Trời đứng bóng, Peter ngồi bệt xuống dưới gốc thông đá cằn cỗi, đưa mắt nhìn rặng núi đá xanh biếc phía xa bằng vẻ đượm buồn xen lẫn nản lòng. Chàng thọc tay vào túi quần, móc ra hai quả tỳ bà vàng ươm rồi ngấu nghiến nuốt trọn.

Bụng chàng đói cồn cào. Cơn đau âm ỉ, dai dẳng nơi dạ dày như nhắc nhở chàng về nỗi rệu rã khắp gân cốt. Cả cơ thể đang đồng loạt biểu tình trước chuỗi đày đọa mà chàng trút lên nó suốt hai mươi tư giờ qua.

Sức lực chàng bắt đầu cạn kiệt, tinh thần cũng sa sút dần. Vốn là tạng người bộc phát sinh lực phi thường mỗi khi đối mặt hiểm nguy, nhưng một khi cơn hoạn nạn đã qua đi, nhựa sống trong chàng dường như cũng bị rút cạn sạch.

Vừa ăn xong quả tỳ bà thứ hai (hái trộm bên đường từ một nông trại lúc đi ngang qua), chàng vừa dõi mắt nhìn xuống con đường đất nâu nhão nhoét, thầm tính rằng Ching-Fu đã lùi xa chừng mười dặm phía sau. Lội chân trần qua lớp bùn xanh quánh đặc, mặc cho mưa xối xả qua tóc, chảy ròng ròng xuống râu và hai vai, quả là một cực hình mệt mỏi khôn xiết. Đã mấy phen chàng phải dừng bước, mặc chân lún sâu vào bùn sét mà cất tiếng nguyền rủa dòng sông Dương Tử bằng nỗi căm hờn tột độ.

Số phận Bobbie MacLaurin giờ ra sao rồi? Liệu linh hồn cao cả ấy đã bị dòng Kim Sa nuốt chửng hay chăng?

Chàng lại buông lời rủa sả dòng sông một lần nữa, bởi Bobbie chính là mẫu người trượng nghĩa hiếm có trên đời. Chưa từng có người đồng chí nào hào sảng, can trường và tuyệt vời đến thế. Đã không ít lần, những cú đấm trời giáng từ đôi nắm đấm đỏ au, hộ pháp nhưng đầy lòng nhân từ của Bobbie đã cứu mạng Peter khỏi những vết thương còn tồi tệ hơn cả những vết bầm nơi khóe mắt.

Chàng sẽ chẳng bao giờ quên được cái đêm trên bến tàu ở Salina Cruz, khi gã lai lăm lăm rút dao toan đâm thủng tim Peter—thì Bobbie từ phía sau lao tới, tống một cú đấm khiến gã người Mexico điên cuồng văng xa cả chục bộ rơi tõm xuống làn nước trong vắt của Thái Bình Dương!

Những ngày tháng ấy nay đã chấm dứt rồi. Những cuộc phiêu lưu, những cơn phấn khích, những nỗi bi thương lẫn niềm hoan lạc rực cháy, tất cả đều đã trôi xa chẳng thể nào vãn hồi.

Peter ngả lưng vào thân thông gai góc, hít hà mùi đất ẩm nồng nặc hơi nước, lắng tai nghe tiếng mưa lạnh xám xịt tí tách rơi rụng, rồi đưa ánh nhìn bi quan về phía rặng núi đá xanh biếc đang vươn bờ vai hoa cương sừng sững vào màn sương cách đó hàng dặm.

Chàng vươn vai, khẽ rên rỉ một tiếng rồi lại lảo đảo dấn bước trong bùn lầy.

Thung lũng ngập tràn bóng hoàng hôn lam biếc khi chàng thoáng thấy ở đằng xa dấu hiệu của một khu trại—một đoàn lữ hành đang dừng chân nghỉ ngơi. Ánh tà dương rốt cuộc cũng chọc thủng được một khe hẹp sắc tím biếc trước khi chìm hẳn sau rặng hoa cương, bỏ mặc đất Trung Hoa cho màn đêm dằng dặc định đoạt.

