Một nhóm người xuống ngựa tại cửa ngõ con hẻm, tùy tùng ở lại tại chỗ, Dương Phụng dẫn Quyển Hầu đi sâu vào trong ngõ nhỏ.

Con hẻm không rộng, trên nền tuyết chằng chịt dấu chân, nhưng lại không có dấu móng ngựa hay vệt bánh xe. Trước một cánh cửa cũ nát, Dương Phụng dùng vòng gõ cửa gõ hai cái, sau đó lùi lại dưới bậc thềm, lẳng lặng chờ đợi. Hàn Nhụ Tử đứng bên cạnh hắn, cảm thấy mình như đang tới bái kiến một vị ẩn sĩ.

Đợi một lúc lâu, cánh cổng cuối cùng cũng được đẩy nhẹ ra, một đồng tử chừng mười tuổi bước ra, hành lễ với hai người: "Hai vị xin mời tới hậu lư chờ đợi."

Hàn Nhụ Tử bỗng chú ý tới một chuyện thú vị. Người giang hồ ôm quyền hành lễ trông khá tùy tiện, hai tay gần như dán sát vào cằm, hai khuỷu tay buông thõng sát sườn, vừa như khiêm tốn lại vừa như đề phòng, có thể từ cung kính chuyển sang động thủ bất cứ lúc nào. Lễ tiết của người đọc sách thì phức tạp hơn nhiều, dù chỉ là một đứa trẻ cũng làm đâu ra đấy: hai tay chắp lại, cách ngực chừng nửa thước, hai cánh tay mở rộng hết mức, trông như đôi cánh của loài chim non.

Sau khi bày xong tư thế, người giang hồ động tay động miệng chứ không động đầu, ánh mắt phải để lại để quan sát phản ứng đối phương; người đọc sách thì ngược lại, tay không động, miệng không động, chỉ có đầu và thắt lưng hơi cúi xuống, đứng thẳng người xong mới mở miệng nói.

Lễ tiết của người đọc sách có lẽ hơi cứng nhắc, nhưng chính những tư thế gượng gạo này lại chứng tỏ họ không có tính đe dọa, tuyệt đối không có ý động võ.

Hàn Nhụ Tử và Dương Phụng được dẫn tới sân sau, ở đây quả nhiên có một căn nhà tranh (lư xá), vào bên trong thì thấy có chiếu mà không có bàn ghế. Hàn Nhụ Tử nhớ lại trải nghiệm nghe giảng trong hoàng cung, thầm nghĩ, phục cổ đúng là một việc khá mệt mỏi.

Trên chiếu trải vài tấm đệm mỏng nhỏ xíu, Hàn Nhụ Tử quỳ ngồi vào khách vị, Dương Phụng ở phía sau hắn một chút để tỏ rõ sự phân biệt chủ tớ. Cửa phòng nửa khép, cùng với gió lạnh ùa vào còn có tiếng đọc sách giòn giã, dường như phát ra từ một nhóm trẻ con.

"Đây là tư thục sao?"

"Vâng." Dương Phụng đáp.

Hàn Nhụ Tử không thấy bất ngờ khi bạn của Quách Tùng là một ông thầy dạy học, chỉ không ngờ người này lại dạy một nhóm trẻ con.

Thời gian sau đó, hai người lặng lẽ chờ đợi. Hàn Nhụ Tử buồn chán suy ngẫm về sự khác biệt giữa người giang hồ và người đọc sách, tự hỏi rốt cuộc Dương Phụng nghiêng về loại người nào hơn.

Tiểu đồng lại tới vài lần, bưng lò, than, ấm, nước, trà, chén, thìa cùng các loại trà cụ khác, ước chừng có mười lăm mười sáu thứ, nhưng nó không pha trà mà khách sáo xin lỗi, mời khách đợi thêm một lát.

Đợi tới khi gió lạnh khiến trong ngoài căn nhà tranh lạnh như nhau, Quách Tùng mới tới. Người khi giảng kinh cho hoàng đế còn phải ngồi ghế như hắn, lúc này lại ngoan ngoãn quỳ ngồi ở phía đối diện, sau khi chào hỏi xong liền tự tay pha trà, động tác hơi chậm nhưng từng bước một không hề rối loạn.

Dương Phụng quỳ gối tiến lên, hơi nghiêng người hỗ trợ Quách Tùng pha trà, chủ khách phân minh nhưng lại phối hợp vô cùng ăn ý, như thể họ ngày nào cũng cùng nhau pha trà vậy.

Đây là phương thức giao tiếp giữa những người đọc sách, giống như ám hiệu của người giang hồ, Hàn Nhụ Tử không hiểu nổi.

