trước nữa.

Hoa Bân dù là lúc còn là Tuấn Dương Hầu cũng không đắc tội nổi Thôi gia, lúc này lại càng không dám: "Bạch Kiều trấn không xa, trong vòng ba ngày, nhiều nhất là năm ngày, nhất định sẽ mang đầu về. Thái phó cứ chuyên tâm ứng phó chuyện kinh thành là được, không cần lo lắng về Quyển Hầu."

Hoa Bân lui ra, nỗi giận dữ trong lòng Thôi Hoành vẫn không hề giảm bớt, chỉ hận không thể lấy được đầu Quyển Hầu ngay trong ngày. Còn về cảm nhận của con gái Tiểu Quân, ông ta thậm chí còn chưa từng nghĩ tới.

Trưa hôm đó, Hàn Nhụ Tử giết chết Triệu Mông Lợi trong Nghênh Phong trại, Thôi Hoành đón tiếp vị đại thần do triều đình phái đến.

Tả Sát Ngự sử Tiêu Thanh có mối quan hệ khá tốt với Thôi gia, vì vậy đã tự tiến cử ra khỏi thành đàm phán. Nhưng việc đầu tiên hắn muốn làm không phải là khuyên Thôi Thái phó rút quân, mà là làm rõ rốt cuộc Nam quân ủng hộ ai.

"Kinh thành đã loạn cào cào rồi." Tiêu Thanh để phó sứ cùng tùy tùng ở bên ngoài, một mình vào trướng. Hành động này vô cùng không hợp quy củ, nhưng hắn cũng chẳng bận tâm nữa: "Thái phó về đúng lúc lắm, triều đình cần một đạo sấm sét này của Thái phó."

Lúc Thôi gia thất thế, Tiêu Thanh đi theo Quán Quân Hầu, Thôi Hoành vốn có chút bất mãn với hắn, nhưng bề ngoài lại không hề để lộ, thở dài nói: "Ta cũng là bất đắc dĩ, không đành lòng thấy triều đình hỗn loạn tiếp diễn, chỉ sợ thế nhân không hiểu tấm lòng thành khẩn của ta, lại tưởng rằng ta có dị tâm."

Tiêu Thanh nghiêm sắc mặt nói: "Người làm việc lớn không tính toán được mất nhất thời, thế nhân dù có hiểu lầm, sớm muộn gì cũng sẽ tan thành mây khói."

Tiêu Thanh dốc hết sức nịnh hót, Thôi Hoành tận tình hưởng thụ, đến khi nghe đến phát chán mới nói: "Chúng ta vẫn là nói chuyện chính đi."

Tiêu Thanh cũng thấy vậy là đủ rồi: "Nói một cách đơn giản thì, triều đình đã danh tồn thực vong, đại thần đều đóng cửa không ra, không ai vào chầu, người chủ sự hiện tại là Thượng Quan Thịnh."

"Thượng Quan Thịnh có dũng không mưu, chẳng mạnh hơn huynh trưởng của Thái hậu là Thượng Quan Hư bao nhiêu, hắn nói thế nào?"

"Thượng Quan Thịnh ra lệnh cho Thái phó lập tức rút quân về Bạch Kiều trấn, sau đó một mình vào thành nhận tội."

Thôi Hoành hừ lạnh một tiếng: "Ý kiến riêng của Tiêu đại nhân thì sao?"

"Một bát nước khó mà bưng cho bằng, một bên là cháu ngoại ruột, một bên là con rể quý, cả kinh thành đều muốn biết, Thái phó rốt cuộc thích người nào hơn?"

"Tiêu đại nhân nói là vị con rể nào?" Thôi Hoành cố tình giả ngốc.

"Đương nhiên là Quán Quân Hầu." Tiêu Thanh hơi sững sờ: "Quyển Hầu rời kinh, đã rút lui khỏi cuộc tranh vị, chuyện triều đình không còn liên quan gì đến hắn nữa."

Thôi Hoành "ừ" một tiếng, biết tin tức vẫn chưa bị tiết lộ. Ông ta đã sớm làm xong sự sắp đặt, sứ giả triều đình bên ngoài trướng đều bị giám sát nghiêm ngặt, không được giao tiếp với bất kỳ ai.

"Là bậc trưởng bối, tự nhiên thích vãn bối có tiền đồ, nhưng ta lâu ngày không ở kinh thành, tin tức bế tắc, không biết cháu ngoại và con rể của ta, ai xuất sắc hơn?"

