Trong phủ tể tướng bao trùm một bầu không khí bi thương đè nén, ai nấy đều cẩn thận từng li từng tí, nhón chân bước nhanh, ngay cả hơi thở cũng phải tiết chế, dường như sợ rằng hơi thở của mình sẽ làm tổn thương đến người khác.

Đại Sở Tể tướng Ân Vô Hại hơi thở thoi thóp, dù là thần y cao tay hay thuốc bổ quý giá đến đâu, cũng không thể khiến cái thân xác suy tàn này hồi phục sinh khí.

Thê thiếp rơi lệ, con cháu khóc lóc thảm thiết, Ân Vô Hại nghe vào tai cảm thấy vô cùng ồn ào. Ông khẽ lay ngón tay, gọi đích trưởng tử Ân Thố đến, nhỏ giọng nói một câu.

Ân Thố nghe không rõ, vội vàng xua tay với người nhà trong phòng, ra hiệu cho họ nín khóc, rồi ghé sát vào bên miệng cha, cẩn thận lắng nghe.

"Hồng Tiêu Nhi..." Ân Vô Hại gắng sức thốt ra một cái tên.

Ân Thố quay đầu nhìn lại, người thiếu nữ tên Hồng Tiêu Nhi kia đang khóc đau lòng nhất, hai mắt sưng như quả đào, nàng nức nở: "Phụ thân xin hãy yên tâm, chúng con tự sẽ phụng dưỡng tiểu di nương, coi như đối đãi với mẹ ruột của mình."

Hồng Tiêu Nhi còn nhỏ hơn cả một người cháu gái của Ân Vô Hại. Nghe thấy câu này, nàng oà khóc nức nở. Dưới ánh mắt nghiêm khắc của những người khác, nàng lấy tay che miệng, cố kìm tiếng khóc, gương mặt đỏ bừng.

"Về... về nhà..." Ân Vô Hại lại thốt ra vài chữ.

Ân Thố hơi ngẩn ra, tưởng cha mình lú lẫn rồi: "Phụ thân, đây chính là nhà của chúng ta mà."

Ân Vô Hại chậm rãi lắc đầu.

Ân Thố vẫn chưa hiểu ra, một lão bộc khẽ đoán: "Có phải đại nhân đang nói đến quê cũ ở Giang Nam chăng?"

Ân Vô Hại chớp mắt ý bảo chính là ý đó. Ân Thố càng thêm khó hiểu: "Phụ thân làm quan cả đời, vì triều đình lao tâm khổ tứ nhiều năm, con cháu đều sinh ra và lớn lên ở kinh thành..."

Ân Vô Hại ho dữ dội, ánh mắt lộ vẻ tức giận. Ân Thố không dám biện giải thêm nữa, vội vàng nói: "Về nhà, con cháu họ Ân tất cả đều về nhà, nhà cửa đất đai ở kinh thành đều bán sạch."

Cơn giận của Ân Vô Hại tiêu tan, tiếng ho cũng ngừng, chỉ là hơi thở vẫn nặng nề. Ông rất muốn giải thích cặn kẽ vì sao họ Ân buộc phải rời kinh về quê, nhưng nói chuyện quá khó khăn, trong đám con cháu đông đúc này, cũng chưa chắc có ai thực sự hiểu được ý tứ trong lời ông. Chi bằng trực tiếp hạ lệnh còn hơn lãng phí thời gian.

Lão tể tướng dùng bàn tay gầy trơ xương nắm chặt lấy một cánh tay của trưởng tử. Ân Thố đau điếng, không ngờ lão nhân sắp chết mà vẫn còn sức lực lớn đến vậy, liền thề thốt: "Con cháu họ Ân nếu có ai lưu lại kinh thành, tất bị trục xuất khỏi bản tộc, vĩnh viễn không được quay về nhà."

Ân Vô Hại hài lòng, buông tay ra, ngửa mặt thở dốc, dường như quên mất trong phòng vẫn còn một đám người. Một lúc lâu sau, ông đột nhiên hỏi với giọng rõ ràng: "Tại sao vẫn chưa có ai tới?"

"Chúng con đều ở đây, phụ thân muốn tìm ai?" Ân Thố thắc mắc hỏi.

"Người trong cung."

"Vẫn... vẫn chưa, có lẽ là họ không biết phụ thân bệnh nặng đến thế này." Ân Thố nói dối, thực ra là cảm thấy trong cung không thể nào phái người đến thăm hỏi.

"Thế còn đại thần?" Ân Vô Hại lại hỏi.

Người nhà họ Ân nhìn nhau, Ân Thố muốn nói lại thôi, do dự hồi lâu mới nói: "Phụ thân, triều đình xảy ra chuyện lớn như vậy, ai... ai còn muốn tới nữa chứ?"

