Bến Thượng Hải phủ dài những vệt bóng tím thẫm của màn đêm đang dần buông. Đêm dường như trườn ra từ chính cõi lòng sâu thẳm của xứ sở này, mang theo cảm giác căng thẳng mơ hồ khôn tả, tựa hồ như bóng tối vừa chạm vào đã đánh thức cả một thế giới bóng ma rình rập, co ro và thì thào—một thế giới ngầm của những kẻ bất lương mà chỉ cần tia sáng rạng đông đầu tiên le lói cũng đủ xua chúng chạy tán loạn về hàng ngàn hang cùng ngõ hẻm nồng nặc mùi xú uế.

Tiếng hò dô nhịp nhàng của đám phu thuyền trên sông đã lặng hẳn. Những kho hàng khổng lồ, nơi đón dòng hàng hóa từ khắp Trung Hoa đổ về trước khi vượt trùng dương sang các miền đất xa xôi, giờ đây chìm vào câm lặng hoang vu và ảm đạm. Những viên cảnh sát Sikh cao lớn, tuấn tú bắt đầu xuất hiện tuần tra theo nhóm hai ba người ở những nơi ban ngày chỉ cần một viên đứng gác; bởi lẽ ở Trung Hoa, cũng như bất kỳ nơi nào khác trên thế gian, tội ác luôn nương theo đôi cánh của màn đêm mà trỗi dậy.

Khi bóng tối mịn màng như nhung trùm xuống khắp nơi, viên cựu nhân viên điện đài của con tàu viễn dương xuyên Thái Bình Dương Vandalia liền lách mình ra khỏi một lối cửa tối tăm, khuất nẻo trên đường Nanking rồi rảo bước về phía bờ bến hoa lệ rực rỡ ánh đèn—nơi anh tin chắc kẻ thù sẽ khó lòng nhận ra mình.

Bộ đồng phục của Peter lúc này đã nằm gọn trên một chiếc giá khuất tối phía sau tiệm lụa. Anh chẳng hề muốn bị một nhát dao đâm lén sau lưng, điều rất dễ xảy ra nếu bị đám người miệt ngược tìm thấy. Ông chủ tiệm lụa người Hoa vốn là một người bạn cũ, hoàn toàn đáng tin cậy.

Giờ đây, Peter khoác lên mình bộ trang phục của một thương nhân Nhật Bản. Chân mang guốc mộc, thân hình dong dỏng, dẻo dai được bọc trong chiếc kimono bằng lụa xám đắt tiền. Chụp sát đến tận mang tai đúng điệu xứ Phù Tang là một chiếc mũ phớt tròn màu đen kiểu Mỹ. Lông mày anh được vẽ bằng chì, cố tạo nét xếch đặc trưng của người phương Đông một cách khá khéo léo, còn tay thì cầm một cây ba-toong bằng trúc nhẹ tênh.

Dẫu vậy, cựu nhân viên điện đài của tàu Vandalia vẫn chưa hoàn toàn an tâm rằng màn hóa trang này đã trót lọt. Nếu khuôn mặt da vàng cau có mà anh vừa thoáng thấy giữa đám đông trên bến sáng nay đã bám theo anh tới tận tiệm lụa, thì bộ đồ cải trang ngớ ngẩn này còn có tích sự gì cơ chứ?

Anh lặng lẽ rảo bước dưới mái hiên của một tiệm đổi tiền, nép sát vào bờ tường. Từng chút một, anh lờ mờ nhận ra có kẻ đang bám đuôi mình; nhưng anh cố tự trấn an rằng đó chỉ là ảo giác do thần kinh đang quá căng thẳng mà thôi. Một chiếc xe kéo lướt qua như bóng ma. Tiếng chân trần nện êm ro của gã phu xe nhỏ dần rồi tắt hẳn. Một bà lão vừa đi lạch bạch qua vừa lẩm bẩm điều gì đó.

