"Romola, anh đã từ chối đến Nara từ lâu rồi mà."

Cô ngẩng cao đầu.

"Một người phụ nữ chỉ cần được báo cho biết một lần rằng tình yêu của mình không được đón nhận là đủ rồi. Ý em không phải chuyện đó."

"À! Lại mưu đồ khác sao! Cái đầu nhỏ bé của em đúng là một cỗ máy sản xuất ý tưởng. Đáng kinh ngạc đấy! Nói tiếp đi."

"Không," cô đáp, giọng có phần hờn dỗi trước tràng mỉa mai cay đắng này, "chỉ là sự biến tấu trong kế hoạch của em thôi. Nếu anh không đi Nara cùng em, em đành phải đi một mình. Em cần có tiền. Anh hiểu không? Em không còn một xu dính túi. Tàu King of Asia sẽ nhổ neo đi Nhật Bản vào hừng đông ngày mai. Em sẽ không bao giờ quay lại Trung Quốc nữa. Anh sẽ—giúp em chứ?"

"Ý em là sao? Anh sẽ đột nhập vào nhà và giúp em đi ăn trộm ư?"

"Không còn cách nào khác. Tiền nằm trong một chiếc bàn làm việc đã khóa. Em không đủ sức phá khóa, nhưng anh thì có thể. Với lại, ở đó còn vài tài liệu của em nữa——"

"Romola, liệu việc này có mang lại cho em sự thỏa nguyện mà em hằng mong muốn không?" anh nghiêm giọng hỏi.

"Em—em nghĩ vậy. Em hy vọng vậy."

"Thế thì anh sẽ giúp em."

"Ôi, Peter, làm sao em có thể——"

Anh giơ tay ngắt lời. "Em thấy đấy, em yêu, em không dễ dọa được anh đâu. Em cũng chẳng thể đút lót anh được, Romola. Nhưng em có thể đánh vào điểm yếu của anh——"

"Một người phụ nữ trong cảnh khốn cùng—đó là điểm yếu của anh sao!" Nhưng trong giọng nói hay ánh mắt cô không hề có chút giễu cợt nào. Nó giống như một lời thì thầm đầy hối hận hơn.

"Romola, em sẽ trả lời anh một câu hỏi chứ?"

"Em sẽ cố!"

"Tại sao những người phụ nữ—những cô gái—xinh đẹp từ khắp nơi trên thế giới lại bị bắt cắp... để đưa vào làm việc trong khu mỏ đó?"

Romola nhìn anh bằng ánh mắt kỳ lạ. "Em không biết, Peter."

Họ bắt đầu dùng bữa tối, và bằng những bước dẫn dắt khéo léo, Peter lái câu chuyện sang một chủ đề nhẹ nhàng hơn. Gần mười giờ đêm khi họ rời đi, phòng ăn đã gần như vắng bóng người. Họ ra về trong tâm trạng phấn khởi, tay cô khoác tay anh, nụ cười trên môi cô hạnh phúc và dường như rất chân thành.

"Chúng ta phải đợi đến nửa đêm," cô thông báo với anh. "Hắn sẽ ngủ gật; bọn gia nhân thì đã đi ngủ rồi."

Peter gợi ý đi xe kéo dạo quanh khu phố người Hoa để giết thời gian, nhưng cô gái ngần ngừ rồi đổi thành đi tàu điện đến Causeway Bay. Anh đồng ý, họ đón một chuyến tàu điện ngay trước khách sạn và trèo lên hàng ghế trên tầng mái.

Anh cảm thấy hân hoan, háo hức trước sự phấn kích của mối nguy hiểm sắp tới. Còn cô lại ủ rũ. Dưới ánh trăng sáng vạch trên bãi biển trong veo ở Causeway Bay, anh cố kéo cô nhảy cùng mình một điệu. Nhưng cô đẩy tay anh ra, và Peter, đột nhiên cảm nhận được sức nặng của một thế lực u tối nào đó mà anh không rõ là gì, liền im lặng. Họ lặng lẽ ngồi xe quay về chân đường Peak Road.

Quá nửa đêm vài phút, họ bước xuống khỏi chiếc kiệu tay trên con đường mòn gấp khúc bên cạnh ga xe lửa leo núi ở Peak. Khi họ đứng đối diện nhau, vầng trăng trắng dã, gầy guộc vụt biến mất đằng sau một đám mây đen cuồn cuộn, biến bầu trời thành một khoảng không tăm tối và đêm đen bao trùm lấy họ.