"Một người cũng không?"

Ân Thố càng thêm lúng túng. Tể tướng sắp mất dù sao cũng là một đại sự. Nếu như ngày thường, các đại thần đến thăm hỏi có thể xếp thành hàng dài trong ngõ. Nay lại cửa vắng nhà thưa, bởi vì trong cung đã đổi hoàng đế, ai ai cũng biết vị hoàng đế này không đặc biệt tán thưởng lão tể tướng, Ân Vô Hại dù có khỏe mạnh đi nữa cũng rất có thể bị thay thế.

"Có hai người, đều là quan nhỏ ở Trung Thư Tỉnh, con đã đuổi đi rồi." Theo tiêu chuẩn thường lệ của Ân phủ, chỉ quan viên từ tam phẩm trở lên mới đáng để thông báo một tiếng. Hai người kia đều là Trung Thư Xá Nhân, lại là tiểu lại lục phẩm, không có tư cách gặp tể tướng. Ân Thố cũng không quen họ, không nhớ họ từng có qua lại với nhà mình.

"Mời họ vào."

"Họ đã... về nhà rồi ạ."

"Con đích thân đi mời đi."

Ân Thố cảm thấy cha ngày càng bất thường, không nhịn được nhắc nhở: "Phụ thân, người muốn gặp là Trung Thư Giám hoặc Trung Thư Lệnh phải không? Con đang nói đến Trung Thư Xá Nhân Nam Trực Kính và Triệu Nhược Tố..."

"Chính là họ, đi mời đi, đi ngay lập tức..." Ân Vô Hại ho sặc sụa.

Ân Thố không còn cách nào khác, đành dặn người nhà chăm sóc cha thật tốt, còn mình đích thân đi mời hai vị Trung Thư Xá Nhân kia. Trên đường gặp một người quen, nghe được vài chuyện, trong lòng kinh hãi khôn nguôi, không nhịn được nghĩ, nếu cha mất trong hai ngày này thì lại đúng lúc, chậm thêm bốn năm ngày nữa, có khi sẽ rước lấy đại họa.

Ân Vô Hại nằm trên giường, tiếng nức nở xung quanh lại từng chút từng chút nổi lên, tựa như lũ kền kền đang dò xét sự sống chết của con mồi. Ân Vô Hại càng thêm phiền não, vung tay đuổi hết mọi người ra ngoài, chỉ để lại thị thiếp Hồng Tiêu Nhi, để nàng xoa bóp lồng ngực mình, ngỡ rằng có thể hút lấy chút sinh khí từ cơ thể trẻ trung này. Nhưng ông vẫn cảm thấy chán ghét, thế là đuổi cả thị thiếp đi, một mình nằm lặng lẽ.

Ông suy ngẫm về cuộc đời mình, suy ngẫm về giang sơn Đại Sở, suy ngẫm về động thái của triều đình, cuối cùng nghĩ đến hoàng đế, lẩm bẩm: "Sẽ tới thôi, trong cung sẽ có người tới."

Trung Thư Tỉnh chịu trách nhiệm soạn thảo thánh chỉ, quan đứng đầu là Trung Thư Giám cũng chỉ là chính tứ phẩm. Trung Thư Xá Nhân không định số lượng, thường có mười người, phẩm cấp còn thấp hơn, chỉ là chính lục phẩm. Nếu có thể nhận được sự tin tưởng của hoàng đế, những người này còn có thể coi là vị thấp mà quyền trọng. Thế nhưng sự tin tưởng này, kể từ sau thời Vũ Đế trung niên, Trung Thư Tỉnh chưa từng nhận được. Quan lại trong tỉnh chẳng qua chỉ là một đám người chấp bút.

Nam Trực Kính năm mươi tuổi, Triệu Nhược Tố ngoài ba mươi, một già một trẻ, đều nhậm chức ở Trung Thư Tỉnh nhiều năm, vẫn luôn âm thầm không tiếng tăm, hiếm khi xuất hiện trước mặt hoàng đế, chưa từng được thăng tiến, nhưng cũng chưa từng phạm sai lầm.

Khi tể tướng Ân Vô Hại sắp lâm chung, người muốn gặp lại không phải đại thần cùng triều, không phải cấp dưới của tể tướng phủ, mà lại đúng là hai người này. Thảo nào trưởng tử Ân Thố lại thấy kỳ lạ. Thực tế, việc Nam Trực Kính và Triệu Nhược Tố dám đến cửa bái phỏng vào lúc quần thần im hơi lặng tiếng nhất, đã là một chuyện lạ, chỉ là Ân Thố lúc đó không hề coi trọng.