Anh ngoái đầu lại, vừa kịp nhìn thấy một gương mặt hốc hác, dưới ánh sáng mờ ảo hắt ra từ ô cửa kính tiệm buôn, thoắt cái đã lặn mất hút vào một lối vào nhà. Lát sau quay lại nhìn lần nữa, anh lại thấy bóng gã lao tọt vào một lối cửa khác.

Peter liền chạy bổ tới khoảng tối đó, chộp lấy cánh tay cuồn cuộn cơ bắp bọc trong lớp sa tanh, rồi lôi xộc một gã người Hoa to lớn, lực lưỡng đang hổn hển thì thào ra khoảng sáng tròn váng vất của ngọn đèn đường vàng vọt. Vừa trấn tĩnh sau cơn bất ngờ, gã người Hoa liền thoăn thoắt đưa tay về phía thắt lưng. Peter, thầm hy vọng chỉ có một tên bám đuôi, bèn gầm lên một tiếng dữ dội rồi vung nắm đấm thụi thẳng vào bụng dưới mềm nhũn của gã.

Kèm theo một tiếng rên rỉ, gã người Hoa lảo đảo ngã giúi vào cửa kính tiệm buôn, cùi chỏ thúc vỡ toang một ô kính. Peter lại giơ nắm đấm định bồi thêm phát nữa.

Đúng lúc đó, một bóng người vạm vỡ như tượng đá, trên đầu quấn chiếc khăn turban trắng muốt tề chỉnh, nghiêm nghị sải bước bước vào quầng sáng vàng.

“Tha tố thập ma sự?”

“Trộm đấy,” Moore đáp cộc lốc, tay chỉ vào ô cửa kính vỡ.

“Lão thực! Lão thực!” viên cảnh sát Sikh gầm gừ. Anh ta túm chặt lấy hai vai gã làm vỡ kính khốn khổ, ấn gục gã vào cột sắt đỡ dây xe điện rồi lấy dây da trói gập gã vào đó.

Buông một câu hào sảng “Cầu thánh Allah che chở cho anh!”, Peter Moore tiếp tục rảo bước về phía bến. Giờ đây khi cái đuôi bám theo đã bị tống khứ—ít nhất là trong đêm nay—anh có thể thong dong tới quán bar khách sạn Palace để dò la xem chuyện gì đang chờ đợi mình.

Vừa băng qua ngã tư nơi đường Nanking giao với bến cảng, một tiếng thét thất thanh hòa cùng tiếng la hoảng hốt hoặc cảnh báo khiến anh phải vội vàng nhảy vọt ra khỏi đường đi của một chiếc xe kéo đang lao tới với tốc độ bạt mạng. Một gương mặt trắng xanh, với bàn tay đeo găng thon thả đưa lên che sát bờ môi, vừa vút qua.

Peter thảng thốt sững sờ, choáng váng chẳng khác nào vừa bị cô gái trên chiếc xe kéo ấy tát thẳng vào mặt. Anh cất tiếng gọi với theo. Nhưng cô ta cứ thế lao thẳng, chẳng hề ngoái lại.

“Xe kéo không thầy?” Một gã phu xe toe toét cười, hạ đôi càng xe không xuống ngay sát gót chân Peter Moore.

Cơn bực tức trong anh tan biến, nhường chỗ cho một luồng hơi ấm dịu dàng len lỏi vào huyết quản. Chiếc xe kéo bẻ lái sang phải đuổi theo chiếc xe kia, lúc này đã ra giữa dải bến cảng vắng vẻ không bóng người và đang phóng đi như gió lượn.

“Nhĩ khứ ba!” Peter Moore hét lên giục giã. Dường như cô gái đang hướng về phía cây cầu bắc qua bến cảng. Nhưng cớ sao lại thế? Hàng loạt câu hỏi xoay mòng mòng vô vọng trong đầu anh. Tại sao cô ấy lại làm ngơ như không quen biết anh? Sao cô ấy không lên tàu Manchuria như đã hẹn ước?