Dương Phụng bưng chén trà đã pha xong tới tay Quyển Hầu. Hàn Nhụ Tử nhấp một ngụm, ồ lên một tiếng dài, cười nói: "Ta hiểu vì sao phải mở cửa rồi, nhất định phải ở trong tiết trời đông giá rét này mới cảm nhận được cái hay của trà nóng."

"Ha ha." Quách Tùng cười lớn, ở đây hắn không còn giữ cái vẻ nho sĩ hủ bại suy tàn kia nữa, trái lại có vài phần thần thái bay bổng, "Cái gọi là tuế hàn mới biết tùng bách, bần tiện mới gặp chân tình, Quyển Hầu phẩm trà, đúng là có dư vị riêng."

Hàn Nhụ Tử mỉm cười, hai tay nâng chén trà, nhấp từng ngụm nhỏ, cảm thấy hơi ngọt, không nói ra được đạo lý gì thêm.

Dương Phụng chỉ hầu hạ Quyển Hầu, bản thân hắn không uống trà.

Quách Tùng uống một ngụm, dường như muốn bình phẩm đôi chút, nhưng do dự rồi lại thôi, tán gẫu đôi câu chuyện phiếm.

Qua chừng hai khắc (30 phút), tiếng đọc sách bên ngoài biến mất, không lâu sau, chủ nhân cuối cùng cũng xuất hiện.

Đây là một người đàn ông trung niên ngoài ba mươi tuổi, dáng người gầy gò, áo rộng tay dài, hoàn toàn khớp với hình tượng người đọc sách trong tâm trí mọi người, chỉ là da hơi đen, phong độ vì thế mà giảm đi đôi chút.

Hàn Nhụ Tử từng nghe Dương Phụng giới thiệu qua, người này họ Cù, tên Tử Tích, tuy tuổi tác không lớn nhưng là một nho sinh nổi tiếng, đỗ Tiến sĩ vào cuối thời Vũ Đế, hiện đang giữ chức Quốc Tử Giám bác sĩ.

Điều Dương Phụng chưa nói là, Cù Tử Tích này còn hứng thú với việc dạy trẻ nhỏ hơn là dạy người lớn.

Cù Tử Tích hành đại lễ với Quyển Hầu ở cửa, tạ lỗi vì sự chậm trễ của mình, sau khi khiêm nhường qua lại với Quách Tùng, ông ta ngồi xuống vị trí thấp hơn.

Tiểu đồng mở toang cửa sổ, Hàn Nhụ Tử lúc này mới để ý thấy trong góc sân có hai cây mai, đội trên đầu những bông hoa đỏ thắm rực rỡ, khiến người ta cảm thấy sáng bừng cả mắt, trong mũi dường như có mùi hương thoang thoảng bay lượn, lúc này hắn mới nhớ ra mùi trà vừa nãy quả thực có vài phần tương tự mùi mai.

Thời cơ tốt nhất để khen ngợi trà đã qua, Hàn Nhụ Tử cũng không phải đến vì chuyện đó, lặng lẽ chờ đối phương lên tiếng.

Màn xã giao kết thúc, Cù Tử Tích ưỡn thẳng phần thân trên, một tay nâng chén, một tay đỡ chén, khẽ nhấp một ngụm trà như thể đó là loại mỹ tửu độc nhất vô nhị trên đời, rồi đặt chén trà xuống, im lặng một lát, bắt đầu "giảng bài".

Ông ta quả thực đang dùng giọng điệu giảng bài để nói chuyện, cứ như chỉ là đổi một phòng học, trước mặt vẫn là một nhóm học sinh đang đợi ông ta giáo huấn, thần tình tuy trang nghiêm nhưng lời nói ra lại không hề cứng nhắc.

"Quyển Hầu có tin rằng đọc sách có thể khiến một người trở nên thông minh hơn không?"

"Tin." Hàn Nhụ Tử đã nhận được rất nhiều lợi ích từ sử sách, chỉ hận mình đọc sách quá muộn, quá ít.

"Quyển Hầu có tin rằng đọc sách có thể khiến một người trở nên lương thiện, nhân từ hơn không?"

"Chuyện này... chưa chắc."

"Ừm, trong giới người đọc sách không thiếu kẻ vô sỉ và hung ác, cho nên đọc sách có thể khiến một người thông minh hơn, nhưng chưa chắc đã khiến người đó trở nên lương thiện, nhân từ hơn."

Hàn Nhụ Tử không biết nên nói gì.

Cù Tử Tích cũng không trông chờ hắn trả lời, tự mình nói tiếp: "Có hai người như vậy, cùng là kẻ hung ác, một người ngu đần, một người thông minh, Quyển Hầu cho rằng người nào có tính đe dọa hơn?"

