Đông Hải Vương phi họ Đàm, lớn hơn phu quân hai tuổi, vóc người cao hơn một chút, diện mạo xinh đẹp như hoa, cử chỉ đoan trang mực thước. Sau khi vào phòng, nàng hành lễ với Quyển Hầu, miệng gọi "Thần thiếp Đàm thị", coi Quyển Hầu như quân vương mà đối đãi.

Đông Hải Vương đứng một bên đỏ bừng mặt, cảm thấy mình với Hàn Nhụ Tử chưa thân thiết đến mức có thể để vợ lộ diện, nhưng không dám lên tiếng, nghĩ đến việc mình bị đánh đã bị nhìn thấu, lại càng cảm thấy xấu hổ.

Hàn Nhụ Tử rất tò mò về cô con gái nhà họ Đàm hung hãn dám đánh cả Đông Hải Vương này, nhưng sau khi gặp mặt lại thấy hơi lúng túng, không biết nên nói gì.

"Thần thiếp tình cờ nghe được Quyển Hầu và Đông Hải Vương trò chuyện, cảm thấy rất được khích lệ, song lời còn chưa hết ý, nên mạo muội xin gặp, dâng vài ý kiến thiển cận. Vạn mong Quyển Hầu tha tội, chớ trách thần thiếp vô lễ."

"Có ta ở đây là đủ rồi." Đông Hải Vương nói một cách cứng nhắc, ngay lập tức lại bổ sung: "Nếu là chuyện liên quan đến nhà họ Đàm, cứ để nàng nói đi."

Hàn Nhụ Tử chắp tay nói: "Xin Vương phi chỉ giáo."

Đông Hải Vương cảnh giác nhìn trái ngó phải, cố gắng bắt lấy từng biểu cảm nhỏ nhất của hai người.

Đàm thị không bận tâm đến sự giám sát của phu quân, nói: "Quyển Hầu nói lại cái của bộ ty là căn cơ triều đình, không sai. Đông Hải Vương nói tiểu lại bất trung, cũng không sai. Từ đó rút ra kết luận hình lại không đáng tin cậy, thì lại có một điểm sai."

"Sai ở đâu?" Đông Hải Vương hỏi, phối hợp vô cùng ăn ý.

Hàn Nhụ Tử cũng gật đầu, tỏ ý quan tâm.

"Con cháu tông thất đều muốn làm hoàng đế sao?" Đàm thị hỏi.

"Không có mấy người." Đông Hải Vương tranh lời đáp, "Thực ra chỉ có hai huynh đệ chúng ta và Quán Quân Hầu, Anh Vương không tính, hắn chỉ là đứa trẻ bị người ta lợi dụng thôi."

"Con cháu huân quý đều tham hưởng an nhàn, không có chí tiến thủ sao?"

"Trong thành Toái Thiết, không ít con cháu huân quý cùng binh lính thường dân kiên thủ trên tường thành, anh dũng chiến đấu, việc này chính mắt ta nhìn thấy." Đông Hải Vương nói.

Đàm thị hơi cúi người về phía Quyển Hầu, tin rằng mình đã diễn đạt rõ ràng: ai nấy đều có phẩm tính riêng, không thể đánh đồng tất cả.

Hàn Nhụ Tử đương nhiên hiểu ý, hỏi: "Nhà họ Đàm dựa vào đâu mà có thể lôi kéo được 'Quảng Hoa Quần Hổ'?"

Đông Hải Vương từng nói nhà họ Đàm có quan hệ mật thiết với hình lại kinh thành, nhưng chỉ dựa vào điểm này không đủ để Hàn Nhụ Tử tâm phục.

"Dựa vào giao tình cá nhân." Câu trả lời của Đàm thị cũng gần giống với Đông Hải Vương, dừng lại một chút, nàng giải thích chi tiết hơn, "Liên Đan Thần tuy là hình lại, nhưng vô cùng thanh liêm, chưa bao giờ nhận hối lộ của người nhà phạm nhân, vì vậy đắc tội không ít người. Chỉ có nhà họ Đàm là kính trọng ông ta, luôn giúp ông ta giải vây, tiếp tế cho Liên Đan Thần và gia đình ông ta ít nhất đã hai mươi năm rồi."

Đông Hải Vương chen lời: "Là tiếp tế ngầm, Liên Đan Thần vài năm trước mới biết chuyện, vô cùng cảm kích... Nàng nói tiếp đi."

Đông Hải Vương gọi Đàm thị là "nàng", trong giọng điệu cứng nhắc lộ ra một tia kính sợ.