Hai người vừa mời đã đến. Chuyện khiến Ân Thố kinh ngạc hơn lại xảy ra, sau khi người hầu dâng trà nước lên, cha lại đuổi cả ông ra khỏi phòng, muốn mật đàm với hai vị Trung Thư Xá Nhân.

Ân Vô Hại tựa vào đống chăn, khách khí mời khách uống trà, trước tiên xin lỗi vì sự thất lễ của trưởng tử lúc trước, sau đó hỏi: "Bệ hạ định khi nào đăng cơ?"

Hai vị Trung Thư Xá Nhân nhìn nhau. Tuy chức vụ, phẩm cấp đều như nhau, nhưng tư lịch của Nam Trực Kính già dặn hơn một chút, trước mặt tể tướng đương nhiên do ông ta lên tiếng. Ông ta đứng dậy trước, dưới sự ra hiệu của tể tướng lại ngồi về ghế, mông chỉ dám đặt ở mép, cung kính đáp: "Bệ hạ không có ý định đăng cơ."

"Ừm, cũng phải, bệ hạ đây là khôi phục đế vị, không cần đăng cơ lần nữa, nhưng phải cáo tổ ở Thái Miếu chứ?"

"Ba ngày sau, Thái hậu và quần thần đều phải tới Thái Miếu."

"Ai, đáng tiếc là ta không thể cử động được... Chuyện bên ngoài thế nào rồi?"

"Thượng Quan Thịnh bị Đại tướng quân chặn lại ở Hàm Cốc Quan, rất có thể sẽ phải đánh một trận, nhưng bệ hạ lại không phái binh truy đuổi. Triều đình cơ bản đã ổn định, bệ hạ đại xá cho tất cả mọi người, Thôi Thái phó vẫn nắm giữ Nam quân, Đông Hải Vương thậm chí được mời vào cung ở lại một đêm. Trong cung thương vong mấy trăm người, chức vụ có nhiều điều chỉnh, Dương Phụng trọng nhiệm Trung Thường Thị, một thái giám khác là Lưu Giới được thả, đảm nhiệm Trung Chưởng Tỷ."

"Lưu Giới... Ta nhớ ra rồi, ông ta từng dâng ngọc tỷ cho bệ hạ ở Cần Chính Điện, ở trong ngục chịu đựng lâu như vậy, cũng nên ra rồi. Nhưng ông ta có tỷ để chưởng quản không?"

Nam Trực Kính lắc đầu: "Bảo tỷ vẫn chưa có tung tích, bệ hạ dường như không mấy sốt sắng, không phái người đi tìm."

"Gặp chuyện không vội, có thể khoan hồng với kẻ thù, ừm, bệ hạ hai lần xưng đế, quả thực khác với lần đầu."

Câu chuyện từ lúc này trở nên nhạy cảm, hai vị Trung Thư Xá Nhân lại nhìn nhau. Lần này là Triệu Nhược Tố trẻ tuổi lên tiếng: "Chỉ e đây là sự nhẫn nhịn nhất thời. Khi bệ hạ thoái vị lúc trước, triều đình không ai phản đối, lần này bệ hạ quay lại ngôi chí tôn, cũng không phải dựa vào quần thần."

"Các ngươi lo lắng bệ hạ sẽ tính sổ sau này?"

"Quan sát thủ đoạn hành sự của bệ hạ, quả thực có khả năng này. Sáng hôm kia, chỉ là một lá cờ Bắc quân dọa lui Túc Vệ quân, hơn nữa còn ép Thôi Thái phó phải cúi đầu xưng thần, nhưng thực tế, đó chỉ là một lá cờ, binh lực không quá mấy ngàn, mỗi người cầm một cờ, đại quân thực sự mãi đến hôm nay mới lục tục kéo đến kinh thành."

"Ha ha..." Ân Vô Hại lại ho vài tiếng, sau đó nghiêm túc nói: "Vũ Đế có người kế nghiệp rồi."

"Chỉ e Đại Sở tạm thời không chịu nổi một vị tân Vũ Đế."

Ân Vô Hại nhìn hai vị Trung Thư Xá Nhân. Rất ít người hiểu được tầm quan trọng của hai vị quan nhỏ này, lại càng không ai hiểu được mối quan hệ mật thiết giữa tể tướng và hai người họ, họ có thể nói chuyện không giấu giếm điều gì.