Những tia nắng muộn xuyên qua kẽ nứt tím thẫm ấy, thiêu đốt mép mây thành một vầng đỏ rực lẫn ánh vàng âm ỉ, tựa như luồng đèn rọi hẹp dần và tàn lụi, hắt bóng đen rõ nét của những con người, đàn la, những túp lều ủ rũ cùng những làn khói bếp bảng lảng. Mặt trời khuất bóng, và khu trại cũng tan biến vào cõi hư ảo.

Peter lê bước tiếp, một bên chân kéo lê nặng nề hơn bên kia. Nhưng khứu giác chàng đã bắt được mùi thức ăn nấu nướng phảng phất trong bầu không khí tĩnh mịch.

Một tên lính gác quấn khăn đỏ sẫm trên đầu chĩa mũi súng trường về phía Peter khi chàng tiến lại gần. Hắn hô lớn, rồi những kẻ khác túa ra ứng cứu, cả người Hoa lẫn người Bengal; và Peter, vốn chẳng màng rơi vào tay kẻ thù miễn sao sắp có cái bỏ bụng, bị điệu tới trước mặt một bậc tôn quý đang ngự trên chiếc ghế gỗ tếch chạm trổ.

Nhân vật này, nhìn bề ngoài đích thị là một vị quan lớn tuổi trung niên, khoác trên mình tấm cẩm bào sẫm màu cứng cáp, trĩu nặng vàng bạc châu báu lấp lánh dưới ánh lửa trại. Gương mặt ngăm đen nghiêm nghị của ngài có dáng dài, toát lên vẻ thông tuệ phi thường. Ngài để chòm ria mép rủ xuống thành hai dải lông mảnh mai ở hai bên khóe miệng nhỏ nhắn, cương nghị.

Khoảnh khắc Peter bị lôi xộc tới, viên quan thong thả gác khuỷu tay lên đầu gối, chống chiếc cằm tròn trịa vào lòng bàn tay, rồi trút xuống kẻ lạ mặt lấm lem bùn đất một ánh nhìn như soi thấu tận tâm can.

Một viên kim cương khổng lồ độc nhất vô nhị sáng rực trên khớp ngón tay trỏ của ngài.

Ngài cất tiếng hỏi bằng một thứ ngôn ngữ mà Peter không sao hiểu nổi. Đó là một giọng nói trầm hùng, vang vọng, mang âm sắc tròn trịa êm ái tựa tiếng chuông chùa thanh thoát, ngân nga mãi sau khi cú gõ chày gỗ chát chúa đã dứt từ lâu. Đầy uy quyền rung chuyển, đó là chất giọng khiến người ta phải phục tùng dù trong lòng có căm ghét người sở hữu nó đến đâu chăng nữa. Ngài lặp lại câu hỏi bằng tiếng Quan thoại, và một lần nữa Peter lại ra dấu rằng chàng không hiểu.

Một giọng nói khác cất lên, cũng đầy sức mê hoặc không kém giọng trước, khiến Peter giật mình ngước nhìn. Vị quan mỉm cười đầy thấu suốt, nhưng nét mặt chẳng chút ác ý.

"Bóng tối đã đánh lừa ta," ngài nói bằng thứ tiếng Anh mang âm sắc kỳ lạ. "Ta cứ ngỡ ngươi là kẻ hành khất. Ngươi đi xa bờ sông quá đấy, anh bạn. Giờ này xác con tàu hơi nước của ngươi hẳn đã nằm sâu dưới đáy nước hàng sải rồi. Sao ngươi lại lưu lạc cách xa Ching-Fu đến nhường này? Ngươi bị choáng váng đầu óc chăng?"

"Tôi chỉ thấy đói thôi," Peter bạo dạn đáp. "Đường tôi đi là sang Ấn Độ. Ở đó tôi có bạn bè."

