Ban đầu, kế hoạch của các bên đều được thực hiện.
Hàn Nhụ Tử phái năm ngàn kỵ binh lao về phía cửa Bắc kinh thành, không phòng bị hai cánh, dường như muốn cùng nam quân của Thôi Thái phó đồng loạt tấn công.
Chiêu này quả nhiên làm Túc vệ quân hoang mang, nhưng Hàn Nhụ Tử và các tướng lĩnh dưới quyền đã bỏ qua một vấn đề mấu chốt: cửa thành dù rộng đến đâu thì đối với hàng vạn binh lính cũng là con đường vô cùng chật hẹp, huống hồ sau lưng còn có hào nước ngăn cản. Túc vệ quân sợ hãi, nhưng nhất thời không thể rút lui, tướng lĩnh đốc chiến trên thành cũng không cho phép binh lính vào thành, mà phái người vào cung thông báo cho Trung lang tướng Thượng Quan Thịnh, xin ông ta định đoạt.
Nam quân vòng từ cửa Tây tới thì dũng mãnh tiến lên, đánh vào sườn đội quân vốn là đồng bào của mình vài ngày trước. Thôi Thái phó vì muốn lấy được sự tin tưởng của Túc vệ quân, trước đó đã hạ lệnh nghiêm ngặt, đối với nam quân của Quyển Hầu tuyệt đối không được nương tay, phải xử tử như phản tặc.
Thôi Hoành cũng bỏ qua một vấn đề: khu vực ngoài cửa Bắc vô cùng chật hẹp. Túc vệ quân và nam quân của Quyển Hầu cách nhau chỉ hơn mười dặm, sau khi hai bên dàn trận, khoảng cách càng rút ngắn xuống còn bảy tám dặm. Kỵ binh của Quyển Hầu xuất phát trước, nhanh chóng tiếp cận Túc vệ quân. Đúng lúc các tướng dẫn đầu đang do dự xem có nên rút lui theo kế hoạch ban đầu hay không, thì nam quân của Thôi Thái phó đã đánh tới.
Túc vệ quân và nam quân của Quyển Hầu đều phát hiện ra đại quân đánh tới từ bên sườn này, và đều cho rằng phe mình mới là mục tiêu.
Túc vệ quân vốn không tin tưởng Thôi Thái phó, đã sớm chuẩn bị phòng bị, lập tức tách một bộ phận binh lính đổi đội hình, nghênh chiến kẻ tấn công bên sườn.
Năm ngàn kỵ binh của Quyển Hầu lại gặp phải một vấn đề: khi họ muốn rút lui thì phát hiện khoảng cách không đủ. Năm ngàn người ngựa xông lên, không thể quay đầu ngựa chạy ngược lại, chỉ có thể vòng vo, mà muốn vòng vo cần một khoảng cách rất dài.
Hàn Nhụ Tử chọn nơi cách thành hơn mười dặm để hạ trại là hoàn toàn trái với binh pháp, Túc vệ quân và nam quân của Thôi Thái phó trong tình trạng chưa tin tưởng lẫn nhau mà vội vã hợp binh lại càng trái ngược với binh pháp.
Các bên sở dĩ biết rõ là không hợp lý mà vẫn xuất binh, là vì hy vọng đối phương có thể biết khó mà lui.
Binh sĩ quả thực đã biết "khó", cũng muốn rút lui, nhưng ai cũng không lùi được. Túc vệ quân bị hào nước và cửa thành chật hẹp chặn lại, kỵ binh của Quyển Hầu thiếu khoảng cách để quay đầu, nam quân của Thôi Thái phó bị hậu quân thúc ép tiền quân, cũng chỉ có thể tiến lên, không cách nào phân biệt địch quân, ai chặn đường thì đánh người đó.
Tướng lĩnh các bên đã tốn bao tâm huyết để hoạch định trận đánh này, kết quả chỉ thực hiện theo kế hoạch trong quá trình hành quân, ba đội quân vừa mới tiếp xúc đã rơi vào hỗn chiến.
Trời còn tối đen càng làm tăng thêm sự nghi kỵ và sai lầm của các bên.
Hàn Nhụ Tử không nhìn rõ tình hình phía trước, nhưng nghe rõ tiếng hét thất thanh, lập tức hiểu ra rằng năm ngàn kỵ binh ông phái đi không tới được. Ông không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể tiếp tục phái thêm binh lính, thiếu ngựa thì tiến lên bằng đội hình bộ binh.
