Quán Quân Hầu bồn chồn lo được lo mất, lúc thì cảm thấy thành công đang ở trước mắt, lúc lại thấy đại nạn sắp ập đến. Phóng mắt nhìn quanh, hắn vừa không nhìn thấu được xu thế tương lai, cũng chẳng tìm thấy vị trung thần nào để dựa dẫm.

Người vợ mới cưới không bao lâu đang nức nở bên cạnh. Quán Quân Hầu cười lạnh: "Thôi gia đúng là chịu chi tiền vốn thật, đưa cả con gái ruột vào hố lửa."

"Phu quân sao lại nói lời này?" Thôi thị càng thêm đau lòng, biết rõ đây là lời châm chọc, nhưng vẫn không nhịn được hỏi.

"Thôi Hoành thấy ta rơi vào hiểm cảnh, lại chẳng chịu điều một binh một tốt nào đến tương trợ. Ta là người ngoài, không tính là gì, nhưng còn nàng thì sao? Lão ta không chút để tâm sao? Trước khi cưới nàng, ta thực sự nên nghe ngóng cho kỹ địa vị của nàng trong nhà mới phải."

Thôi thị khóc lớn, ấm ức đến mức không gì sánh bằng.

Quán Quân Hầu nghe mà phiền lòng, giận dữ nói: "Khóc có ích gì? Nước mắt có thể hóa thành binh lính được không? Hơn nữa nàng có gì mà phải sợ? Nàng là con gái Thôi gia, đợi ta chết rồi, Thôi gia tự khắc sẽ tìm cho nàng một nhà tốt, biết đâu lại là Quyển Hầu, nàng vẫn còn cơ hội làm Hoàng phi."

Thôi thị ở nhà vốn được cưng chiều nhất, chưa bao giờ nghe những lời nặng nề như vậy, tim tan nát, khóc rằng: "Nếu thật sự có vạn nhất, thiếp xin theo phu quân xuống suối vàng, tuyệt không sống tạm bợ."

"Hừ." Quán Quân Hầu cười lạnh một tiếng, hiện giờ hắn không tin tưởng bất cứ ai.

Ngoài cửa có tiếng ho, Quán Quân Hầu sải bước ra khỏi phòng, không thèm đoái hoài đến phu nhân.

Một lão bộc hạ giọng nói: "Hai vị Ngự sử đại nhân đã tới."

"Thật không ngờ vẫn còn người chịu đến cửa, quả là một bất ngờ lớn. Ta nên làm gì đây? Giăng đèn kết hoa chào đón sao?"

Lão bộc vô cùng lúng túng, cúi đầu nói: "Tiêu đại nhân, Thân đại nhân là trọng thần trong triều, sự xuất hiện của họ..."

"Ngay cả ngươi cũng biết bày mưu tính kế rồi sao? Hay là nói xem ta phải làm sao mới có thể lên làm Hoàng đế?"

Lão bộc lập tức quỳ xuống: "Quán Quân Hầu thứ tội, là tiểu nhân nhất thời hồ đồ..."

"Dẫn ta đi gặp họ." Việc khiển trách một lão bộc không thể làm tiêu tan tâm trạng căng thẳng trong lòng Quán Quân Hầu.

Tả Sát Ngự sử quản lý quan lại trong kinh, Hữu Tuần Ngự sử phụ trách quan lại bên ngoài, vốn dĩ nước sông không phạm nước giếng, nhưng vì cả hai đều có cơ hội kế nhiệm chức Tể tướng nên tự nhiên trở thành đối thủ. Tiêu Thanh và Thân Minh Chí cũng không ngoại lệ, tranh đấu ngầm bao năm, nhưng đến lúc nguy cấp, hai người vẫn lập tức gạt bỏ hiềm khích cũ, liên thủ tự bảo vệ mình.

