Anthony cùng hai cô bé song sinh đến tìm Peter ngay khi họ gạt sang một bên được vô số những sự kiện ly kỳ cuốn hút lúc tàu buông neo trên dòng Hoàng Phố.
Trời đã về chiều khi chiếc tàu kéo đầu tiên của công ty từ phía thượng nguồn Thượng Hải xuôi dòng đón khách. Và khi họ bước xuống cầu cảng công cộng tại Khu Tô giới Quốc tế, hoàng hôn nâu vàng đặc trưng của đất Trung Hoa đã bắt đầu buông xuống.
Anthony muốn đến thẳng Khách sạn Astor dùng bữa tối, nhưng theo gợi ý của Peter, anh cùng hai cô bé song sinh đã bước lên một chiếc xe điện để làm một chuyến dạo quanh Bubbling Wells.
Peter đứng ngập ngừng một lúc khi chiếc xe điện đi Bubbling Wells từ từ lăn bánh lên khu Bến Thượng Hải, hòa vào dòng xe ngựa, xe kéo và xe rùa đang chậm rãi trôi đi. Lúc này khoảng bảy giờ tối, mặt trời đã lặn sâu dưới đường chân trời màu đồng thau xám xịt. Đèn đường bắt đầu thắp sáng, nhấp nháy như một con rắn bạc dài ngoằn ngoèo chạy dọc theo đại lộ rộng lớn, nhô lên thành một cái bướu kỳ dị trên chiếc cầu Tô Châu rồi mất hút vào khu phố người Mỹ.
Anh sẽ gặp Anthony và hai cô bé tại phòng ăn. Ai đến trước thì ngồi chờ. Anh đinh ninh mình sẽ tới đó trước khi ba người bạn trở về từ Bubbling Wells rất lâu.
Một phu xe kéo đứng bên cạnh không ngừng chèo kéo, nhưng anh chẳng hề bận tâm. Ánh mắt anh đang mải miết tìm kiếm trên đường phố. Phải mất vài giây anh mới tin vào mắt mình trước bóng hình vừa lướt qua. Cô gái đó đang làm gì ở Thượng Hải thế này?
Chiếc xe kéo đã lướt qua, tiếp tục lao đi với tốc độ không giảm về hướng Khu Phố Cổ.
Phu xe kéo vẫn tiếp tục phát ra những âm thanh ậm ừ trong cổ họng, khẽ giật giật tay áo anh. Càng xe đã sát ngay chân anh. Nhưng Peter vẫn còn phân vân.
"Được rồi," Peter dứt khoát. "Khu Tô giới Pháp."
Đó chính là hướng chiếc xe kéo kia đang nhắm tới.
Anh bước lên xe, phu xe cua ra hòa vào dòng người ngược về hướng bắc. Cô gái trên chiếc xe kéo phía trước đang dẫn trước khoảng một dãy nhà, và rõ ràng cô chẳng có ý định hối phu xe đi nhanh hơn hay quay đầu lại. Cô đã để lại mọi quyết định cho anh, và quyết định của anh là phải hỏi cô vài điều.
Phu xe của anh sải bước nặng nề, mắt không nhìn sang trái cũng chẳng ngó sang phải, chiếc đuôi sam lắc qua lắc lại theo nhịp đầu cúi thấp.
"Đuổi theo chiếc xe đằng trước—hiểu chưa?"
"Tôi hiểu," gã phu xe đáp rồi hướng về phía con hẻm hẹp bẩn thỉu rợp ánh đèn dầu bập bùng, phảng phất mùi rác rưởi lẫn mùi thức ăn đang nấu.
Tim Peter bắt đầu đập nhanh vì phấn khích. Phải chi cô ấy có tin nhắn gì đó muốn truyền cho anh mà không thể tin tưởng giao giữa chốn bến cảng trống trải lộ liễu?
Bất ngờ, chiếc xe kéo phía trước rẽ ngoặt sang bên phải vào một con hẻm tối om. Nguồn sáng duy nhất ở đó là ngọn đèn màu xanh nhạt thắp trước một ngôi nhà thấp nằm tách biệt với những căn khác ở cuối hẻm.
Đến đây, chiếc xe kéo đầu tiên dừng lại. Một bóng người tựa như hồn ma lướt xuống mặt đất. Tiếng tiền xu mắng vào nhau mỏng manh vang lên. Một cánh cửa mở ra, hắt ra một luồng ánh sáng màu cam rực rỡ trải dài qua mặt đường nhựa, đập thẳng vào bức tường u ám của ngôi nhà đối diện.
