Trưa hôm sau, họ tới Nghi Xương. Peter đang đứng trên boong quan sát cảnh chuyển những kiện dụng cụ lớn bọc cỏ tranh từ tàu viễn dương sang đuôi sà lan—một công việc khá nguy hiểm—thì thấy gã người Mông Cổ từ cầu thang bước lên, đi về phía lan can mũi tàu. Anh nhìn chằm chằm vào hắn, nhưng gã chẳng thèm liếc lại lấy một cái. Hắn đang nhìn xuống dòng sông đục ngầu và vẫy tay ra hiệu.
Peter thấy một phu chèo tam bản vẫy tay đáp lại, rồi chiếc thuyền nhỏ liền áp sát mạn sà lan.
Gã người Mông Cổ quay lại tàu chỉ vài phút trước khi chiếc Hankow nhổ neo. Hắn rút về phòng riêng và ở lì trong đó cho tới tận cuối chiều.
Đoạn sông phía trên Nghi Xương chảy xiết và hiểm trở hơn nhiều so với hạ lưu. Ngoại trừ vài chiếc mành cùng một đôi chiếc tam bản thoảng qua, chiếc Hankow gần như độc chiếm cả dòng nước. Làn nước vàng hoe pha sắc đỏ ngầu, nhấp nhô lấp lánh dưới làn gió mát rượi và bầu trời xanh trong. Những dãy đồi xanh thẫm sừng sững ghì chặt lấy dòng nước cuồn cuộn dâng cao. Đây chẳng còn là dòng Dương Tử của ngày hôm qua nữa. Nó đã biến thành một dòng nước chảy xiết điên cuồng, no nê nước mưa từ trên núi trút xuống. Ngay cả tiếng nước ùng ục dưới mũi tàu sắc lẹm dường như cũng mang theo một mối hiểm họa khôn lường.
Đê điều vỡ tan tành. Nước lũ nâu quạch tràn sang hai bên tả hữu, đọng lại thành những hồ nước phẳng lặng nơi từng là ruộng lúa nương ngô. Những chiếc thuyền mành xuôi dòng từ thượng nguồn đang phải vật lộn vô cùng vất vả. Từng tốp phu thuyền vừa chèo vừa hò hét líu lo, dốc toàn lực ghìm những mái chèo dài, cốt sao giữ cho con thuyền vụng về của mình nằm vững giữa dòng chảy an toàn.
Họ đang lướt qua một dãy dài những ngọn đồi hình kim tự tháp mang đủ sắc xanh, nâu và đỏ. Nhưng cô Vost lại đang chăm chú nhìn dọc theo boong tàu.
"Gã Mông Cổ kìa!" cô thì thầm. "Hắn đang cười nhăn nhở với anh kìa!"
Gã Mông Cổ vừa bước tới chỗ họ, dường như chỉ là tình cờ. Hắn ngập ngừng dừng bước khi Peter ngước lên. Nhưng Peter chẳng thấy nụ cười nào trên môi hắn cả. Cặp môi ấy mím chặt thành một đường thẳng tắp, lạnh lùng. Đôi tay dài khoanh lại sau lưng, và ánh mắt hắn trống rỗng, không chút ý cười mà cũng chẳng lộ vẻ hiểm ác. Đôi mắt ấy đơn giản là không biểu lộ bất cứ điều gì. Hắn liếc nhìn Peter một thoáng, rồi dán một cái nhìn chằm chằm thật lâu vào cô Vost.
Ánh mắt cô chùn xuống. Peter liền bước lên một bước.
Nhưng gã Mông Cổ chỉ cúi đầu chào, chậm rãi bước qua họ với vẻ trầm ngâm, rồi khuất dạng sau mạn trái của dãy buồng lái.
Ý nghĩ rằng kẻ rình rập nay đã biến thành kẻ sát nhân cứ bám riết lấy tâm trí Peter. Ở Nghi Xương có một trạm điện tín, nơi những sợi dây đồng mỏng manh nối liền bảy mươi triệu dân tỉnh Tứ Xuyên với thế giới văn minh. Liệu gã Mông Cổ có thể đánh điện báo cho chủ nhân của hắn ở Lương Sơn và nhận được hồi âm trong lúc tàu Hankow thả neo ở Nghi Xương chăng?
Sau bữa tối, lòng đầy hiếu kỳ và bất an, Peter đi xuống tầng dưới. Ngọn đèn trên chiếc bàn bày vũ khí ở phòng khách chính vẫn đang tỏa sáng.
