Đến giờ ăn tối, Peter có dịp diện kiến những nhân vật có máu mặt trên tàu. Dường như vị thuyền trưởng to béo và có diện mạo ưa nhìn đã có thiện cảm với anh. Mọi chuyện diễn ra đúng như những gì Peter đã suy luận từ trước. Những hành khách này đều là người Hà Lan đích thực, mỗi người tự vẽ ra một thế giới riêng cho mình và tự coi bản thân là trung tâm của vũ trụ nhỏ bé ấy. Phần lớn họ là chủ đồn điền đang tìm cách trốn cái nóng oi bức theo mùa để tận hưởng làn gió mát lành trong kỳ nghỉ tại Nhật Bản; họ thích khoe khoang tài sản, tự mãn với lối sống trưởng giả học làm sang của người Hà Lan, và có phần phàm ăn ở bàn tiệc.

Vị thuyền trưởng mập mạp cười rạng rỡ. Các ông chủ đồn điền thì tha hồ ních đầy thức ăn và rôm rả chuyện trò. Ban nhạc tam tấu tấu lên những bản nhạc thính phòng xưa cũ mà người ta đã quên lãng. Không khí bữa tiệc dần trở nên rôm rả hơn khi những chai đồ uống ngoại nhập lạnh ngắt mang tên arrack liên tục được khui ra từ chiếc tủ lạnh tuyệt hảo của vùng Vịnh Ba Persian. Suốt bữa ăn, với giọng nói nhẹ nhàng, êm dịu, Romola Borria cứ đắm đuối nhìn vào đôi mắt đang cảnh giác của Peter Moore.

Cuối cùng, bữa tiệc cũng kết hợp với tiếng ghế dịch chuyển. Peter cùng sinh linh tựa tiên nữ ấy — khoác trên mình chiếc đầm dạ hội bằng vải voan hồng mỏng manh đang quấn quýt lấy cánh tay anh — bước lên boong tàu để thưởng thức điếu thuốc Abdullah sau bữa tối.

Họ thì thầm to nhỏ với nhau về những vị khách trong phòng ăn bằng chất giọng đầy tin cậy. Cả hai ngước nhìn chòm sao Nam Thập Tự đang lấp lánh như những hạt sương giá trên đường chân trời thấp với vẻ đầy kinh ngạc. Nàng thổ lộ rằng ban đêm ánh trăng chính là vị thần của mình. Còn Peter, dưới sức hút tuyệt vời từ nàng cùng sự mơn trớn của những ngón tay nhẹ nhàng chạm lên cánh tay khiến anh râm ran và ấm dần lên bởi sức ép tinh tế ấy, bỗng trở nên bạo dạn hơn và ngâm lại những câu thơ trong bài "Mandalay" về khoảnh khắc "tôi đã hôn nàng nơi nàng đang đứng."

Mọi thứ thật hồi hộp, ngọt ngào, và tuyệt diệu đến mức tưởng chừng không thể kéo dài mãi.

Được một lúc, khi họ đi ngang qua cửa phòng vô tuyến điện, Romola nhẹ nhàng bóp cánh tay anh và bày tỏ mong muốn anh gửi giúp một bức điện, một bức điện mà nàng suýt quên bẵng mất. Khi Peter đáp rằng việc gửi một bức điện như vậy sẽ rất tốn kém, bởi nó đòi hỏi chi phí chuyển tiếp đắt đỏ qua cáp quang từ Manila đến Hồng Kông, nàng chỉ cười xòa.

Peter bật chiếc đèn bàn có chụp màu xanh lá rồi đưa cho nàng xấp giấy và bút. Nhẹ nhàng thả mình xuống chiếc ghế bọc dài chạy dọc theo bức tường đối diện, nàng cắn cắn cục tẩy ở đầu bút, vầng trán nhẵn nhụi thoáng hiện lên nếp nhăn bối rối.

Peter hạ cần ăng-ten xuống, phát đi tín hiệu dò hỏi trạm Manila. Không gian tĩnh lặng như tờ. Một sự tĩnh mịch ảm đạm bao trùm lên chiếc tai nghe màu đen, rồi xuyên qua khoảng không gian u ám ấy, một âm thanh trong trẻo vang lên từ chốn xa xôi—đó là những tín hiệu dứt khoát, rành mạch từ Manila.