Dưới ánh trăng mờ, Peter thoáng thấy ánh đồng lấp lánh của những đường dây điện trên mái nhà.
Anh gõ mạnh lên cửa rồi đứng dạt sang một bên. Đó là thói quen anh tích lũy được sau nhiều năm kinh nghiệm—mẹo lùi sang bên cạnh mỗi khi gõ cửa một nơi đáng nghi. Cánh cửa nhích mở ra vài inch. Một khuôn mặt dài vàng ươm với chiếc môi dưới dày chìa ra ngoài ghé nhìn. Peter đẩy gã sang một bên rồi bước vào.
Anh thấy mình đang đứng trong một hành lang thấp bằng gỗ ám khói, với những cây nến to được đặt cách nhau vài thước trên một thanh gờ sơn mài hẹp chạy dọc tường. Một trong ba cánh cửa đang mở sẵn.
Một que diêm được quẹt lên, đầu diêm lóe sáng thành một vòng bán nguyệt cầu vồng bập bùng trước khi bén vào thân gỗ. Bàn tay cầm diêm đang run rẩy; ngọn lửa yếu ớt chập chờn đến mức trong phút chốc anh chưa thể nhìn rõ mặt chủ nhân của nó.
Một tiếng thì thầm truyền đến lệnh cho anh. "Xin anh đóng cửa lại, anh Moore."
Anh với tay đóng chặt cửa lại ngay trước mặt gã đàn ông vừa cho anh vào đây.
Khi anh quay lại, bàn tay run rẩy ấy đang đưa ngọn lửa diêm vào bấc của một chiếc đèn hở, một chiếc đèn đĩa khá cầu kỳ. Ngọn lửa bùng cao tỏa ra ánh sáng êm dịu bệch bạc, anh thoáng thấy kim loại cùng cao su bóng loáng lấp lánh; một góc phòng gần như chất kín các loại máy móc thiết bị.
"Romola Borria!"
Dường như cô đã trải qua một sự thay đổi rất lớn. Khuôn mặt tuyệt đẹp từng dụ dỗ anh vào hang hùm miệng cọp giờ đây đượm một vẻ u buồn u uẩn và dịu dàng, như thể cô gái này đã phải trải qua một thời kỳ dằn dỗi dằn dằn nội tâm kể từ lần cuối họ bên nhau.
Thế nhưng cô vẫn đẹp; vẻ đẹp ấy dường như đã được tôi luyện qua một ngọn lửa dữ dội. Bờ môi cô đượm buồn, đôi mắt nâu to tròn rực lên nét u sầu không thể cất thành lời, và khuôn mặt từng mang nét trái xoan kiêu hãnh của cô dường như thon gọn hơn, xanh xao hơn và thanh thoát hơn nhiều phần.
Cô lặng lẽ nhìn anh với vẻ đăm chiêu; trong mắt cô thoáng nét e ấp ngập ngừng; đó là ánh mắt người ta thường thấy nhiều năm sau ở người phụ nữ mà mình từng ruồng bỏ để đến với một người khác, có lẽ chẳng mấy xứng đáng bằng.
"Cuối cùng anh cũng tìm thấy tôi rồi, Peter," cô cất lời bằng giọng thều thào mệt mỏi, chậm rãi bước về phía anh.
"Phải," anh ngượng ngùng thừa nhận. "Tôi thấy cô đi qua cầu cảng. Tôi đi theo—lẽ tự nhiên thôi. Tôi vừa từ Mỹ sang."
"Ồ." Giọng cô chẳng chút ngạc nhiên. "Anh đến tìm tôi sao, Peter?"
"Tôi tưởng cô đã chết rồi chứ," anh thú nhận.
"Ồ, tôi đâu có dễ chết thế!" Một nụ cười thoáng qua trên bờ môi thanh tú của cô. "Anh vẫn chưa kết hôn—với Eileen chứ?"
"Chưa—và không bao giờ!" anh đáp bằng giọng trầm đục.
"Nhưng chắc chắn anh đang yêu chứ! Lúc nào anh chẳng yêu một ai đó."
"Tôi chẳng yêu ai cả."
"Ngay cả——"
"Tôi không yêu ai hết."
