Tích Viễn Hầu và Kim Thuần Trung đến với lòng đầy hy vọng, nhưng lúc cáo từ rời đi thì trong bụng lại chứa đầy nghi hoặc.

Đông Hải Vương trong thư phòng càng thêm nghi hoặc, hắn đi đến bên án thư, nói: “Ta đại khái hiểu ý của ngươi, để sứ giả Hung Nô tuyên truyền mối đe dọa từ phương Bắc, từ đó ép Thái hậu lâm triều. Nhưng điều này thì có ích gì chứ? Một khi Thái hậu lâm triều, quyền thế của Thượng Quan gia sẽ càng lớn hơn.”

“Đúng vậy, vậy tại sao Thái hậu vẫn không chịu lâm triều?”

“Bởi vì…… bởi vì bà ta cần một cái cớ đường hoàng, mà sứ giả Hung Nô lại vừa vặn cung cấp cái cớ này.”

“Không còn nguyên nhân nào khác sao?” Hàn Nhụ Tử vô thức dùng giọng điệu của Dương Phụng, đó là tông giọng dò hỏi và thăm dò, giống như một người thầy uyên bác đang dẫn dắt đệ tử mới nhập môn, hay một thợ săn dày dặn kinh nghiệm đang huấn luyện gã học việc lần đầu vào núi.

Đông Hải Vương không vui lắm, nhưng vẫn suy ngẫm: “Ừm…… đương nhiên, mấy tháng nay trong hoàng cung không phê duyệt một đạo tấu chương nào, để lại vô số hậu hoạ. Thái hậu không thể nói khỏi bệnh là khỏi bệnh ngay được, làm vậy chẳng khác nào đang nói với thiên hạ rằng bà ta đang giả bệnh, nghĩa là bà ta từng coi nạn dân thiên hạ như cỏ rác. Cho nên Thái hậu chắc chắn đã lập ra một kế hoạch phục xuất hoàn hảo, bị ngươi quấy nhiễu một phen, kế hoạch có thể sẽ xuất hiện hỗn loạn.”

Hàn Nhụ Tử mỉm cười: “Thực ra ta nghĩ không phức tạp đến thế, chỉ là thử dò xét Thái hậu, xem rốt cuộc bà ta có thể nhịn đến mức nào.”

“Coi chừng tự thiêu thân đấy.”

“Lửa đã cháy đến thân rồi.”

Đông Hải Vương chằm chằm nhìn Hàn Nhụ Tử. Với vị huynh trưởng này, hắn từng khinh miệt, từng hãm hại, từng kính phục, từng sợ hãi, không biết từ lúc nào đã vô cùng thấu hiểu y: “Nếu Thái hậu cứ không chịu phục xuất, mà người Hung Nô thực sự đánh tới, ngươi tính làm thế nào?”

Hàn Nhụ Tử không trả lời.

Đông Hải Vương lùi lại một bước, mặt đầy kinh ngạc: “Ngươi muốn rời kinh, dẫn Bắc quân quay về biên cương, đúng không?”

“Tổng phải có người bảo vệ giang sơn và bách tính Đại Sở.”

“Rời khỏi kinh thành chẳng khác nào nói với thiên hạ rằng ngươi không muốn làm hoàng đế nữa. Tuyển đế đối với chúng ta mà nói là một màn kịch, nhưng đối với văn võ bá quan và bình dân bách tính thì đây là cuộc cạnh tranh thực sự. Ngươi vừa đi, Quán Quân Hầu sẽ không còn đối thủ……”

“Rất xin lỗi, nếu đây là đang so xem ai ít để tâm đến giang sơn Đại Sở hơn, ta nhận thua.”

Mắt Đông Hải Vương trợn càng lúc càng to: “Nhưng ngươi làm vậy lại trúng ngay ý đồ của Thái hậu, bà ta không cần phải phục xuất sớm, có thể đợi đến thời cơ tốt nhất. Giang sơn Đại Sở mà ngươi bảo vệ, cuối cùng có thể sẽ rơi vào tay Thượng Quan thị.”

Hàn Nhụ Tử ngẫm nghĩ một hồi: “Kết cục tốt nhất là ta đoạt được đế vị, sau đó hoặc là giảng hòa hoặc là quyết chiến với người Hung Nô. Nếu không thể, ta thà mãi mãi ở lại biên cương.”

