Cung nữ Đồng Thanh Nga đi một chuyến đến Nam thành đã kéo theo hàng loạt thay đổi trọng đại, ngay cả khi bụi trần đã định, nàng vẫn không hề hay biết rất nhiều chuyện xảy ra đêm đó đều là "công lao" của mình.

Đầu tiên là Thượng Quan Thịnh trong cung, nghe tin một nhóm lớn cung nhân đào tẩu, ông ta vô cùng phẫn nộ, thậm chí còn phẫn nộ hơn cả lúc mất bảo tỉ. Trong mắt ông ta, đây là sự phản bội không thể dung thứ. Việc tàn sát cung nhân vốn chỉ là lời đồn, giờ đây ông ta bắt đầu nghiêm túc cân nhắc, bởi ông ta cho rằng những thái giám và cung nữ còn ở lại trong cung cũng không hoàn toàn đáng tin.

Tiếp theo là Thái Hưng Hải và Mạnh Nga. Vốn dĩ họ lên kế hoạch dốc toàn lực bảo vệ những người ủng hộ Quyển Hầu, nhưng sau khi nhìn thấy bảo tỉ, họ lập tức thay đổi mục tiêu, dù thế nào cũng phải đưa bảo tỉ ra khỏi thành. Họ dự định xông ra từ cửa Đông thành nơi canh gác tương đối lỏng lẻo, sau đó Mạnh Nga sẽ mang theo bảo tỉ, vòng quanh thành để hội hợp với Quyển Hầu.

Cuối cùng là Thôi Thái phó và Đông Hải Vương, hai người chưa nghe tin tức về bảo tỉ, nhưng lại bị một tin tức bất ngờ làm cho dao động.

Đám giang hồ nhân sĩ chặn đánh Mạnh Nga ở Nam thành đã báo cáo chuyện một nhóm thái giám, cung nữ trốn khỏi cung lên cấp trên từng tầng một, rất nhanh đã đến tai Đông Hải Vương. Hắn hăng hái đến tìm cậu mình: "Phía đông hoàng cung canh gác lỏng lẻo, xem ra trời cũng giúp ta."

Thôi Hoành không tự tin như vậy: "Dù thế nào, trước tiên cứ phái binh ra khỏi thành hợp công Quyển Hầu, rồi mới tính tiếp."

Đông Hải Vương dựa vào Nam quân của cậu, không dám thúc ép quá chặt, nhưng có một vài nghi vấn hắn buộc phải nói ra: "Thôi Đằng đến cả mối thù giết đại biểu ca cũng không màng, chạy ra ngoài thành để theo Hàn Nhụ Tử, tại sao cậu không ngăn cản?"

Thôi Hoành vừa mới sắp xếp xong chuyện hợp công Quyển Hầu, ông ta trông vô cùng mệt mỏi, tiện miệng nói: "Thôi Đằng tính khí là thế, ta không quản được nó, cứ để nó tự tìm đường chết đi. Thôi Thắng để lại cho ta một đứa cháu, có nó là đủ rồi."

"Cậu thật là nhẫn tâm." Đông Hải Vương cáo từ, trong lòng lại thấy rất khó chịu, cho rằng Thôi Hoành vẫn đang bắt cá hai tay, hắn phải tìm một chỗ dựa dự phòng khác.

Hoa Bân mất đi sự tin tưởng của Thôi Thái phó, ba tên thích khách hắn tiến cử không thể giết được Quyển Hầu, ngay cả người cũng không thấy đâu. Khi một bộ phận tướng lĩnh Nam quân làm loạn, hắn cũng không cung cấp bất kỳ sự bảo vệ nào. Đợi đến khi Nam quân và Túc vệ quân khai chiến, hắn hoàn toàn trở thành kẻ vô dụng.

Đông Hải Vương bất mãn gặp mặt Hoa Bân đang thất sủng, rất nhanh đã trò chuyện với nhau.

"Giang hồ nhân sĩ không đáng tin lắm nhỉ." Đông Hải Vương nhìn chằm chằm Hoa Bân, không khách khí nói: "Từng đứa thổi thì hay lắm, nào là lên trời xuống đất, nào là một địch trăm, địch ngàn. Đến lúc cần dùng người, toàn là phế vật. Hiện giờ trong hoàng cung có mấy trăm giang hồ nhân sĩ bị bắt làm tù binh, căn bản không đánh lại Túc vệ quân."

"Ha ha, mỗi người mỗi vẻ, võ công của giang hồ nhân sĩ có lẽ không cao như tưởng tượng, nhưng họ trọng nghĩa khí, chuyện đã hứa thì dù chết cũng phải làm. Đương nhiên, đôi khi cũng có thể không làm được."