Hàn Nhụ Tử đã hiểu vị thư sinh trung niên này muốn nói gì. Hắn từng thấy lý lẽ tương tự trong sử sách, một vị hoàng đế nào đó "trí đủ để khước từ lời can gián, lời đủ để che giấu lỗi lầm", cho nên làm ác còn hơn cả hôn quân thông thường, có thể gọi là bạo quân. Trong mắt những người đọc sách như Cù Tử Tích, Quyển Hầu, Đông Hải Vương và Quán Quân Hầu đều không phải là hoàng đế đạt chuẩn, so ra thì Quán Quân Hầu không quá thông minh ngược lại mới là lựa chọn tốt nhất.

Hàn Nhụ Tử cười nói: "Có hai ông thầy giáo, cùng là kẻ tầm thường, một người cực kỳ nghiêm khắc, nhất quyết yêu cầu học sinh phải đọc sách theo cách của mình; một người cực kỳ khoan dung, mặc kệ học sinh tự đọc sách. Cù tiên sinh cho rằng vị thầy nào dạy ra học sinh có khả năng xuất chúng hơn?"

Cù Tử Tích cười lớn mấy tiếng, thần sắc không còn trang nghiêm như trước, giống như Quách Tùng, có thêm vài phần thần thái bay bổng.

Ông ta cũng hiểu câu trả lời của Quyển Hầu có ý gì. Người đọc sách chính là thầy giáo, tự cho là nhìn thấu mọi thứ của học sinh, kỳ thực lại nhìn thiển cận; nếu khoan dung hơn một chút, có lẽ sẽ có học sinh thoát ẩn nổi bật; nếu quá nghiêm khắc, dưới trướng thầy tồi thì khó mà có trò giỏi. Cù Tử Tích, Quách Tùng và những người khác can thiệp vào việc chọn đế, chẳng khác nào những ông thầy giáo vừa tầm thường lại vừa nghiêm khắc.

Hàn Nhụ Tử tuyệt đối không thừa nhận mình sẽ là hôn quân, bạo quân.

Cù Tử Tích cũng không thừa nhận họ là những ông thầy giáo tầm thường, nói: "Có hai mảnh ruộng, một mảnh cằn cỗi nhưng vị trí an toàn, năm nào cũng có thu hoạch; một mảnh màu mỡ nhưng lại nằm ở vùng trũng, thường bị lũ lụt, một năm bội thu nhưng ba năm mất trắng. Quyển Hầu cho rằng mảnh nào tốt hơn?"

Ruộng màu mỡ chỉ Vũ Đế, vị hoàng đế này anh minh thần võ, nhưng cũng vắt kiệt sức dân của Đại Sở, người đọc sách không muốn nhanh chóng có thêm một vị hoàng đế tương tự, thà rằng muốn một vị quân vương tầm thường để nghỉ ngơi lấy sức.

Hàn Nhụ Tử tất nhiên không chịu thua: "Có hai con thuyền, một chiếc nhỏ mà mới, tuyệt đối không có vấn đề gì; một chiếc lớn mà cũ, có thể có chỗ rò rỉ. Nếu là sóng gió nhỏ thì đương nhiên phải dùng thuyền nhỏ, nhưng nếu là nước lũ ngập trời, chỉ có một cơ hội đi thuyền thoát lên vùng cao, lúc này là nên đi thuyền nhỏ hay thuyền lớn?"

Thuyền nhỏ trông có vẻ an toàn nhưng chở được ít người, lại dễ lật trong sóng lớn; thuyền lớn cũ nát nhưng chở được nhiều người, có lẽ có thể chống chọi được sóng lớn. Nếu chỉ có một cơ hội, thuyền lớn đương nhiên là lựa chọn tốt hơn.

Hàn Nhụ Tử và Cù Tử Tích tranh luận gay gắt, Quách Tùng và Dương Phụng nghe bên cạnh, châm trà vào chén, đưa tới trước mặt hai người đang tranh cãi. Quách Tùng để làm dịu bầu không khí, cười nói: "Chi bằng dùng cả hai chiếc."

Câu này của hắn không đúng lúc, Hàn Nhụ Tử lạnh lùng nhìn hắn một cái, Cù Tử Tích cũng không có sắc mặt tốt, đánh giá Quách Tùng hai cái, dường như có chút thất vọng về hắn.

Trong bốn người, Quách Tùng lớn tuổi nhất, danh vọng cao nhất, lúc này lại đỏ mặt, xấu hổ hơn gấp trăm lần so với việc Hàn Nhụ Tử không cảm nhận được cái hay của trà lúc trước, hai tay ấn lên chiếu, cúi đầu nhận lỗi.

