"Cậu đến vừa kịp lúc!" Hắn siết chặt lấy vai Peter.

"Ông đã chặn được chúng chưa?" Peter thở hển hỏi.

Kahn Meng cất tiếng cười cay đắng. "Chỉ có gió mới đuổi kịp được chúng." Hắn nhún vai. "Chúng đến—phá vỡ tuyến phòng thủ của chúng ta—rồi lại bứt phá lần nữa! Nếu chúng chịu dừng lại nghênh chiến," hắn cay đắng nói thêm, "thì câu chuyện đã diễn ra theo một hướng khác."

"Và chúng đã đưa cô ấy đến Len Yang rồi sao?" Peter đột nhiên nhớ ra rằng Kahn Meng có lẽ chưa biết gì về Eileen.

"Vị nữ bác sĩ đó ư? Đúng vậy," Kahn Meng buồn bã gật đầu. "Một người của ta đã ở Ching-Fu khi toán quân đó càn quét qua. Anh ta vốn được giao nhiệm vụ chờ cậu. Anh ta mới tới đây cách đây ít phút. Ơn Phật trời, cậu di chuyển nhanh thật đấy!"

"Tôi định đi tiếp."

Kahn Meng thở dài. "Làm vậy chỉ có nước chết."

"Tôi chấp nhận."

"Nhưng cưỡi con ngựa nào cũng chẳng thể đuổi kịp chúng đâu. Cậu sẽ bỏ mạng mất. Chúng ta có thể đến Len Yang sớm hơn," Kahn Meng khẩn khoản. "Mọi thứ đã sẵn sàng rồi."

"Tôi sẽ đi cùng ông," Peter kiên quyết lên tiếng, "với điều kiện ông phải trả lời hai câu hỏi. Mối quan hệ giữa ông và kẻ ở Len Yang là gì——"

"Lấy danh dự ra đảm bảo," Kahn Meng xúc động ngắt lời anh, "ta là bạn. Như thế chưa đủ để cậu tin cho tới sáng mai sao? Nếu ta là kẻ thù, nếu ta đứng về phía hắn——"

"Tôi hiểu điều đó," Peter chặn lời hắn. "Được rồi. Tôi sẽ chờ. Câu hỏi thứ hai của tôi là: Tại sao tên ác thú đó lại lùng sục khắp thế giới để bắt những người phụ nữ đẹp—rồi đày họ xuống các hầm mỏ?"

Kahn Meng im lặng. Peter miễn cưỡng để hắn dẫn đi qua màn đêm trên nền đất đá gập ghềnh. Một điểm sáng mờ nhạt hiện ra giữa đêm đen.

"Ta không biết," cuối cùng Kahn Meng cất lời. "Thật kinh tởm. Ta đã tận mắt thấy họ. Chuyện này nhất định phải chấm dứt!" hắn căng thẳng nói thêm.

Dưới ánh đèn lồng, họ dừng bước, và Peter nhận ra người bạn đồng hành kỳ lạ đang chăm chú quan sát nét mặt mình.

"Ta không thể nói gì thêm ngoài những điều vừa rồi," Kahn Meng nói tiếp. "Bây giờ ta có nhiều việc phải lo. Chúng ta sẽ xuất phát ngay lập tức. Lúc này, cậu có sẵn lòng tin ta như ta tin cậu không?" Hắn đưa tay phải ra, và Peter lặng lẽ bắt lấy.

Vầng trăng muộn của Tây Tạng đang từ từ nhô lên, phủ ánh sáng dịu nhẹ lên những chóp lều nhọn.

Vào một đêm cũng giống như đêm nay, Peter lần đầu tiên liều lĩnh dấn thân vào Thành phố của Những Kiếp người bị Đánh cắp, và những âm thanh mơ hồ, bí ẩn của một đoàn lữ hành đang nghỉ chân lại gợi lên trong anh những ký ức cũ.

Những gì Eileen có thể phải chịu đựng dưới tay gã quốc vương của Len Yang là điều quá khủng khiếp khiến anh không dám nghĩ tới. Ấy vậy mà ngay lúc này, anh lại bất lực chẳng khác nào đang ở phía bên kia bờ Thái Bình Dương.

Một làn sóng giận dữ dâng trào trong lồng ngực anh. Lòng bàn tay anh bắt đầu rịn mồ hôi. Mỗi phút trôi qua lại kéo cô đến gần hơn với những bức tường ẩm mốc.

Anh có thể hình dung ra cảnh cô vùng vẫy trong vòng tay gã Mông Cổ khổng lồ. Anh có thể thấy chiếc cầu cất đồ sộ hạ xuống con đường trắng dưới ánh trăng hay dưới cái nắng gắt ban trưa. Và trên ngọn đồi, như một con kền kền trắng tham lam, cái cung điện uy nghiêm với những tháp nhọn vươn lên như móng vuốt giương về phía bầu trời, đang chực chờ trên dòng bùn đỏ quạch mà các hầm mỏ nôn ra.

Một giọng nói điềm tĩnh làm anh giật mình. Kahn Meng bước ra từ màn đêm.

"Hai trăm người sẽ đi cùng chúng ta. Những người còn lại sẽ ở lại đây phòng trường hợp bị tập kích phía sau. Có thể sẽ có rắc rối đấy. Dĩ nhiên, ta có thể bình an vô sự đi vào Len Yang bằng đường núi; nhưng ngay khi bước vào, ta sẽ hoàn toàn bất lực—trở thành tù nhân vĩnh viễn. Hắn biết ta sắp trở về. Hắn đang chờ ta. Nhưng hắn không biết rằng một nửa quân đồn trú của hắn lại trung thành với ta. Tên râu vàng sẽ chẳng vui vẻ gì khi gặp lại ta đâu," hắn nói thêm với một nụ cười hiểm hóc.