Chiến trường dần mở rộng, ngày càng gần doanh trại của Quyển Hầu, Hàn Nhụ Tử không hề rút lui, trở thành vị thống soái duy nhất thân lâm chiến trường.
Cuộc chiến trong thành xảy ra sớm hơn một chút, tiến triển lại vô cùng chậm chạp. Đội ngũ của Thái Hưng Hải không hề có ý định thực sự tấn công hoàng cung, chỉ muốn lấy đó thu hút chủ lực của Túc vệ quân, tạo cơ hội cho Mạnh Nga xuất thành, hoàn toàn không ngờ sẽ có một lượng lớn người trong giang hồ và công sai gia nhập, trong đó còn có cả một số thủ hạ của Đàm gia vừa mới đánh nhau với họ.
Đây là một đám ô hợp, hò hét bên ngoài hoàng thành, vòng từ cửa Đông sang cửa Nam, lại từ cửa Nam vòng về cửa Đông, lúc thì là người ủng hộ Quyển Hầu, lúc lại hô vang Đông Hải Vương xưng đế, binh lính thủ vệ hoàng cung không hiểu ra sao, kẻ tấn công cũng cảm thấy khó hiểu.
Nghe nói Mạnh Nga đã xuất thành, Thái Hưng Hải định rút lui, kết quả hắn nhìn thấy nhóm nho sinh bị đuổi tới ở bên ngoài cửa Nam, nhớ tới lời dặn của Quyển Hầu, đành phải nán lại một lúc, thuyết phục nho sinh đi cùng mình. Thế nhưng hiện trường quá hỗn loạn, hắn thậm chí không tìm được ai có thể làm chủ.
Tất cả mọi người đều ở trong trạng thái bàng hoàng, mang trong lòng hy vọng giây lát sau sẽ đại thắng, đồng thời lại kinh hồn bạt vía nhìn xung quanh, đề phòng thảm bại bất ngờ ập đến từ góc tối.
Thượng Quan Thịnh trong hoàng cung đi cầu kiến Thái hậu. Bà không chỉ là Thái hậu Đại Sở, mà còn là cô mẫu và người giáo dưỡng hắn, thậm chí từng là "mẫu thân" của hắn, truyền thụ cho hắn đế vương chi thuật.
Nhưng Thái hậu từ chối gặp hắn, đã mấy ngày rồi. Thái hậu dường như đã nguội lạnh tâm tư, mặc cho Thượng Quan Thịnh xoay xở, không ngăn cản cũng không ủng hộ.
"Ta sẽ đánh bại tất cả loạn thần tặc tử, tuyệt đối không để Thái hậu thất vọng!" Thượng Quan Thịnh lớn tiếng nói trước cửa tẩm cung, xoay người rời đi.
Ngoài điện Cần Chính, bảy tám binh lính đưa tin đang sốt ruột chờ đợi Thượng Quan Thịnh. Tin tức họ mang đến không giống nhau, thậm chí còn có điểm mâu thuẫn, nhưng đều chứng thực một điều: cuộc chiến ngoài thành giằng co không dứt, hoàn toàn không có chuyện chiến thắng trong một trận như tưởng tượng.
Thượng Quan Thịnh bước vào điện, triệu tập chúng tướng, nghiêm túc ban bố từng đạo mệnh lệnh. Các tướng lĩnh cũng nghiêm túc tiếp nhận, thế nhưng tất cả mọi người, bao gồm cả Thượng Quan Thịnh, đều hiểu rõ những mệnh lệnh này căn bản không thể truyền đến quân đội đang hỗn chiến.
Khi trong điện chỉ còn lại vài người, Thượng Quan Thịnh xoay người nhìn chằm chằm Lâm Khôn Sơn.
Lâm Khôn Sơn vô cùng chật vật. Hắn tuy vẫn có thể đứng bên cạnh Thượng Quan Thịnh, nhưng thân phận không phải mưu sĩ mà là một tù nhân chờ tội. Chính vì hắn bày mưu lung tung nên bảo tỉ mới có khả năng rất lớn đã bị đưa ra khỏi hoàng cung. Thượng Quan Thịnh chính vì thế mới phải tin tưởng Thôi Hoành, liên thủ ra khỏi thành tấn công Quyển Hầu. Hắn lo lắng một khi bảo tỉ rơi vào tay Quyển Hầu, bản thân mình sẽ không đánh mà bại.
"Người mang bảo tỉ đi chắc chắn sẽ đưa nó cho Quyển Hầu?" Thượng Quan Thịnh hỏi lại một lần nữa.
