Cháo vừa nấu xong được bưng ra, còn chưa kịp đặt lên kệ, hàng ngũ đã loạn cả lên. Ai nấy đều chen lấn về phía trước, tay giơ cao thanh gỗ, đó là bằng chứng để nhận cháo. Quan binh duy trì trật tự vung gậy gộc, không phân biệt phải trái, đánh đập loạn xạ. Hàng ngũ chẳng những không ổn định lại, mà chỉ thêm vào một mảnh tiếng quỷ khóc thần gào.

Hàn Nhụ Tử ghìm cương ngựa, dừng lại bên đường, nhìn cảnh tượng hỗn loạn ngoài cổng thành.

Thương huyện không lớn, lại cách kinh thành không xa, phóng ngựa phi nước đại, nửa ngày là tới nơi. Đây là con đường tất yếu để đi về phía đông đến Hàm Cốc quan. Giống như bao nơi khác, Thương huyện cũng có lượng lớn dân tị nạn, dân lưu lạc. Mỗi ngày một lần cháo chẩn tế, đối với nhiều người mà nói, đó là bữa cơm sống còn.

Mấy chục tùy tùng dừng lại phía sau Quyển Hầu. Đỗ Xuyên Vân giận dữ nói: "Đám nanh vuốt quan phủ này, ta phải dạy cho chúng một bài học mới được."

Đỗ Mô Thiên vươn roi ngựa cản cháu mình lại: "Bớt gây chuyện đi. Ngươi đánh quan sai rồi bỏ chạy, lũ dân chúng này tính sao? Từ nay về sau ngày nào ngươi cũng đến phát cháo à?"

Đỗ Xuyên Vân cứng họng không nói nên lời, nhưng lại không đành lòng nhìn người già trẻ nhỏ bị ức hiếp, đành nói với người phía trước: "Quyển Hầu, đi thôi, dừng ở đây làm gì?"

"Ừ." Hàn Nhụ Tử vẫn không nhúc nhích.

Đám sai dịch ngoài cổng thành sớm đã nhìn thấy đoàn người này, biết là quyền quý từ kinh thành tới, nhưng không nhận ra thân phận. Tên đầu lĩnh sai dịch khá cẩn trọng, lén ra lệnh cho thuộc hạ thu liễm lại, rồi tự mình bước tới, chắp tay cười nói: "Đại nhân từ kinh thành tới? Có công vụ gì chăng?"

Hàn Nhụ Tử chỉ vào hàng ngũ nhận cháo: "Ở đây có bao nhiêu dân tị nạn? Mỗi ngày cần bao nhiêu gạo?"

Tên đầu lĩnh sai dịch sững sờ, không đoán được lai lịch của đối phương, không dám đắc tội, ngơ ngác nói: "Dân tị nạn... hơn năm trăm người. Cần gạo... cái này ta không rõ lắm, việc này phải hỏi Huyện thái gia. Dám hỏi đại nhân xưng hô thế nào? Ta đi thông báo cho ngài một tiếng."

"Không cần." Hàn Nhụ Tử thúc ngựa vào thành.

Chàng đến đây là theo lời hẹn.

Không lâu sau khi Quách Tùng tới cửa bái phỏng, Hàn Nhụ Tử nhận được một bức thư. Đại tướng quân Hàn Tinh mời chàng tới Thương huyện hội mặt. Trước đó, Dương Phụng đã lấy danh nghĩa Quyển Hầu viết mấy bức thư cho Đại tướng quân, đây là lần đầu tiên nhận được hồi âm, là một điềm tốt.

Cũng giống như Thôi Thái phó, Hàn Tinh cũng bày một trò nhỏ, hẹn gặp Quyển Hầu ở ngoài kinh kỳ để không bị tính là hồi kinh. Thời gian ông chọn cũng rất tinh vi: mười lăm tháng Giêng, ngày lễ Nguyên Tiêu, cũng là ngày Quán Quân Hầu đón tân nương. Quán Quân Hầu vì sốt sắng muốn hàn gắn quan hệ với Thôi Thái phó nên đã dời ngày thành hôn lên sớm hơn.

Hai bên đường phố huyện thành đèn lồng rực rỡ, nhưng người qua lại không nhiều lắm. Hàn Nhụ Tử tới trước huyện nha, sai người đi thông báo.

Người ra nghênh đón Quyển Hầu không phải Hàn Tinh, cũng chẳng phải Huyện lệnh Thương huyện, mà là một vị Quận thủ.