Đông Hải Vương cười lạnh một tiếng, nhớ lại việc từng có một giang hồ nhân sĩ chết ngoài thành Toái Thiết để bảo vệ mình, hắn không phản bác lời Hoa Bân: "Nói như vậy, lần đánh hoàng cung này vẫn chưa chắc thành công."

"Mưu sự tại nhân, thành sự tại thiên."

"Ừm, Hoa Hổ Vương sao không đến kinh thành? Ta còn khá nhớ ông ta."

"Ông ta tuổi đã cao lại không có bản lĩnh gì khác, không chịu nổi sóng gió lớn ở kinh thành đâu." Hoa Bân cười nói.

"Không đến cũng tốt, dù chuyện bên này thành hay bại, Hoa gia ít nhất vẫn có người có thể an toàn đứng ngoài cuộc."

Hoa Bân cười có chút gượng gạo: "Thôi Thái phó chẳng phải cũng đưa Thôi Đằng ra khỏi kinh thành rồi sao?"

Thôi Đằng là tự mình chạy ra, Thôi Thái phó không ngăn cản coi như là mặc nhận. Đông Hải Vương cười nói: "Nói cũng phải, ai nấy đều phải chuẩn bị một đường lui, cũng không có gì đáng trách. Nghe nói Thượng Quan Thịnh sớm đã đưa người nhà mình đến Quan Đông. Nhưng ta không có đường lui, Hàn Nhụ Tử cũng vậy, chúng ta chỉ có một con đường, dù thế nào cũng phải làm hoàng đế, chết cũng phải chết trên đường."

Đông Hải Vương nhớ đến người vợ Đàm thị, thế mà lại có chút nhớ nàng. Hiện tại nàng cũng giống như Thôi Thái phi, đều sống chết không rõ trong hoàng cung.

Nụ cười của Hoa Bân càng thêm cứng đờ, không tiếp lời.

Đông Hải Vương thở dài: "Một người nếu có đường lui, sẽ trở nên dũng cảm hơn, hay là nhút nhát hơn?"

Hoa Bân không thể giả ngu được nữa: "Bệ hạ lo lắng tôi không dốc hết tâm sức sao? Xin bệ hạ yên tâm, cái thân già này của tôi đã quay lại kinh thành rồi, thì không định rời đi một cách nguyên vẹn đâu."

Hoa Bân từng trốn một lần, hơn nữa là cuộc đào tẩu đã chuẩn bị từ trước. Đông Hải Vương không nhắc chuyện xưa, nghiêm mặt nói: "Giang hồ nhân sĩ trọng nghĩa khí, điều này đúng thật, nhưng những giang hồ nhân sĩ trong thành này đang theo ai? Không phải ta, không phải cậu ta, mà là Hoa Hầu gia và Đàm gia."

Sắc mặt Hoa Bân hơi biến đổi, cuối cùng cũng hiểu ý của Đông Hải Vương. Trầm ngâm một lát, nhận thấy mình quả thực không còn đường nào khác, liền nói: "Nếu bệ hạ không chê lão hủ vô năng, tôi nguyện xông pha đi đầu, là người đầu tiên xông vào hoàng cung."

Hoa Bân cười hai tiếng, hỏi: "Người Đàm gia thì sao?"

"Đàn ông Đàm gia, già trẻ mười lăm người, lần này đều phải dẫn đầu tiến cung."

Hoa Bân không còn lời nào để nói.

"Canh tư hành động." Đông Hải Vương vứt lại một câu, cáo từ rời đi.

Trong một căn phòng khác, Đông Hải Vương tìm thấy hai vị ngự sử đại nhân, vừa gặp mặt liền hỏi: "Các ngươi thừa nhận ta là hoàng đế không?"

Tiêu Thanh và Thân Minh Chí coi như bị quản thúc, không trốn thoát được, cũng không dám trốn. Vừa nghe câu hỏi của Đông Hải Vương, vội vàng quỳ xuống: "Thần trung trinh không hai, sao bệ hạ lại nói thế?"

"Đừng sợ, ta chỉ hỏi thôi. Dù sao các ngươi từng ủng hộ Quán Quân Hầu, thậm chí nguyện vì hắn mà dẫn binh xông vào Đại đô đốc phủ, vậy các ngươi đã làm gì cho ta?"

Hai người phục trên mặt đất không dám hé răng.

"Quán Quân Hầu chết rồi, các ngươi quay sang ủng hộ ta, sau này còn muốn chuyển hướng mấy lần nữa?"