Cù Tử Tích hỏi: "Những năm gần đây tuy không nói là mưa thuận gió hòa, nhưng cũng không có đại tai đại nạn, hơn nữa phần lớn là do nhân họa, không cần thuyền lớn, chỉ cần thuyền nhỏ là có thể bình an vượt qua."

Đại Sở bên ngoài có Hung Nô dòm ngó, bên trong có lưu dân làm loạn, nhưng đây đều không phải là đại nạn chưa từng có. Triều đình không làm gì cả mới khiến tình hình ngày càng nghiêm trọng, chỉ cần một vị hoàng đế tầm thường không tác oai tác quái, không tranh không giành là có thể giải quyết những vấn đề này, khiến mọi thứ khôi phục bình thường.

"Gió nổi lên từ đầu ngọn cỏ xanh (thanh bình chi mạt), khi nó chưa thịnh, có mấy người nhận ra?" Hàn Nhụ Tử không muốn dùng phép ẩn dụ nữa, trực tiếp nói: "Trong cung hỗn loạn, Thái hậu mưu mô quyền biến, đưa thuật sĩ giang hồ vào để điều khiển quần thần. Các ông muốn một vị đế vương tầm thường, cuối cùng chỉ e sẽ nhận được một bù nhìn bằng đất, **làm sao chém đứt được**?"

"Chúng ta tự có biện pháp khiến Thái hậu giao quyền, khiến thuật sĩ giang hồ lại quay về giang hồ." Cù Tử Tích nói, nhưng không giải thích chi tiết, đây là bí mật của bọn họ.

"Hung Nô phân liệt đã lâu, Tây Hung Nô vốn đã an cư nơi đất hoang dã, đột nhiên đông tiến, một trận thu phục Đông Hung Nô, đủ để thấy thế lực của chúng chưa suy, binh mã đang mạnh, vậy mà lại hoảng sợ như chó mất chủ, đó là vì phía sau còn có kẻ địch mạnh hơn. Kẻ địch mạnh này thề sẽ quyết chiến một trận với người Sở, sóng lớn tuy xa, nhưng tới nơi thì cây đổ nhà sập, chư quân có đối sách gì?"

Cù Tử Tích lắc đầu cười: "Đại Sở tuy có bệnh trong người, nhưng không sợ man di phương Bắc. Quyển Hầu tạo ra một kẻ địch mạnh từ hư không, chính là sự thông minh mà chúng ta sợ hãi."

Hàn Nhụ Tử nghiêm mặt nói: "Người đọc sách sao quên sử? Đại Sở định đỉnh đã hơn một trăm hai mươi năm, đánh bại Hung Nô cũng chỉ là chuyện mấy chục năm nay. Trước đây ba mươi năm, giằng co không phân thắng bại với người Hung Nô; trước đó nữa ba mươi năm, thậm chí còn phải cầu hòa cống nạp cho Hung Nô. Đại Sở hiện giờ giống với thời kỳ nào hơn?"

Đại Sở ngày nay chắc chắn không thể sánh được với thời kỳ đỉnh cao của Vũ Đế, điểm này không ai có thể phủ nhận.

Cù Tử Tích im lặng một lúc, nói: "Nói suông không có bằng chứng."

Hàn Nhụ Tử nói: "Kẻ địch mạnh phương xa, Tây Vực chắc chắn đã có cảm nhận, Lễ bộ chủ tân ty có lẽ đã nghe thấy tin tức, trong vòng mấy ngày tới, sẽ có sứ giả Hung Nô vào kinh, họ biết nhiều hơn."

Cù Tử Tích mỉm cười nhẹ, nâng chén trà lên, biểu thị tiễn khách.

Trong con hẻm, Hàn Nhụ Tử hỏi: "Ta đối đáp có ổn không?"

"Rất tốt." Dương Phụng nói.

"Nhưng ta cảm thấy không hề thuyết phục được hai người này."

"Không cần thiết, để họ biết Quyển Hầu là người như thế nào là được."

"Nhưng thứ ông ta không muốn nhất chính là người như ta. Thôi bỏ đi, ta chỉ hy vọng ngươi nói cho ta một chuyện: những người đọc sách này thực sự có thể xoay chuyển càn khôn sao?"

Dương Phụng lại ra vẻ bí hiểm, "Trước mắt không có lợi, sao người người đổ xô tới? Nghìn năm qua, người đọc sách ngày càng nhiều, tuyệt đối không phải là không có lý do. Quyển Hầu hãy kiên nhẫn thêm chút nữa, rất nhanh sẽ thấy được thực lực của người đọc sách."