Peter cảm nhận được một cảm giác nóng dính ở cổ, nơi những chiếc móng sắc nhọn vừa cào vào. Rồi anh chú ý đến cái bóng xám xịt đang nằm bất động trên sàn tàu bằng sắt ngay dưới chân mình. Anh nhận ra những kẻ thù mới từ các hướng khác có thể tấn công bất cứ lúc nào.
Gom lấy thân hình rũ rượi đó, anh leo lên thang dốc dẫn lên boong dạo tối om, rồi bước tiếp một nhịp thang nữa qua lớp bạt che để lên boong cứu sinh. Mở cửa phòng vô tuyến, anh nhẹ nhàng đặt gánh nặng của mình xuống tấm thảm rồi bật đèn. Sau đó, anh vặn chìa khóa khóa chặt cửa lại và bắt đầu xem xét "chiến lợi phẩm" vừa tìm được. Một chiếc bao bọc dài màu xám làm bằng chất liệu dày quấn chặt lấy vóc dáng nhỏ nhắn từ đầu đến chân. Chẳng hề có chút dấu hiệu nào của sự sống.
Tiếng la hét nhốn nháo vang lên từ phía dòng sông. Trời vẫn còn tối. Mấy người phu chèo thuyền tam bản đã thức dậy từ sớm. Peter lắng nghe, lòng chìm vào suy tư khi một giải pháp cho vấn đề của anh dường như vừa hé mở.
Anh bước ra boong tàu và ra hiệu cho một chiếc thuyền ghé lại gần.
Người phu chèo thuyền đứng chao đảo ở đuôi chiếc thuyền gần nhất đã nhìn thấy anh.
“Này! Này!” Mái chèo khua cuống quít. Chiếc thuyền tam bản lướt nhanh dưới bóng đen sừng sững rồi đập mạnh một tiếng "chát" vào thân tàu đen trườn đi trên mặt nước.
Peter cạy tấm bạt che thuyền cứu sinh lên, kéo ra một cuộn dây thừng bẩn thỉu, buộc chặt một đầu vào chân cọc cẩu thuyền rồi quăng đầu kia xuống mạn tàu. Người phu chèo thuyền bắt lấy sợi dây và bấu chặt.
Trở lại cabin vô tuyến, Peter mở dao gấp ra và rọc đứt sợi dây buộc ở phần đầu bao.
Một mái tóc nâu uốn sóng xõa tung ra thảm. Có tiếng sột soạt nhẹ nhàng của váy lót bằng lụa. Một tiếng thở dài khẽ khàng.
Peter đột ngột quay đầu lại. Hai mắt đen láy, vô hồn đang trừng trừng nhìn anh qua ô cửa sổ phía sau. Rồi chúng biến mất.
Anh bật dậy, lao ra boong tàu rồi đứng khựng lại nghe ngóng.
Tiếng bước chân sột soạt vang lên bên mạn trái. Có kẻ đang chạy về phía mũi tàu. Anh lao theo. Tiếng bước chân dừng lại đột ngột cùng lúc với một tiếng va đập chát chúa và tiếng ủ ôi điên kuồng. Kẻ bị truy đuổi đảo lộn ngã xuống boong, gầm hừ đau đớn.
Peter chồm tới, túm lấy cổ áo hắn và lôi xềnh xệch qua boong tàu vào trong phòng vô tuyến.
“Anh Moore, thuyền trưởng bảo tôi——” Dale mếu máo.
Peter nện cho hắn một cú ngã giúi giụa xuống ghế, mở hộp dụng cụ lấy ra một đoạn dây ăng-ten bằng đồng phosphor. Trói chặt hai chiếc tay đang cựa quậy của hắn vào ghế, anh buộc chặt các đầu dây phía sau.
Tắt phụt đèn, anh bế chiếc bao màu xám vào lòng rồi đặt xuống boong tàu trong khoảng trống hẹp giữa thuyền cứu sinh và mạn tàu. Anh nhìn xuống. Người phu chèo thuyền đang ngước lên, tay bám chặt sợi dây, chờ đợi.
Chiếc bao trượt xuống được một nửa. Một bàn tay ấm áp, ẩm ướt bất ngờ chộp lấy cổ tay anh. Một tiếng rên khẽ phát ra từ làn môi ẩn giấu. Anh lại giật mạnh. Chiếc bao tuột ra hoàn toàn và anh hất nó xuống nước. Dòng nước vàng đục lập tức nuốt chửng lấy nó.
Bàn tay vẫn bấu chặt lấy cổ tay anh tuyệt vọng. “Đừng để họ——” một giọng nói ngọt ngào vang lên bên tai anh.