Quán Quân Hầu rốt cuộc vẫn chưa hồ đồ đến mức cùng cực, tỏ ra khá khách khí với hai vị đại thần chịu đến cửa, tươi cười đón tiếp như thể hắn vẫn nắm chắc phần thắng trong tay.

Hai vị Ngự sử lại chẳng được bình tĩnh như vậy. Sau khi khách chủ ngồi xuống, Tiêu Thanh nói: "Quyển Hầu rời kinh rồi."

"Cái gì?" Quán Quân Hầu kinh hãi, tay run lên, nước trà đổ cả lên người. Tên bộc nhân bên cạnh vội vàng tiến lên lau chùi. Quán Quân Hầu đặt chén trà xuống, vung tay ra lệnh cho đám bộc nhân trong sảnh lui ra hết. Lòng hắn vô cùng hoang mang, không hiểu tin tức này là mừng hay lo: "Ý gì? Quyển Hầu từ bỏ tranh vị rồi?"

"Xem ra là vậy." Tiêu Thanh cũng rất bất ngờ. Lão thậm chí đã chuẩn bị sẵn sàng để quy thuận Quyển Hầu khi cần thiết, không ngờ Quyển Hầu nói đi là đi. Quậy phá ở kinh thành nửa ngày, đến phút cuối lại rút lui, ví như dũng sĩ sắp tỷ võ, đứng ngoài sân đấu huênh hoang nửa ngày, đối thủ vừa vào sân là hắn lập tức chạy biến, khiến khán giả vô cùng thất vọng.

Quán Quân Hầu ngẩn người, không thốt nên lời.

Thân Minh Chí lão luyện hơn, nói: "Chuyện này e là không đơn giản như vậy."

"Thân đại nhân nghĩ sao?" Giọng điệu của Quán Quân Hầu càng thêm khách khí.

"Ta nhận được tin tức chính xác, Quyển Hầu là do thái giám trong cung đưa ra khỏi thành, điều này có nghĩa là Quyển Hầu đã nhận được lệnh của Thái hậu."

"Nói cách khác, Thái hậu thực ra không điên." Quán Quân Hầu lẩm bẩm.

Tiêu Thanh và Thân Minh Chí nhìn nhau. Đến lúc này mới nghĩ đến việc Thái hậu giả điên, phản ứng của Quán Quân Hầu quả thực quá chậm chạp, nhưng hai người họ cũng không còn lựa chọn nào tốt hơn.

"Tranh vị là giả, chọn Đế là giả, sự ủng hộ của Thôi Hoành cũng là giả... Còn các đại thần thì sao? Phủ Tể tướng đã ba ngày không có tin tức truyền ra, hai vị đại nhân..."

Tiêu Thanh lên tiếng trước: "Ân Tể tướng tùy thời mà đổi chiều, chúng ta thì trung thành với Quán Quân Hầu. Ngài là hậu duệ duy nhất của Cự Thái tử, có tư cách kế thừa Đế vị nhất. Chúng ta cũng từng phò tá Cự Thái tử, tuyệt không có ý nghĩ khác."

Khi Cự Thái tử bị sát hại, đâu có nghe nói hai vị Ngự sử này đứng ra hộ chủ. Quán Quân Hầu kìm nén sự châm chọc trong lòng, nói: "Anh Vương bị ám sát, Quyển Hầu rời kinh, giờ chỉ còn lại ta và Đông Hải Vương. Đông Hải Vương không có bản lĩnh gì, không cần phải sợ hắn. Mấu chốt vẫn là Thái hậu. Túc vệ tám doanh của Thượng Quan Thịnh đang kiểm soát cả thành, ta nên làm thế nào? Chúng ta nên làm thế nào?"

Tiêu Thanh và Thân Minh Chí tất nhiên không phải đến để cầu cứu. Họ mang theo một kế hoạch. Hai người nhìn nhau, vẫn là Tiêu Thanh lên tiếng: "Sự tình chưa đến mức không thể cứu vãn."

