Bước lên những bậc thang sắt hướng về phía boong dạo vắng vẻ, Peter bỗng nhận ra cuộc đời dường như đang lấy lại ánh hào quang vàng son thuở nào: vẻ lấp lánh của những điều bất định, và sức quyến rũ từ những người đàn bà nhìn thấy ở anh một nét gì đó khiến họ chẳng thể ngó lơ.
Nghĩ đến đấy, anh khẽ mỉm cười. Trong suốt chuỗi ngày phiêu lưu đã qua, anh chưa từng gặp người phụ nữ nào lại trân quý sự đồng hành của anh đến thế như Romola Borria đầy bí ẩn và lôi cuốn — một thiếu phụ phi lý, từng bị chồng bạo hành và hết sức hiểm nguy, kẻ vừa tha thiết van nài anh cùng nàng làm một chuyến hành hương quên lãng vào chốn muôn hoa khoe sắc của đất nước Nhật Bản dấu yêu.
Leo lên boong tàu không một bóng người, anh cảm nhận được tiếng gió mùa rì rào êm dịu, thổi từ bờ cõi An Nam qua mặt biển Đông đầy xao động, tấu lên khúc ca du dương giữa hệ thống dây buồm trang nghiêm của con tàu Persian Gulf, rồi khẽ hôn lên má anh với nỗi nồng nàn của một thiếu nữ tuyệt vọng.
Chàng Peter Cả Gan quyết định đi dạo đôi ba vòng quanh boong trước khi về giường ngủ, để uống cạn men say của đêm nồng như rượu ngát này. Biết đâu bánh xe số phận sẽ còn xoay vần nhiều lần nữa trước khi anh lại được dong buồm trên vùng biển đầy mê hoặc này.
Và anh cũng đang chuếnh choáng đôi chút trong men say tuổi trẻ. Đôi môi anh khi nhúng vào dòng suối xuân thì chẳng nếm thấy mấy vị đắng cay. Đời là trang nghiêm và hệ trọng, như lời các bậc thông thái vẫn răn dạy; nhưng nhìn chung, cuộc đời vẫn thật tráng lệ và ngọt ngào đến se thắt lòng người. Một chút đắng cay, một thoáng buồn ủ ê, một cơn nhói lòng chốc lát, âu cũng chỉ để cắt ngang dòng chảy đều đặn tẻ nhạt, để tăng thêm hương vị đậm đà cho chén mật trần gian.
Hút xong điếu thuốc, anh búng mẩu tàn qua lan can xuống làn nước đang cuộn trào về phương nam trong luồng sáng lân tinh lấp lánh, rồi bước xuống tầng hầm dẫn về buồng ngủ dành cho mình và tra chìa vào ổ khóa.
Cảm giác trẻ trung và hân hoan đến ngớ ngẩn ngập tràn trong anh khi khép cửa lại, lắng nghe tiếng chốt kêu cạch một tiếng; bởi lẽ ở đời, hiếm người đàn ông nào chỉ trong vòng vài tiếng đồng hồ ngắn ngủi lại được hai thiếu nữ kiều diễm đang cơn hoạn nạn cùng tìm đến cầu cứu. Có lẽ những biến cố êm ái ấy chỉ tổ châm thêm dầu vào ngọn lửa tự phụ nơi anh; song thói tự phụ của Peter chẳng hề khiến ai phải căm ghét. Vả lại, cuộc đời này chẳng bao giờ thiếu những kẻ dạn dày sương gió sẵn sàng tạt gáo nước lạnh vào ngọn lửa ấy.
Thế nên, vừa ngâm nga một điệu hát vui tươi, Peter vừa bật đèn lên, khiến căn phòng trắng muốt ngập tràn trong ánh sáng dịu êm như mật. Anh mở cửa sổ tròn mạn tàu, lên dây cót đồng hồ rồi treo nó lên thanh rèm chạy dọc theo giường nằm, gạt hết những tấm rèm hoa sang hai bên để đón trọn luồng khí trời trong lành, và rồi——
Peter nín thở. Anh tự nhủ điều này tuyệt đối không thể nào xảy ra. Những chuyện như thế chẳng thể tồn tại, dẫu là trong cái thế giới đầy rẫy những biến cố kỳ quặc và những cơn sóng ngầm còn quái đản hơn thế này. Niềm tự mãn trong anh phút chốc vỡ tan tành quanh tai tựa những rặng núi lấp lánh vô nghĩa, và anh cúi xuống nhặt vật thể đang nằm chênh vênh, chực rơi khỏi mép chiếc đệm trắng tròn trịa, ngay ngắn.
