Tích Viễn Hầu Trương Ấn xuất thân từ dòng dõi võ tướng, đời nào cũng có tướng quân, từng lập đại công cho nước Đại Sở, con trai chết nơi chiến trường, nay chỉ còn lại một đứa cháu là Trương Dưỡng Hạo, chẳng hề làm ông bớt lo.

Tích Viễn Hầu Trương Ấn tính tình cô độc, không giỏi kết giao, chẳng có mấy bạn bè, gặp chuyện cũng không tìm được ai giúp đỡ, nghĩ đi nghĩ lại, đành phải tự mình ra mặt, đến cầu xin Quyển Hầu.

Nhưng tội danh của Trương Dưỡng Hạo không hề nhỏ, khác với những người nhà họ Sài từng ép Sài Duyệt tự sát, ba người Trương Dưỡng Hạo công khai làm loạn trong trướng trung quân, dưới sự chứng kiến của bao người, nếu phóng thích họ, quân pháp sẽ trở thành trò cười. Hơn nữa, người nhà của hai người kia thực ra đã chạy đôn chạy đáo nhiều ngày, nhưng câu trả lời nhận được đều là "đợi thêm chút nữa".

Bốn vị hoàng tử, hoàng tôn đang tranh giành đế vị, nếu Quán Quân Hầu đăng cơ, Trương Dưỡng Hạo và những người khác có khi chẳng những vô tội mà còn có công, đây chính là lý do chính mà ba nhà vẫn luôn chờ đợi.

Nghe tin Tích Viễn Hầu cầu kiến, Đông Hải Vương nghiến răng nghiến lợi: "Thấy con cháu nhà người ta về kinh, lão già này sốt ruột rồi. Trương Dưỡng Hạo nhiều lần làm ác, không thể tha thứ dễ dàng như vậy, nhà họ Trương chẳng có thế lực gì, không cần phải lấy lòng."

Hàn Nhụ Tử mời Tích Viễn Hầu vào, muốn nghe xem vị lão tướng này cầu tình cho cháu trai như thế nào.

Tích Viễn Hầu vóc người không cao, dáng dấp gầy gò, mặt mang bệnh sắc, mặc một bộ trường bào, từ đầu đến chân không hề có phong độ của một vị tướng quân, sau khi bước vào thư phòng, thần tình câu nệ vội vã hành lễ, sắc mặt hơi đỏ, giống như người dân thường chưa từng thấy quan to bao giờ.

Hàn Nhụ Tử có chút đồng cảm với Tích Viễn Hầu, nhưng ngài đã chuẩn bị sẵn tâm lý từ chối, tội của Trương Dưỡng Hạo quá nặng, quá rõ ràng, không ai có thể xá miễn.

Hàn Nhụ Tử sai người ban ghế, Tích Viễn Hầu ngồi xuống, nói năng hàm hồ không rõ, Hàn Nhụ Tử gắng sức nghe một lúc lâu mới hiểu ra đối phương không phải đến cầu tình, cũng hiểu tại sao Tích Viễn Hầu có tính tình cô độc: lưỡi của ông rõ ràng có vấn đề, phát âm không rõ, để sửa lỗi, khi nói chuyện ông cố ý chậm lại, nhấn mạnh ngữ khí, kết quả lại càng lộ vẻ buồn cười.

Đông Hải Vương ngồi bên cạnh nhịn không nổi, cứ muốn bật cười.

Hàn Nhụ Tử giơ tay ra hiệu Tích Viễn Hầu dừng một chút, đứng dậy đi đến trước mặt Đông Hải Vương: "Ngươi nên về nhà đi."

"Hả? Ta không vội."

"Ngươi không vội, người trong nhà vội, nếu không về báo cáo tình hình hôm nay, chỉ sợ..." Hàn Nhụ Tử tỉ mỉ quan sát vết bầm ở đuôi mắt Đông Hải Vương.

Mặt Đông Hải Vương đỏ bừng lên còn rõ hơn cả Tích Viễn Hầu, nói nhỏ: "Người nhà họ Đàm thích luyện võ... ngươi biết gì chứ? Ta, ta... nàng ấy còn bị thương nặng hơn."

Nói thì nói vậy, Đông Hải Vương vẫn đứng dậy chạy mất, ở cửa quay lại, chỉ chỉ bóng lưng Tích Viễn Hầu, lắc đầu với Hàn Nhụ Tử.

