"Đây có phải là một phần——" Peter bắt đầu lên tiếng.

"Không, hoàn toàn không phải."

Khuôn mặt Romola như hốc hác đi vì nỗi lo âu đang lớn dần. Rõ ràng con dao phóng ra không nằm trong kịch bản trình diễn của buổi tối hôm nay.

"Một phần của cái gì cơ?" Peggy gặng hỏi.

"Ôi, lại một trò đùa khác của mấy kẻ buôn lậu người Mông Cổ ấy mà," anh giải thích.

Một tiếng nổ bất ngờ và chấn động vang lên ngay giữa họ. Ánh lửa từ nòng súng ngắn bùng lên, nhuộm cả căn phòng trong sắc đỏ vàng trong khoảnh khắc. Khói bốc lên, thứ khói màu xanh nhạt, hăng nồng mùi nitrat của loại thuốc súng không khói. Anthony Andover đã đứng dậy, chĩa súng bắn thẳng vào tấm rèm đang lay động.

Peter cất tiếng càu nhàu không hài lòng. "Sao anh lại làm thế——"

"Nhìn kìa!"

Cây nến nằm ngay phía trên tấm rèm đã chập chờn rồi tắt phụt; thực ra, khi nhìn kỹ hơn, Peter phát hiện ra cây nến đã bị bắn vỡ làm đôi một cách thô bạo, một mảnh sáp trắng văng xuống tấm thảm cách lư hương không xa. Điều này chứng minh một cách chắc chắn rằng: Anthony Andover đã nạp đạn thật chứ không phải đạn mã tử vào cả sáu ổ đạn của khẩu súng ngắn. Anh ta đã thản nhiên ngồi xuống bên cạnh Helen, người đang chằm chằm nhìn anh với đôi mắt mở to như hai hồ nước sâu.

Peggy là người đầu tiên lấy lại được giọng nói. "Trời Phật ơi! Sao anh lại làm vậy? Con dao đó—ý tôi là—người ta chỉ đùa thôi mà. Anh có thể đã bắn chết ai đó đấy!"

Anthony nhún vai. "Tôi thì không chắc đó là trò đùa đâu."

"Nơi này thực sự là một chỗ vô cùng nguy hiểm," Công chúa Meng Da Tlang tiếp lời bằng một giọng điệu bí hiểm. Nhưng cô lại đang nhìn Peter với một ý niệm vô cùng cố ý.

Nhận ra điều mình cho là tín hiệu ra hiệu, anh bước sang phía bên kia phòng, cẩn trọng tiến lại gần tấm rèm. Anh kéo tà rèm gần nhất ra từng phân một cho đến khi bức tường của hành lang hiện ra hoàn toàn trống trải. Cho đến lúc này, nơi đó hoàn toàn không có một ai.

Đút nhẹ tay vào túi áo khoác, anh thong dong bước ra hành lang. Ngay khi buông tấm rèm lại phía sau và đảo mắt nhanh qua dải hành lang vắng ngắt, anh lại nghe thấy âm thanh quen thuộc của một cánh cửa vừa được đóng lại khẽ khàng.

Tiếng động ấy dường như phát ra từ phía mặt đường. Anh nhìn quanh tìm ông lão bảo vệ, và suýt nữa đã vấp phải ông trong bóng tối chạng vạng khi tiến lại gần.

Peter bật một que diêm, và một tiếng thở hắt ra vì kinh hãi bật khỏi môi anh. Người đàn ông đã chết—bị ai đó đâm gục!

Liệu vụ giết người này có nằm trong một kế hoạch tinh vi? Anh đã chẳng đời nào tự cho phép mình ngây thơ bước vào cái bẫy này nếu không tin vào lời hứa của băng nhóm đó. Kinh nghiệm đã dạy anh rằng quy tắc ứng xử của chúng rất kỳ lạ, nhưng tôn chỉ cốt lõi lại là lời thề danh dự. Lần đầu tiên trong buổi tối hôm nay, anh bắt đầu cảm thấy hơi hối hận vì sự ngông cuồng của mình khi đã phớt lờ yêu cầu của kẻ đưa tin—rằng phải báo cáo ngay ý định của mình cho người của chúng ở đường Jen Kee ngay khi vừa đặt chân lên bờ.

Anh kéo cái xác vào góc tối nhất, rồi lấy một chiếc chiếu che phủ lên.

Đè nặng lên nỗi lo âu khắc khoải về ý đồ của băng nhóm là khao khát muốn giấu hai cô gái khỏi cảm giác về cái chết và nguy hiểm đang bao trùm lấy ngôi nhà này.

Sẽ phải tìm ra một con đường để đột phá qua hàng rào vây hãm bên ngoài; có lẽ họ sẽ buộc phải đợi cho đến khi trời sáng. Một lần nữa gài lại chiếc mớy cửa vốn đã bị kẻ xâm nhập gần nhất đẩy ra, Peter chậm rãi rảo bước dọc theo hành lang trong nỗi trăn trở suy tư đầy căng thẳng. Anh vẫn chưa quyết định phải làm gì khi vén tấm thảm che lối vào căn phòng lớn lên.

Căn phòng hoàn toàn chìm trong bóng tối dày đặc!