"Thái hậu điên rồi sao?" Hàn Nhụ Tử kinh ngạc thốt lên, "Chuyện này... Dương công đã gặp Thái hậu rồi ư?"

"Chưa, hiện tại ta không thể tùy tiện vào cung, nhưng ta có nguồn tin riêng." Dương Phụng khựng lại một chút, khí lạnh tỏa ra trên người đã không còn gay gắt như trước nữa, "Rất vui khi thấy ngươi trở về, ta từng nghĩ rằng ngươi sẽ không chịu nổi cám dỗ mà ở lại Thần Hùng Quan."

"Cám dỗ? Cám dỗ gì cơ?" Hàn Nhụ Tử không hiểu rõ ý ngài.

"Kiêu hùng. Ở lại Thần Hùng Quan, ngươi có cơ hội trở thành kiêu hùng, nhưng sẽ đánh mất cơ hội xưng đế." Vừa gặp mặt, Dương Phụng đã nói chuyện bằng giọng điệu của một bậc thầy, hơn nữa còn kiên nhẫn giải thích tường tận, "Nhưng kiêu hùng cần một nền tảng vững chắc, ngươi phải mất ít nhất hơn năm năm để xây dựng mối quan hệ với binh sĩ trong quân đội, còn phải mất nhiều thời gian hơn nữa để từng bước kiểm soát các quận huyện xung quanh Thần Hùng Quan, đảm bảo lương thảo sau này đầy đủ, nếu không, kẻ hôm nay trông có vẻ ủng hộ ngươi nhất, ngày mai rất có thể sẽ phản bội ngươi."

"Ta hiểu." Hàn Nhụ Tử nói. Đây là lần đầu tiên hắn cảm thấy Dương Phụng chẳng nói được gì mới mẻ, giống như một món ăn thời thơ ấu đã ấp ủ hồi lâu, cuối cùng cũng có cơ hội nếm lại, bề ngoài thì mọi thứ chẳng hề thay đổi, nhưng hương vị lại nhạt nhẽo vô cùng, "Ta đã trở về, Dương công... có dự tính gì không?"

Có một vấn đề tối quan trọng đặt ra trước mắt hai người: Bắc quân trưởng sử rốt cuộc là phò tá ai, Quyển Hầu? Hay Quán quân Hầu?

Dương Phụng né tránh vấn đề này, hỏi: "Người tiếp đón ngươi là Vọng khí giả nào?"

"Thuần Vu Kiêu."

"Hắn đích thân tới?" Dương Phụng lộ rõ vẻ kinh ngạc.

"Ừ, hắn tự xưng như vậy." Hàn Nhụ Tử xoay người chỉ về phía lòng sông, do vị trí hắn đứng khá cao nên không nhìn thấy bóng dáng lão già câu cá đâu nữa.

Dương Phụng sải bước đi tới, Hàn Nhụ Tử theo sát phía sau. Con sông ngay trước mắt, lỗ băng, cần câu, thùng gỗ đều còn đó, chỉ là người đã biến mất.

"Vừa nãy vẫn còn ở đây." Hàn Nhụ Tử nghi hoặc nói. Thuần Vu Kiêu chắc chắn không vào nhà, có lẽ hắn đã xuôi theo dòng sông mà đi, tốc độ quả thực rất nhanh.

"Hắn nói hắn tên là Thuần Vu Kiêu?" Dương Phụng hỏi.

"Ừ."

"Tự miệng hắn nói?"

"Đương nhiên." Hàn Nhụ Tử không hiểu sao Dương Phụng lại không tin mình.

Dương Phụng lại càng thêm hứng thú với chuyện này: "Hãy suy nghĩ kỹ lại xem, lúc đó hắn đã nói thế nào?"

Hàn Nhụ Tử không vui cho lắm, nhưng vẫn cố gắng hồi tưởng lại: "Chúng ta trò chuyện một hồi, ta thấy hắn rất kỳ lạ, biết quá nhiều chuyện trong cung, nên mới hỏi hắn rốt cuộc tên là gì. Hắn ban đầu tự xưng là Ngư Ông, người câu cá, sau đó lại nói cái tên hắn từng dùng quá nhiều, thế là..."

Hàn Nhụ Tử đột nhiên hiểu ra sai lầm của mình là gì, trong lòng khẽ kinh ngạc, thu lại chút thiếu kiên nhẫn trong giọng điệu, tiếp tục nói: "Ta nói 'Các hạ là Thuần Vu Kiêu ư?', hắn đáp 'Đây đúng là cái tên ta từng dùng, Quyển Hầu thích thì ta gọi là Thuần Vu Kiêu vậy'."

"Vậy là ngươi nói ra cái tên 'Thuần Vu Kiêu' trước?"