Viên quan dò xét chàng với vẻ hoài nghi rồi vỗ tay một cái, viên kim cương lớn vạch thành một đường bầu dục lấp lánh muôn sắc. Đám phu phen từ bóng đêm lập tức bước ra, hối hả tuân theo những mệnh lệnh bằng thứ giọng trầm bổng, du dương như tiếng nhạc. Lát sau họ trở lại, bưng lên những bát cơm thịt nóng hổi bốc khói nghi ngút và một chiếc bàn sơn mài dáng hẹp.

"Lại đây ngồi cạnh ta. Đôi chân ngươi hẳn đang đau đớn—chảy máu rồi kìa. Cứ gọi ta là Chang. Những người bạn Anh quốc ở vùng biên ải vẫn gọi ta như vậy. Ta vừa trải qua một trận ốm, có lẽ là sốt rét rừng, ở Ching-Fu. Cứ ngỡ là thuốc men sẽ theo tàu hơi nước tới nơi."

Ngài búng tay, khẽ thì thầm với một tên phu có khuôn mặt hốc hác, trơ lì dưới ánh lửa đỏ chập chờn.

Thế là trong lúc Peter ngấu nghiến bát cơm thịt hầm, đôi chân bầm giập của chàng được rửa sạch bằng nước ấm, xoa một lớp thuốc mỡ xoa dịu vết thương rồi bọc kín trong lớp băng êm ái tựa lông tơ.

Bữa ăn kết thúc bằng thứ rượu màu lam rót trong những chiếc chén bạc vỏ ốc. Thứ si-rô thơm phức, tỏa ra một mùi hương đậm chất phương Đông khó tả, truyền một luồng nhiệt hứng khởi chạy dọc các huyết quản của chàng. Nó dường như làm tỏ tường tâm trí và tầm mắt chàng, xoa dịu những khớp xương đau nhức và cuốn phăng đi mọi ê ẩm.

Qua khóe mắt, chàng nhận ra những nếp lụa của túp lều cao vút của vị quan, bên trong khoảng tối le lói một cây nến vàng to đùng đang kêu lép bép và chảy sáp ròng ròng. Khi chàng đưa mắt trở lại bàn, những bát đĩa và chén uống rượu đã được dọn đi, thế vào đó là một bàn cờ khảm xà cừ và ngà voi.

Dưới tác dụng của chén rượu nồng cùng khung cảnh kỳ lạ chung quanh, Peter ngỡ như mình đang là nhân vật chính trong một giấc chiêm bao. Mùi hương trầm xa xăm ngào ngạt, tiếng chuông leng keng từ đằng xa vọng lại, tiếng đàn la giậm chân khua móng cùng bóng hình đăm chiêu vận gấm thêu vàng bên cạnh đưa chàng ngược dòng thời gian về với những tháng ngày huyền ảo của nàng Scheherezade.

Và vị quan dường như cũng đang khát khao tìm người bầu bạn. Bên bàn cờ, giữa những nước đi, họ đàm đạo hồi lâu về sự vĩ đại của đế chế bao la một khi tỉnh giấc; về mối hiểm họa từ người Nhật giảo quyệt; về những vùng đất bên kia rặng núi và ngoài biển khơi xa xôi cùng những giống dân xứ đó, những nơi Chang đã đọc nhiều qua sách vở nhưng chưa từng đặt chân tới.

Củi được chất thêm vào đống lửa, ánh lửa bùng lên xua đuổi những bóng đen đang chực chờ vây bủa.

Đó chính là cuộc sống mà Peter tha thiết yêu thích.

Đôi mắt vị quan sáng rực lên, nán lại trên người chàng hồi lâu hơn. Lời lẽ và câu từ của ngài thưa thớt dần và có phần ngập ngừng hơn trước.

