Khi Peter bước xuống cầu thang dẫn vào gian sảnh hẹp — nơi vừa là phòng tiếp tân, phòng ăn, vừa là hành lang kết nối bốn căn phòng ngủ nhỏ trên con tàu Hankow — anh chợt gợn người bởi một cảm giác ớn lạnh: bóng tối dường như đang có mắt.

Tuy nhiên, anh chẳng nhìn thấy gì. Căn cabin chìm trong bóng tối. Ba ô cửa sổ tròn ở phía trước cầu thang hắt lên ánh sáng màu xanh lục mờ ảo từ những tia sáng khúc xạ của chiếc đèn pha rực rỡ trên tàu Hankow. Nhưng đó không phải là thứ làm anh rùng mình.

Dần dần, mắt anh cũng quen với bóng tối đặc quánh. Anh gồng người giữ thăng bằng theo nhịp chao nhẹ của chiếc tàu thủy, cố gắng lắng nghe xem có tiếng động nào vang lên phía trên hay lọt qua tiếng thình thịch, gầm rú dồn dập của cỗ máy khổng lồ.

Anh lo lắng quan sát bốn cánh cửa phòng. Khi bóng tối dịu đi đôi chút, Peter — vẫn cảm nhận rõ ràng có những ánh mắt đang đăm đăm nhìn mình — phát hiện ra cánh cửa phòng ngay kế bên phòng anh đang khép hờ. Ánh trăng vô tình rọi xuống như tiếp sức cho anh — vầng trăng xa lạ mà tiểu thư Vost từng nhắc tới. Qua khe cửa hẹp, ánh trăng in nét một khối đen lớn với hình thù dị dạng.

Peter nhận ra khối dị dạng ấy chẳng phải thứ gì khác ngoài cái đầu của một người đàn ông. Để xác minh dự đoán của mình, anh nhanh tay chuyển khẩu súng ngắn từ tay phải sang tay trái, giơ lên ngang tầm mắt rồi—quẹt một que diêm.

Trong ánh phốt pho bùng lên bất ngờ, ánh nhìn độc ác từ đôi mắt xếch của kẻ người Tàu lập tức lộ ra ngay sau cánh cửa hé mở.

Cánh cửa lập tức đóng lại nhẹ nhàng đến khó tin. Nơi vừa hiện diện đôi mắt tiệc hiệt, điệu cười gằn đe dọa cùng chỏm tóc đen xanh nay chỉ còn lại tấm cửa tráng sơn trắng.

Peter vẫn giữ nụ cười mỉm ngắm theo nòng súng đang ánh lên dưới ngọn diêm tàn. Anh mở khóa cửa phòng mình, bước vào, đóng lại rồi cài then cẩn thận. Bật đèn điện lên, anh thận trọng kéo tấm ga giường ra kiểm tra. Khi đã yên tâm, anh hít nhẹ không khí trong phòng. Nó chỉ hơi ngột ngạt đôi chút, đúng kiểu một căn phòng ngủ đã bị khóa chặt suốt cả tuần lễ.

Tháo những chiếc ốc cánh ướm dày dùng để siết chặt khung cửa sổ tròn viền đồng, anh đón một luồng không khí ẩm mờ sương từ dòng sông tràn vào. Cùng lúc đó, những tiếng nói chuyện cũng văng vẳng lọt vào phòng.

Cô Vost và Bobbie MacLaurin đang trò chuyện với giọng điệu rõ ràng nhưng đầy căng thẳng. Peter không thể không nghe lén. Họ đang đứng trên boong tàu, ngay phía trên phòng anh, chỉ cách cửa sổ tròn vài bộ — bởi chiếc cửa này nằm gần boong tàu hơn là mặt nước đang cuộn sóng bên dưới.

"Nhưng anh... anh thực sự yêu em mà!" Bobbie càu nhàu bằng giọng trầm đục. "Kể từ khoảnh khắc em đặt chân lên con tàu Sunyado Maru cũ kỹ đó, anh đã trở thành cái bóng của em — thành nô lệ của em! Một người đàn ông còn có thể nói gì hơn thế nữa chứ?" anh chua chát nói thêm.

"Không còn gì nhiều đâu," cô Vost đáp lại bằng giọng thản nhiên. Rồi cô đột ngột trở nên nghiêm túc. "Bobbie, em thực sự quý anh. Em ngưỡng mộ anh — rất nhiều là đằng khác. Nhưng anh lại không phải là người đàn ông dành cho em. Anh không hiểu em. Anh sẽ chẳng bao giờ hiểu được em đâu. Anh không nhận ra điều đó sao? Anh quá vội vàng — quá thô bạo — quá..."

"Thô bạo ư! Anh nâng niu em như nâng hoa. Anh chỉ muốn che chở cho em..."

"Nhưng em đâu cần được che chở, Bobbie. Em biết cẩn trọng, không sợ hãi, và em đã hai mươi hai tuổi rồi. Em không cần một con chó canh gác!"

"Lạy Chúa, ai nói gì đến chuyện làm chó canh gác đâu chứ?" Bobbie thốt lên. "Anh... anh chỉ muốn..."

"Anh chỉ muốn có được em," cô Vost nói nốt câu. "Ồ, nhưng anh không thể có được em đâu."

"Thế thì em yêu kẻ khác rồi. Cái gã ranh con đó chứ gì!"

Peter cay đắng nhìn vầng trăng nhợt nhạt.

"Anh không được phép gọi anh ấy là gã ranh con, Robert MacLaurin," cô Vost bực bội vặn lại. "Anh ấy là một thanh niên tuyệt vời. Em rất ngưỡng mộ và tôn trọng anh ấy."

"Nó không được phép tán tỉnh người con gái của anh!"

Peter nghe thấy tiếng Bobbie hít một hơi sâu qua kẽ răng, như thể gã vừa bị kim đâm. Nhưng thực ra Bobbie còn lỡ lời tệ hơn thế.

"Người con gái của anh ư!" cô Vost gắt lên.

Tiếp theo là những tiếng thì thầm nho nhỏ, lo âu và van lơn. Rồi những tiếng ấy bị dập tắt bởi một tiếng cười dài, trong trẻo và ngọt ngào.

"Bobbie, anh buồn cười quá đi mất!" cô Vost khúc khích.

"Anh chỉ muốn chết đi cho xong!" Bobbie nản lòng thốt lên.

"Thế thì anh nên đến Liauchow đi," cô Vost líu lo.

"Tại sao anh phải đến Liauchow?" giọng trầm ậm ừ càu nhàu.

"Muốn hạnh phúc thì phải sinh ở Soochow, sống ở Canton và chết ở Liauchow. Tục ngữ nói thế mà."

"Nhưng tại sao lại phải đến Liauchow?" Bobbie gặng hỏi.

"Vì Soochow có nhiều người đẹp nhất, Canton giàu sang bậc nhất, còn Liauchow thì có những chiếc quan tài tốt nhất!"