Hàn Nhụ Tử gật đầu, đột nhiên cảm thấy đỏ mặt. Ngay lúc hắn tự cho mình là đã trưởng thành, không cần Dương Phụng chỉ điểm nữa, thì hắn lại phạm phải một sai lầm đơn giản mà ngu ngốc, "Là tự ta đưa ra đáp án, Vọng khí giả thuận nước đẩy thuyền, ta..."

"Giao tiếp với Vọng khí giả nhất định phải cẩn thận, thủ đoạn của họ không ai giống ai, có kẻ miệng lưỡi dẻo quẹo, có kẻ trầm tĩnh ít nói, có kẻ thần bí khó lường, có kẻ giả ngốc giả ngơ, mục đích chỉ có một, làm cho ngươi tin hắn."

"Vâng, ta đã nhớ kỹ." Hàn Nhụ Tử cung kính đáp, "Nhưng hắn nói Thái hậu muốn để các vị hoàng tử tranh giành ngôi vị..."

"Điều này là thật, cho nên ta mới nói Thái hậu điên rồi, tranh vị chắc chắn là chủ ý của Vọng khí giả, không ngờ Thái hậu lại đồng ý."

"Ta càng thấy kỳ lạ tại sao Quán quân Hầu lại đồng ý, chẳng phải hắn đã nhận được sự ủng hộ của Tể tướng và quần thần rồi sao?"

"Bởi vì Thái hậu nắm giữ Túc vệ quân và Quảng Hoa quần hổ. Trong những ngày này, Thái hậu không hề nhàn rỗi, tám doanh Túc vệ đã mở rộng lên hơn năm vạn người, vùng lân cận kinh kỳ có thể triệu tập thêm năm vạn binh sĩ bất cứ lúc nào, đủ để củng cố kinh thành. Nam quân của Thôi Hoành chính vì thế không dám bước vào kinh thành nửa bước, Quán quân Hầu cũng không muốn đắc tội với Thái hậu, vả lại quy tắc tranh vị cực kỳ có lợi cho hắn."

Ai tranh thủ được số lượng đại thần nhiều nhất, người đó chính là hoàng đế tiếp theo. Quán quân Hầu đã đi trước một bước, tất nhiên cảm thấy mình nắm chắc phần thắng.

"Dương công đại diện cho Quán quân Hầu đến sao?" Hàn Nhụ Tử hỏi.

Dương Phụng gật đầu: "Ta đến có hai mục đích, một là quan sát tình hình của Quyển Hầu."

"Ta một mình trở về kinh, bên cạnh chỉ có Mạnh Nga và Đỗ Xuyên Vân, Đỗ Mô Thiên và Bất Yếu Mệnh đón ta qua sông, nhưng họ hẳn là người của ngài."

"Họ hiện đang làm việc cho Quyển Hầu phu nhân." Dương Phụng gật đầu, biểu thị mình đã quan sát đủ nhiều, "Mục đích thứ hai, là mang lời cho Quyển Hầu, Quán quân Hầu hy vọng Quyển Hầu đừng tham gia tranh vị, đợi sau khi hắn đăng cơ, sẽ phong Quyển Hầu làm Vương, cho ngươi vinh hoa phú quý cả đời, đây là lời hứa của Thiên tử, tuyệt đối không nuốt lời."

"Hắn đã nắm chắc phần thắng trong tay rồi, còn lo lắng về sự cạnh tranh của ta sao?"

"Quán quân Hầu hy vọng việc mình đăng cơ là Thiên mệnh sở quy, không có bất kỳ tranh chấp nào."

"Hắn đưa ra điều kiện gì cho Đông Hải Vương?"

"Làm vương một phương, vĩnh viễn không cần triều kiến."

Hàn Nhụ Tử suy nghĩ một hồi: "Quán quân Hầu thực sự rất hào phóng."

"Ừ, Quán quân Hầu và các đại thần trong triều đều không muốn dùng vũ lực để giải quyết tranh chấp ngôi vị. Hắn còn hứa với Thôi Thái phó sẽ cưới con gái của Thôi gia làm vợ, sau khi đăng cơ sẽ lập làm Hoàng hậu."

Khi Hàn Nhụ Tử còn là hoàng đế, cũng đã từng cưới một người con gái của Thôi gia: "Ta nhớ Quán quân Hầu đã cưới vợ, thậm chí đã có con trai rồi."

"Điều đó không quan trọng, Quán quân Hầu và Thôi Thái phó mỗi người đều có nhu cầu riêng, liên hôn có lợi cho cả đôi bên."

"Thôi Thái phó đồng ý rồi?"

"Ít nhất thì ông ta không từ chối."

"Còn Bắc quân thì sao? Quán quân Hầu không ngừng thúc giục Bắc quân quyết chiến với Hung Nô, đó là quân đội của hắn, hắn không cần nữa sao?"