Màn đêm dường như kín đặc những phu bốc vác im lìm, tỉnh táo, tay lăm lăm súng trường. Sự im lặng đầy đe dọa và cảnh giác của đoàn người, vẻ bí ẩn đen tối của đêm thâu cùng vầng trăng lạnh lẽo đang chìm dần trên cao, cộng hưởng với tính chất vô định của toàn bộ sự việc, khiến thần kinh Peter căng lên như dây đàn; và trái tim anh bắt đầu đập liên hồi trước sự phấn khích tột độ.

Anh vừa hân hoan lại vừa lo lắng. Việc đêm nay không phải là chuyến đi tìm bộ lông cừu vàng suôn sẻ. Quy mô của công việc anh sắp làm, giờ đây khi chỉ còn cách đích vài dặm ngắn ngủi ngay trước ngưỡng cửa thành công, thật là kinh khủng. Anh đã tự cam kết với lòng mình.

Anh sẽ tiếp tục ra sao nếu cuộc mạo hiểm này thành công lại là chuyện khác. Số phận hoặc cơ hội sẽ định hình những bước đi tiếp theo của anh. Có lẽ lời giải đáp nằm ở Kahn Meng bí ẩn. Peter là một kẻ phiêu lưu do lựa chọn, và là một kỹ sư theo nghề nghiệp. Trong những điều kiện nhất định, anh biết phải kỳ vọng gì ở con người và máy móc. Trước khi ra biển làm nhân viên vô tuyến điện, anh từng có kinh nghiệm xây dựng đường sắt. Anh đã từng đặt những thanh ray ở California và Mexico. Một sự nghiệp thành công trong ngành đó đã bị bỏ dở khi bàn tay ấm áp của Tình yêu và Phiêu lưu nắm lấy anh.

Anh tự hỏi làm sao mình có thể thích nghi trở lại với nhịp sống quen thuộc của nghề cũ, nếu đó là cơ hội đang chờ đợi anh ở Len Yang. Anh biết, những vấn đề quản lý chính quyền sẽ phải dành cho những người chuyên môn hơn, chẳng hạn như Kahn Meng.

Anh ngoái nhìn lại phía sau, dải người dài ngoẵng kéo xuống khe núi hẹp trông như cái đuôi của một con rắn khổng lồ. Thỉnh thoại, một hòn đá bị lệch chỗ lại lăn lóc óc xuống các khe nứt. Phía trên họ, vách đá dựng đứng rồi chìm nghỉm vào sắc tím lạnh lẽo của đêm thâu. Vầng trăng tạc nên những bóng đen bao la, u tối và đầy đe dọa.

Cuối cùng, họ ra đến một thung lũng rộng hơn, lởm chởm những ngọn tháp đá phản chiếu ánh trăng lấp lánh trên vô số bề mặt phẳng như gương. Mười ngàn người cũng có thể ẩn nấp trong cái hang động hoang vu này. Ấy vậy mà nó lại vang lên sự trống rỗng khi ở mãi phía sau, một gậy bịt thép gõ xuống con đường đá lửa làm bắn ra những tia lửa như bột mịn.

Tưởng như nhiều giờ đã trôi qua khi họ tiếp tục tiến lên, liên tục đi xuống dốc. Có những lúc các vách đá hoa cương gần như khép lại phía trên đầu họ, rồi một luồng ánh trăng lại rọi xuống, phóng ra những hình thù quái dị trước mắt họ.

Có lần họ dừng lại nghỉ chân gần một dòng suối chảy xiết. Một vài người nán lại uống nước. Màn đêm trên bầu trời đang dần nhường chỗ cho ánh sáng mờ ảo của ngày mới thì Kahn Meng ra lệnh dừng lại.

Hắn kéo Peter ra một bên và giải thích cách thức tiến hành. Kế hoạch của hắn là cử cinqu mươi người đi qua đường hầm đến giếng mỏ chính để khống chế lính gác; số phu vũ trang còn lại, khoảng một trăm năm mươi người, sẽ theo sau, tạo thành một hàng rào bảo vệ dẫn đến cánh cửa đen, lối vào ngầm dưới lòng đất.

"Sẽ không có rắc rối hay hỗn loạn nào đâu—một cuộc cách mạng không hồi máu chảy," hắn nói thêm với một tiếng cười bồn chồn nhưng hân hoan. "Ta sẽ chiếm giữ nơi đó—cậu sẽ theo sau. Hãy đợi mười phút."

Peter gật đầu.

"Một đường hầm khá thẳng dẫn từ đây đến thẳng cánh cửa đen. Hãy chuẩn bị sẵn súng ngắn. Người của ta chưa chắc đã xử lý gọn gàng đâu. Lính gác mỏ mang gậy gộc. Còn mỗi người phu của ta đều có một khẩu súng trường." Đôi mắt Kahn Meng dưới ánh đuốc sáng lên đầy hưng phấn. Hắn nắm lấy bàn tay gần nhất của Peter trong sự hào hứng.

"Chúng ta đã ở rất gần rồi! Chỉ một bước nữa thôi!" Hắn cười cuồng nhiệt, ngân nga cất giọng du dương rồi xướng lên một đoạn thơ của Ouan-Oui: "Vậy thì——

'Hãy cùng nhau hoan hỷ,

và rót đầy những chén sứ

bằng thứ rượu mát lành!'"