Ngồi tại một chiếc bàn tròn nhỏ phía cuối phòng, ngay dưới ban công dàn nhạc, Peter đối diện với một đôi mắt xám đầy cuốn hút. Đôi mắt ấy như thu trọn từng đường nét trên khuôn mặt trẻ trung, điển trai của anh, chẳng bỏ sót cả hàng lông mày thanh tú như vẽ.
Cô Vost—cô Amy Vost—tỏ ý rằng mình vô cùng biết ơn sự hiếu khách của anh, rồi vội vã phân trần rằng bản thân vốn không hay gặp gỡ những thanh niên xa lạ theo cách này, trước khi thẳng thắn hỏi anh đang làm gì ở Trung Quốc. Mỗi khi nghĩ đến anh, sự tò mò của cô dường như lại vấp phải chiếc áo kimono Nhật Bản kia.
Dưới tác dụng của ly sâm-panh Nhật Bản thứ ba, anh suýt chút nữa đã nói ra sự thật. Nhưng anh nhanh chóng giảm nhẹ đi đôi chút, chỉ bảo mình là một nhân viên vô tuyến điện; vì lỡ chuyến tàu nên định ở lại Trung Quốc một thời gian. Anh thích Trung Quốc. Thích nơi này vô cùng.
Cô Vost lấy ngón tay cái nhỏ nhắn, hồng hào khẽ vuốt chóp mũi. Cô không phải tuýp người hay ngập ngừng.
"Anh có thể giúp tôi một việc được không," cô nói rồi ngập ngừng dừng lại.
Dàn nhạc Philippines cất lên một bản một-bước (one-step) nhịp nhàng. Cô Vost nhướng mày. Peter đứng dậy, và hai người cùng lướt đi trên sàn nhảy. Hóa ra cô Vost khiêu vũ rất giỏi. Dáng vẻ trẻ trung của cô mang một nét duyên dáng tuyệt vời; cô dồn trọn tâm trí vào từng bước nhảy. Peter Moore cảm thấy có lẽ cô làm bất cứ việc gì cũng dồn hết tâm huyết như vậy.
"Cô vừa nói muốn nhờ tôi giúp một việc," anh gợi mở, liếc nhìn đầy nghiêm nghị về phía một cô gái lai mang đôi mắt thẫm màu đang cố thu hút sự chú ý của anh.
"Có một người ở Thượng Hải mà tôi muốn nhờ anh tìm giúp—ngay đêm nay. Lần cuối tôi gặp anh ta—vào sáng nay—anh ta đang say khướt. Anh ta là thuyền phó một trên chiếc tàu thủy đưa tôi từ Amoy đến đây. Có lẽ anh biết anh ta đấy. Anh ta mới đến vùng bờ biển này chưa lâu. Trước đó anh ta chạy cho hãng Pacific Mail Line giữa San Francisco và Panama. Tên anh ta là MacLaurin, một anh chàng khá dễ thương. Người Scotland. Nhưng lại nghiện rượu."
"MacLaurin sao? Tôi có biết một người tên MacLaurin—Bobbie MacLaurin."
"Thật sao!" Cô Vost thốt lên. "Tôi đoán là mình nên thốt lên câu cửa miệng rằng thế giới này nhỏ bé làm sao! Anh có biết Bobbie MacLaurin đang ở đâu không?"
"Không," anh thì thầm. "Tại sao anh ấy lại say?"
"Chuyện đó," cô Vost đáp lại với vẻ hơi xa cách, "tôi không muốn thảo luận. Anh có thể tìm anh ta giúp tôi không? Anh ta dọa sẽ làm... làm thuyền trưởng của chiếc tàu sông Hankow, chuyến tàu tôi sẽ đi vào ngày mai để đến Ching-Fu. Tôi muốn biết liệu anh ta có định thực hiện lời đe dọa đó hay không. Anh có thể tìm hiểu xem liệu anh ta có đủ tỉnh táo để thực hiện chuyến đi này không—rồi báo cho tôi biết được chứ?" cô Vost hỏi khi tiếng nhạc vừa dứt. "Tôi thà anh ta đừng đi, ông Moore ạ," cô nhanh chóng nói thêm. "Nhưng tôi rất mong anh cũng tham gia chuyến đi này. Tôi sẽ rất vui nếu có anh đi cùng!"
Cựu nhân viên vô tuyến của tàu Vandalia cảm thấy một luồng ấm áp dâng lên nơi cổ họng. Nhưng ngay khoảnh khắc sau, anh lại thấy tội lỗi vô cùng. Nhìn sâu vào đôi mắt xám đầy lo âu và cuốn hút của cô Vost, anh tự nguyền rủa bản thân vì đã là—hoặc có xu hướng trở thành—một kẻ cợt nhả cợt tình; mà theo đánh giá của anh, một kẻ cợt nhả chẳng khác nào loài bò sát bẩn thỉu. Thế nhưng quỷ tha ma bắt, chuyến đi đến Ching-Fu trên con tàu Hankow lúc này lại tỏ ra vô cùng có lợi với anh, bởi Ching-Fu chỉ cách Len Yang vài trăm dặm.