Trong một quãng lặng như thế, ngài nắm lấy tay Peter. Và Peter được nghe những tình tiết ít ỏi của một câu chuyện mà chàng sẽ chẳng bao giờ biết được ngọn ngành hay kết cuộc. Đó là một lát cắt của câu chuyện về mưu mô thủ đoạn, về những vụ giết chóc lạnh lùng khiến người ta rùng mình gai ốc; câu chuyện về của cải bị cướp bóc, về những viên ngọc biến mất không dấu vết, về những nén vàng nụ vàng bị thất thoát khỏi những hòm rương bọc sắt.

Viên quan cất tiếng than thở bằng một giọng run rẩy, lúc chuyển sang thổ ngữ Bengal, lúc lại nói tiếng Quan thoại, rồi lại buột miệng thốt ra bằng thứ tiếng Anh bất cẩn.

Peter lờ mờ hiểu ra rằng trong trại của Chang có một kẻ phản bội, một kẻ luôn lẩn tránh ngài, thân phận được che giấu kỹ càng—một con rắn độc không tài nào trừ khử được trừ phi phải lấy mạng tất thảy đám tùy tùng!

Bằng một giọng điềm tĩnh, Chang, vị quan lớn, cất lời:

"Ngươi đã đi một chặng đường dài. Ngươi mệt rồi. Trong lều của ta còn một chiếc sập nữa. Đêm nay ngươi hãy ngủ ở đó."

Cây nến đã tàn lụi dần trong đĩa đồng khi Peter giật mình tỉnh giấc. Một làn gió mát lạnh làm lay động tấm rèm cửa lều. Một cảm giác kỳ quặc len lỏi trong huyết quản chàng.

Chàng nằm im bất động, giữ nhịp thở đều đều, đôi mắt tinh ranh hơn loài chuột đảo quanh rà soát từng ngóc ngách. Tiếng lầm bầm ngủ mê trầm trầm của vị quan vẫn vang lên từ chiếc sập đối diện.

Tấm rèm cửa lều đang từ từ bị vén sang một bên. Peter căng mắt nhìn đến mỏi nhừ. Chàng toan thét lên để đánh thức người bạn đồng hành. Nhưng biết đâu vị khách kia ghé vào vì việc chính đáng thì sao. Chàng đành nén lòng chờ đợi. Sau rốt, chính sự am tường sâu sắc về tập quán phương Đông đã bịt chặt miệng chàng. Nơi chốn sâu thẳm của cõi Trung Hoa này, người ta không tùy tiện vung tay vào bóng đêm, cũng chẳng hơi đâu la hét khi vừa thấy bóng người. Không phải lúc nào cũng làm thế được.

Bên cạnh chàng, giấu giữa những lớp chăn nệm, là một con dao găm trần sắc lẹm. Chàng không hiểu sao viên quan lại đặt sẵn vũ khí này cho mình.

Một bóng xám bước vào trong lều, lặng lẽ lùi áp lưng vào chiếc cọc lều phía trước. Thật vậy, sự xuất hiện của bóng đen ấy tuyệt nhiên không gây ra một tiếng động nhỏ, ngay cả tiếng xào xạc của bước chân trần giẫm lên cỏ khô cũng không có. Cảnh tượng toát lên vẻ đầy điềm gở, bí hiểm và ma quái.

Bóng xám lướt dần vào vùng ánh nến chập chờn rung rinh vì làn gió nhẹ vừa xáo động. Peter nhận ra mình đang bị dò xét một cách kỹ lưỡng. Chàng không hề để lộ một nét co giật nào trên gương mặt. Tiếng thở vẫn đều đặn và nặng nề như của một người đang chìm sâu vào giấc mộng. Chàng he hé mở mi mắt để dò xét.

Kẻ đột nhập đang quay lưng về phía chàng. Hắn đang cúi người xuống gương mặt vị quan với sự lén lút chậm rãi. Gã này đang định làm cái quái gì vậy?