"Tôi cũng vậy," Romola Borria bình tĩnh nói. Lời thốt ra từ cô như một sự thú nhận gượng gùng cay đắng. "Tôi chỉ từng yêu một người đàn ông, và tình yêu tôi dành cho anh ta đã chết hẳn rồi. Dù tôi có bới lại đống tàn tro—ôi, nhưng tôi đã bới đi bới lại nhiều lần lắm rồi, Peter ạ—tôi cũng chẳng tìm thấy một tàn lửa nhỏ nào còn cháy! Anh biết đấy, khi tình yêu đã chết thì phải cần một ngọn lửa thật lớn mới thắp sáng lại được. Ôi, tôi đã đau khổ biết bao!"
"Hắn—chết rồi sao?"
Cô lại mỉm cười, vẻ đầy mỉa mai. "Một kẻ bị đạn bắn xuyên tim thì làm sao mà sống được?"
"Tôi... tôi đã thấy. Tôi tưởng... nhưng tôi nghĩ gì thì còn quan trọng gì nữa?" Anh cố gắng dồn chút khí thế ngày xưa vào giọng nói. Thật khó khăn khi phải đóng vai kẻ mỉm cười trong đám tang của tình yêu. "Romola, cô càng ngày càng đẹp hơn!"
"Tôi đã chịu đựng đủ rồi," cô nói bằng giọng kìm kén như cũ.
Anh nhún vai quay đi. Anh cũng từng chịu đựng đau khổ, nhưng dưới một góc độ khác. Với đôi mắt chuyên môn, anh ngắm nghía đống thiết bị được sắp xếp ngăn nắp gọn gàng dọc theo tường sau của gian phòng nhỏ.
"Tôi đang học. Anh thấy đấy, Peter," cô giải thích bằng giọng điệu như muốn trách móc, "đã có thời tôi khá thích anh——"
"Romola, xin cô——"
"Và vì đó là nghề của anh nên tôi mới sinh ra hứng thú. Tôi đã nghe được tin nhắn anh gửi tối qua—tới... tới cái nơi trên đường Jen Kee. Tôi đã khá lo lắng suốt một lúc."
"Đó là lý do cô tình cờ xuất hiện dọc bến cảng đúng lúc tàu xuôi dòng đến nơi sao?"
"Có lẽ vậy." Cô mỉm cười mơ hồ.
"Cô muốn biết liệu tôi có còn đủ bận tâm đến cô để——"
"Đuổi theo tôi không chứ gì? Đúng vậy, Peter; tôi nghĩ đó là lý do đấy."
"Vậy ra cô không biết tôi đang trên đường sang Trung Quốc sao?"
"Không, Peter, tôi chẳng biết gì cả."
"Cô không còn dính dáng gì tới ông bạn già của tôi, cái gã có chòm râu hải cẩu ở Len Yang sao?"
Romola thốt lên một tiếng thảng thốt. "Tôi chưa bao giờ dính dáng tới hắn cả."
"Nhưng cô từng bảo với tôi là có—khi chúng ta còn ở Vịnh Ba Tư cơ mà!"
Cô chậm rãi lắc đầu, kiên quyết nhưng dịu dàng.
"Không. Tôi chưa từng nói thế. Tôi có gặp hắn, đúng vậy. Nhưng tôi chưa bao giờ làm việc cho hắn. Chính Emiguel Borria, gã chồng quá cố và... tôi có thể nói không?—gã chồng chẳng ai tiếc thương của tôi, đã ép tôi làm những việc đó. Peter này——"
Thái độ của cô như có sự thay đổi tinh vi, dường như cô đang cảm thấy chua chát một cách buồn cười. "Anh nói anh không yêu ai. Vậy còn cô gái tóc vàng nhỏ nhắn—hai cô gái tóc vàng nhỏ nhắn—anh để lại chiều nay trên bến cảng thì sao?"
"Họ và chàng thanh niên đó là hành khách trên tàu King of Asia. Tôi đưa họ lên bờ để họ thấy được một Trung Quốc thực sự là như thế nào."
"Thế thì họ được giao cho người rất đáng tin cậy rồi đấy, Peter. Nhưng chẳng lẽ anh không sợ gặp rủi ro sao? Liệu có khả năng những kẻ ở đường Jen Kee nổi hứng——"
"Tôi lấy danh dự ra bảo đảm đấy, Romola. Tôi quay lại Trung Quốc không phải để gây chuyện, mà chỉ vì... chà, tại sao cô lại ở Trung Quốc?"