Từ phía đông Thương huyện cho đến Hàm Cốc quan đều thuộc Hoằng Nông quận. Quận thủ Trác Như Hạc là một vị phò mã, phu nhân là con gái của Võ Đế, em gái của Hoàn Đế và Hành Dương công chúa.

Trác Như Hạc chừng bốn mươi tuổi, mặt trắng có chút râu, xuất thân từ thư hương thế gia. Hàn Nhụ Tử từng nghe qua cái tên này, nghĩ chắc cũng từng gặp ở Thái An điện, chỉ là không còn ấn tượng gì nữa.

Trác Quận thủ vô cùng lễ phép, đích thân nghênh đón Quyển Hầu vào hậu sảnh nha môn. Huyện lệnh bản huyện không có tư cách lộ diện, cũng không muốn tham gia vào chuyện này, nên vẫn làm việc như thường ở đại đường phía trước.

Hai người không thân, lời khách sáo tất nhiên khá nhiều. Sau khi uống cạn một tách trà và được người hầu rót thêm nước, Hàn Nhụ Tử nói: "Trác phò mã tới cùng với Đại tướng quân ư?"

Trác Như Hạc cười nói: "Bản quan đi tuần thị tình hình thiên tai các huyện, Đại tướng quân đang trên đường, rất nhanh sẽ tới thôi."

Hàn Nhụ Tử không rõ dụng ý của Trác Như Hạc, bèn nhàn đàm: "Ta thấy việc phát cháo ngoài cổng thành, dân tị nạn có hơn năm trăm người, cũng không tính là quá nhiều nhỉ."

"Than ôi, đây chỉ là một phần nhỏ thôi. Có người vào núi làm giặc, có người tới quận khác, có người ở lại thôn quê. Lúc đầu đông loạn dân nhiều nhất, có tới bảy tám ngàn người, lưu động khắp nơi tìm kiếm lương thực, tìm không được thì cướp bóc. May mà các huyện phòng thủ thỏa đáng, nên không xảy ra loạn lớn."

"Quận này gặp phải thiên tai gì?"

"Nói về thiên tai thì năm ngoái lượng mưa ít hơn các năm trước, nhưng cũng không nghiêm trọng lắm. Chỉ là sau khi vào thu có mưa dầm, làm hỏng một ít mùa màng."

"Nếu vậy thì tại sao lại thiếu lương thực?"

Trác Như Hạc cười cười, hình như không muốn trả lời, cầm tách trà nhấp một ngụm nhỏ, nói: "Thiên tai tuy yếu, nhưng nhân họa không dứt."

"Có những nhân họa gì?" Hàn Nhụ Tử lúc này không còn là tán gẫu nữa, định hỏi cho ra lẽ.

"Năm kia Tề Vương làm loạn, đại quân triều đình đông chinh, thiên hạ náo động. Hoằng Nông quận nằm nơi hiểm yếu, quân đội qua lại, vận chuyển lương thảo đều đi qua đây, địa phương đều phải tiếp đãi, tiêu hao không ít. Năm ngoái đại quân bắc tiến giao chiến với người Hung Nô, cả nước thu thuế lương thực vụ thu để cung ứng biên cương, giữa chừng còn có một trận động đất, dân lực kiệt quệ, giá gạo tăng vọt."

Hàn Nhụ Tử vẫn chưa hiểu: "Thời Võ Đế hầu như năm nào cũng có chiến tranh, đâu nghe nói ảnh hưởng tới dân gian lớn đến mức này."

"Trước thời Võ Đế, chỉ có Liệt Đế hiếu võ nhưng quy mô không lớn. Thành Đế, An Đế, Hòa Đế đều lấy nghỉ ngơi dưỡng sức làm trọng yếu, có mấy chục năm tích trữ để sử dụng. Võ Đế tại vị hơn bốn mươi năm, chuẩn bị chiến tranh mười năm mới giao chiến một trận với Hung Nô. Dù vậy, gia sản của Đại Sở cũng gần như tiêu hao sạch sẽ. Nay đột nhiên gặp chiến loạn, chuẩn bị trước không đủ, các nơi đành phải tăng thêm thuế má."

"Theo ta được biết, Mãn Thương lương thảo sung túc, quan kho các quận huyện cũng đều có lương, tại sao lại không chịu mở kho chẩn tế?"

