Mãn Thương là một tòa đại thành, tường thành có tới ba tầng, từ trong ra ngoài, lớp sau thấp hơn lớp trước, vòng ngoài cùng chỉ cao hơn người một chút, hơn nữa lại là tường đất, nhưng phối hợp với hào thành, vẫn có thể ngăn cản bước tiến của kẻ địch cực lớn, tóm lại, sự phòng thủ của tòa thành này vượt xa thành trì thông thường.
Đúng như tên gọi, trong thành Mãn Thương tích trữ một lượng lớn lương thảo.
Để đề phòng bất trắc, Đại Sở dựa trên nền tảng triều đại trước để lại, đã xây dựng vài tòa thành tích lương, phân bố ở các nơi Đông, Tây, Nam, Bắc, Mãn Thương chính là một trong số đó, nằm trên một đồng bằng nhỏ cách kinh thành hơn hai trăm dặm về phía Bắc, trong thành mật độ dày đặc những kho lương và bãi cỏ, một khi thiên hạ có biến, chỉ riêng lương thực trong thành cũng đủ để toàn bộ vùng Quan Trung cầm cự suốt mười năm trời.
Kể từ khi Thái Tổ định đỉnh đến nay, Đại Sở đã trải qua vài lần khủng hoảng, Mãn Thương cũng đã vài lần chuẩn bị mở kho, nhưng đều không có kết quả, ngoài việc định kỳ xử lý lương cũ và cung cấp một lượng nhỏ lương thảo cho các quân đội, chưa từng mở kho quy mô lớn, ngay cả khi dân đói đầy đường, cũng không liên quan gì đến Mãn Thương, trách nhiệm của nó là nuôi dưỡng triều đình trong thời kỳ biến loạn, cứu đói đã có các biện pháp khác.
Mãn Thương không nằm trên con đường tất yếu để trở về kinh thành, mà lệch về phía Đông mấy chục dặm, khi Sài Duyệt chỉ huy Bắc quân nam hạ, mục tiêu đầu tiên không phải là kinh thành, mà là tòa thành tích lương này.
Đại quân thực sự trở về kinh thành, Sài Duyệt cũng không biết phải làm sao, không thể thực sự khai chiến với Nam quân được, cho nên hắn chọn Mãn Thương, vừa giải quyết được vấn đề lương thảo qua đông, lại vừa có thể tĩnh quan sự biến ở kinh thành, chờ đợi chỉ thị tiếp theo của Trấn Bắc tướng quân.
Tiền phong quân do Đốc quân Thái Hưng Hải chỉ huy, tổng cộng ba nghìn người, thẳng tiến Mãn Thương.
Ở ngoài thành, Thái Hưng Hải ra lệnh cho toàn quân dừng lại cách năm sáu dặm, chỉ dẫn theo vài chục binh sĩ đến gọi cửa, xưng mình là Lương thảo quan của Bắc quân, tới nhận lương thảo tháng này, phía sau toàn là phu phen vận lương.
Sở quân giữ thành vẫn khá cẩn thận, năm nay không thái bình, đâu đâu cũng có dân đói bạo loạn, mấy tháng qua, Mãn Thương đã bị tấn công ba lần, sĩ quan ra khỏi thành, kiểm tra kỹ lưỡng văn thư của Thái Hưng Hải và những người khác, mọi thứ không sai sót, đều có ấn chương của Đại tư mã Bắc quân, sĩ quan phàn nàn: "Chỉ tới lấy lương thôi sao, không thể phái chút người đến hỗ trợ chúng ta à?"
Thái Hưng Hải cười hì hì đáp: "Ai mà chẳng mong được nằm trong thành Mãn Thương ngủ ngon chứ, nhưng triều đình không lên tiếng, có muốn cũng vô dụng."
Cổng thành Mãn Thương mở rộng, Thái Hưng Hải phái người vào nội thành giao tiếp văn thư, còn mình thì ở lại dưới cổng ngoại thành, chờ đợi đội ngũ "vận lương" tới.
Ba nghìn Bắc quân lao đến như gió, sĩ quan giữ thành ngây người.
Chưa đầy nửa canh giờ, Thái Hưng Hải đã chiếm lĩnh Mãn Thương, khách khí mời quan lại trong thành tiếp tục làm việc: "Các vị là chủ nhà, chúng ta là khách, ví như mưa lớn tầm tã, chúng ta tới dưới mái hiên tránh mưa, các vị ở trong phòng làm gì thì làm, không cần để ý đến chúng ta, cứ xem như chúng ta không tồn tại là được."