Anh quắp chặt hai chân vào sợi dây thừng rồi trườn mình qua mạn tàu. “Ôm lấy cổ tôi!” anh khàn giọng ra lệnh. “Giữ cho chặt!”
Thần hình mềm mại quấn lấy anh. Cả hai đung đung đung đưa bên mạn tàu.
Sợi dây thừng thô ráp tuột nhanh qua các kẽ tay, rát xé lòng bàn tay, tưởng chừng như róc cào vào tận xương cốt.
Một tiếng hò reo dữ dội vang lên từ phòng vô tuyến. Một tiếng vọng phía mũi tàu cất lời đáp lại.
Họ trượt xuống, xoay tròn, cọ xát theo sợi dây thô ráp. Hai bàn tay anh nóng rát như muốn bùng cháy. Máu dồn lên não điên cuồng đập liên hồi nơi mắt, tai, và làm khô khốc cả cuống họng. Những ánh đèn mờ nhạt của boong dạo vút lên cao. Tiếp theo là ô cửa sổ mạn tàu lấp lánh.
Họ đung đưa dường như vô tận, rồi lao thẳng xuống.
Có tiếng "bốp" vang lên trong tai Peter. Chân anh chạm vào một khoảng sàn tàu nhún nhảy. Anh đảo lao đao về phía sau rồi ngã ngửa. Sợi dây văng khỏi tay anh. Nhưng đôi tay ấm áp vẫn ôm chặt lấy cổ anh.
Khi thế giới chao đảo như một gã say khướt, một giọng nói cộc lốc yểu điệu cất lên bên tai anh. Đôi tay buông lỏng.
Con tàu Vandalia lấp lánh ở khoảng cách gần rồi bị cuốn phăng vào màn sương, biến thành một vệt mờ, một bóng ma. Hai bàn tay anh bỏng rát như lửa ngục.
Anh ngồi dậy nhìn ra sau. Dòng sông tối đen đáng sợ. Nước rì rào dưới cái mũi thuyền mỏng dảnh. Tiếng bước chân nặng nề cùng tiếng đập nước bọt bèo phía sau báo cho Peter biết người phu đang ra sức chống trả dòng nước xiết.
Chậm rãi, anh nhận ra một sức nặng đè lên ngực mình, cùng tiếng sụt sùi khe khẽ. Một hương thơm nữ tính tinh tế đưa anh trở lại thực tại, gỡ gạc lại tâm trí đang rối bời.
Anh đang ngồi trên sàn nhà ướt sũng trong cabin thấp lè tè của chiếc thuyền tam bản. Kẻ bị anh bắt giữ đã bò lại gần anh để tìm kiếm sự bảo vệ. Bảo vệ ư! Anh hợm hĩnh hắt hơi, tự hỏi không biết gã phu chèo thuyền này có giấy phép hành nghề hay không.
“Hải! Hải! Đường đi Ngô Tùng.” Giọng nói xướng lên đầy bướng bỉnh ngỗ ngược.
“Đường đi Thượng Hải. —Nhanh lên!” Peter quát lớn. Một tiếng thở dài thoát ra từ cô gái. Cô áp sát vào anh hơn. “Ngô Tùng. Pu-shih! Hiểu chưa?”
“Hải! Có thể làm được.” Chiếc thuyền tam bản chồm lên, dũng cảm chống trả lại đợt tấn công trực diện của dòng thủy triều cuồn cuộn trên sông Hoàng Phố.
Hàng vạn câu hỏi trong đầu anh đang tranh nhau đòi cất lời. Nhưng cô gái lại lên tiếng trước.
“Anh là ai?” cô thì thầm. “Tôi là Eileen Lorimer.”
“Tôi là—tôi từng là nhân viên vô tuyến trên tàu Vandalia.”
Người phu chèo thuyền dừng lại một chút để lấy sức, rồi tiếng chèo đập điên cuồng lại vang lên.
“Nhân viên vô tuyến? Anh đã nghe thấy tín hiệu gọi của tôi?”
“Tôi đã chờ đợi ánh đèn của Trung Hoa—từ dạo đó đến giờ. Nhưng làm sao—cái gì cơ?” anh gặng hỏi.
Cô im lặng một lúc. “Tôi biết mật mã. Anh trai tôi có một trạm vô tuyến tư nhân. Chúng tôi từng sống ở Pasadena—từ rất lâu rồi. Hình như đã vô tận rồi.” Cô cựa quậy yếu ớt. “Anh không phiền chứ?”
“Không, không sao,” anh đính chính.
“Tôi sợ lắm—thời gian dài đến thế. Hàng tuần? Hàng năm?” Cô rùng mình. “Tôi không biết nữa. Ôi—tôi muốn về nhà!”