"Bệ hạ đã đăng cơ, thần không bao giờ có lý nào để chuyển hướng nữa."

"Gọi người của các ngươi dậy, lát nữa cùng đi tấn công hoàng cung. Thành công, hai người các ngươi chính là Tả Hữu Tể tướng; không thành, theo ta xuống dưới đó gặp Hoàn Đế, Vũ Đế."

Hai người dập đầu lĩnh mệnh. Tiêu Thanh nói: "Nhưng đám người đọc sách và Sài gia không nghe lệnh chúng thần..."

"Đao thương có thể khiến họ phục tùng mệnh lệnh." Đông Hải Vương lạnh lùng nói. Hắn đã đứng bên bờ vực thẳm, tất cả mọi người đều nên đứng trước mặt hắn, chứ không phải sau lưng hắn: "Đánh hoàng cung tổng phải đổ chút máu tươi, khác biệt chỉ là đổ máu vì trung quân, hay là bị ép buộc phải đổ máu. Đối với các ngươi có lẽ không khác biệt, nhưng đối với người nhà các ngươi thì lại là một trời một vực."

Đông Hải Vương đối với Hoa Bân còn chút ý tứ thương lượng, đối với hai vị ngự sử thì là đe dọa trực tiếp.

Còn một khoảng thời gian nữa mới đến canh tư, Đông Hải Vương không muốn nhàn rỗi, lại đi tìm người Sài gia, vừa dụ dỗ vừa lừa gạt, hứa hẹn một đống quan chức để đổi lấy sự trung thành của họ. Sự trung thành này còn kém tin cậy hơn hai vị ngự sử, nhưng Đông Hải Vương yêu cầu không cao, chỉ cần những người này đêm nay có thể xông pha trận mạc đến hoàng cung là được.

Cuối cùng, hắn đi gặp đám người đọc sách, ở đây hắn đụng phải bức tường đồng vách sắt.

Đệ tử Quốc tử giám và Thái học là lực lượng chủ chốt của nhóm người đọc sách này, ngay cả khi đối mặt với vô số binh lính cầm đao thương, họ vẫn kiên quyết không thừa nhận đế vị của Đông Hải Vương, tụ tập lại cùng nhau lớn tiếng ngâm tụng kinh điển tiên hiền, thậm chí không thèm đối thoại với Đông Hải Vương.

Đông Hải Vương cười lạnh rời đi, hạ quyết tâm sau khi sự việc thành công sẽ thanh trừng đám thư sinh vô dụng này.

Canh tư chưa tới, Nam thành đã xảy ra một trận chiến trước. Sáu bảy trăm người từ nhiều nơi khác nhau xuất hiện, tất cả đều ùa về cùng một khách điếm, cùng với một nhóm bộ khúc của Quyển Hầu ở trong khách điếm trong ứng ngoài hợp, đánh nhau với đám giang hồ nhân sĩ do Đàm gia sắp xếp.

Thuộc hạ của Đàm gia không địch lại số đông, nhanh chóng bại lui.

Binh lính bộ khúc của Quyển Hầu thực ra chỉ có hơn hai trăm người, nhưng sau khi trà trộn vào kinh thành, họ lại bí mật chiêu mộ thêm nhiều người thân bạn bè từ phía nam kinh thành, số lượng tăng gấp đôi.

Đêm nay, họ trở thành thế lực hành động đầu tiên.

Thái Hưng Hải gan to bằng trời, dẫn người tấn công không phải cửa Đông thành, mà là hoàng cung, hy vọng dùng cách này thu hút sức mạnh của Túc vệ quân, sau đó để một số ít lực lượng tinh nhuệ hộ tống Mạnh Nga ra khỏi thành.

Giống như Đồng Thanh Nga, Thái Hưng Hải căn bản không hiểu rõ ảnh hưởng mà hành động này mang lại.

Đội ngũ bảy tám trăm người khí thế không hề hào hùng tiến về phía hoàng cung, dọc đường không gặp bất kỳ sự cản trở nào. Bách tính đều trốn trong nhà. Túc vệ quân đã nhận được tin tức, nhất thời không phân biệt được hư thực, không dám ra khỏi cung bình loạn, tất cả đều thủ trong hoàng thành đợi chiến.

Hoa Bân và lực lượng giang hồ do Đàm gia tập hợp, chia thành nhiều nhóm ẩn nấp ở phía đông thành, thông tin không thông suốt, căn bản không biết tiếng hò hét xuất hiện đột ngột bên ngoài là chuyện gì, tưởng rằng hành động bắt đầu sớm, thế là rất nhiều người chạy ra khỏi chỗ ẩn náu, gia nhập vào đội ngũ của Thái Hưng Hải.