Cửa phòng gã Mông Cổ hé mở, và khi Peter vừa bước xuống cầu thang, cánh cửa liền khép lại.
Anh đứng chờ. Tim anh đập thình thịch, át cả tiếng máy tàu đang gầm rú nhọc nhằn. Anh bước về phía phòng mình, mở cửa, gõ mạnh gót giày lên ngưỡng cửa, rồi—đóng sập cửa lại! Đoạn anh vội vã chạy tới chiếc bàn, nấp ra phía sau. Qua các khe chân bàn, anh có thể quan sát trọn vẹn cả hai cánh cửa một cách rõ ràng.
Tay lăm lăm một thanh chủy thủ kris chĩa mũi xuống dưới, gã Mông Cổ rón rén lẻn ra ngoài, thử vặn tay nắm cửa phòng bên cạnh rồi bước tọt vào phòng Peter. Khi trở ra, mặt hắn lộ rõ vẻ bối rối xen lẫn tức tối. Hắn giấu ngập con dao vào trong vạt áo lụa rồi ngước nhìn lên cầu thang, dỏng tai lắng nghe.
Vẻ giận dữ biến mất; nét mặt hắn lại trở về vẻ bí hiểm khôn lường. Lẻn qua tiền sảnh, hắn tiến lại gần cửa phòng cô Vost rồi gõ cửa.
Peter lần ngón tay dọc theo mép bàn cho đến khi chạm phải chuôi của một thanh đoản đao. Anh nín thở chờ đợi.
Gã Mông Cổ gõ to hơn một chút. Vẫn không có tiếng trả lời. Hắn lại gõ tiếp, lần này đầy vẻ hối thúc. Peter nghe thấy giọng nói ngái ngủ của cô Vost cất lên vẻ dò hỏi. Cánh cửa phòng cô hé mở chừng một hai đốt ngón tay.
Gã Mông Cổ liền xông thẳng vào trong!
Cô Vost thét lên một tiếng ngắn ngủi, thất thanh, rồi lập tức bị bóp nghẹt.
Peter vừa lao bổ vào phòng thì gã Mông Cổ quay ngoắt lại gầm gừ, tay thò vào trong vạt áo lụa. Peter vung bàn tay còn lại chộp lấy bờ vai cuồn cuộn cơ bắp của hắn, lôi tuột hắn ra ngoài hành lang.
Cô Vost trong bộ váy ngủ dài màu trắng đứng sững nơi ngưỡng cửa, ánh mắt ngơ ngác ngái ngủ. Tay cô bưng chặt lấy miệng. Mái tóc buông xõa quanh đôi vai trần thành từng lọn đen nhánh mượt mà như lụa.
Ánh thép sáng lóa lóe lên trên tay gã Mông Cổ. "Ha-li!" hắn lầm bầm.
Peter dồn lực thủ thế, đâm thẳng mũi kiếm lên trên bằng tất cả sự căm phẫn. Thanh kiếm xuyên thẳng qua mắt phải của gã Mông Cổ.
Cô Vost, tựa như một cột trụ trắng mong manh, nhìn trừng trừng xuống cái xác đang giãy giụa co giật dưới sàn. Cô như muốn phát điên lên, ánh đèn điện màu xanh lục phản chiếu lấp loáng trong đôi mắt mở to kinh hoàng của cô.
Bobbie MacLaurin nhảy huỳnh huỵch xuống các bậc thang.
"Hắn định vào phòng tôi," cô Vost lắp bắp. "Hắn định xông vào phòng tôi!"
"Tôi biết rồi. Tôi biết rồi. Mọi chuyện ổn cả rồi," Peter vừa thở hổn hển vừa dỗ dành. "Cô phải quay về giường đi. Ráng ngủ một giấc đi." Anh nói chuyện như thể đang dỗ một đứa trẻ. "Hắn là kẻ xấu. Hắn... hắn phải bị trừng trị... thế này này!"
"Anh... trông anh như một người Ả Rập vậy. Bóng tối. Rồi bộ râu kia nữa. Bobbie đâu rồi?"
"Tôi ở ngay đây. Ngay cạnh cô đây!"
"Hai người không ai bị thương chứ? Cả hai đều bình an vô sự chứ?"
"Phải. Phải rồi. Xin cô về phòng ngủ đi!" Peter van nài.
"Xin cô đấy!" Bobbie cũng khẩn khoản tiếp lời.