"Ồ?" Quán Quân Hầu nghiêng người tới. Sau khi lời cầu xin Thôi Thái phó bị từ chối khéo, đây là tin tốt duy nhất hắn nghe được.

Tiêu Thanh tiếp lời: "Thái hậu là người thông minh, trong thời gian rất ngắn đã chia để trị các đại thần, nắm giữ đại quyền triều đình. Nhưng bà ta thông minh quá hóa dại, ngược lại tự chôn vùi cho mình một tai họa cực lớn."

"Lời này nghĩa là sao?" Quán Quân Hầu lập tức coi Tiêu Thanh là cánh tay đắc lực mới của mình.

"Việc này phải kể từ đầu."

"Ta không vội."

"Hoàn Đế tại vị bốn năm, Tư Đế lên ngôi chưa đầy một năm, Thái hậu tham chính tính ra cũng chỉ mới hơn sáu năm, tại sao có thể nắm giữ đại quyền?"

"Tại sao?" Quán Quân Hầu phụ họa hỏi, nhưng trong lòng có chút bất mãn, hắn lúc này không có tâm trạng nghe chuyện cũ.

"Gốc rễ nằm ở Vũ Đế."

Quán Quân Hầu không lên tiếng nữa. Nhắc đến Vũ Đế, tâm trạng của hắn vô cùng phức tạp. Đó vừa là tổ phụ của hắn, vị hoàng đế hùng mạnh nhất của Đại Sở, người đích thân tạo nên một thời đại huy hoàng, cũng là vị bạo chúa đã giết chết Cự Thái tử.

"Vũ Đế trước tiên đè bẹp thế lực của tông thất và huân quý, ngăn chặn bất kỳ ai nhòm ngó Đế vị." Vì liên quan đến cái chết của Cự Thái tử, Tiêu Thanh nói lướt qua chuyện cũ này, "Đợi đến khi Vũ Đế lập Tư Đế làm Thái tử, đột nhiên phát hiện bên cạnh Thái tử không có người đáng tin cậy, thế là trong mấy năm cuối, lại dốc sức đả kích đại thần."

Quán Quân Hầu thấm thía mấy chữ "không có người đáng tin cậy", đặc biệt là văn võ cả triều, ngay cả khi ủng hộ Quán Quân Hầu nhất, họ cũng tỏ ra dè dặt và lạnh nhạt, khiến Quán Quân Hầu cảm thấy phẫn nộ, giờ thì cảm thấy tuyệt vọng.

Tiêu Thanh nhớ lại chuyện cũ, thở dài một tiếng: "Tình tiết cụ thể ta không nói nhiều nữa. Trước khi Vũ Đế băng hà, hầu như đã thay đổi toàn bộ quan lại từ Tể tướng trở xuống. Ân Vô Hại và Hàn Tinh có thể được trọng dụng là vì yếu đuối vô năng, sẽ không cưỡi lên đầu Hoàng đế."

Nhắc đến Ân Vô Hại, Quán Quân Hầu cười lạnh: "Ta hiểu ý của Tiêu đại nhân, nhưng việc này thì có liên quan gì đến Thái hậu?"

"Trải qua sự điều chỉnh của Vũ Đế, văn võ cả triều đều hình thành một thói quen: tuyệt đối không tham gia tranh đấu trong cung. Vũ Đế cho rằng như vậy Hoàn Đế có thể vô vi thủ thành. Nhưng sau khi Hoàn Đế lên ngôi, tính cách thay đổi, ngài không muốn thủ thành, mà hy vọng làm được việc lớn như Vũ Đế, nhưng lại không tìm ra được vị đại thần nào quyết liệt tiến thủ."

Tiêu Thanh và Thân Minh Chí nhìn nhau lần nữa, đồng thời khẽ thở dài. Bản thân hai người họ cũng không muốn "quyết liệt tiến thủ".