Anh quay nửa người lại, và cô gái liền lo lắng đưa ra xấp giấy điện tín.

Bức điện được gửi cho Emiguel Borria, tại The Peak, Hồng Kông, với nội dung thông báo rằng nàng sẽ cập cảng Hồng Kông vào sáng thứ Ba tuần tới. Câu cuối cùng viết: "Đừng ra đón tôi."

Peter khẽ nhướng mày, không phải vì tò mò bất lịch sự, mà chỉ để đếm số từ rồi truyền đi tín hiệu cho nhân viên trực đài ở Manila.

Đầu dây bên kia liền bắn tin nhắn hồi đáp ngay lập tức:

"Cậu là ai thế? Khắp cả Thái Bình Dương này chỉ có đúng một người đánh morse với phong cách đó."

Peter liền thay đổi cách truyền tin, sử dụng nhịp điệu "kéo dài" quen thuộc nhưng đầy mệt mỏi.

Peter chậm rãi đánh vần từng chữ: "Tôi là một đứa trẻ mồ côi người Trung Quốc nghèo khổ," rồi mỉm cười nói thêm: "Chúc anh săn bắn vui vẻ, Smith nhé!" Anh ngắt kết nối.

Tín hiệu lấp lánh như bạc của Smith nhanh chóng đáp lời.

"Nếu cậu chính là Peter Moore, thì đám người ở hãng Marconi đang lùng sục khắp thế gian để tìm cậu đấy. Cậu có phải là Peter Moore không?"

Peter nhanh chóng chuyển về nhịp điệu truyền tin sắc bén, độc nhất vô nhị làm nên tên tuổi của mình, sảng khoái đáp lại: "Ở Trung Quốc, chúng tôi thường cắt mũi những kẻ hay tò mò đấy. Chúc ngủ ngon nhé, người anh em cũ!"

Giọng nói từ Manila réo lên phản đối yếu ớt, nhưng Peter đã gạt chiếc vòng niken xuống gờ bàn và nhanh chóng xoay người đối mặt với cô gái.

Ánh mắt nàng nhìn anh lúc này thực sự khiến người ta giật mình. Có lẽ anh đã truyền xong thông điệp trước khi nàng kịp nhận ra. Dù thế nào đi nữa, khi Peter quay lại với nụ cười trên môi, đôi mắt nàng vẫn xoáy thẳng vào anh bằng một vẻ kỳ lạ, sắc lạnh như thể phát ra từ một cõi hận thù sâu thẳm; ánh nhìn ấy vừa cứng nhắc, vừa lóe lên thứ sắc bén đen ngòm như ngọc bích được mài giũa.

Tất cả những thứ đó biến mất ngay khi nàng bắt gặp ánh mắt của Peter, tựa như một ảo ảnh thoáng qua rồi tan biến. Thay vào đó là một biểu cảm thùy mị, dịu dàng và mang vẻ ngoan ngoãn đến mức đáng yêu. Phải chăng ban nãy nàng không nhìn anh, mà đang nhìn xuyên qua anh, vượt qua hàng dặm đường dài để hướng về một khung cảnh đáng ghét hay một viễn cảnh kinh hoàng nào đó? Khả năng đó rất cao.

Lúc này anh mới nhận ra cửa phòng vô tuyến đã khép kín. Anh định với tay mở cửa nhưng nàng đã giơ bàn tay nhỏ nhắn trắng trẻo ra ra lệnh chặn lại.

"Khóa cửa lại, rồi ngồi xuống đây cạnh em."

Dù có chút ngỡ ngàng và sửng sốt, Peter vẫn ngoan ngoãn làm theo.

Anh khóa cửa lại, đoạn ngồi xuống bên cạnh nàng. Nàng xích lại gần hơn, nắm lấy tay anh, dùng cả hai tay siết chặt lấy bàn tay ấy, rồi rướn người sát vào anh đến mức hơi thở từ đôi môi hé mở của nàng phả lên cổ anh ấm áp và ẩm ướt. Đôi mắt nàng to tròn, long lanh chứa đựng vẻ huyền bí tĩnh lặng cùng nỗi phấn khích đang nhảy múa, ở khoảng cách gần đến mức anh thoáng nghĩ hàng mi của họ sắp chạm vào nhau.