Lâm Khôn Sơn gật đầu, "Đây đều là kế sách của Dương Phụng, hắn chỉ ủng hộ một mình Quyển Hầu."
"Hừ, Dương Phụng. Ngươi mà thông minh bằng một nửa hắn thì bảo tỉ lúc này đã phải bày ra trước mặt ta rồi."
Lâm Khôn Sơn cười gượng, biết lúc này càng biện bạch càng chọc giận đối phương, dứt khoát không mở miệng.
"Bảo tỉ bị trộm mất, mà kế sách đối phó ngươi nghĩ ra chính là trốn khỏi kinh thành?"
"Đây là kế sách lâu dài." Lâm Khôn Sơn cẩn trọng nói, "Đông Hải quốc và Tề quốc nằm giữa núi non biển cả, đủ để dựa vào hiểm yếu mà thủ."
"Phi!" Thượng Quan Thịnh tiến lên hai bước, nhổ một bãi nước bọt mạnh vào mặt Vọng khí giả. Lâm Khôn Sơn không dám né tránh, thậm chí không dám giơ tay lau mặt.
Thượng Quan Thịnh chỉ ghét người này, chứ không ghét kế sách của hắn. Hắn tự lẩm bẩm: "Thái hậu cũng từng nói, Đại Sở nên bắt đầu lại từ đầu. Thế nào là bắt đầu lại từ đầu? Sở, Triệu, Tề ba nước tranh phong mới là bắt đầu lại từ đầu..." Hắn lại nhìn sang Lâm Khôn Sơn, "Ngày trước Tề quốc bị diệt đầu tiên, tại sao ta phải đến cái nơi không may mắn đó?"
Lâm Khôn Sơn lúc này mới lau mặt, cười nói: "Tề quốc bị diệt là do người chứ không do đất. Ngày trước nếu Tề Vương chịu liên hợp với Triệu Vương, thì Sở Vương mới là bên bị diệt đầu tiên."
Thượng Quan Thịnh trầm mặc một lúc, cười lạnh một tiếng, dường như vẫn không coi kế này là thật, quay sang một vị tướng lĩnh, "Phản tặc trong cung bắt được thế nào rồi?"
"Đã bắt được hơn ba trăm bốn mươi người, vẫn đang tiếp tục truy xét." Tướng lĩnh nói. Sau khi một nhóm người trốn khỏi hoàng cung, Túc vệ quân vẫn luôn bắt người trong cung.
"Quá chậm! Bắt đủ một ngàn người, giết sạch!" Thượng Quan Thịnh quát, ngọn lửa giận trong lòng bùng lên vô cớ, "Kẻ nào biết mà không báo, tội ngang với phản nghịch, đều phải chết."
Tướng lĩnh lộ vẻ hoảng sợ, nhưng vẫn lĩnh mệnh cáo lui. Hắn không phải Vọng khí giả, cũng biết lúc này đừng chọc giận Thượng Quan tướng quân.
Trong doanh trại tạm thời ở thành Tây, Đông Hải Vương và Thôi Hoành cũng đang nóng lòng như lửa đốt.
"Chẳng phải là liên thủ tấn công Hàn Nhụ Tử sao? Sao lại biến thành thế này?" Đông Hải Vương phẫn nộ chất vấn. Hắn nhận được tin báo ngoài cửa Bắc đã rơi vào hỗn chiến, căn bản không phân biệt được ai đang đánh ai.
Thôi Hoành cũng rất phẫn nộ. Ông ta coi như là vị lão soái cầm binh nhiều năm, từng bình định loạn Tề Vương, vậy mà lúc này lại đưa ra nước cờ sai lầm. Nhưng ông ta đã mất khả năng kiểm soát quân đội tiền tuyến, chỉ có thể chờ đợi kết quả cuối cùng, cứng nhắc nói với cháu ngoại: "Đây đều là chủ ý của ngươi."
"Ta? Ha!" Đông Hải Vương thực sự muốn phát hỏa trước mặt cậu mình, nhưng hắn không dám, nhịn rồi lại nhịn, nói: "Chưa chắc đã là chuyện xấu. Hàn Nhụ Tử binh lực ít nhất, cuối cùng đại bại chắc chắn là hắn. Chúng ta chỉ là cái giá phải trả hơi lớn một chút, không sao, chỉ cần đế vị của ta được thừa nhận... Ngươi định khi nào phái binh tấn công hoàng cung?"
Trong thành vẫn còn một vạn nam quân, Đông Hải Vương phái một đám ô hợp đi tấn công cửa Đông hoàng cung, thực sự vẫn hy vọng vào đám nam quân này, mong họ nhân cơ hội tấn công cửa Tây hoàng cung.