Peter thoáng thấy ánh kim loại le lói, hay là ánh thủy tinh chăng. Cùng lúc đó, một mùi hôi nồng nặc đến buồn nôn xộc lên khắp căn lều.

Peter quờ tay tìm con dao găm trần, bật dậy khỏi sập với một tiếng thét nghẹn và cắm ngập lưỡi thép tới tận chuôi nạm ngọc quý giá vào bả vai trước của kẻ lạ mặt.

Gã áo xám quay ngoắt nửa người mà không thốt ra một tiếng rên rỉ, một cơn co giật chạy dọc toàn thân khiến các nếp áo hắn khẽ rung rinh. Hắn đổ gục xuống với một tiếng thở dài tựa như tiếng gió luồn qua hang đá, những ngón tay cào cào yếu ớt trong bóng tối chập chờn.

Peter nhìn thấy một chiếc lọ thủy tinh nhỏ đang đổ tràn thứ chất lỏng sẫm màu, dễ bay hơi xuống mặt đất đầy bụi. Chàng toan nhặt lên thì nó đã bị giằng khỏi tay. Đôi mắt ti hí đờ đẫn của Chang đang nhìn sát sạt vào mặt chàng, nét sững sờ vì giấc ngủ đứt đoạn vẫn còn kéo giãn con ngươi thành hai hố đen tròn xoe. Chiếc lọ đã nằm gọn trong tay ngài, và ngài đang ngửi thử mùi vị của nó, khẽ đưa qua đưa lại trước hai cánh mũi rộng. Ngài cất tiếng quát lớn, và những người đàn ông quấn khăn lập tức nối đuôi nhau bước vào lều, khiêng cái xác áo xám đi mất.

Bàn tay của Chang đặt lên vai Peter, và bằng chất giọng trầm vang như tiếng khánh nơi chùa Phật, ngài nói:

"Ngươi vừa cứu ta một mạng, mối ân tình này ta chẳng biết lấy chi đền đáp cho xiết—bởi ta quý trọng sinh mạng mình lắm thay! Sáng mai thức giấc, tâm trí ngươi sẽ quên hết những gì vừa diễn ra đêm nay. Giờ thì ráng ngủ đi. Ngươi phải nghe lời—ngay lập tức!"

Cây nến chập chờn rồi bừng sáng lên một nhịp, như thể đang dốc hết tàn lực để níu kéo thêm chút ánh vàng son dù chỉ trong một phút ngắn ngủi; rồi vụt tắt.

Từ Triều Dương cho tới Luân Lăng Đình, khắp chốn này chẳng nơi đâu tìm được thứ gấm vóc quý giá hơn bộ y phục đặt bên giường Peter khi tiếng hò hét lanh lảnh, kéo dài của đám phu la đánh thức chàng đón một buổi sớm mai mới.

Khi trại được dỡ bỏ, từ trước lúc mặt trời bắt đầu đổ lửa, chàng được cấp cho một con la nhỏ nhưng dẻo dai; và chàng dong ngựa dọc theo thung lũng hướng về phía Ấn Độ bên cạnh Chang. Họ đi ở đầu một đoàn lữ hành dài dằng dặc, chậm rãi, bởi ở chốn này chẳng ai sợ bọn thảo khấu dẫu cho vùng đất họ đang đi qua có hoang vu đến dường nào. Các trang trại ngày một thưa thớt hơn, bị chia cắt ngày càng xa bởi những mảng đá lởm chởm, cằn cỗi; và cuối cùng, mọi dấu vết của lối canh tác tỉ mẩn từng tấc đất vốn mang lại sự trù phú hiếm hoi cho tỉnh Tứ Xuyên đều đã bị bỏ lại phía sau lưng.

Vị quan dong ngựa đi suốt nhiều dặm trong im lặng, thỉnh thoảng đổi tay cầm cương, ánh mắt đăm đăm u uất nhìn về phía trước, dường như mọi tâm trí đều dồn cả vào tiếng móng la gõ lách cách không ngớt và con đường đá ngoằn ngoèo.