Trong thư phòng chỉ còn lại hai người, Hàn Nhụ Tử dựa vào bàn sách đứng đó, nói với Tích Viễn Hầu: "Tướng quân Trương từng đến Tây Vực sao?"

Tích Viễn Hầu gật đầu, nãy giờ ông nói toàn là chuyện Tây Vực, Đông Hải Vương nghe thấy chán nên mới chịu rời đi: "Ta từng làm... Đô hộ tướng quân Tây Vực, năm, năm năm, hiểu rõ tình hình bên đó."

"Ngài còn muốn đi Tây Vực?"

Tích Viễn Hầu gật đầu, đại khái là có lời chưa nói ra, mặt rặn đỏ gay, một lúc sau mới trở lại bình thường, đứng dậy nói: "Có bản đồ không?"

Hàn Nhụ Tử lắc đầu, Tích Viễn Hầu chỉ chỉ mặt bàn, ý bảo mình muốn bày một bản đồ lên trên, Hàn Nhụ Tử tránh ra, Tích Viễn Hầu bước lên, dùng sách, bút, giấy, mực trên bàn để xếp thành bản đồ, vừa xếp vừa nghĩ, cực kỳ chú ý chi tiết.

Đầy một khắc đồng hồ sau, bản đồ thành hình, Hàn Nhụ Tử cảm thấy hoàn toàn không cần thiết phải tỉ mỉ như vậy, nhưng đối với Tích Viễn Hầu, bản đồ có thể tiết kiệm không ít lời nói.

Ông chỉ vào hai cuốn sách chồng lên nhau, Hàn Nhụ Tử mở lời: "Đây là kinh thành."

Hai tay Tích Viễn Hầu đồng thời xuất phát từ "Kinh thành", di chuyển chậm rãi sang bên trái, khúc khuỷu quanh co, đi qua nhiều "thành trì", dần tách ra, Hàn Nhụ Tử nói: "Đây là hai con đường đi tới Tây Vực, chia làm một nam một bắc tại Ngọc Môn Quan."

Ngón tay Tích Viễn Hầu di chuyển nhanh hơn một chút, ngón tay bên "phía Nam" dừng lại trên một chồng sách, ngón tay bên "phía Bắc" vòng một vòng nhỏ, cũng dừng lại ở cùng một chỗ, sau đó khó khăn nói: "Côn Lôn Sơn. Nếu từ phương Tây tấn công Đại Sở, có hai nơi là nơi tranh đoạt tất yếu, Ngọc Môn Quan, Côn Lôn Sơn, Côn Lôn Sơn... dễ thủ hơn một chút."

Hàn Nhụ Tử chỉ vào khoảng trống phía Bắc: "Cũng có thể giống như người Hung Nô, từ thảo nguyên tiến về phía Đông, rồi tiến về phía Nam tấn công Đại Sở."

"Phía Bắc... không thành vấn đề."

Hàn Nhụ Tử cười nói: "Đại Sở và Hung Nô giao chiến nhiều năm, phía Bắc phòng thủ nghiêm ngặt, nếu có kẻ địch mới từ phía Bắc tràn xuống, thì coi như là một toán Hung Nô khác đi, nơi phòng thủ mỏng yếu là Ngọc Môn Quan và Côn Lôn Sơn."

Tích Viễn Hầu gật đầu, các nước Tây Vực phần lớn đều yếu ớt, không cấu thành mối đe dọa với Đại Sở.

Hàn Nhụ Tử nhìn một lúc, đẩy đổ "Côn Lôn Sơn": "Trong chuyện này có thể có vài hiểu lầm, Tướng quân Trương không biết nghe được tin từ đâu rằng ta quan tâm đến Tây Vực, đúng là ta đã nhận được tin tức nói rằng phương Tây trỗi dậy một thế lực mạnh, nhưng rất có thể bọn chúng tự diệt vong, không cần Đại Sở phải lập tức đề phòng. Hơn nữa, ta cũng chẳng làm được gì, phái tướng quân đến Tây Vực là việc của triều đình, ta không có quyền hạn này, Tướng quân Trương tìm nhầm người rồi."

Tích Viễn Hầu thu tay về, ấp ủ một lát rồi nói: "Ngọc Môn Quan, quá gần, Côn Lôn Sơn, có sơn khẩu mà không có thành trì, ta không cần một binh một tốt nào của Đại Sở, chỉ cần từ các nước Tây Vực... trưng dụng phu dịch, ba năm, ba năm có thể xây một tòa thành. Nếu không có kẻ địch mạnh, thì trấn nhiếp nội bộ Tây Vực, nếu có kẻ địch mạnh, thì có thể kiên thủ, để chờ, chờ quân tiếp viện của Sở."