Người phu chèo thuyền cất tiếng hát nhịp nhàng theo nhịp chèo khi gồng mình chống trả. Thủy triều chắc sắp đổi dòng rồi.
“Cô có ở trên căn gác xép phía trên tiệm A Tứ Khánh không?”
“Bị trói! Tôi đã thoát ra được.”
“Tờ giấy mảnh màu đỏ?”
“Tôi đã viết nguệch ngoạc bằng chiếc đinh rồi ném nó đi trước khi mụ ta đánh gục tôi. Mụ đàn bà đó là một con quỷ!”
Một ánh sáng màu vàng nhạt dường như hiện ra từ màn sương mù bao phủ. Trời đang hửng sáng. Chẳng mấy chốc dòng sông lớn sẽ hửng sáng rực rỡ.
“Cô giáo,” cô gái thầm thì. “Món quà cưới cho cô ấy—ở tiệm A Tứ Khánh.” Một bàn tay nhỏ nhắn dò dẫm tìm tay anh và nắm lấy. “Trong phòng sau, họ bắt đầu xì xầm xì xào với tôi. Rồi con quỷ đó đến. Những lời vô nghĩa—A Tứ Khánh cười cợt nhả. Gọi tôi là người phụ nữ may mắn nhất Trung Hoa.”
“Nhưng sao cô biết được?”
Một chiếc tàu chở hàng trống không với chân vịt quạt nước một nửa ngoài không trung đang gầm rú lao qua màn sương vàng ngay gần họ.
“Này! Này!” tiếng hô cảnh báo chói tai của gã phu thuyền.
Ánh sáng lọt qua khe cửa. Hình dáng một chiếc váy tối màu in bóng trên nền sàn gỗ trắng đã được lau chùi sạch sẽ.
“Hắn nói khi tôi nhìn thấy ánh đèn Trung Hoa, tôi sẽ bước lên một con tàu tuyệt đẹp. Mụ ta đã theo dõi anh. Phòng của chúng tôi bị đổi tới ba lần. Lúc nào cũng vào ban đêm.”
“Cô đã dùng cuộn dây ăng-ten ư?” Peter quan tâm đến chi tiết này dưới góc độ chuyên môn.
Cô gái thì thầm xác nhận. “Mụ ấy có bệnh. Một bác sĩ ở San Francisco nói máy điện sẽ chữa khỏi. Và tôi cũng giả vờ dùng nó nữa. Nhưng nó đã hỏng đêm đó rồi.”
Ánh sáng vàng đậm dần. Trang thiết bị trong cabin hiện rõ: một hũ gốm đựng cơm và cá, một vò rượu có nút bần, một bó đũa mộc buộc bằng dây thừng tơ xơ rơ, một mớ tảo biển luộc đen thui trên tấm thớt mỡ màng.
Anh nhìn xuống. Cô gái ngước đầu lên. Ánh mắt họ gặp nhau.
Đôi mắt màu xám rụt rè với sự bộc bạch ngây thơ nhìn xoáy vào anh. Mái tóc đen bóng bẩy gợn sóng xõa xuống hai bên khuôn mặt nhợt nhạt, xinh đẹp. Cô trẻ hơn anh tưởng tưởng, xinh đẹp hơn anh kỳ vọng. Bờ môi chúm chím như nụ hoa hồng rung rinh như muốn nở một nụ cười.
Tâm trí anh giằng xé giữa sự khâm phục dành cho cô và niềm kinh hoàng—cô đã thoát chết trong gang tấc. Trong khoảnh khắc nhận ra điều đó, Peter đã vạch ra con đường cho mình. Ý nghĩ tiếp theo của anh là về vấn đề tài chính.
Anh móc ra một nắm tiền lẻ. Chưa đầy một đô la, không tính bốn đồng hai mươi xu Hồ Bắc; chẳng đủ để trả tiền công cho gã phu chèo thuyền tam bản.
Trách nhiệm của anh thở dài tuyệt vọng, càng làm quyết tâm của anh thêm vững chắc. “Tôi không có một xu nào cả,” cô nói.
Anh lục tìm trong túi áo bên cạnh, hy vọng trái với thực tế rằng mình chưa chuyển ví sang vali. Ngón tay anh chạm vào một vật thể lạ lẫm.
Con báo cái đang vùng vẫy chợt lóe lên trong trí nhớ anh. Và chiếc phong bì nhăn nhúm mà mụ ta đã rút ra từ chiếc áo chất liệu satin rồi nhét vào tay anh. Những lần giao thiệp trước đây với người Trung Quốc cho anh manh mốt rằng mình đã vô tình nhận hối lộ.