Nhưng nhóm khách này có đao có súng, riêng ba nghìn tiền phong quân thôi, số lượng đã vượt qua toàn bộ thủ quân trong thành, quan lại không hiểu chuyện gì, đành gật đầu đồng ý, trốn trong nha môn cúi đầu làm việc, thực sự giả vờ như không thấy các tướng sĩ Bắc quân tồn tại, nhưng lặng lẽ phái người đi thông báo tình hình cho Quận thủ cùng kinh thành.
Bắc quân lần lượt kéo đến, một nửa đóng quân trong thành, một nửa dựng trại gần quan đạo cách đó mấy chục dặm, tiến có thể công, lui có thể thủ, Sài Duyệt và các tướng lĩnh chủ chốt đều ở lại ngoài thành, còn bộ khúc doanh của Hàn Nhụ Tử thì đi canh giữ Mãn Thương.
Ngày thứ hai đại quân dựng trại, sứ giả Nam quân tới, cảnh báo Bắc quân lập tức lui về phía Bắc Thần Hùng quan, Lưu Côn Thăng đã sớm chuẩn bị sẵn một bức thư, nhờ sứ giả mang tới cho Đại tư mã Nam quân là Thôi Hoành, trong thư hắn tuyên bố Bắc quân mệt mỏi, mời Nam quân ra ngoài biên ải hoán phòng.
Ngày thứ ba, tin tức báo Nam quân bắc thượng, chiếm đóng các nơi yếu điểm.
Ngày thứ tư, thư từ kinh thành tới như tuyết rơi, có sự chất vấn của các bộ tư liên quan, có câu hỏi của các gia tộc huân quý, nhiều hơn cả là mệnh lệnh, có cái ra lệnh trực tiếp cho Bắc quân, có cái lệnh cho người thân bạn bè quen biết, yêu cầu họ trung thành tận tụy, trở về biên ải, giết địch lập công.
Sài Duyệt không hề ngăn cản sứ giả, mà ám chỉ với các tướng lĩnh rằng kinh thành đã bị Nam quân khống chế, vì vậy mọi người đều nói một lời, yêu cầu đối với Bắc quân cũng giống như Thôi Hoành!
Ngày thứ năm, sứ giả của Đại tư mã Bắc quân tới, mang theo thư tay của Quán Quân hầu, sứ giả còn nói miệng với các tướng lĩnh rằng kinh thành đang chọn lập tân đế, Quán Quân hầu nắm chắc phần thắng, Bắc quân không được gây rối vào lúc này.
Trong mắt các tướng sĩ Bắc quân, đây đều là kết quả của việc Nam quân uy hiếp, cũng có người cảm thấy sự tình không đơn giản như vậy, nhưng biên ải phía Bắc đang là mùa tuyết bay, lương thảo khó mà tiếp tục, không ai muốn rời bỏ kho lương lớn phía sau, để đi canh giữ một tòa cô thành.
"Hung Nô nghị hòa với Trấn Bắc tướng quân, đã bắc thượng qua đông, chúng ta đi ra biên ải làm gì chứ?"
"Triều đình vận chuyển không thông suốt, việc hỗ trợ biên ải luôn không đủ, Mãn Thương có lương, mỗi lần chỉ chịu gửi một chút, Bắc quân nếu như lại xuất tái, chẳng phải sẽ chết đói ở bên ngoài sao?"
Các tướng sĩ Bắc quân lúc này giống như một thiếu niên phản nghịch, vốn trong lòng đã có bất mãn, cảm thấy mình bị oan ức, sau khi nhận sự chỉ trích của các bên, cảm xúc bất mãn không những không giảm mà ngược lại còn dâng cao.
Đặc biệt là còn có Sài Duyệt và Lưu Côn Thăng đang đổ thêm dầu vào lửa, hai người này một người là vị tướng được toàn thể tướng sĩ kính ngưỡng, một người là Bắc quân Đô úy nắm giữ ấn Đại tư mã, rất dễ lấy được sự tin tưởng của tướng sĩ.
Cùng với lượng lớn thư từ đến Bắc quân doanh còn có vô số lời đồn đại, giờ đây ai ai cũng biết các vị hoàng tử tranh ngôi, hơn nữa còn biết Quán Quân hầu và Trấn Bắc tướng quân đều là người tham dự, họ rất vui mừng, cảm thấy bất kể ai làm hoàng đế, đều có lợi cho Bắc quân.