Trác Như Hạc lại cười cười, không trả lời trực tiếp mà nói: "Quyển Hầu tổng đốc quân vụ Thần Hùng quan, chắc cũng từng lo lắng vì lương thảo nhỉ?"

"Lương thảo không đủ còn đáng lo hơn cả mối đe dọa từ người Hung Nô."

"Khi Quyển Hầu trưng tập lương thảo từ các huyện, có phải là hy vọng lập tức được đáp ứng, càng gửi đến nhiều càng tốt không?"

"Tất nhiên."

"Đây cũng là suy nghĩ của triều đình. Một tờ lệnh ban xuống, quận huyện nào chuẩn bị tốt và nhanh, Quận thủ, Huyện lệnh được lập công; chuẩn bị chậm hoặc số lượng không đủ là trọng tội. Cho nên, một khi dự đoán sẽ có trưng phát, các nơi đều phải chuẩn bị trước để ứng phó với nhu cầu bất ngờ."

Hàn Nhụ Tử cuối cùng đã hiểu: "Trước là Tề Vương phản loạn, sau là người Hung Nô xâm biên, mọi người đều cho rằng đây sẽ là một cuộc chiến kéo dài mấy năm, cho nên phải tích trữ lương thực nhiều hơn để ứng phó với việc trưng thu sau này của triều đình."

"Đúng là như vậy."

"Quan phủ cưỡng ép trưng lương, dẫn đến bạo dân các nơi làm loạn. Triều đình phái quân bình loạn lại là một cuộc chiến không biết đến bao giờ mới kết thúc, thế nên các nơi càng phải tích trữ lương thực, trong kho có lương cũng không dám phát, vì sợ năm sau, năm sau nữa không có lương mà dùng."

Trác Như Hạc gật đầu: "Còn một điểm nữa, triều đình không ổn định, loạn tượng đã thành, quan và dân đều có tâm tự thủ. Ai cũng muốn tích trữ cho mình một ít lương thực, như thế giá lương thực lại càng đắt đỏ. Đại Sở dường như có lương, mà lại dường như không có."

"Mãn Thương lương thảo sung túc, đủ để cung ứng cho đại quân biên cương, tại sao triều đình không chịu lấy ra sử dụng, mà cứ nhất định bắt ta trưng phát từ vùng phụ cận Thần Hùng quan?"

Mãn Thương nằm cách Thần Hùng quan hơn ba trăm dặm, không thuộc phạm vi tổng đốc của Trấn Bắc tướng quân, nhưng Hàn Nhụ Tử vẫn nhiều lần xin lương. Mãn Thương lại chỉ chịu cung ứng một lượng lương thảo nhỏ theo lệ hằng tháng, thậm chí còn không bằng một huyện nhỏ xung quanh.

"Mãn Thương là kho của đế vương, không phải kho của Đại Sở, không phải kho của Sở quân, càng không phải kho của bách tính. Chỉ khi... Thiên tử cảm thấy đói, mới động tới nó."

"Không có bách tính thì không có Sở quân, không có Sở quân thì không có Đại Sở, không có Đại Sở thì lấy đâu ra Thiên tử?"

Trác Như Hạc đứng dậy, chắp tay hành lễ với Quyển Hầu: "Quyển Hầu thật thông tuệ."

Một người hầu đi vào, Trác Như Hạc nói: "Đại tướng quân tới rồi, xin Quyển Hầu chờ chút, ta đi nghênh đón."

Hàn Nhụ Tử ngồi một mình trong sảnh, vẫn chưa hiểu rốt cuộc Trác Như Hạc muốn nói gì. Vào lúc này, chàng cảm thấy mình đặc biệt cần Dương Phụng.

Dương Phụng ở lại trong phủ Quyển Hầu, không đi theo.

Không lâu sau, Hàn Tinh bước vào, một mình, không có tùy tùng, Trác Như Hạc cũng không đi theo.

Hàn Tinh là trưởng bối tông thất, Hàn Nhụ Tử đứng dậy nghênh đón. Hàn Tinh cười nói: "Không ngờ từ biệt ở thành Mã Ấp, nay lại trùng phùng trong một huyện nha nhỏ bé. Than ôi, tròn một năm, quyết định duy nhất đúng đắn của ta chính là để Trấn Bắc tướng quân đi trấn giữ Toái Thiết thành. Nếu đổi người khác, chỉ sợ hậu quả khó mà tưởng tượng nổi."