"Trương Kính xuất thân bần hàn, mười ba tuổi muốn học làm lại nhưng không có cửa vào, là nhà họ Đàm chu cấp cho ông ta bảy năm, cho đến khi ông ta hai mươi tuổi nhận được bổng lộc. Những hình lại mà nhà họ Đàm từng giúp đỡ không chỉ có hai người này, trong 'Quảng Hoa Quần Hổ' có bảy người từng chịu ân huệ của nhà ta."

"Ta tin những hình lại này cũng đã báo đáp nhà họ Đàm nhỉ?" Hàn Nhụ Tử hỏi.

Đàm thị mỉm cười: "Có giúp đỡ vài việc nhỏ, nhưng nhà họ Đàm không bao giờ lấy ân huệ xưa kia ra để đưa yêu cầu. Mỗi lần nhờ họ giúp việc gì, nhất định đều có báo đáp. Ngay cả lần này, nhà họ Đàm cũng không đưa ra bất kỳ yêu cầu nào, là Liên Đan Thần và những người khác tự tìm đến cửa, hy vọng có thể hiệu lực cho Quyển Hầu."

"Ta?" Hàn Nhụ Tử cảm thấy khó tin, trước đó, hắn hoàn toàn không quen biết bất kỳ vị hình lại nào.

"Thái hậu từng khen ngợi Quyển Hầu." Đàm thị nói.

"Thái hậu khen hắn?" Đông Hải Vương càng cảm thấy khó tin, "Sao ta không nghe nàng nhắc đến?"

Đàm thị không thèm đếm xỉa đến chồng mình, tiếp tục nói: "Đó là vào năm ngoái, Quyển Hầu theo quân đến biên cương hiệu lực, Thái hậu có lần ở Quảng Hoa Các nhắc đến sự khó khăn khi chấp chính, than thở tông thất suy vi, không có người dùng, chỉ có Quyển Hầu là có thể dựa vào."

"Thái hậu... chỉ nói một mình Quyển Hầu?" Đông Hải Vương hỏi.

Đàm thị nhìn Đông Hải Vương nghiêm khắc: "Đương nhiên, với nhãn quan của Thái hậu, sao có thể coi trọng ngươi?"

"Chỉ là hỏi chơi thôi mà." Đông Hải Vương lầm bầm, lại hỏi: "Thái hậu coi trọng Hàn Nhụ Tử như vậy, sao không để hắn tiếp tục làm hoàng đế?"

Đàm thị nhìn phu quân càng nghiêm khắc hơn, Đông Hải Vương đỏ mặt, "Thái hậu muốn tiếp tục nắm quyền, cái bà cần là con rối, chứ không phải hoàng đế thực thụ."

Đàm thị nói với Quyển Hầu: "'Quảng Hoa Quần Hổ' là tâm phúc của Thái hậu, vô cùng tôn kính Thái hậu. Thái hậu tuy chỉ khen một câu, họ lại luôn ghi tạc trong lòng. Nếu không có lần tranh vị, chọn đế này, họ cũng sẽ không có hành động gì, nhưng một khi đã có cơ hội, họ cảm thấy nhãn quan của Thái hậu sẽ không sai."

Hàn Nhụ Tử im lặng không nói, nửa tin nửa ngờ với lời của Đàm thị, hồi lâu sau mới lên tiếng: "Nhà họ Đàm tại sao lại nhúng tay vào? Nghe nói người nhà họ Đàm không muốn làm quan."

Đông Hải Vương định nói nhưng há miệng lại đóng vào, để vợ trả lời.

"Nhà họ Đàm cũng là bị ép chẳng đặng đừng. Nhà họ Đàm không ai làm quan, ý định ban đầu là lánh xa triều đình, tránh mang tiếng bè phái. Nhưng bao năm qua nhà họ Đàm giúp đỡ quá nhiều người, trong đó có kẻ làm quan, lại là quan lớn. Tranh đấu giữa các triều thần khó tránh khỏi liên lụy đến nhà họ Đàm, đặc biệt là mấy năm gần đây, tranh đấu triều đình ngày càng nghiêm trọng, đã có kẻ buông lời, muốn học theo tiền lệ Võ Đế trừ khử hào hiệp, diệt sạch nhà họ Đàm."

"Tranh đấu triều đình? Ai tranh với ai?" Hàn Nhụ Tử còn tưởng các đại thần đều rất đoàn kết.