Ý định xâm nhập vào sào huyệt của vua chu sa ở Peter Moore mang dáng dấp sự quả cảm của một con cầy mông-gút đang tiến thẳng vào hang ổ của lũ hổ mang khổng lồ. Anh biết cơ hội thâm nhập Len Yang của mình là vô cùng mong manh. Thế nhưng toàn bộ Đế quốc Trung Hoa giờ đây cũng chẳng còn nơi nào thực sự an toàn cho anh nữa. Mãng Long (Gray Dragon) đã dành cho anh "vinh dự" khi coi anh là kẻ thù. Anh không còn nghi ngờ lời cảnh báo của Minion nữa; con rồng của Len Yang nắm trong tay một tổ chức vô cùng hùng mạnh. Không một góc nào ở Trung Quốc là an toàn. Nếu muốn chạy trốn khỏi mối đe dọa rất thực tế này, anh biết chạy đi đâu?
Tục ngữ Trung Hoa cổ có câu: "Kẻ gặp nguy hiểm, hãy tiến thẳng vào tâm bão; nơi đó mới là chốn an toàn."
Chỉ còn vài phút nữa là đến nửa đêm khi Peter bước vào quán bar Palace từ phía bờ bến (bund). Chỉ có vài ngọn đèn còn sáng, và quầy bar bằng gỗ giá tỵ dài miên man—"quầy bar dài nhất phía đông Suez"—chỉ có thưa thớt vài nhóm người. Khói thuốc lá mờ mịt cả căn phòng, gần như che khuất cả lối đi dẫn ra sảnh khách sạn.
Anh lướt mắt nhìn qua những kẻ nhàn rỗi, tìm kiếm bộ trang phục của dân thủy thủ. Cuộc tìm kiếm của anh lập tức có kết quả. Bobbie MacLaurin đang ở đây, nốc sạch bất kỳ ly rượu whisky Scotland nhập khẩu nào nằm trong tầm với dài và cuồn cuộn cơ bắp của gã.
Bằng một giọng trầm và vang, gã đang phân trần với một nhóm thủy thủ mặc đồng phục—vừa nói vừa gõ ngón trỏ to như cái dùi đục xuống mép quầy bar—rằng dù khi rảnh rỗi gã hiếm khi uống rượu, nhưng một khi đã vào ca làm việc thì tuyệt đối không bao giờ chạm tới một giọt. Peter thừa biết lời khẳng định này hoàn toàn là sự thật.
Anh nhân viên vô tuyến lách người đến bên cạnh MacLaurin, chạm vào tay gã và ghé tai nói nhỏ một câu mà gã người Scotland rõ ràng không hiểu. Bởi MacLaurin quay ngoắt lại, giáng vào anh một cái nhìn đỏ ngầu, đẫn đờ và hừng hực phẫn nộ.
Bobbie MacLaurin, theo cách ví von của dân sông nước, là một con cá voi đích thực. Đầu gã trông to một cách vô lý cho đến khi người ta bắt đầu so sánh nó với thân hình gã; còn thân hình ấy lại là nỗi tuyệt vọng của những thợ may đồng phục—những người vốn chỉ mong kiếm chút lời vừa phải. Gã chẳng khác nào một tượng đài sống, một khối thịt xương chiến đấu nặng hai trăm năm mươi pound, mà khi toàn bộ khối lượng ấy chuyển động thì giống một ngọn núi lửa hơn là một tượng đài. Ngoài điểm đó ra, gã là một gã khổng lồ trẻ tuổi vô cùng dễ mến.
Ánh nhìn đỏ ngầu và giận dữ gã dành cho người bạn từng đồng hành qua bao chuyến phiêu lưu từ từ dịu xuống, chỉ còn lại sự đẫn đờ ngơ ngác. Bobbie bồn chồn cựa quậy.
"Mẹ kiếp!" Gã gầm lên. "Khuôn mặt chú mày trông quen lắm! Đúng rồi! Đúng rồi! Ta đã gặp mặt này ở đâu rồi nhỉ? À! Ta nhớ ra rồi! Ta từng đánh nhau với chú mày một trận."
"Nhiều hơn một lần đấy," Peter Moore cười khẩy đính chính. "Lần gần nhất là ở Panama. Nhớ không? Sau khi cậu đấm tớ suýt hụt hơi, tớ đã ngáng chân làm cậu ngã nhào cả người lẫn quần áo xuống bể bơi của khách sạn Washington."
"Peter Moore!" Bobbie MacLaurin thốt lên, rồi Peter Moore bị ôm chặt đến nghẹt thở trong đôi tay to như hai khúc gỗ cùng hơi rượu nồng nặc.
Cuối cùng cũng thoát khỏi cái ôm kinh hoàng đó, Peter để mặc cho gã giữ mình ở khoảng cách một cánh tay rồi ngắm nghía, khen ngợi dồn dập bằng chất giọng đầy hào hứng.