"Nếu không có sự ủng hộ của Đại tướng quân, ta và hàng ngàn Sở quân sớm đã bỏ mạng tại Toái Thiết thành rồi."

Mệnh lệnh nhậm chức mà Hàn Tinh ban cho Trấn Bắc tướng quân, giao quyền tổng đốc quân vụ Toái Thiết thành, Thần Hùng quan cùng mười huyện xung quanh vô cùng quan trọng. Không có nó, Hàn Nhụ Tử muốn khiến người ta tâm phục khẩu phục sẽ khó khăn hơn nhiều.

Hàn Tinh cười gật đầu, ngồi xuống ghế, ra hiệu cho Hàn Nhụ Tử cũng ngồi xuống, sau đó rút từ trong tay áo ra một phong công hàm, đặt lên bàn, đẩy về phía Hàn Nhụ Tử: "Trấn Bắc tướng quân hẳn là cần thứ này."

Đây là một lệnh điều động, lệnh cho Trấn Bắc tướng quân hồi kinh báo cáo quân tình biên cương với Binh bộ và Đại đô đốc phủ. Đại tướng quân Hàn Tinh bản thân không thể vô cớ hồi kinh, nhưng có thể đưa vị tướng dưới quyền mình về kinh thành.

Hàn Nhụ Tử đứng dậy tạ ơn. Chàng quả thực cần tờ lệnh điều động này, nếu không, thân phận của chàng ở kinh thành rốt cuộc vẫn là một cái phiền toái. Chỉ vì trong cung không chịu phê duyệt tấu chương nên tạm thời mới không xảy ra chuyện gì.

Nhưng đây không phải nguyên nhân thực sự khiến Hàn Nhụ Tử tới đây gặp mặt Đại tướng quân: "Những lá thư ta viết, Đại tướng quân đều nhận được chứ?"

Những bức thư đó là Dương Phụng viết, Hàn Nhụ Tử đều đã xem qua, cũng đều đóng dấu ấn của bản thân chàng.

Hàn Tinh gật đầu: "Ta thực sự già rồi, vậy mà còn có thể gặp phải chuyện này. Chư tử tranh vị là ai bày mưu?"

"Nghe nói là một vài kẻ vọng khí giả, họ đã thuyết phục được Thái hậu."

"Than ôi, thế sự khó lường. Mới mười mấy năm trước, ai dám lộ ra một chút quan tâm đến đế vị, dù là lộ ra trong riêng tư, dù chỉ là hỏi thăm một câu hoàng đế an ổn hay không, đều có khả năng chọc giận Võ Đế, dẫn đến kết cục cửa nát nhà tan. Bây giờ thì hay rồi, hoàng đế còn đang trong cung, cái gọi là 'tranh vị' thế mà có thể đường hoàng truyền bá khắp nơi, không ai thấy đó là trọng tội nữa."

"Đại Sở cần một vị 'Võ Đế' khác."

Hàn Tinh vươn người tới: "Không phải Đại Sở, là Hàn thị. Nữ chủ chuyên quyền, tông thất suy đồi, đây mới là mấy năm cơ chứ. Sau này chúng ta chết đi, còn mặt mũi nào để gặp Thái tổ?"

Hàn Tinh trong triều xưa nay vốn trầm mặc ít nói, nổi tiếng với sự thanh tịnh vô vi, vậy mà lại nói ra những lời như vậy, Hàn Nhụ Tử vô cùng ngạc nhiên: "Đại tướng quân phản đối chư tử tranh vị?"

"Tranh vị thì được, nhưng không thể để một đám thuật sĩ giang hồ làm chủ. Thái hậu thật sự điên rồi."

"Ý của Đại tướng quân là..."

Hàn Tinh cười cười: "Tông thất cần đoàn kết. Quán Quân Hầu đã quên mất họ của mình, một lòng dựa dẫm vào đại thần, nhưng còn có Quyển Hầu, còn... những người khác. Hàn thị cành lá xum xuê, chỉ cần một phần nhỏ tử đệ đồng tâm hiệp lực, cũng có thể bảo vệ giang sơn Đại Sở."

Hàn Nhụ Tử mơ hồ đoán ra được điều gì đó. Đây không phải là kỳ vọng của chàng và Dương Phụng.

Hàn Tinh vỗ tay hai cái, từ bên ngoài lại bước vào một người nữa.

Đông Hải Vương chắp tay cười với Hàn Nhụ Tử: "Huynh trưởng, huynh sẽ tha thứ cho đệ chứ?"