Gã phu xe sải những bước dài xốc xếch, đôi chân trần thoăn thoắt nâng lên hạ xuống như một cỗ máy. Viên cựu điện đài kéo vạt áo kimono khép chặt hơn quanh cổ, bởi ngọn gió đêm từ sông Hoàng Phố thổi vào mang theo hơi ẩm lạnh buốt thịt da.

Đến chân cầu, chiếc xe phía trước bỗng dừng phắt lại, như đứng đợi. Xe của Peter Moore trờ tới bên cạnh, và anh nhảy tót xuống đất.

Ánh đèn đường gần đó rọi xuống, lập tức cho anh biết mình đã lầm to. Quả thực người thiếu nữ trên xe kéo giống hệt cô gái mà anh đã tiễn lên tàu Manchuria sáng nay. Nàng cũng có gương mặt trắng trẻo đượm buồn, đôi mắt tinh anh tha thiết và bờ môi chúm chím như nụ hồng y hệt. Bất kỳ ai rơi vào hoàn cảnh này cũng đều sẽ nhận nhầm như thế. Thật là ngượng ngùng hết chỗ nói.

“Sao ông lại đuổi theo tôi?” nàng cất giọng gặng hỏi.

“Tôi ngỡ là người quen. Vô cùng xin lỗi cô. Tôi đi ngay đây.”

“Khoan đã! Đợi chút.” Giọng nàng mềm lại. Đó là một giọng nói trẻ trung, thanh tân, quả thực chẳng khác nào giọng của cô Lorimer. Nàng mỉm cười: “Sao ông lại ăn mặc như một người Nhật Bản thế kia?”

“Tôi thật sự xin lỗi,” Peter ấp úng, vừa nói vừa lùi lại. “Nhầm lẫn thôi mà. Cô không phải người tôi... tôi đang đợi. Sayonara!”

“Xin đừng bỏ chạy thế chứ,” cô gái cất tiếng cười khẽ. “Tôi đâu có sợ, chứ nếu sợ thì khi thấy ông đuổi theo, tôi đã co giò chạy biến đi rồi chứ hơi đâu mà dừng lại đợi. Tôi vừa từ Hạ Môn lên đây—chỉ có một mình. Và ngày mai tôi lại đi Khánh Phủ—cũng chỉ một thân một mình. Ông là người Mỹ!” nàng thầm thì. “Nhưng sao lại phải cải trang làm người Nhật thế này? Tôi cũng là người Mỹ đấy. Trước kia tôi từng sống ở New York, mạn bờ sông Riverside Drive. Chao ôi! Chắc cũng phải cách đây cả thế kỷ rồi ấy chứ!”

“Sao cô lại nói vậy?” Peter vô tình hỏi buột miệng.

“Đã bao năm rồi tôi có được gặp người đồng hương nào đâu! Thế mà ngày mai tôi lại phải ngược dòng sông, đi tít mù khơi qua khỏi Khánh Phủ, sâu tận vào trong Tứ Xuyên!”

“Mùa này đi lại đường sông nguy hiểm lắm,” Peter nhã nhặn góp lời. “Tôi nghe nói mạn trên Nghi Xương, nước sông đã tràn bờ cả rồi.”

“Vâng,” cô gái buồn bã đáp. “Giá như tôi chỉ cần có được một buổi tối vui vẻ—nhảy nhót đôi ba điệu chẳng hạn—thì tôi... tôi sẽ chẳng thấy nản lòng đến thế này đâu. Tôi... tôi...”

Peter thầm tự nhủ: Mình đoán chẳng sai vào đâu được. Rồi anh mở lời:

“Tôi nghe nói tối nay ở khách sạn Astor có tổ chức khiêu vũ đấy. Nếu chúng ta kiếm được một bàn——”

“Ôi, thế thì tuyệt quá!” cô gái reo lên thích thú. “Ông... ông có thật lòng phiền không đấy?”

“Hân hạnh còn không hết ấy chứ,” Peter niềm nở đáp lời.