Thư của Hàn Nhụ Tử đến muộn hơn người khác một chút, không phải một bức, mà là hơn mười bức, gửi riêng cho từng người khác nhau, có một số tướng lĩnh cho rằng mình không quá quen thuộc với Trấn Bắc tướng quân cũng nhận được thư, sau đó, thư của hắn gần như ngày nào cũng có.
Nội dung thư đều gần như nhau, trước hết ôn lại những trận chiến gian khổ của Bắc quân ở Toái Thiết thành – phần lớn Bắc quân đến sau, nhưng họ quả thực đã ổn định quân tâm vào thời khắc mấu chốt nhất – tiếp đó bày tỏ sự thấu hiểu đối với hành động Bắc quân nam quy, cuối cùng tuyên bố hắn và Quán Quân hầu quan hệ hòa thuận, hai người có khả năng sẽ cùng nhau tới Bắc quân.
"Quán Quân hầu và Trấn Bắc tướng quân liên thủ tranh ngôi, một người làm hoàng đế, người kia làm tể tướng, hoặc là Binh mã Đại đô đốc." Lời đồn tương tự lập tức lan truyền, ngay cả thành Mãn Thương cách mấy chục dặm cũng nghe thấy, quan lại giữ thành không thể tiếp tục làm ngơ, đi ra khỏi nha môn, úy lạo tướng sĩ Bắc quân, lặng lẽ thăm dò mật tin kinh thành.
Quán Quân hầu và Trấn Bắc tướng quân mãi không tới, Bắc quân chiếm đóng Mãn Thương được nửa tháng, đúng vào ngày mùng Một tháng Giêng, bước sang năm Vô Vi thứ hai, hoàng đế trong thâm cung dù sắp bị người ta quên lãng, triều đình cũng chưa ban bố chỉ ý, các nơi vẫn theo lệ cũ ăn mừng năm mới.
Tả Sát Ngự sử Tiêu Thanh bị nhốt trong Bắc quân doanh đúng vào ngày này đã giành lại tự do, lập tức lên đường chạy về kinh thành, mang theo hàng trăm tùy tùng và vệ binh, cùng những điều mắt thấy tai nghe ở trong Bắc quân doanh. Phần lớn tướng sĩ Bắc quân không hiểu rõ chân tướng việc tranh ngôi, mục tiêu ủng hộ vẫn là Quán Quân hầu, nhưng trong mắt Tiêu Thanh, Bắc quân đã biến chất, hoàn toàn ngả về phía Trấn Bắc tướng quân, hắn phải nhắc nhở Quán Quân hầu cẩn thận đề phòng.
Ở kinh thành, Quán Quân hầu tuy công khai tuyên bố tại Cần Chính điện rằng muốn cùng Quyển Hầu tới Bắc quân đối chất, nhưng mãi vẫn chưa khởi hành, đợi càng lâu, Quán Quân hầu càng cảm thấy Bắc quân ẩn giấu cạm bẫy, Sài Trí đã chết, hắn không tìm được tâm phúc nào đáng tin cậy trong Bắc quân, hơn nữa dọc đường còn phải đi qua địa bàn của Nam quân đang dàn trận sẵn, cũng không an toàn.
Hàn Nhụ Tử thường xuyên thúc giục, nhưng hắn không nóng vội, Quán Quân hầu khi đó không lập tức xuất phát, hắn đã biết kẻ này ngoài mạnh trong yếu, không đáng sợ. Hắn bị trì hoãn, không thể đi Hàm Cốc quan gặp Đại tướng quân Hàn Tinh, đành đợi qua năm mới tính tiếp.
Mùng Một tháng Giêng, Hàn Nhụ Tử phái người mang vào cung rất nhiều lễ vật, lần lượt gửi cho Thái hậu, mẹ là Vương Mỹ Nhân và phu nhân Thôi Tiểu Quân, ngay cả mẹ của Đông Hải Vương là Thôi Thái phi cũng có một phần.
Ngoài Thôi Tiểu Quân ra, những người khác đều không hồi lễ.
Phía Quán Quân hầu vẫn còn đang do dự, việc tiến cử Nhất phẩm đại thần cũng không đạt được, Hàn Nhụ Tử và Dương Phụng lại không nhàn rỗi, mỗi ngày đều phân tích tình hình, bắt đầu lôi kéo các thầy trò Quốc Tử Giám và Thái học.