Đông Hải Vương đánh cược một phen, nếu có thể, hắn sẽ đẩy cả cậu mình là Thôi Hoành ra tiền tuyến.
Thôi Hoành lại không muốn đặt cược hết vốn liếng, lắc đầu: "Không vội, đợi thắng bại ngoài thành đã định rồi tính sau."
"Chiếm được hoàng cung, thắng bại ngoài thành không còn quan trọng nữa." Đông Hải Vương "đăng cơ" bên ngoài điện Đồng Huyền, đây là nỗi đau trong lòng hắn, luôn muốn làm lại một lần đăng cơ chính thức.
Thôi Hoành nhìn chằm chằm Đông Hải Vương, không hiểu cháu ngoại thông minh từ nhỏ tại sao càng gần đế vị người lại càng ngu xuẩn, "Nếu là mấy ngày trước, chiếm được hoàng cung có lẽ đồng nghĩa với đại thắng, giờ thì vô dụng rồi. Thượng Quan Thịnh chiếm cứ hoàng cung, cũng tôn lập một vị hoàng đế, hắn quá ngu, không cách nào khiến các đại thần thừa nhận tân đế. Thế nhưng sự ngu xuẩn của hắn đã phá hỏng tất cả, hoàng cung, Thái hậu, thậm chí cả bảo tỉ đều không thể dùng để phù lập hoàng đế mới. Ngươi còn chưa hiểu sao? Hiện giờ thứ duy nhất có ích chính là quân đội."
Đông Hải Vương bị lời nói của cậu mình làm cho mất hồn mất vía, ngẩn người một lúc rồi nói: "Cho dù trận cửa Bắc có đánh bại Hàn Nhụ Tử, thậm chí giết chết hắn, cuối cùng người quyết định ai làm hoàng đế vẫn là Bắc quân?"
Thôi Hoành gật đầu, nghiêm khắc nói: "Ngươi thay vì nghĩ cách chiếm đóng hoàng cung, chi bằng nghĩ cách lôi kéo Bắc quân."
Đông Hải Vương không thích giọng điệu dạy bảo của cậu, nhưng lại cảm thấy ông nói không sai, suy nghĩ một lúc: "Sài Duyệt, mấu chốt nằm ở chỗ Sài Duyệt. Có thể giết sạch người nhà họ Sài, để Sài Duyệt kế thừa tước vị Hành Dương Hầu. Phải rồi, Sài Duyệt còn có mẹ và một người đệ đệ, bắt họ về làm con tin, ân uy cùng dùng, hắn chỉ có thể khuất phục."
"Mời về, nhất định phải cung cung kính kính mời về." Ngữ khí Thôi Hoành dịu lại, cháu ngoại dù sao cũng có chút bản lĩnh, Thôi Hoành không hiểu nhiều về Sài Duyệt như vậy, càng không nghĩ ra kế sách âm hiểm như thế.
Thôi Hoành gọi một tướng quan đến, ra lệnh cho hắn dẫn một đội binh lính đi "mời" người. Đông Hải Vương giới thiệu chi tiết vị trí phủ Hành Dương Hầu, cuối cùng nói: "Phủ Hành Dương Hầu ở thành Bắc, các ngươi đừng mặc giáp trụ nam quân, cố gắng tránh Túc vệ quân."
Tướng quan lĩnh mệnh rời đi.
Tin tức bên ngoài cửa Bắc liên tục truyền đến, hỗn chiến vẫn chưa có dấu hiệu kết thúc.
Đông Hải Vương sốt ruột như kiến bò trên chảo nóng, không dám rời nửa bước khỏi cậu mình.
Ánh ban mai ló dạng, ngoài thành vẫn chưa có tiến triển, cuộc chiến trong thành lại xảy ra bước ngoặt không ngờ tới. Một binh lính lao vào trong nhà, chạy quá nhanh, suýt ngã xuống đất, theo đà quỳ xuống, dập đầu với Thôi Thái phó và Đông Hải Vương đang bị giật mình, sau đó kích động nói: "Hoàng cung... hoàng cung bị phá rồi!"
Sớm hơn một chút, Đông Hải Vương sẽ vui mừng khôn xiết vì tin tức này, giờ đây lại chỉ ngẩn ngơ nhìn cậu mình, không biết phải làm sao.
Cùng lúc đó, Hàn Nhụ Tử đích thân gia nhập trận chiến. Còn tiếp.