Một con tem màu đỏ thẫm, một hình dấu ấn độc đán, được đóng ở góc trên bên phải của tờ giấy hình chữ nhật màu xanh nhạt.
“Tiền—tiền giấy Trung Quốc. Toàn là tiền!” Cô Lorimer thở hổn hển. “Tôi thấy rồi. Chúng để làm gì vậy? Và tại sao mụ đàn bà đáng sợ đó lại——”
“Trạm—tới—rồi—ơi!” gã phu chèo thuyền cất tiếng hát, bẻ mạnh tay chèo. Chiếc thuyền tam bản cọ xát vào bến đậu. “Thượng Hải. Mã đầu! Hān liang bu dung yāng che lāi!”
Peter đang đếm xấp tiền. “Năm mươi tờ tiền Ngân hàng Trung Hoa mệnh giá một nghìn đô la!”
Những tiếng reo hò náo nhiệt vang lên trên bến cảng. Những người phu kéo xe xích xích đang mặc cả cho chuyến đi vô hình của mình.
Peter quăng cho gã phu thuyền tam bản toàn bộ số tiền xu anh có, để mặc gã cất tiếng lảm nhảm trên số tiền đó khi anh bế cô gái lên bến tàu. Cô bấu chặt lấy tay anh, run rẩy khi những người phu kéo xe tạo thành một vòng tròn vừa cười vừa la hét xung quanh họ. Nhiều người khác nữa từ bờ đê bùn lầy lao tới.
“Chúng ta sẽ làm gì đây?” cô than van.
“Chúng ta sẽ gửi điện văn cho mẹ cô rằng cô sẽ về nhà chuyến tàu sớm nhất,” Peter reo lên, đỡ cô ngồi vào chiếc xe kéo sạch sẽ và thoải mái nhất trong số đó. “Tàu Mongolia sẽ khởi hành chiều nay.”
“Còn anh thì sao?” cô gặng hỏi.
Peter trao cho cô nụ cười chân thành của mình. “Tôi sẽ biến mất—chút xíu thôi. Nếu không tôi có thể biến mất—vĩnh viễn.”
Cô Lorimer đưa bàn tay nhỏ nhắn trắng trẻo ra chạm vào tay áo anh. Họ đang xóc nảy qua cầu Tô Châu, trên đường đến Lãnh sự quán Mỹ. “Tôi sẽ không gặp lại anh nữa sao? Không bao giờ sao?” Cô nhìn ngơ ngác và lạc lỏng, như thể vùng đất cổ xưa kỳ lạ này đã vượt quá khả năng thích nghi của cô. Bờ môi nụ hoa hồng của cô như rung lên. “Anh có gặp nguy hiểm không, anh Moore?”
Peter thoáng thấy một khuôn mặt rất vàng, hợm hĩnh đang xoay về phía anh từ đám đông nhộn nhịp.
“Một chút, có lẽ vậy,” anh thừa nhận.
“Vì tôi sao?”
Khuôn mặt vàng kè đó lại xuất hiện rồi lại bị đám đông nuốt chửng, như một vệt bùn bị dòng sông Dương Tử nuốt trôi.
Cô Lorimer nhắc lại câu hỏi. Peter lắc đầu phủ nhận một cách quá đỗi, rồi giúp cô bước xuống xe kéo. Họ đã dừng lại trước Lãnh sự quán trong khu phố Mỹ.
“Tôi để cô lại đây nhé,” anh nói.
“Nhưng—nhưng tôi thích anh mà!” giọng nói nhỏ bé của cô ngập ngừng. “Anh không định giải thích—bất cứ điều gì sao? Đây là—đây là tất cả rồi sao?”
Peter dằn vội cảm xúc đang dâng trào của mình dưới vẻ mặt vội vã quan trọng. “Con đường của cô nằm ở đằng kia”—anh chỉ tay về phía hạ lưu sông. “Hiện tại con đường của tôi nằm ở đây”—và anh hất ngón tay cái về hướng chung của những con hẻm nhỏ hẹp bẩn thỉu ở Thượng Hải.
“Tôi có nên—anh sẽ không—trời ơi!” Cô Lorimer kinh ngạc nhìn vào bàn tay trái của mình. Hai tờ tiền Ngân hàng Trung Hoa mệnh giá một nghìn đô la được gấp gọn gàng nằm trên đó. Cô bối rối. Khi cô nhìn lại, chàng thanh niên đã giải cứu cô một cách thần kỳ khỏi một số phận không thể đoán trước đã biến mất như một phép thuật Phương Đông khỏi tầm mắt cô.