Hàn Nhụ Tử lại nhìn một lúc: "Vẫn câu nói đó, ta không có quyền phái tướng quân đến Tây Vực, cung đình không chịu phê duyệt tấu chương, chỉ sợ trong vài tháng tới, không ai có thể phái binh đến Tây Vực."

Tích Viễn Hầu lắc đầu: "Phái người mới thì không được, phái người cũ thì được, phái tướng quân thì không được, phái... văn quan thì được."

"Ừm?" Hàn Nhụ Tử không hiểu ý của Tích Viễn Hầu.

Tích Viễn Hầu nói chuyện khó khăn, mất một hồi lâu mới giải thích rõ ràng, phái võ tướng đến Tây Vực cần sự cho phép chung của Binh Bộ, Đại Đô Đốc Phủ và Chủ Tân Ty của Lễ Bộ, quá trình phức tạp, hơn nữa phải có ý chỉ của Hoàng đế thì các bộ ty mới thả người, nhưng phái quan viên đến Tây Vực thì không cần phiền phức như vậy, chỉ cần Lễ Bộ và Lại Bộ bổ nhiệm là được. Nếu người được bổ nhiệm từng nhậm chức ở Tây Vực thì càng đơn giản, chỉ cần một tờ điều lệnh của Chủ Tân Ty Lễ Bộ, văn thư liên quan có thể gửi đến Lại Bộ bị án sau. Nếu Lại Bộ có ý kiến, có thể triệu hồi người này về sau.

Việc này có vài rắc rối nhỏ: Tích Viễn Hầu đang mang tước vị, đời đời làm tướng, đi Tây Vực đảm nhiệm văn lại tương đương với bị giáng mấy cấp, nhưng bản thân ông cam tâm tình nguyện nên cũng không thành vấn đề; Lễ Bộ xưa nay nổi tiếng là câu nệ quy tắc, muốn thuyết phục Chủ Tân Ty ra lệnh điều động không phải chuyện dễ, nếu Tích Viễn Hầu tự mình xin lệnh thì sẽ dễ dàng hơn một chút; rắc rối lớn nhất là xử lý hậu quả, nếu Quyển Hầu đăng cơ thì vạn sự đại cát, nếu Quán Quân Hầu đăng cơ, lại có kẻ nhiều chuyện kiện cáo, Tích Viễn Hầu không chỉ mất tước vị mà rất có thể còn mất cả tính mạng của cả nhà.

Ông đến tìm Quyển Hầu thực chất là một cách bày tỏ thái độ, cho thấy mình tin tưởng và ủng hộ Quyển Hầu cuối cùng sẽ trở thành Hoàng đế. Tích Viễn Hầu không có đường khác, cũng không có bản lĩnh gì hơn, nghe tin Quyển Hầu quan tâm đến Tây Vực, đành phải dùng cách đường vòng này để cầu tình cho cháu trai.

Hàn Nhụ Tử hiểu dụng ý của đối phương, nói: "Ta sẽ cân nhắc."

Tích Viễn Hầu vốn không phải là người dây dưa không dứt, Quyển Hầu chịu nghe ông nói hết đã là rất cảm kích, cáo từ rời đi.

Hàn Nhụ Tử ngồi trở lại ghế sau bàn, nhìn chằm chằm "bản đồ" một hồi lâu, dần dần tư duy của ngài rời khỏi Tích Viễn Hầu và Tây Vực, bắt đầu suy nghĩ về một vấn đề khác.

Trong lòng ngài nảy sinh một ý tưởng thú vị, vì vậy bước ra khỏi thư phòng, gọi người hầu đi mời Tằng Phủ thừa.

Tằng Phủ thừa mỗi lần đến gặp Quyển Hầu đều rất lúng túng, không dám vô lễ, cũng không dám tỏ vẻ xu nịnh, chỉ sợ bị người khác hiểu lầm mình là tâm phúc của Quyển Hầu.

Hàn Nhụ Tử mời ông ngồi, ông chỉ gật đầu, đứng ở cửa không dám cử động loạn xạ.