Một bông hồng chạm khắc bằng đá cameo! Hơi thở nóng hổi từ đôi môi đang trễ xuống vì kinh ngạc lẫn bực dọc của anh dường như làm rung rinh những cánh hoa mỏng manh của đóa hồng đỏ chạm trổ tinh xảo, đang ngự trên một đụn vàng mềm mại trong lòng bàn tay run rẩy. Sợi dây chuyền vàng mảnh mai, tựa một dải cát vàng óng ả, trườn qua kẽ ngón tay anh rồi đung đưa qua lại.
Ý nghĩ tưởng như bất khả ấy cứ đập dồn dập nơi ngưỡng cửa tâm trí, đòi hỏi một lời giải đáp. Romola Borria từng lẻn vào phòng anh. Nhưng để làm gì? Anh đâu có bí mật nào cần giấu giếm trước tai mắt tò mò của bất kỳ ai, chí ít là lúc này, khi anh đã tiêu hủy mọi bằng chứng liên quan đến chuyến đi từ Thượng Hải đến Lăng Dương, rồi từ Lăng Dương sang Mandalay, Rangoon, Penang, Singapore và Batavia.
Lẽ dĩ nhiên, ý nghĩ bộc phát đầu tiên trong đầu anh là Romola Borria bằng cách nào đó đã dính líu đến những kẻ nắm giữ vận mệnh của tòa thành núi non gớm ghiếc, vốn đang nép mình giữa những đỉnh ngọc bích băng giá nơi rìa Tây Tạng. Anh từng nếm trải sức nặng của bàn tay ma quái ấy trong những dịp khác, và hành tung của chúng trước sau không đổi. Rình rập trong đêm, viết phấn cảnh cáo lên cửa, mưu mô thâm hiểm nhằm moi móc bí mật của anh; tất cả đều là thủ đoạn điển hình của Thanh Long, và của những kẻ bẩm báo cho Thanh Long.
Chẳng ai lại đột nhập vào phòng anh trừ phi là tay sai của vị chúa tể vô danh xứ Lăng Dương. Do đó, mũi tên ngờ vực tạm thời chĩa thẳng về phía Romola Borria.
Phải rồi, thật khó tin khi một cô gái mang những vết lằn đỏ rực trên ngực lại có thể nhúng tay vào những mưu toan tàn nhẫn của con quái thú ở Lăng Dương. Nhưng chứng cứ rành rành ngay đây, kết tội nàng, nếu không phải là công cụ đắc lực của vị chúa chu sa, thì ít nhất cũng là một kẻ cạy cửa trộm đồ. Vì sao nàng lại vào phòng anh? Và vào bằng cách nào?
Anh lục tung căn phòng, rồi lôi chiếc vali từ gầm giường ra giữa tấm thảm xanh, trút hết đồ đạc bên trong ra sàn trong cơn bực dọc. Chưa đầy mười giây sau, anh đã nhận ra thứ bị mất; không phải tiền bạc, cũng chẳng phải số trang sức ít ỏi gom góp được sau những chuyến bôn ba, bởi chúng vẫn nằm nguyên vẹn trong chiếc túi da nhỏ.
Peter kiểm tra lại lần nữa, cẩn thận giũ từng mảnh áo quần, vừa hy vọng lại vừa sợ rằng khẩu súng lục sẽ không xuất hiện. Đó là khẩu súng lục tự động do Mỹ sản xuất, món quà từ Bobbie MacLaurin. Và giờ đây, thứ vũ khí tuyệt hảo ấy đã không cánh mà bay.
Anh cảm giác như có những cặp mắt đang dõi theo mình, những đôi tai đang lén lút lắng nghe từng nhịp thở, và những bờ môi đang thì thầm bình phẩm về cơn thịnh nộ của anh trước sự mất mát hệ trọng này.