"Quyển Hầu không biết sao? Đại thần trong triều chia thành mấy phái, quan trọng nhất có hai nhà. Một phái là văn thần xuất thân tiến sĩ, do Tể tướng Ân Vô Hại đứng đầu; một phái là con cháu thế gia, do Đại đô đốc Hàn Tinh đứng đầu. Hai phái tranh đấu nhiều năm, không phân thắng bại. Võ Đế áp chế thế gia, nâng đỡ văn thần; Hoàn Đế thì ngược lại, nhưng chưa kịp thực thi. Từ khi Thái hậu nhiếp chính, bề ngoài đối xử bình đẳng với cả hai phái, đề bạt một lượng lớn hình lại vốn không được hai phái coi trọng. Trải qua loạn Tề Vương, mọi người mới hiểu ra, hóa ra Thái hậu đứng về phía văn thần, những kẻ mưu nghịch bị hình lại bắt giữ phần lớn đều là đại thần phe thế gia."

Đông Hải Vương bổ sung: "Cho nên trong danh sách các đại thần từ ngũ phẩm trở lên chúng ta có được, phe tiến sĩ chiếm hơn một nửa, xuất thân tông thất và huân quý chỉ có hơn một trăm người."

Đã có người nói với Hàn Nhụ Tử rằng Thái hậu đang lấy lòng đại thần, nhưng hắn vẫn thấy hoang mang: "Thôi Thái phó cũng là huân quý, nhưng không ít văn thần ủng hộ ông ta."

"Đương nhiên, cái gọi là phân phái chỉ là nói đại khái thôi. Văn thần với văn thần có tranh đấu, thế gia với thế gia cũng có mâu thuẫn. Ví dụ như hai vị Ngự sử đều xuất thân tiến sĩ, nhưng lại không ưa nhau, đồng thời đều không hòa hợp với Tể tướng. Bình thường mỗi người tìm chỗ dựa, kết hôn với thế gia, nhưng đến khi văn thần và thế gia quyết chiến một mất một còn, cả ba người này đều đứng về phía văn thần."

Hàn Nhụ Tử hơi nghe mà ù tai: "Như nàng nói, hình lại đả kích thế gia, bảo vệ lợi ích của văn thần, nhưng hiện tại văn thần ủng hộ Quán Quân Hầu, tại sao hình lại lại sợ Quán Quân Hầu lên ngôi?"

"Bởi vì hình lại đa số không có công danh tiến sĩ, họ chỉ là nanh vuốt của Thái hậu. Văn thần tuy được bảo vệ nhưng cũng mất không ít quyền lực. 'Quảng Hoa Quần Hổ' vượt cấp trực tiếp dâng tấu chương lên Thái hậu, khiến các đại thần vô cùng bất mãn. Hơn nữa, Quán Quân Hầu và Thái hậu có hiềm khích, sau khi lên ngôi việc đầu tiên chính là trừ khử đám nanh vuốt này."

Đông Hải Vương cười nói: "Ta đã biết mẫu thân bắt ta kết hôn với nhà họ Đàm là có lý do, sao nàng lại biết nhiều như vậy?"

Đàm thị lạnh lùng nói: "Nhà họ Đàm không muốn tranh quyền đoạt lợi, nhưng vì tự bảo vệ mình, không thể không tham gia vào tranh đấu triều đình. Trước khi ra tay, luôn phải tìm hiểu kỹ tình hình đối thủ."

Đông Hải Vương cười hắc hắc.

Hàn Nhụ Tử không cười, sự phức tạp của triều đình vượt xa trí tưởng tượng của hắn. Hắn phần nào hiểu tại sao phụ hoàng Hoàn Đế lại than phiền đại thần không đáng tin, và tại sao tổ phụ Võ Đế lại lầm bầm trên ngai vàng "Trẫm là quả nhân" (kẻ cô độc).

"Sản nghiệp nhà họ Đàm chắc nhiều lắm nhỉ?" Hàn Nhụ Tử hỏi.

Đàm thị hơi ngẩn ra: "Có một chút, không tính là ít."

"Phân bố cũng rất rộng phải không?"

"Sản nghiệp nhà họ Đàm chủ yếu ở kinh thành và biên cương phía Bắc, nhưng đều có liên hệ với thương nhân các nơi. Quyển Hầu cần tiền sao?"

Đông Hải Vương đoán được mục đích của Hàn Nhụ Tử, lớn tiếng nói với vợ: "Đừng mắc mưu, hắn muốn nhà họ Đàm mở kho phát lương, chẩn tế lưu dân!"