Cô nắm lấy tay anh, dẫn anh đi qua những bức tường mù mịt của pháo đài cũ, tiếp tục đi lên con đường đá dốc thoai thoải, thỉnh thoại lại được hé lộ mờ mờ bởi những đốm sáng bí ẩn.

Cuối cùng họ tới một hàng rào cây rậm rạp, cao vút, đen thẫm. Thăm dò cẩn thận dọc theo hàng rào vài thước, họ tìm thấy một khoảng hở lởm chởm. Anh giữ các cành cây sang một bên để cô trèo qua cùng tiếng sột soạt nhẹ của lớp váy lót bằng lụa. Anh nối gót theo sau.

Dưới ánh sáng mờ ảo, ma mị phát ra từ đám mây màng trăng đang trôi, anh nhận ra những hình thù đáng sợ: những cái cây khẳng khiu và những bụi cây cằn cỗi, thấp lè tè.

Tay trong tay, tim anh đập liên hồi và hơi thở khô khốc, nóng rát nơi cổ họng, họ tiến lại gần căn nhà u ám, hoang vu—nhà của cô!

Một mái hiên thấp, có lẽ là một gian phòng tắm nắng, trải dài dọc theo phần chái nhà. Cô gái rón rén dẫn anh về phía gờ cao nhỏ này, không làm gãy đến một cành cây khô dưới chân, ánh mắt đảo từ trái sang phải để nghe ngóng xem liệu sự hiện diện của họ có bị lộ hay không.

Nhưng căn nhà vẫn im lìm, to lớn, u tối và tĩnh lặng như những dãy hành lang của cái chết.

Họ trèo lên mái hiên thấp. Cô gái miết các ngón tay dọc theo ô cửa sổ kiểu Pháp nhìn ra khoảng sân có hàng rào bao quanh, rồi kéo cánh cửa ra trên những bản lề tra dầu trơn tru, từng chút, từng chút một, cho đến khi nó mở toang.

Anh theo cô vào một gian phòng tối đen như nhung, trĩu nặng thứ mùi ẩm mốc khó tả của một dinh thự Phương Đông, bao trùm bởi một bầu không khí u uẩn đầy mê hoặc, một sự ảm đạm kỳ bí và một không gian rộng lớn đến vô cùng.

Khi Peter thận trọng bước tới, anh bị ấn tượng, thậm chí giật mình bởi cảm giác bao la và nhận ra những hình khối đồ sộ đang sừng sững hiện ra.

Ngay bên cạnh, một chiếc đồng hồ gõ nhịp chậm rãi, buồn thảm, như thể mỗi tiếng "lạch cạch" kim loại buông ra từ những bánh răng cổ xưa là nhịp đập cuối cùng, dồn dập như trái tim hấp hối của một kẻ đang nằm trong vòng tay cái chết. Âm thanh ấy vang lên như một tiếng động lớn, tưởng chừng như lấp đầy cả khoảng không.

Và anh chỉ có một mình.

Đột nhiên, một ánh sáng vàng rực bừng lên từ những góc khuất u tối trên trần nhà cao vút. Peter bật lùi lại, tay lập tức thọc vào trong áo, nơi chiếc khẩu súng tự động đang treo trên bao da đeo vai.

Ở phía bên kia gian phòng rộng lớn, cô gái giơ một cánh tay vững vàng chỉ về phía chiếc bàn làm việc khổng lồ làm bằng gỗ sắt hoặc gỗ vạn niên thanh.

Anh nhận ra mình đang đứng chính giữa một tấm thảm hoa văn quan thoại to lớn, có những nét chữ và hình thù kỳ dị mang sắc đỏ thẫm như máu, cùng sắc xanh, vàng và nâu giàu phản quang. Anh đảo mắt quan sát căn phòng một lượt trước khi bắt tay vào công việc.

Những bức tường của cái hang động này là những tấm thảm xa xỉ bằng lụa satin vô giá, rủ xuống không một gợn sóng trong khoảng không tĩnh mịch ngột ngạt. Đồ nội thất đồ sộ gồm ghế, bàn, ghế dài làm bằng gỗ trắc, gỗ ô đen và gỗ gụ thẫm màu với những đường chạm khắc sâu, những hình quái thú trừng mắt và những mặt người gớm giếc được bài trí dường như chẳng theo một trật tự nào.

Và ở bức tường phía xa, với mặt số tròn như vầng trăng khuyết lõm, một chiếc đồng hồ đồ sộ bằng gỗ cẩm lai chạm khắc đang gõ nhịp nặng nề, gần như đau đớn, như thể mỗi tiếng tích tắc là hơi thở cuối cùng của nó.