Tắt phụt ngọn đèn, anh lao nhanh xuống dãy hành lang mờ tối, bàn tay ướt đẫm mồ hôi siết chặt bông hồng cameo tội lỗi, rồi bước tới văn phòng viên quản lý tài vụ trên tàu. Nhân vật quyền cao chức trọng này vắng mặt, có lẽ đang đi ăn lót dạ nửa đêm; thế nên Peter lục tung ngăn kéo trên cùng của bàn làm việc, lấy ra cuốn sổ đăng ký hành khách, và chỉ sau một thoáng tìm kiếm, anh đã thấy tên cùng số phòng mình cần.
Anh cẩn thận đặt cuốn sổ cái về vị trí cũ, đóng ngăn kéo lại rồi lao ngược trở lại hành lang.
Dừng chân trước một căn phòng cách buồng mình không xa, anh gõ cửa. Cú gõ dứt khoát và dồn dập, điệu nghệ như một thói quen, một hiệu lệnh đủ để người bên trong nhận ra mà không làm kinh động hay quấy rầy những buồng lân cận.
Một lát sau, ánh sáng hắt ra từ ô cửa thông gió đang mở. Có tiếng sột soạt bên trong, rồi ngay sau đó cánh cửa hé mở vừa đủ để lộ ra một mái đầu với những lọn tóc đen bồng bềnh, ôm lấy gương mặt trắng trẻo mang vẻ dò hỏi.
Vừa thấy vị khách nửa đêm, Romola Borria liền mở toang cửa và khẽ mỉm cười với vẻ còn ngái ngủ. Nàng đã kịp khoác vội chiếc áo ngủ kimono bằng xa-tanh đen tuyền trước khi ra mở cửa, để lộ lớp lót lụa đỏ thắm nơi ống tay thụng và vạt áo buông lơi nơi cổ áo.
Một tay nàng đưa lên ngang cổ trong cử chỉ ngỡ ngàng, còn tay kia giấu ra sau lưng, mà theo Peter đoán, nếu không phải đang cầm khẩu súng lục tự động của anh thì chẳng còn là thứ gì khác — khẩu súng đã nạp đạn, chỉ cần gạt khóa an toàn là sẵn sàng nhả đạn tức thì.
Nàng dịu dàng nhìn anh, đôi mắt vẫn còn đượm vẻ mơ màng từ giấc ngủ say vừa bị anh thô bạo đánh thức, khóe môi đỏ mọng khẽ nở một nụ cười kỳ lạ. Rồi nụ cười ấy càng thêm phần dịu dàng, âu yếm hơn khi nàng đã hoàn toàn tỉnh táo trước sự hiện diện của anh.
"Anh đến để nói rằng anh sẽ đi Nhật Bản cùng tôi phải không?" nàng cất lời.
Peter chậm rãi lắc đầu, rồi cũng thong thả giơ cao vật thể nhỏ bé trong tay cho đến khi ánh đèn trần rọi thẳng vào nó.
"Mặt đá cameo của tôi!" nàng thốt lên đầy kinh ngạc. "Anh tìm thấy nó ở đâu vậy?" Nàng bộc phát vươn tay chộp lấy món trang sức, nhưng Peter đã kịp siết chặt các ngón tay lại.
"Tôi nghĩ cô có thứ cần phải trả lại cho tôi đấy," anh nghiêm giọng nói.
Nàng trừng trừng nhìn bàn tay nắm chặt kia với đôi phần tuyệt vọng và sợ hãi, như thể không muốn tin vào sự thật ấy, trong khi những ngón tay lại quờ quạng nơi cổ để xác nhận một sự mất mát dường như nàng chưa hề hay biết từ trước.
Nàng lùi lại một bước vào trong phòng rồi nói:
"Đóng cửa lại đi. Vào trong này."
Anh thầm nghĩ: Nếu nàng muốn bắn mình, nàng đã có thừa cơ hội trước đó rồi. Một tiếng súng nổ trong căn phòng này, một vụ giết người sẽ lập tức trói buộc tội chứng lên đầu nàng, vả lại nó sẽ đánh động ngay những người ở các buồng bên cạnh, nếu không muốn nói là cả thủy thủ đoàn đang trực trên boong.