"Hoàn Đế từng muốn thay thế đại thần nhưng chưa kịp hoàn thành, sau đó là Tư Đế lên ngôi, Thái hậu lâm triều. Quán Quân Hầu nên hiểu, trải qua lời răn đe không chút nể nang của Vũ Đế và sự chèn ép suýt nữa ra tay của Hoàn Đế, đại thần chúng ta những kẻ làm việc này cẩn trọng đến mức nào."

Quán Quân Hầu chợt tỉnh ngộ, Tiêu Thanh không phải không có lý do mà kể chuyện cũ, lão đang dùng một cách quanh co để biện hộ, biện hộ cho việc tại sao lúc trước toàn bộ đại thần không đứng ra minh oan cho Cự Thái tử.

Quán Quân Hầu đã bị thuyết phục. Hắn hiểu được cảm giác kinh hồn bạt vía đó. Mỗi lần trong cung có biến, ở nhà hắn đều sợ đến mức không ngủ được, chỉ sợ một ngày nào đó mình sẽ đi vào vết xe đổ của cha.

"Thái hậu đã lợi dụng sự cẩn trọng của đại thần." Quán Quân Hầu nói thay Tiêu Thanh: "Thái hậu nâng đỡ hình lại, bắt giữ con cháu tông thất có liên quan đến Tề Vương, nhưng cố gắng không động đến đại thần. Mấy năm nay, trong cung liên tiếp xảy ra biến cố, triều đình lại ít có biến động, nên các người cũng thấy thỏa mãn, mặc kệ Thái hậu làm loạn."

Hai vị Ngự sử mặt hơi ửng đỏ. Tiêu Thanh nói: "Tể tướng mất chức, văn võ cả triều rồng không đầu..."

"Ta không trách các người, đổi lại là ta làm quan trong triều cũng vậy thôi." Quán Quân Hầu an ủi, "Ngươi nói Thái hậu thông minh quá hóa dại là ý gì?"

"Sự làm loạn của Thái hậu đã khiến các đại thần nhìn thấy sự thật. Trước đó, đại thần hành sự cẩn trọng vì chúng ta dè chừng lẫn nhau. Thật không dám giấu, cách đây không lâu, ta còn nghi ngờ Thân đại nhân có ý đồ khác."

Thân Minh Chí mỉm cười: "Ta cũng từng nghĩ Tiêu đại nhân là phụ dung của Thôi gia."

Hai người hiểu ý nhìn nhau, dù vẫn còn nghi ngờ lẫn nhau, nhưng tạm thời không muốn biểu lộ ra.

"Nhưng âm mưu quỷ kế hết lần này đến lần khác của Thái hậu đã khiến chúng ta hiểu ra một chuyện: hóa ra mọi người đều sẽ không rỗi hơi lo chuyện bao đồng. Không ai phản đối Thái hậu, nhưng cũng chẳng ai thực sự ủng hộ Thái hậu. Đối với Quyển Hầu, đối với Hoàng đế hiện tại, thái độ của mọi người đều như thế cả."

"Đây là chuyện tốt?" Quán Quân Hầu lạnh lùng hỏi.

"Đối với Quyển Hầu mà nói, đây là chuyện tốt." Tiêu Thanh khẳng định. Ở Thần Hùng quan, lão nhất thời khinh địch nên bại dưới tay Quyển Hầu; ở kinh thành, kẻ chuẩn bị đầy đủ là lão lại có thể dễ dàng "đánh bại" đối thủ. "Quán Quân Hầu nên nghĩ thế này, Thái hậu thực ra thế đơn lực bạc, không ai phản đối chỉ là giả tượng, sự thật là không ai ủng hộ. Quán Quân Hầu chỉ cần sự trợ giúp cực nhỏ, là có thể xoay chuyển càn khôn."

"Sự trợ giúp cực nhỏ" đương nhiên là chỉ hai vị Ngự sử đại nhân trung thành.

"Nhưng Thượng Quan Thịnh đang nắm giữ Túc vệ tám doanh..."