"Ở đây có chút ân oán cá nhân."

Hàn Nhụ Tử suýt chút nữa không tin vào tai mình, vào thời điểm then chốt đang tranh giành ngôi vị, Quán quân Hầu lại vì một chút ân oán cá nhân mà vứt bỏ cả quân đội, "Ân oán lớn đến mức nào mới khiến Quán quân Hầu tự chặt đứt cánh tay của mình?"

"Ta cũng không rõ lắm. Câu trả lời của Quyển Hầu thì sao?"

Hàn Nhụ Tử bước tới vài bước, xoay người nói: "Xin hãy chuyển lời tới Quán quân Hầu, hắn không để tâm đến Bắc quân, nhưng tướng sĩ Bắc quân lại nhớ đến hắn. Lúc này đây, nếu không có gì ngoài ý muốn, tám vạn Bắc quân đang từ Thần Hùng Quan quay về kinh thành, ý muốn cứu chủ."

Sau khi gặp mặt, đây là lần đầu tiên Dương Phụng lộ vẻ kinh ngạc: "Quán quân Hầu không hề cần Bắc quân quay về kinh..."

"Ta biết, Quán quân Hầu biết, nhưng tướng sĩ Bắc quân thì không biết. Đây chính là câu trả lời của ta, ít nhất ta cũng không hề 'từ chối'."

"Tốt." Dương Phụng hiếm hoi mỉm cười, xoay người đi về phía ngựa của mình, leo lên lưng ngựa, mở miệng dường như muốn nói gì đó, cuối cùng lại chỉ hét lên một tiếng "Giá" rồi thúc ngựa rời đi.

Hàn Nhụ Tử đi về phía căn nhà, Mạnh Nga, Đỗ Xuyên Vân, Đỗ Mô Thiên, Bất Yếu Mệnh bốn người vừa đúng lúc bước ra từ phòng của mình, "Trở về Quyển Hầu phủ." Hắn lớn tiếng tuyên bố. Nói đi nói lại, Vọng khí giả và Dương Phụng thực ra chỉ nói cho hắn một chuyện: Kinh thành rất an toàn.

Dương Phụng xuôi theo dòng sông tới trấn Bạch Kiều trước, quân sĩ Nam quân đóng giữ ở đây đã rút lui, họ đồn trú tại huyện Hoài Lăng cách đó không xa, chờ đợi chỉ dụ của triều đình.

Một đứa trẻ mặc áo bông đỏ, tay cầm kẹo hồ lô, nhảy chân sáo chạy qua cầu, đuổi theo cha mẹ ở phía trước. Dương Phụng lúc này mới sực nhớ ra, năm mới sắp đến, niên hiệu "Vô Vi" chao đảo gió bão, không ngờ vẫn sẽ kiên trì đến tận năm sau.

Một đội binh sĩ chờ ở đầu cầu, hội họp với Bắc quân trưởng sử rồi cùng tiến về kinh thành.

Trời nhanh chóng tối sầm, họ nghỉ chân tại một trạm dịch gần thành nhất. Trạm dịch có quy mô khá lớn, nếu chen chúc thì có thể ở được bốn năm trăm người. Hiện giờ là mùa đông, quá nửa phòng ốc trong trạm dịch đều để trống. Dương Phụng chọn một căn, thắp đèn đọc sách, hoàn toàn không có ý định ngủ.

Đến khoảng canh hai, trạm dịch đón một đợt khách mới, kẻ dẫn đầu là Thôi Hoành trực tiếp tới bái phỏng Dương Phụng.

Thôi Thái phó không định nghỉ lại đây, sau khi gặp Dương Phụng, ông ta còn phải vội vã quay về huyện Hoài Lăng trong đêm. Khác với Quán quân Hầu, ông ta tin tưởng Nam quân, ỷ lại vào Nam quân, tuyệt đối sẽ không dễ dàng buông tay.

"Đông Hải Vương đã trở về." Thôi Thái phó bỏ qua khách sáo và xã giao.

"Đúng, ta đã vâng lệnh Quán quân Hầu gặp Đông Hải Vương, đưa ra điều kiện rất tốt cho hắn."

"Đông Hải Vương sẽ không đồng ý rút lui khỏi cuộc cạnh tranh, hắn sinh ra là để giành lấy ngôi vị. Lần này, ta sẽ không ngăn cản hắn nữa, nhưng xin Quán quân Hầu hiểu cho, ta là người nguyện đánh cược thì chịu thua, tướng sĩ Nam quân sẽ sớm lui lại ba trăm dặm, rời xa kinh thành, tuyệt đối không dùng vũ lực can thiệp vào cuộc tranh ngôi. Điều kiện chỉ có một, hắn phải mau chóng giữ lời hứa, nghênh đón con gái ta."