Nàng nín thở, rồi thốt ra một câu nói ngớ ngẩn đến tột cùng trong hoàn cảnh đầy kịch tính này. Bản thân nàng cũng nhận ra điều đó nên vội vã chữa lại:

Nàng buông một câu: "Nghe có vẻ ngốc nghếch thật đấy. Nhưng, anh Moore, anh có tin vào tình yêu từ cái nhìn đầu tiên không?"

Vẻ căng thẳng trên khuôn mặt Peter vụt tan thành nụ cười đầy nhẹ nhõm. Anh cứ nghĩ sẽ phải đối mặt với điều gì đó kinh khủng lắm, và sự thông minh nhạy bén giúp anh nhanh chóng tìm được câu trả lời.

Anh khúc khích cười: "Ngốc nghếch ư? Ồ, anh chính là một tín đồ sùng đạo nhất tại ngôi đền ấy đấy chứ! Ngôi đền đó còn phải tự hào vì anh nữa kìa! Nó thường bảo với những kẻ vô thần rằng: Này, nếu các người không tin vào tình yêu sét đánh, hãy ngước nhìn Peter Moore đi, tấm gương sáng ngời nhất của chúng tôi đây này. Thề có Allah! Lão lãng tử này quả thực rất có lòng tin!"

"Em đang nói chuyện rất nghiêm túc đấy, anh Moore."

"Đúng như điều anh vẫn e ngại, cô Borria. Nói một cách nghiêm túc, nếu em nhất thiết muốn biết, thì thế này nhé: Ngay khoảnh khắc nhìn thấy em, anh đã phát cuồng vì em rồi! Cứ gọi đó là sự say đắm, gọi đó là máu dồn lên cái đầu khờ khạo của anh, hay gọi là bất cứ thứ gì em muốn——"

Nàng cắt ngang lời anh: "Sao anh không dừng những chuyện này lại?"

Anh ngây thơ hỏi lại: "Chuyện gì cơ?"

"Cái—cái lối sống này này. Sự ăn không ngồi rồi này. Trò chơi đùa với hiểm nguy triền miên này. Một cuộc sống vô nghĩa. Trò trơ trẽn về thứ tình yêu phiêu lưu mà anh đang bày đặt. Nó chẳng mang lại cho anh cái gì đâu. Em biết rõ điều đó! Cả em nữa, lúc đầu em cũng tưởng đó là một trò vui lớn, và em đã đùa với lửa; và anh cũng biết điều gì sẽ xảy ra với những đứa trẻ nghịch dã tràng rồi đấy."

"Ban đầu anh chỉ lướt qua bề mặt, rồi dấn sâu thêm chút nữa, và cuối cùng chẳng thể làm gì ngoài việc oằn mình giấu giếm. Cảm giác khi nhận ra món đồ chơi tuyệt vời của mình đang dần giết chết bản thân thực sự rất tồi tệ. Ở Trung Quốc, anh Moore ạ, một số kẻ đang thực hiện những hành vi mà thế giới phương Tây các anh vẫn luôn ghê tởm. Và tình cờ vướng vào những việc đó, có lẽ anh nghĩ mình là kẻ gan dạ, dũng cảm, để rồi cảm thấy vô cùng kích thích khi đứng sát ranh giới của cái chết trên con đường truy lùng hang ổ của loài rồng."

"Rồng ư!" Từng âm tiết thốt ra từ miệng Peter đầy sửng sốt. Lý trí anh — nãy giờ vẫn lang thang theo những dòng suy nghĩ riêng trong suốt bài diễn thuyết này — bỗng chốc tập hợp lại, khiến anh trở nên tỉnh táo và vô cùng tập trung.

Cô gái tiếp tục với chất giọng đều đều, trầm đục: "Hoặc gọi chúng là gì tùy ý anh. Em gọi chúng là loài rồng, bởi vì loài rồng chính là biểu tượng nhơ nhớp và khốn nạn."

Peter cố gắng giữ vẻ bình thản nhất có thể: "Em có vẻ biết đôi chút về những cuộc đụng độ giữa anh với... loài rồng nhỉ?"