Thế là anh bước vào và khép cửa lại, để lộ trọn vẹn tấm lưng rộng thênh thang trong bộ đồng phục trắng muốt cùng chiếc xà-rông xanh lam sặc sỡ quấn ngang hông. Anh cố tình nán lại lâu hơn mức cần thiết để đóng cửa và cài then, nhằm cho nàng đủ thời gian chuẩn bị màn kịch mà nàng mong muốn.
Thế nhưng khi anh quay lại, cô gái chỉ đang kéo rèm che kín cửa sổ tròn để ngăn những ánh mắt tò mò soi mói.
Nàng ngồi xuống mép giường, đôi bàn chân trắng muốt gần như chạm sàn, còn khẩu súng tự động màu xanh đen đồ sộ thì đặt trên đầu gối. Chắc hẳn nàng thừa hiểu sức quyến rũ chết người của chiếc áo choàng đen đỏ vốn tôn lên từng đường cong thiếu nữ trong mọi tư thế; và nàng để mặc cho Peter ngồi xuống chiếc ghế dài hẹp đối diện, ngắm nhìn và có lẽ là suy đoán miên man suốt vài giây trước khi nàng cất tiếng.
Đôi mắt huyền của nàng ngoan ngoãn chạm vào ánh mắt anh.
"Tôi sợ quá," nàng giải thích bằng một giọng trầm thấp nhưng vẫn giữ được sự bình thản đáng kinh ngạc. "Tôi biết anh sẽ chẳng bận tâm đâu, và tôi hy vọng trong phòng anh có một khẩu súng lục. Thế nên tôi mới vào đó. Làm sao tôi vào được ư? Tôi mượn chìa khóa vạn năng của viên quản lý với lý do để quên chìa trong phòng. Tôi mong anh sẽ không phát hiện ra sự biến mất của nó cho tới khi chúng ta đến Hong Kong, và tôi định bụng sẽ trả lại rồi giải thích với anh sau.
"Tính mạng của tôi," nàng nói thêm với vẻ tự ti, "đang gặp chút hiểm nguy, và như một kẻ ngốc nghếch — dẫu biết rõ rằng chẳng một ai trên thế gian này đoái hoài xem tôi sống hay chết — nhưng mà, anh Moore ạ, chẳng hiểu sao tôi vẫn cứ bám víu lấy tia hy vọng mong manh ấy."
Nàng mỉm cười nhợt nhạt và đầy vẻ chân thành, chí ít là Peter cảm thấy vậy. Hàng chục linh cảm mách bảo anh chớ vội tin vào lời thanh minh trơn tru này; lý trí bảo anh phải tìm hiểu sâu hơn, rằng lời giải thích ấy mới chỉ xong xuôi một nửa; thế nhưng không thể phủ nhận rằng nàng đã đánh trúng điểm yếu nhất, và có lẽ cũng là tật xấu nhất của anh: lòng tin tuyệt đối vào sự chân thật của một người đàn bà đang cơn hoạn nạn.
"Sao cô không hỏi tôi?" anh gặng hỏi bằng giọng hối lỗi nhất, như thể chính anh mới là kẻ vừa gây ra lỗi lầm tày trời với nàng. "Sao không bảo với tôi là cô đang gặp nguy hiểm? Tôi sẵn lòng cho cô mượn súng mà — vô cùng sẵn lòng!"
"Tôi đã cố tìm anh đấy chứ," nàng đáp; "nhưng phòng vô tuyến tối om. Trên boong cũng chẳng thấy bóng dáng anh đâu."
Peter nhận ra rằng vì một lý do nào đó, Romola Borria không muốn chia sẻ bí mật về mối hiểm nguy có thật hay chỉ là tưởng tượng của nàng cho anh biết. Anh cảm thấy đôi chút hụt hẫng, như bị lừa dối, tựa hồ câu trả lời thẳng thắn mà anh cất công tìm kiếm đã bị đánh tráo bằng sự lảng tránh giả tạo.
Tình thế lúc này đòi hỏi anh phải đưa ra một quyết định dứt khoát. Nếu không biết rõ toàn bộ sự thật, anh chẳng đành lòng rời đi, mà ở lại thêm nữa thì lại là điều thiếu khôn ngoan.