"Có lẽ vì tôi không đủ quyết tâm để rời đi. Tôi ở lại đây với cùng một tâm trạng của một người đứng tần ngần trước một bức tranh dầu đáng sợ, giống như bức tranh con cá mập của Sorolla vậy; nó kinh hoàng, nhưng lại đầy mê hoặc. Tôi không thể rời đi. Nếu có đi, tôi cũng sẽ quay lại, giống như anh hết lần này đến lần khác quay lại vậy. Đó có phải là lý do anh trở lại không?"
"Chính xác."
"Và anh nghĩ anh không gặp nguy hiểm gì khi dẫn theo hai cô gái tóc vàng đó sao?"
Peter trầm ngâm lắc đầu. "Có lẽ tôi không nên đẩy họ vào nguy hiểm. Nhưng họ quá quyết tâm, và một phần cũng vì tôi muốn giúp chàng thanh niên đó. Anthony là một thương gia người Mỹ thuần túy. Cậu ấy đang yêu cô em út. Còn cô ấy thì lại thần tượng các anh hùng. Cậu ấy muốn thể hiện bản thân."
Cô thì thầm ngắt lời. "Peter, nói cho tôi biết đi, tại sao lại thế? Anh đã làm những gì? Anh đã nói những gì? Tại sao... tại sao lại như vậy?"
Peter Mặt Dày ngơ ngác nhìn cô.
Cô buông hai bàn tay trắng ngần xuống vẻ đầu chịu.
"Thôi bỏ đi. Nói cho tôi nghe thêm về Anthony đi."
"Anthony tin rằng nếu cậu ta chứng tỏ được lòng dũng cảm với Peggy, cô ấy sẽ ngả vào lòng cậu ta. Cậu ấy thực sự là một anh chàng đàng hoàng, phong nhã. Tôi từng định đưa họ đến tiệm của Ching Tong ngoài đường Bubbling Wells, một nơi khá an toàn và bị cảnh sát của chín quốc gia dốc sức theo dõi. Ching Tong là một người bạn sẵn sàng giúp đỡ tôi, ông ấy sẽ đóng vai một tên phản diện cực kỳ độc ác. Khẩu súng nạp đạn mã tấu của Anthony chỉ có đạn mã tấu thôi. Còn khẩu của tôi thì không, nhưng đó chỉ là do bản tính nhát gan của tôi thôi. Cô biết đấy, chẳng ai lường trước được điều gì có thể xảy ra cả."
"Lẽ tự nhiên. Nói tiếp đi."
"Tôi định nhờ Ching Tong dàn dựng một trận chiến như thật dưới tầng hầm, trong đó Anthony có thể hạ gục tám đến mười tên khổng lồ người Tàu, bế cô nàng Peggy đang ngất ngây trốn qua cửa sổ, và... và..."
"Khá đơn giản đấy," Romola thừa nhận, khẽ nhíu mày. Cô kéo anh ngồi xuống một chiếc ghế dài thấp rộng rãi. "Dù sao thì," cô nói tiếp, "ý tưởng của anh cũng khá thu hút tôi. Tôi thích vẻ ngoài của Anthony—những gì tôi vừa nhìn thấy ở cậu ta. Và tôi cũng khá thích hai cô bé kia—họ là song sinh đúng không?"
Peter gật đầu. "Cặp song sinh thiên thần!"
"Tôi nghĩ tôi sẽ hoàn toàn đồng ý với kế hoạch đó, Peter ạ, nếu như anh không mang tiếng xấu ở vùng này đến thế. Anh phải nhận ra rằng người của Xám Long đang theo dõi anh. Tất nhiên là anh không nhận ra phu xe kéo của mình rồi. Hắn là người của Xám Long—lẽ tự nhiên thôi. Anh có nghĩ mình đang đẩy hai cô gái ngoan ngoãn đó vào nguy hiểm một cách vô ích không?"
Peter châm hai điếu thuốc, đưa một điếu cho Romola. Cô đón lấy với vẻ lơ đãng rồi từ từ rít một hơi, nhả ra một làn khói mỏng bệch.
"Nhưng bây giờ thời thế đã khác rồi. Anh thấy đấy, tôi đứng ở thế trung lập—hoàn toàn an toàn."
"Bọn chúng vẫn khao khát anh gia nhập cùng sao?"
"Đúng vậy. Chuyến trước bọn chúng đã cử đại diện sang tận San Francisco."
"Dĩ nhiên là anh từ chối rồi đúng không? Peter——" Bàn tay mềm mại, trắng nõn của cô đặt lên tay anh; bờ môi đỏ thắm áp sát mặt anh. "Sao anh không gia nhập với họ? Anh và tôi!"
"Tôi và cô sao?"
Cô thành thật gật đầu.