"Nếu có quan ấn là có thể khống chế hàng vạn tướng sĩ, thì lúc trước Thượng Quan Hư đã không mất Nam quân..." Tiêu Thanh dừng lại đúng lúc, vì Quán Quân Hầu cũng đang mất dần Bắc quân, "Thái hậu quá mức nóng vội, trong Túc vệ tám doanh vẫn còn một nửa là người cũ, Thượng Quan Thịnh chưa kịp thay thế hoặc lôi kéo họ. Đây, chính là cơ hội của Quán Quân Hầu."

Lòng tin của Quán Quân Hầu tăng vọt: "Những người cũ này sẽ trung thành với ta?"

Tiêu Thanh đành phải kìm nén sự khinh bỉ trong lòng, cười nói: "Những kẻ này gió chiều nào che chiều ấy, trung thành với ai cũng có thể, chỉ cần Quán Quân Hầu đi tranh thủ..."

"Không kịp đâu."

"Kịp." Thân Minh Chí hiếm khi lên tiếng, nói: "Cục diện kinh thành hỗn loạn, có một lỗ hổng chưa bị Thái hậu và Thượng Quan Thịnh để ý: Hàn Tinh đang đồn trú tại Hàm Cốc quan, Đại Đô đốc phủ trống rỗng. Chỉ cần chiếm được nơi đó, lấy được hổ phù điều binh bên trong, là có thể hiệu lệnh Túc vệ tám doanh."

Quán Quân Hầu giật mình: "Chỉ có hổ phù, không có công văn Binh bộ và thánh chỉ trong cung, có thể khiến Túc vệ tám doanh nghe lệnh không?"

"Dù không thể khiến họ nghe theo lệnh của Quán Quân Hầu, cũng có thể tạo ra hỗn loạn, khiến địa vị của Thượng Quan Thịnh càng thêm bất ổn, Quán Quân Hầu mới có cơ hội xông vào nội cung, đoạt lấy bảo ấn."

Quán Quân Hầu cứ tưởng hai vị Ngự sử đại nhân mang đến một kế hoạch vạn vô nhất thất, không ngờ lại là một canh bạc mạo hiểm, còn khoa trương hơn cả những tưởng tượng táo bạo nhất của hắn.

Thân Minh Chí còn muốn khuyên nhủ, Tiêu Thanh nháy mắt ra hiệu, nói: "Để Quán Quân Hầu cân nhắc một chút, chúng ta đi liên lạc với các đại thần khác, có lẽ vẫn còn người chịu ra tay tương trợ. Trước khi trời tối chúng ta sẽ quay lại."

Quán Quân Hầu ngơ ngác gật đầu.

Ra khỏi Hầu phủ, Thân Minh Chí nói với Tiêu Thanh: "Chỉ sợ Quán Quân Hầu không có lá gan này."

"Đẩy cũng phải đẩy hắn lên. Chúng ta vẫn chưa đủ cẩn trọng, lộ diện sớm quá." Tiêu Thanh thở dài, trong lòng thầm bái phục Ân Vô Hại. Lão già đó giờ có thể kê cao gối mà ngủ, ngồi trên núi xem hổ đấu.

"Ngươi đi dò xét động thái của Binh bộ, ta đi nghe ngóng tin tức của Đông Hải Vương và Quyển Hầu, có lẽ vẫn còn bước ngoặt." Thân Minh Chí nói. Tiêu Thanh không còn cách nào khác, gật đầu đồng ý.

Trong Hầu phủ, Quán Quân Hầu vẫn đang trong trạng thái chấn kinh, do dự không quyết. Lão bộc đi vào, hạ giọng nói: "Sinh mẫu của Tiểu Hầu gia đã tới, đang được phu nhân mời vào hậu trạch."

Quán Quân Hầu ừ một tiếng, chẳng buồn quan tâm đến cuộc gặp gỡ của hai vị thê thiếp. Còn tiếp.