“Còn một khả năng nữa.” Đông Hải Vương lập tức nói, đôi mắt thậm chí đang sáng lên: “Ngươi đoạt lấy Bắc quân và các thành biên cương, rồi kết minh với người Hung Nô, dẫn quân xuôi Nam……”

Hàn Nhụ Tử cười lắc đầu: “Không thể nào, ta có lẽ sẽ giảng hòa với người Hung Nô, nhưng tuyệt đối sẽ không mượn sức mạnh của người Hung Nô để đoạt lấy đế vị, tướng sĩ Bắc quân cũng sẽ không đồng ý.”

“Ngươi vừa đi, đế vị chính là của Quán Quân Hầu.”

“Chưa chắc, Thái hậu cần là con rối. Nếu ta rời kinh, Thái hậu và Quán Quân Hầu ắt sẽ có một trận tử chiến.” Hàn Nhụ Tử dừng lại chốc lát: “Ngươi định tính sao?”

“Ta?”

“Ngươi có thể rời kinh cùng ta, chúng ta tìm cách đoạt lấy Nam quân của Thôi thái phó, cùng nhau đóng giữ biên cương, một Đông một Tây, nương tựa lẫn nhau, tiến có thể công, lui có thể thủ.”

Đông Hải Vương miễn cưỡng nặn ra nụ cười: “Ở Toái Thiết thành ngươi cũng thấy rồi đấy, ta làm gì có bản lĩnh giữ biên cương.”

“Ngươi cũng có thể ở lại kinh thành, đợi đến khi Thái hậu và Quán Quân Hầu lưỡng bại câu thương, ngươi có lẽ còn cơ hội đoạt lấy đế vị, chỉ là tình cảnh của ngươi sẽ khá nguy hiểm.”

Nụ cười của Đông Hải Vương càng thêm gượng gạo: “Ta sớm đã không muốn làm hoàng đế……”

“Nếu ta bắt buộc phải rời kinh, ta hy vọng ngươi làm hoàng đế, Bắc quân dưới quyền kiểm soát của ta sẽ dốc toàn lực ủng hộ ngươi.” Hàn Nhụ Tử nói rất chân thành, đối với y, Đông Hải Vương chắc chắn là lựa chọn tốt hơn Quán Quân Hầu và Anh Vương: “Ta ở biên cương cũng cần sự ủng hộ của ngươi.”

Biểu cảm trên mặt Đông Hải Vương biến hóa khôn lường, kẻ luôn tự cho mình chắc chắn sẽ làm hoàng đế nay bỗng nhiên trở nên e dè, hồi lâu sau mới nói: “Lời ngươi nói là thật lòng sao?”

“Ta chỉ đang làm sự chuẩn bị tồi tệ nhất. Nếu có thể ép Thái hậu lộ ra sơ hở, ta vẫn sẽ ở lại kinh thành, như vậy thì là ngươi phò tá ta.”

“Đương, đương nhiên, ngươi phù hợp làm hoàng đế hơn ta…… nếu ta đoạt được đế vị, cũng có thể thiện nhượng cho ngươi.”

“Ha ha, đế vị không phải trò đùa, dù ai lên làm hoàng đế mới của Đại Sở thì cũng không thể tiếp tục giày vò nữa.”

“Ta sẽ phong ngươi làm Vương, giao hết Bắc cương cho ngươi, đưa Tiểu Quân biểu muội qua đó…… đây chỉ là giả định, ngươi vẫn chưa đến mức phải rời khỏi kinh thành, vẫn còn hy vọng rất lớn để đoạt lấy đế vị. Yên tâm, ta sẽ dốc toàn lực ủng hộ ngươi, Đàm gia cũng vậy.”

Đông Hải Vương ban đầu có chút lộn xộn, nhưng nhanh chóng khôi phục bình thường.

“Ta sẽ dốc toàn lực tranh đoạt đế vị, nhưng cũng phải chuẩn bị cho tình huống xấu nhất.” Hàn Nhụ Tử đứng dậy, tay phải ấn lên án thư, nhìn chằm chằm Đông Hải Vương đối diện: “Vậy cứ quyết định như thế nhé?”

“Ừm.” Đông Hải Vương trịnh trọng gật đầu: “Quyết định như thế.”

“Chỉ có hai chúng ta là chính thống của Hoàn Đế, ngươi và ta không chết, đế vị không nên rơi vào tay kẻ khác.”

“Đúng vậy, chính là đạo lý này.”

Khoảng thời gian tiếp theo, Đông Hải Vương ngồi đứng không yên, cáo từ sớm hơn thường lệ, Hàn Nhụ Tử đoán hắn muốn về nhà bàn bạc kỹ với Đàm thị.