Kế hoạch tấn công hoàng cung của Đông Hải Vương cứ thế mà sớm hơn dự định.

Trận chiến một khi bắt đầu, truyền tới truyền lui chỉ còn lại những lời đồn mâu thuẫn trước sau. Đông Hải Vương không kịp làm rõ sự thật, lập tức ra lệnh cho Hoa Bân, nam nhân Đàm gia cùng hai vị ngự sử tự mình đi tấn công thành.

Như vậy, kế hoạch Nam quân hợp công với Túc vệ quân để tiêu diệt Quyển Hầu bị phá vỡ. Chủ lực Túc vệ quân đã di chuyển đến gần cửa Bắc thành, Thượng Quan Thịnh lập tức truyền lệnh toàn quân chuẩn bị rút lui về hoàng cung.

Tin tức ở Bắc thành truyền tới, Thôi Hoành nổi trận lôi đình, gọi Đông Hải Vương đến, cũng chẳng coi đứa cháu này là hoàng đế nữa, giận dữ mắng: "Sao ngươi lại ngu xuẩn như vậy? Thế mà đúng lúc này lại tấn công hoàng cung?"

Đông Hải Vương mặt đỏ tía tai: "Không phải con hạ lệnh, chắc chắn đám giang hồ nhân sĩ này đều là bọn liều mạng, không phục sự quản thúc."

"Xong rồi, xong hết rồi. Nam quân chỉ có thể quyết một trận tử chiến với Túc vệ quân, Quyển Hầu chiếm được lợi lớn, ngồi sơn quan hổ đấu, giang sơn Đại Sở là của nó rồi..."

"Cậu tại sao không xuất binh riêng?"

"Xuất binh ngoài thành, trong thành thì sao? Một vạn Nam quân còn lại sao là đối thủ của Túc vệ quân?"

"Dù sao cũng đã thế này rồi, chi bằng mạo hiểm. Phái người đi gặp Thượng Quan Thịnh trước, bảo đảm với ông ta rằng cuộc tấn công ngoài cung không liên quan gì đến chúng ta, sau đó để ông ta thấy Nam quân xuất thành, là chọn cùng hợp lực tấn công Quyển Hầu, hay là ở lại trong thành hỗn chiến, để ông ta chọn."

"Để ông ta chọn? Đây là đem tính mạng giao vào tay ông ta!" Thôi Hoành vẫn cảm thấy việc tấn công sớm là ý quái gở của đứa cháu, nhưng không hiểu tại sao lại thế.

"Đưa đám người đọc sách đó đến hoàng cung đi, chẳng phải chúng ủng hộ Quyển Hầu sao, cứ để chúng đi gào, đi hét."

Thôi Hoành hiểu ra: "Để Thượng Quan Thịnh cho rằng kẻ tấn công là người của Quyển Hầu."

"Đám giang hồ nhân sĩ kia nhất thời không công phá được hoàng cung, Thượng Quan Thịnh một khi phát hiện họ không đáng sợ, lại đều là người của Quyển Hầu, càng muốn phái binh ra khỏi thành hơn, đúng không?"

Thôi Hoành suy ngẫm một lúc, thực sự không còn cách nào khác, bèn gọi tướng lĩnh dưới quyền vào, phân phái nhiệm vụ theo ý của Đông Hải Vương.

Thế là, kế hoạch tấn công Quyển Hầu cũng sớm hơn dự định.

Đại quân Nam quân xuất thành, khi vòng đến góc tây nam, Túc vệ quân cũng từ cửa Bắc ra ngoài.

Hoàng cung cản trở cuộc tấn công, Thượng Quan Thịnh cảm thấy mối đe dọa của Quyển Hầu vẫn lớn hơn một chút, vì vậy chọn tin vào lời nói của Thôi Hoành, cũng phái binh ra ngoài thành.

Cửa Bắc vừa mở, Hàn Nhụ Tử đã tung ra năm nghìn kỵ binh đã chuẩn bị từ lâu.

Trận chiến trong thành ngoài thành đều bắt đầu.

Cùng một thời điểm, Mạnh Nga được sự giúp đỡ của một nhóm bộ khúc binh sĩ đã xông ra khỏi cửa Đông thành vốn canh gác trống rỗng, mà vài cao thủ đã lẻn vào hoàng cung từ trước, đang tìm cơ hội mở một tòa cung môn.