Peter lùi lại vài inch. "Tôi đã nói 'không' khi cô hỏi tôi câu đó trước đây rồi. Không, tôi sẽ không dính dáng gì đến băng nhóm đó—không bao giờ! Đi vào vùng hoang vu, lên trên núi để thực hiện mấy phi vụ mạo hiểm của bọn chúng—cùng với cô—có lẽ trước đây từng hấp dẫn tôi. Nhưng giờ thì không!"
"Peter, tôi e rằng tôi vẫn còn yêu anh!"
"Thế nhưng, Romola này, tôi lại chẳng sợ mình sẽ lại rơi vào lưới tình với cô lần nữa đâu! Nhưng chúng ta đừng nói về việc gia nhập với tên ở Len Yang nữa. Những gì cô đưa ra... quá đỗi cám dỗ. Có khi tôi lại xiêu lòng mất! Cô quá đỗi quyến rũ rồi!"
"Thật sao?"
"Tôi từng nói với cô điều đó rồi."
"Vậy anh sẽ ngược dòng sông đi cùng tôi chứ?"
"Không—không bao giờ! Cô làm tôi suýt nữa thì nghi ngờ rằng cô vẫn còn làm việc cho gã dã thú đó đấy."
"Tôi chưa từng. Tôi đã nói với anh rồi."
"Cô đã nói nhiều điều không chịu nổi thử thách thực tế đâu, Romola."
Anh đứng dậy, nhìn xuống cô với sự trìu mến hóm hỉnh. Cô rất đẹp, và khi cô mang vẻ mặt tội nghiệp đó, trông cô chẳng khác nào một cô bé yếu đuối, không nơi tựa cậy. Anh tự hỏi liệu có bao giờ mình hối hận vì đã từ chối cô không.
"Ching Tong cần có thời gian để chuẩn bị, còn tôi thì có hẹn ăn tối tại Khách sạn Astor với Anthony và cặp song sinh thiên thần rồi. Chiều mai tôi và cô uống trà với nhau được không?"
Romola bước đến bên anh, đặt hai tay lên vai anh. "Không," cô nói. "Chúng ta không nên xuất hiện cùng nhau. Điều đó có thể mang lại nguy hiểm cho anh. Tôi đã suy nghĩ về kế hoạch biến Anthony thành một kẻ phiêu lưu của anh rồi. Tại sao không đưa tất cả bọn họ đến đây? Tôi có bảy người làm, đều là người Trung Quốc, và họ sẵn sàng hy sinh vì tôi. Để xem nào..." Cô cắn nhẹ môi trên vẻ đăm chiêu.
"Anh có thể bảo với họ nơi này là... chà, sào huyệt của đường dây buôn lậu Trung Quốc. Nghe thì vô lý đấy, nhưng sẽ hấp dẫn họ. Tôi sẽ cải trang thành một người phụ nữ Trung Quốc—ôi, trước đây tôi đã làm thế hàng chục lần rồi—và tôi sẽ tỏ ra cực kỳ bí ẩn. Điều đó đối với Peggy sẽ lãng mạn hơn nhiều so với một tiệm hút thuốc phiện tầm thường. Mà lại an toàn hơn nữa. Tôi biết tiệm của Ching Tong. Nếu anh là một người bình thường thì nơi đó cũng tạm ổn đấy, Peter ạ, nhưng một cuộc phiêu lưu như thế này phải có ít nhất gấp năm lần số lối thoát hiểm! Ở đây tôi có đủ."
Peter nhìn cô vẻ nghi hoặc, mặc dù ý tưởng đó khá thu hút anh. Tuy nhiên, lấn gạt niềm yêu thích ý tưởng này là sự trở lại của ấn tượng cũ kỹ về Romola Borria. Anh biết mình chưa bao giờ là đối thủ trước sự mưu mẹo và hiểu biết sâu sắc về Trung Quốc của cô.
"Tôi có sẵn rất nhiều hũ hóa trang. Tôi sẽ tô vẽ cho mấy gã người làm này nhìn giống hệt bọn tướng cướp! Tôi sẽ giắt dao vào thắt lưng của họ. Và tôi sẽ lên kế hoạch tổng duyệt trước khi anh đến. Mọi thứ sẽ được sắp xếp đâu vào đấy." Cô dường như ngập ngừng. "Anh... anh sẽ không mang theo chiếc súng ngắn tự động đáng sợ nạp đầy đạn của anh đấy chứ?"
Peter mỉm cười nhẹ.