Hàn Nhụ Tử viết thư cho Sài Duyệt, Phòng Đại Nghiệp, Thái Hưng Hải, v.v., giao cho người hầu trong phủ, bảo sáng sớm hôm sau xuất phát đưa thư. Trong thư không có nội dung đặc biệt, chỉ hỏi thăm bình an, sau đó hỏi thăm một số tình hình Bắc cương.

Trời đã tối, Dương Phụng vẫn chưa quay về.

Hàn Nhụ Tử đối mặt với nghìn mối lo, kết quả nhất thời lại chẳng có việc gì làm, dứt khoát ngồi trên ghế chõng lặng lẽ vận công, để Trương Hữu Tài canh ngoài cửa, Dương Phụng về là gọi y dậy.

Sau canh hai, Dương Phụng cuối cùng cũng về phủ.

Muốn tìm Thiết Đầu Hồ Tam Nhi không hề dễ, kinh thành trong ngoài đang ráo riết bắt giữ những nhân vật giang hồ, nhất là những kẻ ngoại lai. Hồ Tam Nhi không phải người kinh thành, đương nhiên cũng nằm trong danh sách truy bắt. May là không phải nhân vật quan trọng, lại khá cảnh giác, vừa thấy tình hình không ổn liền trốn đi.

Dương Phụng tốn không ít công sức mới tìm được hắn, hai người mật đàm một hồi, nhưng Hồ Tam Nhi hoàn toàn không biết gì về thích khách, hoàn toàn không hiểu tại sao Đỗ Mô Thiên lại nhắc đến mình.

Dương Phụng không bỏ cuộc, giúp Hồ Tam Nhi rút tơ bóc kén: Đỗ Mô Thiên không có mặt tại hiện trường ám sát, kẻ tiến cử Hồ Tam Nhi chắc chắn không phải hắn, mà là kẻ đại nạn không chết Đỗ Xuyên Vân. Nhưng lại không cung cấp thêm giải thích nào, nghĩa là manh mối mà Đỗ Xuyên Vân phát hiện rất có thể nằm trong ký ức của Hồ Tam Nhi, đó có thể là một người, cũng có thể là một vật……

Hồ Tam Nhi cuối cùng cũng nhớ ra một việc.

Hắn và Đỗ Xuyên Vân có một sở thích chung là cờ bạc, thường xuyên gặp nhau ở cùng một sòng bạc. Đó là một sòng bạc tư nhân rất nổi tiếng, ẩn mình trong ngõ nhỏ ở Nam Thành, đặc biệt được những nhân vật giang hồ ngoại lai ưa chuộng.

Khoảng mười ngày trước, Đỗ Xuyên Vân và Hồ Tam Nhi gặp hai vị khách mới ở sòng bạc. Hai người đó tuổi đều không lớn, tầm mười sáu mười bảy, tự xưng họ Quan, không chịu nói tên, vung tiền như rác, vừa đến đã tham gia ván bài, rõ ràng là mấy ngày không đụng đến xúc xắc nên ngứa nghề không chịu nổi.

Đỗ Xuyên Vân và Hồ Tam Nhi giả vờ không quen nhau, cùng nhau giở trò, thắng của hai thiếu niên đó không ít bạc.

Thiếu niên không phục, hẹn hôm sau quay lại chơi ván lớn. Đỗ Xuyên Vân và Hồ Tam Nhi cũng chuẩn bị sẵn sàng, kết quả đợi mấy ngày liền, hai thiếu niên này cũng không xuất hiện. Đi hỏi thăm ở các sòng bạc khác, đều nói chưa từng thấy vị khách nào có diện mạo như vậy.

Đỗ Xuyên Vân thất vọng vô cùng, than phiền với Hồ Tam Nhi mấy lần, cảm thấy lỡ mất một cơ hội thắng lớn, hơn nữa còn rất thắc mắc: người bình thường càng thua bạc càng nghiện, hai thiếu niên này thế mà lại nhịn được không đến, nếu không phải ý chí kiên định thì cũng là bị người lớn trong nhà quản thúc.

Đỗ Xuyên Vân hẹn với Hồ Tam Nhi thường trú ở sòng bạc, chỉ cần hai thiếu niên đó xuất hiện lần nữa, bất kể lúc nào cũng phải thông báo cho hắn, nhất định phải thắng một ván lớn.

Hồ Tam Nhi nhớ ra chuyện này là vì Dương Phụng nói với hắn rằng, cửa tiệm ở hiện trường ám sát có mấy thiếu niên rất khả nghi. Hắn nhớ rất rõ, hai thiếu niên đánh bạc đó nghe giọng thì là người phương Nam, bước chân nhẹ nhàng, thân thủ hẳn là không tồi. Với kinh nghiệm của Hồ Tam Nhi, đoán rằng thiếu niên rất có thể xuất thân từ các nhóm đạo tặc.