Cô gái điềm tĩnh và kiên nhẫn đáp: "Em không dám nhận là biết gì về những cuộc chạm trán của anh với bất kỳ ai cả. Em chỉ đúc kết dựa trên những gì mắt thấy tai nghe thôi. Sáng nay em đã chứng kiến cảnh anh ném một gã phu khuân vác người Trung Quốc xuống bến cảng Batavia. Tình cờ là em đã từng gặp gã phu đó trước đây, và cũng thật tình cờ khi em biết chút ít—đừng hỏi em biết gì, vì em sẽ chẳng bao giờ nói cho anh đâu—chút ít về những kẻ mà gã phu đó đang giao du."

Peter cảm thấy không thoải mái, lên tiếng: "Anh nghĩ là em đang nói vượt quá tầm hiểu biết của anh rồi đấy. Em có thể tóm tắt lại những điều vừa nói không?"

"Ý em là, em muốn cố gắng thuyết phục anh rằng lối sống bấy lâu nay của anh là sai lầm. Đồng thời, em muốn anh giúp em, theo cách mà chỉ một mình anh mới giúp được, để rũ bỏ quá khứ khốn khổ này. Đó là một yêu cầu rất lớn, vô cùng lớn, nhưng đổi lại em sẽ cho anh nhiều hơn những gì anh từng tưởng tượng, nhiều hơn mức anh có thể nhận thức, bởi anh đâu thể lường trước được những nguy hiểm đang bủa vây mọi bước đi của anh, và sẽ tiếp tục vây quanh anh cho đến khi bọn chúng—bọn chúng—thực sự tin rằng anh đã quyết định quên đi tất cả."

Peter lắc đầu, chợt quên mất việc tự hỏi các sĩ quan sẽ nghĩ gì nếu phát hiện ra cánh cửa đang bị khóa. Liệu vị thuyền trưởng vui tính kia có còn giữ được vẻ hào sảng khi chứng kiến cảnh tượng đầy nghi vấn này không? Chắc là không rồi. Nhưng Peter đã gạt phăng viên thuyền trưởng mập mạp ấy ra khỏi tâm trí, cùng với mọi suy nghĩ xa vời khác, để dồn toàn bộ sự tập trung vào những lời nói đáng kinh ngạc của cô gái vừa xinh đẹp vừa kỳ lạ này. Nàng đang cúi nhìn hàng quân hàm bằng vàng thêu hình tia chớp trên tay áo anh.

Nàng tiếp tục: "Em chỉ có thể nói với anh thêm một điều quan trọng nữa thôi. Đó là: Chúng ta cùng tiến, chia tay thì cùng tàn lộc, chắc chắn như việc mặt trời quay quanh quỹ đạo trên bầu trời vậy. Em có một kế hoạch có thể khiến anh chướng tai gai mắt—thậm chí là vô cùng phẫn nộ—nhưng chẳng còn cách nào khác đâu. Khi bọn chúng biết rằng chúng ta đã quyết định quên đi mọi chuyện, chúng ta mới có thể thở phào nhẹ nhõm. Khi ấy, những bí mật của chúng ta đã phai nhạt và chẳng còn gây nguy hại gì cho chúng nữa."

Peter lạnh lùng đáp: "Anh luôn sẵn sàng lắng nghe bất kỳ điều kiện hợp lý nào."

Đôi mắt đang nhìn thẳng vào anh bỗng trở nên hoang dại.

—vừa thẹn thùng đỏ mặt—"Em đang đỏ mặt đấy à?—Và tất cả những gì người phụ nữ này yêu cầu đáp lại chỉ là sự trung thành, lòng tôn trọng của anh—và sau đó là tình yêu của anh, nếu điều đó là khả thi."

Peter thốt lên: "Nhưng chuyện này... chuyện này thật... kinh ngạc!"

"Em biết anh sẽ nói thế mà. Nhưng hãy tin em, em đã suy nghĩ kỹ về chuyện này rồi. Em đã cân nhắc mọi khía cạnh có thể xảy ra, và giờ em biết không còn con đường nào khác. Em muốn rời khỏi Trung Quốc. Em muốn đi thật xa, mãi mãi. Em bắt buộc phải rời đi."

Đôi vai nàng giật nhẹ vì căng thẳng.

"Cuộc đời em quá ư khốn khổ—thật sự rất khốn khổ. Và em không đủ dũng khí để một mình vượt qua tất cả. Em sợ lắm, sợ vô cùng. Em sợ chính bản thân mình, sợ cả sự yếu đuối trong con người em. Em cần được động viên, cần có ai đó tiếp cho mình sức mạnh và lòng dũng cảm, để rồi sau đó khơi gợi phần thiện lương trong em và tiêu diệt phần tăm tối."