Hàn Nhụ Tử hỏi: "Giả sử chức vị Phủ thừa trống chỗ, Tông Chính Phủ ủy nhiệm lại người mới thì có khó khăn không?"

Mắt Tằng Phủ thừa sáng lên, buột miệng nói: "Quyển Hầu muốn đổi người sao? Thật là... thật đáng tiếc."

Hàn Nhụ Tử cười nói: "Tằng Phủ thừa đang làm rất tốt, tại sao phải đổi người? Ta chỉ quan tâm đến quy trình bổ nhiệm quan lại của Tông Chính Phủ thôi."

Tằng Phủ thừa thất vọng vô cùng, nghĩ một lúc rồi đáp: "Hoàn toàn không khó khăn gì, Tông Chính Phủ có một loạt người đang xếp hàng chờ thăng tiến, Phủ thừa phẩm cấp tuy không cao nhưng cũng là quan chức triều đình..."

"Nhưng hiện nay tình hình đặc biệt, cung đình không chịu phê duyệt tấu chương."

Tằng Phủ thừa cười: "Quyển Hầu nghĩ nhiều rồi, Phủ thừa là cái quan gì chứ? Không cần đến tấu chương đâu, chỉ cần người này là lại viên của Tông Chính Phủ, từ thất phẩm trở xuống tùy ý bổ nhiệm, từ ngũ phẩm trở xuống phải báo lên Lại Bộ, rất ít khi bị bác bỏ, từ tam phẩm trở xuống còn phải báo cho Tể Tướng Phủ, quan viên cao hơn nữa mới cần tấu chương chuyên biệt. Quan lại Đại Sở đông đảo, nếu đều do cung đình quyết định thì Thánh thượng làm sao quản xuể."

Hàn Nhụ Tử bày tỏ lòng cảm ơn, Tằng Phủ thừa cáo từ, hoàn toàn không hiểu Quyển Hầu có ý gì, nhưng vẫn thành thật ghi chép, chuẩn bị sáng sớm hôm sau nộp lên Tông Chính Phủ.

Dương Phụng trở về, thấy Quyển Hầu nói chuyện với Phủ thừa nên không tham gia, Hàn Nhụ Tử cũng không tìm ông nữa, định bụng nghĩ thông suốt rồi hãy nói.

Mạnh Nga theo mấy vị quý phụ vào cung, phải ngày mai mới về, Hàn Nhụ Tử lặng lẽ luyện công, lặng lẽ suy nghĩ, tự nhiên ngủ thiếp đi, sáng sớm hôm sau liền tới thư phòng, sai người hầu mời Dương Phụng đến.

"Thực ra quan phủ có cách mở kho phát lương." Hàn Nhụ Tử nói.

"Quyển Hầu đã nghĩ ra rồi sao?"

"Trước đây ta có một hiểu lầm, cứ ngỡ đại sự tiểu tình trong thiên hạ đều nằm trong tay Thái hậu và Hoàng đế, cho đến hôm qua ta mới đột nhiên hiểu ra: Hoàng đế không quản hết được bao nhiêu việc như vậy, sự vận hành của toàn bộ triều đình vốn có một bộ quy tắc riêng, khi Hoàng đế lười biếng, bộ quy tắc này đảm bảo triều đình không sụp đổ, vẫn có thể duy trì được một khoảng thời gian."

"Nắm lớn buông nhỏ, không chỉ Hoàng đế, quan lại các cấp đều như vậy, nhưng mở kho phát lương là đại sự, trừ Hoàng đế ra, không ai dám tự làm chủ."

"Cho nên, muốn các nơi mở kho phát lương, thì phải biến đại sự thành chuyện nhỏ."

Dương Phụng hơi ngẩn người, sau đó mỉm cười: "Đây coi như là một cách, nhưng không hề dễ thực hiện."

"Nếu ta muốn gặp một số quan viên, Cù Tử Tích và những người đó có thể giúp giới thiệu không?"

"Có thể."

Hàn Nhụ Tử hơi nhíu mày: "Đây chính là kế hoạch của Cù Tử Tích sao? Tìm một lý do để ta gặp quan viên?"

"Đây là kế hoạch của Quyển Hầu, Cù Tử Tích sẽ giúp đỡ, kế hoạch của ông ta chính là đứng xem."

"Hy vọng người đọc sách cuối cùng đừng làm ta thất vọng." Hàn Nhụ Tử lẩm bẩm, nhưng ngài trước hết không được làm người đọc sách thất vọng.