Hoa Bân luôn thuyết phục Thôi Hoành ủng hộ Đông Hải Vương, nhưng Thôi Hoành rất cẩn trọng, biết đứa cháu ngoại này thù dai, cho nên không đến phút cuối cùng thì không muốn bày tỏ thái độ thật sự.

Vấn đề lại quay về phía Tiêu Thanh, hắn cười cười: "Mỗi người một thế mạnh."

"Xin được nghe tường tận."

"Đông Hải Vương rất thông minh, nhờ vào Quyển Hầu xung phong hãm trận mà khai thác được một vùng lãnh địa. Còn Quán Quân Hầu, nhận được sự ủng hộ của khá nhiều đại thần, tuy đã thua hai trận, nhưng trận địa vẫn vững chắc."

Hai người qua lại thăm dò lẫn nhau, cuối cùng vẫn là Tiêu Thanh vội vã hơn, nói: "Thực không dám giấu, Quán Quân Hầu có một kế hoạch, hắn chỉ muốn biết một chuyện, nếu kế hoạch thành công, hắn có thể nhận được sự ủng hộ của Thái phó hay không?"

"Đương nhiên, dù sao hắn cũng là con rể của ta. Vả lại, ta là Thái phó của triều đình, không có tư cách chọn hoàng đế, chỉ hy vọng triều đình có thể sớm đưa ra quyết định, đừng để thiên hạ không nơi dựa dẫm."

"Có lời này của Thái phó là đủ rồi."

Tiêu Thanh hài lòng cáo từ, muốn mang tin tốt về cho Quán Quân Hầu. Còn về Thượng Quan Thịnh, hắn tự có một bộ lý lẽ để đối phó.

Thôi Hoành càng lúc càng an tâm. Thông qua Hoa Bân, ông ta bày tỏ sự ủng hộ với Đông Hải Vương, mượn lời Tiêu Thanh lại lấy được lòng tin của Quán Quân Hầu. Dù kết quả thế nào, Thôi gia cũng không lo âu, địa vị của ông ta cũng càng thêm vững chắc.

Chỉ có một việc, Quyển Hầu đoạt lấy Bạch Kiều trấn khiến Thôi Thái phó như có gai trong lưng, không được an ổn. Khi trời tối, ông ta nhận được tin tức: Quyển Hầu đã thu phục hàng vạn Nam quân xung quanh Bạch Kiều trấn, tình hình phía Triệu Mông Lợi thì không rõ ràng.

Thôi Hoành vô cùng phẫn nộ, lại có chút sợ hãi, gọi Hoa Bân tới: "Người của ngươi xuất phát rồi chứ?"

"Giờ này chắc sắp đến Bạch Kiều trấn rồi. Nghe nói Quyển Hầu đã tới Nghênh Phong trại, ba người họ sẽ hành quân suốt đêm, nửa đêm về sáng là có thể động thủ. Nếu mọi chuyện thuận lợi, tối mai là có thể mang tin về, kèm theo cả cái đầu nữa."

"Chỉ dựa vào ba người mà thực sự có thể xông vào quân doanh lấy đầu sao?"

"Quân doanh canh phòng nghiêm ngặt thì không được, nhưng Nam quân Quyển Hầu mới thu phục, sơ hở chắc chắn không ít, tuyệt đối không cản nổi ba người tôi phái đi."

"Đông Hải Vương và Đàm gia cũng sẽ động thủ vào đêm nay chứ?"

"Không sai, trời sáng là có thể có kết quả."

Thôi Hoành thực sự an tâm rồi. Chỉ cần một đêm, ông ta có thể trở lại đỉnh cao quyền lực, nhìn khắp toàn bộ triều đình, không còn ai có vị trí vững vàng hơn ông ta: "Được, Hoa Hầu hãy đi nghỉ đi, chờ tin tức sáng mai."

Hoa Bân cáo lui, Thôi Hoành gọi một tướng lĩnh tâm phúc tới, bảo hắn canh giữ trướng của Hoa Bân. Nếu Quán Quân Hầu thắng thế, Hoa Bân ủng hộ Đông Hải Vương tự nhiên không thể giữ lại nữa.

Thôi Hoành không ngủ được, thắp nến ngồi suốt đêm.

Cùng thời điểm đó, các luồng thế lực trong thành đang rục rịch chuyển động, sát thủ tiến về phía Bắc và Thôi Thắng đang tiến về phía Nam, đều vẫn đang phi ngựa lao nhanh trên đường. (Còn tiếp.)