Nàng buông tay Peter ra và dùng đôi bàn tay nhỏ bé đấm nhẹ vào ngực mình.

"Trong em vẫn có phần thiện lương; nhưng nó chưa từng có cơ hội bộc lộ! Em muốn tìm một người đàn ông sẽ khơi gợi mặt tốt đó ở em, một người sẽ biến em trở thành người phụ nữ tử tế, chân thực và đáng kính trọng. Đổi lại một người đàn ông như thế, em sẵn sàng đánh đổi tất cả—cả sinh mệnh của mình!" Nàng hạ thấp giọng xuống. "Em sẽ trao đi những gì tốt đẹp nhất—cả tình yêu của em. Khi thấy anh nâng gã phu khuân vác dậy sau khi hắn chìa con dao ra đe dọa, em đã nghĩ anh chính là người đàn ông như thế; và khi nhìn vào gương mặt anh, em tin rằng mình đã tìm thấy người đàn ông ấy. Phần còn lại—tùy thuộc vào quyết định của anh."

Peter gặng hỏi: "Em muốn anh đ-đưa em đi đâu?"

"Ồ! Chuyện đó có gì quan trọng đâu! Đến Nara—Nagoya—hay Úc châu—Mỹ châu."

Nàng nhún vai, ý muốn nói "và em chẳng bận tâm đâu."

"Giờ đây em chỉ mang lại cho anh hai sự đền đáp cho sự hy sinh ấy—sự an toàn của anh trước bọn chúng—và tiền tài. Anh có thể tự ra giá. Em tin rằng rồi anh sẽ yêu em; nhưng tình cảm đó có thể đến bất cứ lúc nào nếu anh muốn. Khi nào anh cần—em sẽ luôn chờ đợi. Anh hãy suy nghĩ về điều này đi. Ngay bây giờ! Anh chịu không? Trả lời em đi rằng anh đồng ý đi!"

Peter nghẹn ngào lắp bắp: "Anh—anh không biết phải nói gì nữa! Em—em không đùa đấy chứ, cô Borria? Chắc chắn là không rồi! Nhưng chuyện này quá nghiêm trọng! Thật là sốc! Sao cơ, trước nay chúng ta có quen biết gì nhau đâu! Tại sao em lại chọn anh cho việc này khi mà tụi mình chưa từng gặp mặt? Em đâu có biết gì về anh. Em cũng chẳng rõ liệu anh có phải là một tên vũ phu hay không nữa. Biết đâu anh đã có vợ con rồi thì sao——"

Cô gái lấy lại chút điềm tĩnh ban đầu, nói: "Em tương đối chắc chắn về điều đó."

Peter thét lên: "Nhưng chuyện này... chuyện này thật khó tin! Hôm nay là ngày đầu tiên chúng ta gặp nhau đấy. Ôi trời, em là một cô gái đàng hoàng cơ mà. Em không phải kiểu con gái sẵn sàng bỏ trốn cùng một gã đàn ông ngay từ cái nhìn đầu tiên. Em hoàn toàn chẳng yêu đương gì anh cả. Hoàn toàn không. Cô Borria..."

Một tia ngờ vực lóe lên trong tâm trí Peter. Anh chộp lấy đôi tay nàng, trừng mắt nhìn thẳng vào mắt nàng, rồi kéo nàng đứng phắt dậy.

Anh gặng hỏi: "Này! Nói cho anh biết thực chất em muốn gì nào. Âm mưu của em là gì hả? Em cũng khôn ngoan phết đấy chứ nhở. Trông anh có vẻ ngốc nghếch thế thôi, nhưng không phải là anh không nhìn thấu những lời đường mật nãy giờ em rót vào tai đâu. Em đang giấu giếm điều gì đúng không? Cái gì nào? Nhanh lên! Khai mau!"

Nàng không hề tỏ ra hoảng sợ trước thái độ gay gắt của anh, cũng chẳng hề khó chịu trước cách cưỡi ngựa xem hoa thô bạo mà anh dành cho mình.

Nàng bình thản đáp: "Em đã có chồng rồi."