Trong khoảng lặng ngột ngạt ấy của cuộc trò chuyện, dường như thấu hiểu nguyên do cho sự im lặng của anh, Romola khẽ rủ hàng mi đen nhánh, co đôi chân lại giấu dưới những nếp áo kimono đỏ thắm, rồi kéo tà xa-tanh quấn chặt hơn quanh chiếc cổ trắng ngần, mềm mại.
"Vậy là anh vẫn chưa quyết định được gì sao?" nàng ướm hỏi.
"Bất cứ quyết định nào tôi định đưa ra," anh nói, giọng thoáng chút lạnh nhạt, "đều đã bị trì hoãn bởi... chuyện này. Cô thấy đấy, tôi phải thừa nhận rằng, điều này... điều này khiến mọi chuyện trở nên phức tạp hơn đối với tôi. Giờ thì tôi hoàn toàn mù tịt rồi. Tôi từng muốn giúp cô, bằng bất cứ cách nào có thể. Thế rồi... thế rồi tôi lại tìm thấy bông hồng này."
Nàng lơ đễnh gật đầu, ngón tay miết nhẹ lên đường rãnh nơi báng khẩu súng tự động.
"E là tôi đã quá vội vàng tự cho mình cái quyền ấy," nàng khẽ nói. "Anh không nghĩ là tôi cũng tò mò khi thấy anh ném tên phu khuân vác xuống biển sao? Tôi đâu có nói gì; đúng hơn là tôi chẳng hề gặng hỏi anh lấy một câu; và tôi cứ ngỡ một người đàn ông đủ bản lĩnh để đối đầu với kẻ thù theo cách ấy sẽ... nói sao nhỉ... đủ độ lượng để bỏ qua một chuyện..." Nàng ngập ngừng. "Khi tôi thú nhận rằng anh và tôi đang cùng đối mặt với một kẻ thù chung, rằng cùng những bàn tay ấy đang khao khát trừ khử cả hai chúng ta, tôi đã nghĩ mối dây liên kết ấy là đủ lớn, đủ bền chặt để biện minh cho một hành động có thể khiến một kẻ phàm phu phải kinh ngạc. Ý tôi là——"
"Tôi nghĩ mình hiểu rồi," Peter ngắt lời nàng với giọng ăn năn. "Tôi sẽ không hỏi thêm gì nữa. Sáng mai chúng ta sẽ bàn lại chuyện kia sau. Tôi cần chút thời gian. Trước mắt, tôi muốn cô cứ giữ lấy khẩu súng này, và... đây là mặt đá của cô. Xin hãy tha thứ cho tôi vì đã quá vô lý, quá... quá ích kỷ."
Anh cúi người về phía trước. Nàng thoáng ngập ngừng trong giây lát, rồi nhẹ nhàng đón lấy sợi dây chuyền vàng từ tay anh.
"Và... khẩu súng của anh," nàng nói. "Đó là điều khoản của thỏa thuận, tôi tin là vậy."
"Không, không," anh phản đối. "Tôi chẳng cần dùng đến nó làm gì; tuyệt đối không. Cô cứ giữ lấy."
Thế nhưng Romola Borria cũng kiên quyết lắc đầu không kém, nàng chìa báng khẩu súng tự động về phía anh. "Tôi nài xin anh đấy," nàng nói.
"Nhưng cô bảo cô đang gặp nguy hiểm cơ mà," anh phân trần.
"Không. Bây giờ thì không. Tôi có thứ khác cũng hữu dụng không kém. Nếu số mệnh đã định tôi phải chết, hà tất phải chọc giận Thần Chết làm chi? Anh thấy đấy, tôi là kẻ tin vào định mệnh. Và tôi muốn anh nhận lại khẩu súng của mình, cùng lời xin lỗi của tôi, và xin đừng bắt tôi phải giải thích thêm điều gì ngoài những gì tôi đã nói nữa, làm ơn."
"Nhưng mà——" Peter bắt đầu lên tiếng.
"Nhìn này," nàng bảo.