"Nếu không có gì bất ngờ, Tể tướng trí sĩ, người kế nhiệm tất sẽ là một trong hai vị Ngự sử, Tả Sát Ngự sử quản lý quan lại kinh thành, cơ hội lớn hơn một chút, nhưng Hữu Tuần Ngự sử Thân Minh Chí đồng thời cũng là Cố mệnh đại thần do Vũ Đế chỉ định, cơ hội không nhỏ, hắn ủng hộ Quán Quân hầu, tức là đối với vị trí Tể tướng đã nắm chắc phần thắng, với Tiêu Thanh tất sẽ có một trận tranh đấu gay gắt." Dương Phụng trước kia luôn phò tá Quán Quân hầu, nhưng giai đoạn sau địa vị hạ thấp, nhiều việc không có tư cách tham dự, chỉ có thể dựa vào suy đoán.
"Quán Quân hầu nếu đăng cơ, Ân Vô Hại chính là lập đại công, hắn sẽ từ bỏ vị trí Tể tướng, trí sĩ về quê sao?" Hàn Nhụ Tử đặc biệt không đoán ra thâm ý của Ân Vô Hại.
Dương Phụng đã đoán ra: "Đây chính là chỗ lão gian cự hoạt của Ân Vô Hại, kế hoạch của hắn đại khái là thế này: tung tin phong thanh, tuyên bố sau khi Quán Quân hầu đăng cơ, tâm nguyện của mình đã xong, tuổi tác cũng đã cao, sẽ giao ra ấn Thừa tướng, sau đó ám chỉ một chút, để hai vị Ngự sử đều cảm thấy mình có khả năng kế vị Thừa tướng, thế là tranh nhau làm việc cho Quán Quân hầu, để lập đại công."
Hàn Nhụ Tử nghe qua hiểu ngay: "Ân Vô Hại chẳng làm gì cả, chỉ dựa vào một lời hứa hẹn tương lai, đã khiến hai vị trọng thần toàn lực ủng hộ Quán Quân hầu, sự việc thất bại, là trách nhiệm của Tiêu Thanh và Thân Minh Chí, sự việc thành công, công đầu thuộc về Ân Vô Hại, hắn căn bản sẽ không giao ra ấn Thừa tướng."
"Hắn sẽ giao, nhưng Quán Quân hầu sẽ không đồng ý." Dương Phụng đã thấy nhiều trò nhường nhịn giữa quân thần như thế này rồi.
"Có thể ly gián Thân Minh Chí và Tiêu Thanh không?"
Dương Phụng lắc đầu: "Chúng ta vẫn phải bắt đầu từ đầu."
Dương Phụng liệt kê một danh sách, lên tới trăm người, đều là Bác sĩ hoặc đệ tử của Quốc Tử Giám và Thái học, có bậc đại nho danh tiếng lẫy lừng, cũng có những thư sinh trẻ tuổi vô danh.
Hàn Nhụ Tử trước tiên phái người đi các nhà gửi thiếp bái kiến, nhưng kết quả không mấy khả quan, đại đa số mọi người đều có thiếp hồi đáp, nhưng không ngoại lệ đều từ chối việc Quyển Hầu tới thăm hoặc được mời tới phủ Quyển Hầu, lý do kỳ quái gì cũng có, đơn giản nhất chỉ có hai chữ: Chớ tới.
Dương Phụng không bỏ cuộc, vừa bước vào tháng Giêng, đã mang lễ vật đến các nhà.
Sự việc vào ngày mùng Bốn tháng Giêng đã có bước ngoặt, một ngày trước đó, Tả Sát Ngự sử Tiêu Thanh trở về kinh, gây ra một phen xôn xao không lớn không nhỏ trong triều, Dương Phụng đang đi khắp nơi nghe ngóng Tiêu Thanh đã nói gì với Quán Quân hầu, thì một vị đại nho nổi tiếng không mời mà đến, tới thăm phủ Quyển Hầu.
Quách Tùng từng giảng kinh điển cho hoàng đế, cùng Lưu Côn Thăng đem bảo kiếm của Thái Tổ tặng cho Đại đô đốc Hàn Tinh, sau đó về quê ẩn dật, không chịu nhận công, cũng không gặp bất kỳ ai.
Mấy hôm trước, Quách Tùng lặng lẽ trở về kinh thành, người biết không nhiều, ở nhà vài ngày, người đầu tiên ông tới thăm chính là Quyển Hầu mà trước kia ông từng tránh mặt.
Vị đại nho từng tận dụng khả năng nói năng mơ hồ khi giảng kinh này, lần bái phỏng này lại vô cùng thẳng thắn, chào hỏi nhau xong, sau khi vào thư phòng, ông nói: "Vì giang sơn Đại Sở suy nghĩ, xin Quyển Hầu hãy rút khỏi cuộc tranh đoạt đế vị đi."