Tâm trí Peter lại bận bịu với bài toán khó đang mỗi giờ một nhích lại gần hơn. Đầu chàng rũ xuống giữa đôi vai như thể gánh nặng của cả một thế giới sầu muộn đang đè nặng lên vòm sọ thanh tú, cân đối phủ mái tóc vàng óng ả ấy.

Chàng yêu nhiệm vụ của mình như một kẻ si tình yêu một người đàn bà ích kỷ và vô tâm—kẻ chỉ biết đòi hỏi và tinh ranh vơ vét tất cả những gì chàng có thể dâng hiến, cho đến đồng vàng cuối cùng và giọt máu sau chót. Đó là một công việc bạc bẽo, nhưng lại mang một vẻ cao nhã lạ kỳ.

Phải quá nửa buổi sáng, Chang mới cất lời đầu tiên.

"Đêm qua một giấc mộng lành đã đến trong giấc ngủ của ta. Nhiều năm trời ta đã phải chiến đấu trong bóng tối với một kẻ mang trái tim của chính quỷ Satan. Hắn đã cướp bóc của ta. Hết lần này đến lần khác hắn phái gián điệp trà trộn vào trại của ta. Có những kẻ ranh mãnh hơn kẻ khác. Nhưng chẳng có đứa nào quỷ quyệt như tên phu đến từ Lăng Dương."

Peter kìm nén nỗi ngạc nhiên, chỉ chớp mắt vẻ trầm ngâm mấy lượt. Chang nói tiếp:

"Trong giấc mơ đêm qua, có một chàng trai trẻ đã được giao phó cho ta bảo bọc, một người có khí phách và lòng trượng nghĩa chưa hề bị vấy bẩn. Lòng biết ơn của cậu ấy bộc lộ tức thì. Để báo đáp lại những nghĩa cử xuất phát từ tấm lòng ấy, ta sẵn sàng ban cho cậu bất cứ thứ gì thuộc về ta, hoặc nằm trong quyền hạn của ta, dù cậu có mong muốn giàu sang, địa vị, hay tình bằng hữu của ta đi chăng nữa."

"Chàng trai trẻ ấy," Peter nghiêm nghị đáp, "chẳng màng đến giàu sang lẫn địa vị. Nếu đã giúp ích được cho người từng cưu mang mình, bấy nhiêu đó là quá đủ rồi."

"Nếu như cậu muốn xin một đặc ân nào đó——"

"Vậy thì xin hãy giúp người ấy tiếp cận kẻ thù của mình, kẻ cũng là cừu thù của ngài, chính là Thanh Long của Lăng Dương!"

"Cậu đùa đấy à——"

"Tôi nói hoàn toàn nghiêm túc!" Peter khẳng định.

"Bước chân vào Lăng Dương là nắm chắc cái chết!"

"Ý tôi đã quyết, thưa đại nhân!"

Họ vừa tiến vào một hẻm núi hẹp, hai bên lối mòn cheo leo nhô ra những mỏm đá sắc nhọn lởm chởm. Đầu Peter khẽ nghiêng sang bên phải, một thói quen chàng vô thức bộc lộ mỗi khi cần lắng nghe những lời trọng đại của người khác hay tín hiệu từ chiếc máy điện báo vô tuyến.

"Đó chỉ là sự rồ dại của tuổi trẻ ham phiêu lưu mà thôi," giọng nói du dương và chân thành của viên quan vang lên. "Đó là một cuộc kiếm tìm chén thánh mà kết cục sẽ chấm dứt trong vũng máu của chính ngươi! Hãy sang Ấn Độ cùng ta!"

"Nhưng tôi đã quyết định—từ lâu rồi—thưa đại nhân!"

"Mạng sống là của ngươi," vị quan buồn bã cất lời. "Thành phố của Những Linh Hồn Bị Đánh Cắp nằm ở bên kia rặng núi. Xin mời!"