Đàm thị lại ngẩn người: "Nhà họ Đàm vẫn luôn bố thí cháo, chỉ cần Quyển Hầu mở lời, dù có khuynh gia bại sản cũng được, chỉ sợ sản nghiệp nhà họ Đàm không nhiều đến thế, không cứu được hết lưu dân trong thiên hạ."

Hàn Nhụ Tử mỉm cười: "Đương nhiên không thể để nhà họ Đàm gánh vác việc ăn no mặc ấm của tất cả lưu dân. Ta chỉ nghĩ, nếu quan phủ chịu mở kho phát lương, nhà họ Đàm có sẵn lòng phối hợp không?"

"Nghĩa bất dung từ, hơn nữa sẽ lấy danh nghĩa của Quyển Hầu..."

"Không không, tuyệt đối đừng nhắc tên ta. Hơn nữa cũng không vội, dù sao cũng phải để quan phủ các nơi mở kho phát lương trước đã."

"Được, thiếp sẽ thương lượng với phụ thân, để nhà họ Đàm tính toán trước, xem các nơi có thể huy động bao nhiêu lương thực, sau đó chỉ đợi một câu của Quyển Hầu."

"Cảm kích không kể xiết." Hàn Nhụ Tử chắp tay hành lễ.

Đàm thị đáp lễ: "Tâm của người nhân đức chính là tâm của đế vương. Quyển Hầu mang tấm lòng vì thiên hạ, ngôi vị đế vương không ai xứng đáng hơn người."

Hàn Nhụ Tử không khách sáo nữa: "Vậy cứ tiến hành theo kế hoạch cũ, nhà họ Đàm liên lạc với hình lại, ta cung cấp một nhóm tử sĩ, chỉ đợi trong cung có biến, lập tức hành động, bắt giữ kẻ Vọng Khí giả và Quán Quân Hầu."

Đông Hải Vương thấy mình bị phớt lờ, vội nói: "Mấu chốt là Thượng Quan Thịnh, ai giành được Túc Vệ Bát Doanh người đó có thể khống chế kinh thành."

Hàn Nhụ Tử cáo từ, rất ngưỡng mộ Đàm thị.

Đông Hải Vương cũng ngưỡng mộ vợ mình, nhưng không hài lòng việc nàng lộ diện hôm nay. "Nàng nói với Hàn Nhụ Tử nhiều quá rồi đấy, có cần thiết không?" Khi chỉ còn lại hai vợ chồng, Đông Hải Vương hỏi.

"Phải giành được sự tin tưởng của Quyển Hầu, điều này quan trọng hơn tất cả." Đàm thị lạnh lùng nói.

"Lời Thái hậu khen Hàn Nhụ Tử là thật sao?"

Đàm thị gật đầu, thần sắc Đông Hải Vương lập tức trầm xuống: "Chẳng lẽ chúng ta thực sự phải ngoan ngoãn giúp hắn lên ngôi?"

Đàm thị nhìn phu quân, quan sát một lúc rồi nói: "Khi Thôi Thái phi cầu hôn với nhà họ Đàm, hứa hẹn với thiếp là Đại Sở Hoàng hậu, chứ không phải Đông Hải Vương phi. Nay thiếp đã gả cho chàng, chàng còn có gì phải lo lắng?"

Đông Hải Vương nở nụ cười.

Hàn Nhụ Tử trở về phủ đã muộn, vẫn sai người hầu đi mời Dương Phụng.

Dương Phụng chưa ngủ, rất nhanh đã tới thư phòng.

Hàn Nhụ Tử thuật lại chi tiết trải nghiệm của mình ở Đông Hải Vương phủ, cuối cùng hỏi: "Tại sao ông chưa bao giờ nói với ta về các phái hệ và tranh đấu trong triều?"

Dương Phụng im lặng nghe xong: "Quyển Hầu không nhớ sao? Ta từng nói với người, quá nhiều tin tức còn tệ hơn là không có tin tức. Bây giờ người biết giữa các đại thần tồn tại tranh đấu, điều đó có lợi gì cho người không?"

Hàn Nhụ Tử câm nín, đúng vậy, những thông tin này đối với việc tranh đoạt đế vị trước mắt của hắn không có giúp ích trực tiếp. Đồng thời hắn cũng phản ứng lại, Đàm thị nói bao nhiêu chuyện bí mật triều đình, lại hầu như không nhắc gì đến chuyện nhà họ Đàm.

"Ta nghĩ ra một cách, có lẽ có thể khiến quan phủ các nơi đều mở kho phát lương." Hàn Nhụ Tử đổi chủ đề, hôm nay hắn vẫn gặt hái được chút thành quả, hơn nữa không hề nhỏ. (Còn tiếp.)