Trong không gian chật hẹp của buồng tàu, anh không thể không cúi sát đến mức cảm nhận được hơi ấm tỏa ra từ làn da nàng, để nhìn rõ thứ mà nàng đang hướng mắt về phía đó. Một cảm giác bối rối nóng bừng lan tỏa khắp người anh khi những ngón tay nàng khẽ lướt qua tay anh; sự gần gũi da thịt của nàng như chiếm trọn tâm trí anh.
Nàng đã vén chiếc gối êm ái sang một bên, và trên nền ga giường trắng tinh, anh thoáng thấy một lưỡi găm dài, sáng loáng và trông cực kỳ nguy hiểm, với phần chuôi nạm đầy ngọc đá.
Điểm kỳ lạ của con dao này nằm ở hình dáng lưỡi của nó: mỏng mảnh và có ba cạnh, tựa như chiếc giũa của thợ cơ khí. Đây hẳn là một ngọn dao găm tuyệt vời để vứt bỏ sau khi giết người, bởi vết thương hình tam giác mà nó để lại sẽ là một bằng chứng kết tội vô cùng rõ ràng.
Peter trố mắt đứng thẳng dậy, nhận lấy khẩu súng tự động rồi nhét vào túi, vuốt lại vạt áo và chiếc xà-rông để che đi chỗ cộm, rồi tiến về phía cửa.
Trong một khoảnh khắc, trái tim anh đập rộn ràng bởi một khát khao mãnh liệt — khát khao được ôm trọn lấy nàng vào lòng khi nàng đứng quá đỗi gần gũi và lặng lẽ bên anh, mỉm cười bâng khuâng và thoáng chút u buồn; và chẳng hiểu sao, nàng bỗng chốc như chùng xuống, trở nên nhỏ bé, mềm yếu và bất lực đến đáng thương trước mặt anh cũng như trước toàn thể nhân loại.
"Chúc anh ngủ ngon, anh Moore, và cảm ơn anh... rất nhiều," nàng thì thầm. "Và tôi thật lòng mong anh sẽ tha thứ cho tôi vì đã làm một... một kẻ trộm."
Anh ngỡ như nàng sắp sửa trao cho anh một nụ hôn, mắt anh nhòa đi và ánh lên một sắc xanh biếc mượt mà, sâu thẳm hơn khoảnh khắc trước đó. Nhưng nàng lại ngập ngừng lùi bước, trong khi một tiếng thở dài khẽ khàng thoảng qua bờ môi.
Ngay giây tiếp theo, khi cánh cửa êm đềm khép lại sau lưng, Peter cảm thấy vô cùng may mắn vì cả anh lẫn nàng đã không buông mình theo cảm xúc nhất thời. Xét theo nghĩa đen, lý lịch của anh chẳng phải hoàn toàn không tì vết, bởi anh từng có những lúc đầu hàng trước sự yếu mềm, như bao gã đàn ông khác trên đời vẫn thường ngã lòng.
Nhưng giờ đây anh đã đứng vững trước cám dỗ, không phải vì cám dỗ đã lùi xa, mà bởi anh đã đủ sức mạnh để khước từ nó; và ước nguyện sâu xa, trọn vẹn nhất trong anh là giữ gìn bản thân cho đến ngày người con gái nơi bờ bên kia Thái Bình Dương — người đã khơi dậy những gì thanh tao và tốt đẹp nhất trong con người anh — sẽ mang lấy họ của anh.
Cảm giác ấy thật tuyệt vời biết bao. Nó tiếp thêm cho anh lòng can đảm và sự tự tin, đưa anh nhẹ nhõm bước qua những khoảnh khắc ủ ê nhất của cuộc đời với ngẩng cao đầu và bờ vai vững chãi.
Thế là, trong tâm trạng phơi phới và phấn chấn mới mẻ, Peter tra chìa vào ổ khóa buồng tàu, lách mình vào trong, và chẳng bao lâu sau đã mơ về một mái nhà tranh dành cho hai đứa, về mùa xuân rực rỡ ở California, dẫu cho tiếng ngáy của anh to đến mức suýt át cả nhịp đập của cỗ máy cũ kỹ nhưng vẫn còn rất đắc dụng trên con tàu Persian Gulf.