Thông thường, đạo tặc độc hành hành sự khá cẩn trọng, sau khi đến một nơi nào đó, hoặc là thâm cư giản xuất, hoặc là đi bái kiến nhân vật đầu sỏ giang hồ địa phương để có được sự bảo hộ rồi mới dám đi lại tứ tung. Còn bọn cướp chiếm núi làm vua vốn quen ngang ngược, đến dưới chân thiên tử cũng không bỏ được cái tính khí đó, nơi nào cũng dám đi.

Hồ Tam Nhi chỉ biết có vậy, nghe tin Đỗ Xuyên Vân còn sống, hắn rất vui, hứa sẽ giúp nghe ngóng tung tích của thiếu niên đánh bạc.

Dương Phụng cũng tự mình nhờ một số người giúp đỡ, cho đến lúc về phủ vẫn chưa có tin tức gì truyền đến.

Hàn Nhụ Tử vô cùng nghi hoặc: “Đại đạo giang hồ sao? Tại sao bọn chúng lại chạy đến kinh thành ám sát Anh Vương? Thái hậu sao có thể liên lạc với những kẻ như vậy?”

Dương Phụng nói: “Là có khả năng, sau cung biến, Thái hậu khá kiêng dè người giang hồ, ‘Quảng Hoa quần hổ’ bắt không ít người, tự nhiên cũng cần nhiều người giang hồ làm nội gián.”

“Nhưng mà đại đạo giang hồ……” Hàn Nhụ Tử vẫn cảm thấy khó mà tin được.

“Còn một khả năng khác, kẻ dẫn thích khách vào kinh thành là Mạnh Triệt.”

“Mạnh Triệt?”

“Anh em nhà họ Mạnh đến từ hòn đảo ngoài biển, Mạnh gia có liên lạc với không ít tên cướp đại hào.”

Hàn Nhụ Tử im lặng không nói. Chỉ cần nghĩ đến việc Mạnh Nga có thể phản bội mình, y luôn cảm thấy khó mà chấp nhận được. Bỗng nhiên y nhớ ra một việc: “Người vọng khí bên cạnh Quán Quân Hầu là giả mạo, người mà hắn phái đến bên cạnh Đại tướng quân Hàn Tinh chắc cũng không ngoại lệ. Nhưng Mạnh Nga đã giết kẻ vọng khí giả, Lộc Tòng Tâm đe dọa sẽ trả thù Mạnh Nga……”

“Chiếu theo suy đoán này, Mạnh Nga chắc hẳn đã đắc tội với Thái hậu, kẻ truy sát nàng ta có lẽ chính là Mạnh Triệt.”

“Họ là anh em ruột!”

“Vì thực hiện dã tâm mà cam lòng vào cung làm nô bộc, tình anh em lại đáng là bao?” Dương Phụng không hiểu rõ thân phận thực sự của anh em họ Mạnh, nhưng rất nhạy bén nhận ra hai kẻ này dã tâm không nhỏ.

Hàn Nhụ Tử vừa chấn động vừa cảm thấy an ủi, ít nhất Mạnh Nga không hề phản bội mình. Tiếp đó, từ “tình anh em”, y nghĩ đến “tình huynh đệ”.

“Ta nói với Đông Hải Vương, lúc cần thiết ta có thể sẽ rời kinh thành đi giữ Bắc cương, sau đó ủng hộ hắn xưng đế.”

Đối mặt với quyết định trọng đại như vậy, Dương Phụng lại chẳng thèm suy nghĩ, trực tiếp hỏi: “Đông Hải Vương tin ngươi không?”

Hàn Nhụ Tử thở dài một tiếng: “Hắn tin ta, Vương phi có lẽ sẽ không, ta đoán bọn họ sẽ phái người đến dò xét.”

“Ừm.” Dương Phụng không hỏi thêm nữa, Quyển Hầu đã trưởng thành, không cần y phải chỉ giáo những chuyện lặt vặt: “Dù tìm được thích khách, cũng chưa chắc thay đổi được gì. Chúng ta vẫn phải tìm cách đối phó với Thượng Quan Thịnh và Túc vệ tám doanh.”

Hàn Nhụ Tử gật đầu, y đang nghĩ, đến thời khắc cuối cùng, mình có thể làm được quyết tuyệt như Mạnh Triệt hay không.