"Con gái Thôi gia có đủ dùng không?"

"Ha ha, cũng may, Thôi gia có ba con gái, hai người đã gả đi, còn một người đang chờ khuê các." Thôi Hoành có vẻ tự tin, bước tới bàn, mượn ánh đèn nhìn xuống vị thái giám đang ngồi bên bàn, "Nam quân rút khỏi kinh thành, Bắc quân cũng sẽ ở mãi ngoài biên ải, đúng chứ?"

Dương Phụng suy nghĩ một hồi, trịnh trọng gật đầu: "Quán quân Hầu đã hứa như vậy, hắn nhất định sẽ làm được."

Thôi Hoành chắp tay, chuẩn bị cáo từ, lúc sắp đi vẫn không nhịn được hỏi một câu: "Quyển Hầu thật sự muốn tham gia tranh vị sao?"

"Dù sao thì hắn cũng không từ chối."

Thôi Hoành cười vài tiếng, sau đó thở dài: "Thôi gia đã lãng phí mất một đứa con gái tốt, sớm biết thế này... ôi, đây là mệnh của Tiểu Quân."

Trong triều không có ai chuẩn bị đầy đủ hơn Thôi Hoành, ba vị hoàng tử tranh ngôi đều có mối liên hệ sâu sắc với Thôi gia, ông ta có thể yên tâm dẫn quân rời khỏi kinh thành rồi.

Tin tức Bắc quân quay về phương nam còn chưa đuổi kịp Hàn Nhụ Tử đang vội vã lên đường trong đêm, Dương Phụng cũng không có ý định nói ra.

Sáng sớm hôm sau, Dương Phụng trở lại trong thành.

Quán quân Hầu đã không cần phải che giấu tung tích nữa, trước cửa Hầu phủ từ sáng sớm đã chật ních khách thăm. Kẻ thận trọng thì để lại bái thiếp rồi cáo từ rời đi, kẻ kiên trì thì nán lại ngoài cửa, nịnh nọt môn lại, hy vọng có cơ hội đích thân đến chúc mừng Quán quân Hầu.

Quán quân Hầu chính thức nạp sính lễ cho Thôi gia, qua hết tháng Giêng là sẽ nghênh đón con gái Thôi gia về nhà. Còn về phần người vợ chính thất của Quán quân Hầu — tất cả khách thăm đều hiểu rõ, tốt nhất là nên bớt hỏi thăm chuyện này.

Với tư cách là Bắc quân trưởng sử, Dương Phụng cũng không đủ tư cách gặp Quán quân Hầu ngay lập tức, nhưng không cần phải chờ đợi ngoài cửa lớn, có thể vào tiền viện, ngồi đợi trong sương phòng, buổi trưa còn cùng Phủ thừa ăn một bữa cơm.

Mãi cho đến hơn nửa buổi chiều, Dương Phụng mới được triệu kiến.

Quán quân Hầu mặt mày hồng hào, tâm trạng rất tốt, cười hỏi: "Dương trưởng sử đã gặp Quyển Hầu và Thôi Hoành chưa?"

"Đã gặp rồi, phía Thôi Thái phó mọi việc đều thuận lợi, Nam quân sẽ lui lại ba trăm dặm, tuyệt đối không can thiệp vào công việc trong kinh thành."

Quán quân Hầu nhún vai, không lấy làm lạ lắm: "Nghe nói con gái Thôi gia đều rất đẹp, có thật không?"

Dương Phụng lắc đầu: "Ta không rõ."

"Đúng rồi, ngươi là thái giám. Còn phía Quyển Hầu thì sao?"

"Hắn không từ chối đề nghị của Quán quân Hầu, cũng không chấp nhận."

Quán quân Hầu cười một tiếng: "Ngươi biết không? Ta không hề ngạc nhiên chút nào, Quyển Hầu... hơi kỳ lạ, có lẽ vì từng ở trong hoàng cung vài ngày nên cảm thấy ngai vàng đáng lẽ thuộc về mình, tính khí giống hệt Đông Hải Vương. Chẳng sao cả, bọn họ không chấp nhận cũng tốt, ta ngược lại có thể buông tay làm việc của mình."

Dương Phụng vẫn không nhắc đến tin tức Bắc quân quay về phương nam, lấy ra một gói nhỏ trong lòng ngực, cung kính đặt lên bàn bên cạnh Quán quân Hầu.

"Đây là cái gì?" Quán quân Hầu ngạc nhiên hỏi.

"Quan ấn của Bắc quân trưởng sử, Quán quân Hầu từ nay về sau thuận buồm xuôi gió, đã không cần lời khuyên của ta nữa, xin cho phép ta cáo lão về làm dân thường."

Sắc mặt Quán quân Hầu trầm xuống.