"Bạn chiến đấu cũ của ta trên con tàu San Felipe chết dậm đấy!" Bobbie MacLaurin tuyên bố với nhóm thủy thủ nhỏ đang có phần lúng túng. "Tay vô tuyến giỏi nhất mà Chúa từng cho sống trên đời! Nó có thể nghe thấy tín hiệu đài trước cả khi người ta gửi đi ấy chứ. Đúng không hả Peter? Các chú em, nhìn cho kỹ người duy nhất còn sống có thể đánh nhau tay đôi với mảng xà; người duy nhất còn sống từng đánh gục ta mà vẫn bình an vô sự! Nhìn cho kỹ đi, vì cả lũ các chú sẽ phải biến khỏi cái cửa đó trong vòng mười tiếng đếm! Chúa phù hộ cho nó! Nhìn bộ đồ Nhật Bản kia mà xem! Chắc chắn như việc cá lớn nuốt cá bé, Peter Moore lại đang tính trò quỷ quái mới rồi, không thì ta là con tôm hùm!"
"Suýt!" Peter Moore cảnh báo, nhận thức rõ rằng ở Trung Quốc, tường nhà, cánh cửa, sàn nhà, trần nhà, cửa sổ, và thậm chí cả gã pha chế rượu cũng có tai.
"Biến hết đi!" MacLaurin quát lớn. "Tối nay có việc lớn. Chúng ta cần nói chuyện riêng. Phải không Peter?"
Và Peter thừa biết tối nay không thể bàn chuyện công việc được. Anh chỉ muốn xác nhận một điều duy nhất.
"Ngày mai cậu sẽ lái con tàu Hankow ngược dòng chứ?"
"Chắc chắn rồi, Peter!"
"Vậy sáng mai chúng ta sẽ đi chuyến tàu hỏa tốc hành tới Nanking."
"Rõ! Thưa ngài!"
"Bây giờ đi ngủ thôi. Nếu không trông cậu sẽ chẳng khác nào một đống tàn tạ khi cô Vost nhìn thấy đấy."
"Cô Vost sao!" MacLaurin thốt lên. "Cậu gặp cô Vost khi nào?"
"Vừa mới đây thôi, Bob. Chúng ta đi ngủ chứ?"
"Tại cô Vost nên tớ mới say đấy, Peter ạ," Bobbie MacLaurin buồn rầu nói.
"Cô ấy cũng thừa nhận vậy. Để mai chúng ta sẽ nói về cô ấy và những chuyện quan trọng khác."
"Cứ như cậu nói, Peter. Tớ là bắp thịt, còn cậu là bộ não của cái cặp này—lúc nào chả vậy! Lên giường ngủ thôi."
Khi tiếng ngáy không đến nỗi khó nghe của Bobbie MacLaurin bắt đầu cất lên từ khối cơ thể đồ sộ nằm dưới lớp chăn trắng, Peter Moore lại đi xuống sảnh, bước ra đường và gọi một chiếc xe kéo.
Sương mù từ sông Whang-poo đã chuyển thành những hạt mưa rơi xiên xát. Bờ bến biến thành một rãnh bùn nhão nát. Mỗi cột đèn đường đều tỏa ra một quầng sáng cô độc.
Anh châm một điếu thuốc, mặc cho người phu xe kéo tấm bạt dầu ẩm ướt che qua đùi đến tận thắt lưng, rồi trầm ngâm ngắm nhìn Thượng Hải đang chìm trong đầm lầy bùn đất.
Chiếc xe kéo băng qua cầu Soochow-Creek rồi dừng lại, ướt sũng dưới mái che lối vào của khách sạn Astor House, nơi một người gác cửa người Ấn Độ uy nghi bước ra từ bóng tối, tay cầm chiếc ô lớn đã mở sẵn.
Trái với lời hứa, cô Vost không đợi tin nhắn của anh. Dù vậy, cô nhờ người bồi phòng nhắn lại rằng cô sẽ thay đồ và xuống ngay nếu anh muốn. Peter suy nghĩ một lúc. Nhìn thấy cô Vost vào giờ này chẳng có ý nghĩa gì đối với anh. Hay là anh đang khao khát được nhìn thấy cô? Vớ vẩn thật!
Anh vội vã viết vài dòng, dán vào phong bì rồi giao cho người bồi phòng mang đi.
Anh hình dung ra nét ngái ngủ đầy kinh ngạc của cô khi mở ra đọc:
"Bobbie trông có vẻ bực bội lắm. Sáng mai chúng tôi sẽ đi chuyến hỏa tốc tới Nanking. Cô cố gắng đi cùng nhé. Cả ba chúng ta sẽ cùng uống trà ở Soochow."
Ở Soochow! Anh lại thế nữa rồi! Lại cái tính cợt nhả.
"Mẹ kiếp cái lòng tự trọng tàn héo này chứ!" Peter Moore tự nhủ khi trèo lên chiếc xe kéo sũng nước mưa.