Peter khom người trước chiếc bàn, kiểm tra chiếc khóa nặng nề trên ngăn kéo, rồi nhận lấy một công cụ từ tay cô gái—một chiếc đục ngắn, dày và tù đầu. Anh chèn cạnh tù của công cụ này vào khe hở hẹp, và——

Một tiếng nấc nghẹn ngào, một tiếng than van, một tiếng kêu bị đè nén!

Anh bật dậy, tay lao vào trong áo, và những ngón tay anh siết lấy báng súng tự động đã lạnh ngắt như băng.

Romola Borria đang co rúm lại, nép mình vào ô cửa sổ kiểu Pháp như muốn tự xóa sổ khỏi khung cảnh kinh hoàng này, và nhìn anh bằng ánh mắt van xin dữ dội, đầy kinh hãi, đầy—cái chết!

Từ ba đốm sáng bất động dọc theo bức tường bên trái anh, ba nòng súng ngắn màu xanh đen chĩa thẳng ra đầy đe dọa!

Peter quỳ sụp xuống, lao người về phía sau, giơ súng theo bản năng và nhắm thẳng vào ánh đèn vàng độc nhất trên trần nhà mà bóp cò.

Bóng tối sụp xuống. Một thân hình khuất mắt chuyển động. Tiếng kim loại va lạch cạch vào gỗ từ xa. Và tiếng kim loại chạm vào kim loại. Bóng tối đen như huyệt mộ, và cũng đầy điềm phởn.

Một đốm tròn màu trắng vẫn đọng lại trên võng mạc anh rồi chậm rãi phai mờ. Mặt số đồng hồ. Những chiếc kim như những lưỡi dao găm đen trỏ vào mười phút nữa là một giờ. Mười phút sự sống! Mười phút để sống! Hay—ít hơn?

Sự im lặng bao trùm, chỉ bị phá tan bởi tiếng tích-tắc, tích-tắc miễn cưỡng của chiếc đồng hồ gỗ cẩm lai.

Giá mà anh có thể tới được ô cửa sổ! Đúng lúc đó, một tiếng khóc nấc nghẹn ngào vang lên ngay sát tai anh. Cô gái quờ quạng tìm tay anh. Cô đang run rẩy, run rẩy đến mức làm cả cánh tay anh chấn động.

"Lá bài cuối cùng của em đấy ư!" anh thì thầm. "Chiêu trò cuối cùng! Chúa ơi! Bây giờ, khốn kiếp thật, hãy đưa ta thoát khỏi chỗ này mau!"

"Em không thể. Em—em... Ôi Chúa ơi! Giết em đi! Em đã cho anh mọi cơ hội rồi. Bọn họ ép em—ép em phải đưa anh đến đây. Họ sẽ siết cổ em mất, giống như họ đã siết cổ người kia!" Cô dường như lấy lại sự bình tĩnh trong khi anh lắng nghe trong niềm kinh hoàng ngày một lớn.

"An toàn!" anh thở dài cay đắng. "An toàn cho em. Còn cái chết—cho anh! Em—em đã dẫn anh vào bẫy của chúng, còn anh—anh đã tin em. Anh đã tin tưởng em!"

Cô đặt một bàn tay lạnh ngắt, ướt mồ hôi lên môi anh, người phụ nữ quỷ dữ này.

"Suỵt! Nếu họ, nếu hắn, dù chỉ đoán được rằng em quan tâm đến anh, rằng em yêu anh, em sẽ chết mất. Em bị ép—bị ép phải đưa anh đến đây. Anh không hiểu sao? Và nếu hắn đoán ra... Nhưng anh đã có cơ hội. Anh đã có cơ hội mà!"

Gần như hoảng loạn, cô cố gắng bào chữa cho tội lỗi và sự phản bội của mình.

"Đứng dậy và đối mặt với họ đi. Hãy đối mặt với cái chết! Bỏ trốn là—không thể nào! Không thể nào! Họ đang rình rập anh như rình chuột vậy. Chỉ một lát nữa thôi, họ biết anh không thể chịu đựng thêm áp lực này đâu! Đối mặt với họ đi, em bảo anh đấy! Cho họ thấy rằng——"

Peter đẩy cô ra khỏi người mình đầy ghê tởm, và cô nằm yên, chỉ còn tiếng sụt sùi nhỏ nhặt.

Thế nhưng những gã ác quỷ trong bóng tối—chúng đang ở đâu? Và chậm rãi, ngày càng chậm rãi, chiếc đồng hồ gỗ cẩm lai gõ từng giây. Có lẽ đã gần một giờ. Vào lúc một giờ——

Một cơ hội chiến đấu chăng?