"Đồng quân như đồng hổ." Ân Vô Hại cảm thán: "Hoàng đế không chỉ là 'hổ', mà còn là đứa trẻ. Hắn có nanh vuốt, dễ dàng làm tổn thương người khác, nhưng tâm tư lại cực kỳ đơn thuần, chính là muốn đứng ở nơi cao nhất, khiến mọi người kính ngưỡng hắn, hiệu trung hắn, phục tùng hắn, lấy lòng hắn. Quan trọng nhất là, mọi đứa trẻ đều cần cha mẹ, người hầu sắp xếp mọi thứ cho hắn. Hoàng đế cũng vậy, vị hoàng đế cần cù nhất cũng không thể làm nổi việc chính sự trăm công nghìn việc. Ban đầu, hắn muốn nắm giữ mọi thứ, người thông minh sẽ dâng cho hắn mọi thứ, đừng tranh giành, càng đừng phản đối. Đợi đến khi hắn phát hiện mình không thể nắm giữ mọi thứ, hơn nữa cảm thấy vô vị và mệt mỏi, hắn tự nhiên sẽ buông tay, đến lúc đó có người đỡ lấy là được."

"Nếu đại nhân có bề nào, nên do ai đỡ lấy mọi thứ đây?" Nam Trực Kính hỏi, đây mới là mục đích quan trọng nhất khiến ông cùng Triệu Nhược Tố đến bái phỏng tể tướng.

Ân Vô Hại đã suy nghĩ rất lâu, lúc này lại chìm vào trầm tư, hồi lâu sau mới mở lời: "Sau khi ta chết, vị tể tướng đầu tiên tất nhiên sẽ là người mà bệ hạ bất đắc dĩ chọn lựa, không trụ được bao lâu đâu. Vị thứ hai tất nhiên là người mà bệ hạ chân thành tán thưởng, cũng không làm được lâu. Ít thì nửa năm, nhiều thì một năm, Đại Sở sẽ có vị tể tướng thứ ba, thứ tư. Người có năng lực phân ưu cho bệ hạ ắt sẽ nằm trong số đó, cụ thể là vị nào, phải do chính các ngươi phán đoán."

Hai vị Trung Thư Xá Nhân đồng thời đứng dậy, chắp tay hành lễ. Triệu Nhược Tố vẫn chưa hài lòng, hỏi: "Dù thế nào đi nữa, bệ hạ cũng sẽ chọn tướng trong triều, Ân đại nhân xem trọng vị nào nhất?"

Trên mặt Ân Vô Hại thoáng hiện một nụ cười: "Nếu ta nói ra cái tên người này, sẽ hại hắn, cũng sẽ hại các ngươi. Bí quyết đầu tiên của việc dỗ trẻ con, chính là phải để đứa trẻ tưởng rằng mọi thứ đều là ý của chính nó. Không thể nói, không thể nói đâu."

Ân Vô Hại nhắm mắt lại, ông đã dặn dò xong hậu sự, đối với Đại Sở, ông không còn gì nợ nần nữa, còn về phần hoàng đế, ông chưa bao giờ cho rằng mình nợ bất cứ vị nào.

Hai vị Trung Thư Xá Nhân chuẩn bị cáo từ. Triệu Nhược Tố trong lòng không yên, lại nêu một câu hỏi: "Bệ hạ dường như thực sự tin rằng sau này sẽ có cường địch xâm phạm Đại Sở, không những muốn phái tướng quân tới Tây Vực, mà còn muốn đàm hòa với Hung Nô."

Ân Vô Hại không mở mắt: "Bệ hạ khởi binh từ trong quân mà hưng thịnh, tất nhiên sẽ trọng võ khinh văn. Cái gọi là cường địch, chẳng qua chỉ là cái cớ để đề bạt võ tướng, cứ để hắn đi thôi. Nhưng nhất định phải để bệ hạ hiểu rằng việc này khó khăn trùng trùng, nguy hiểm trùng trùng..."

Ân Vô Hại dường như còn muốn nói gì đó, nhưng không mở miệng nữa. Hai vị Trung Thư Xá Nhân lặng lẽ lui ra, rời khỏi tể tướng phủ. Chức vụ của họ quá thấp, chuyến bái phỏng này không nhận được sự chú ý của bất kỳ ai, ngay cả trưởng tử của tể tướng là Ân Thố cũng nhanh chóng quên mất họ.

Lúc này Hàn Nhụ Tử thậm chí còn chưa từng nghe qua tên của hai người này.

Chiều hôm sau, Trung Thường Thị Dương Phụng đại diện hoàng đế tới thăm tể tướng. Hai người trò chuyện một lúc, khí sắc của lão tể tướng trông khá tốt, nói rất nhiều lời sám hối và cảm kích, trước sau mâu thuẫn, mà chính ông cũng không nhận ra.

Đêm hôm đó, Tể tướng Ân Vô Hại trút hơi thở cuối cùng.

Sau khi Hàn Nhụ Tử lên lại bảo tọa, nan đề đầu tiên phải đối mặt chính là chọn ra một vị tể tướng mới giữa một đám đại thần mà hắn không tin tưởng. (Còn tiếp.)