Đối với họ, việc để cô Vost đứng trơ trọi trước cái xác đen đúa ghê rợn trong bóng tối là một điều gì đó thật tàn nhẫn, thật nghịch đạo. Nét trẻ trung và vẻ trinh trắng của cô lẽ ra không nên phơi bày trước mắt đàn ông trong tình cảnh trớ trêu nhường này.
Như thể vừa bị một cơn gió sông lạnh buốt tạt qua, cô khẽ rùng mình—rồi khép cửa lại.
Hai người đàn ông khiêng cái xác mềm oặt nặng trịch một cách khó hiểu lên boong tàu. Một phút sau, một tiếng "tõm" vang lên. Con tàu Hankow vẫn không hề giảm tốc. Trên dòng Dương Tử, người ta hiếm khi cử hành những nghi thức mai táng trang trọng.
Peter về phòng đi ngủ ngay. Anh cố chợp mắt. Anh đếm từng vòng quay của chân vịt. Anh cộng dồn một đàn cừu đông vô kể đang lũ lượt chui qua lỗ thủng trên bức tường đá. Cứ chốc chốc, đàn cừu lại tan biến, thay vào đó là gương mặt đáng sợ của gã Mông Cổ, kẻ mà giờ đây có lẽ đã trôi dạt cách đó chừng mười dặm về phía hạ lưu.
Một lúc sau, máy móc được hãm lại, chân vịt quay nửa tốc độ thêm một vài vòng rồi ngừng hẳn khi một hồi chuông vang lên. Âm thanh duy nhất còn lại là tiếng nước róc rách rì rào vỗ vào mạn thép con tàu, và tiếng gầm gừ xa xăm của những ghềnh thác.
Anh nghe thấy tiếng mỏ neo rơi tõm xuống nước, kèm theo tiếng xích sắt rổn rảng rầm rập ở phía mũi tàu; rồi âm thanh tương tự lại vang lên ở phía đuôi. Ngay dưới chỗ anh nằm, dường như có một tiếng cạo rạo kéo dài rất lớn phát ra. Lò than đang được dập lửa.
Những âm thanh ấy chỉ có thể báo hiệu một điều: chiếc Hankow đã tới đích. Chuyến hành trình đã kết thúc; con tàu nay đã cập bến Thanh Phù. Nó sẽ neo mình giữa dòng nước vài ngày trước khi quay mũi trở lại vùng nước thủy triều.
Hôm nay sẽ là ngày cuối cùng anh gặp cô Vost, là hồi kết cho mối tình vừa nghiêm túc vừa hài hước giữa hai người, một trải nghiệm mà nhìn chung là thú vị bậc nhất trần đời. Anh tự hỏi liệu cô có đòi anh một nụ hôn từ biệt hay không. Trong thâm tâm, anh mong là cô sẽ làm thế.
Nhưng mặt khác, anh lại mong cô đừng làm vậy. Khoảng cách địa lý đang phủ lên hình bóng Eileen Lorimer một vẻ quyến rũ khôn nguôi. Anh đoan chắc đây chẳng phải là sự say mê nhất thời. Nàng không phải mối tình đầu; anh từng trải qua nhiều mối tình; ôi chao, nhiều vô kể! Nhưng tất cả chỉ là những mảnh ghép vụn vặt trong cuộc đời phiêu lãng của anh. Chúng là những cột mốc dặm trường, mờ ảo, xa xôi và giờ đã lùi vào dĩ vãng. Những cột mốc dặm trường bé bỏng đáng yêu, từng cột mốc một!
Rồi sẽ có lúc anh đến bên Eileen, quỳ sụp dưới chân nàng trong nỗi khiêm nhường, để hỏi xem liệu nàng có thể thứ tha cho những thói hư tật xấu thâm căn cố đế của anh chăng! Khi nào anh mới làm điều đó? Thú thực, chính anh cũng chẳng rõ.
Anh thiếp đi, và dường như chỉ một thoáng sau, anh bừng tỉnh bởi một tiếng thét chói tai.
Khung cửa sổ tròn vẫn tối đen như mực. Còn lâu mới tới trời sáng.
Tiếng thét lại vang lên lần nữa, hòa cùng những tiếng la hét khác đầy hoảng loạn và sợ hãi.
Peter ngồi bật dậy trên giường, nhưng một cú chòng chành dữ dội hất văng anh trở lại. Tiếp theo là những tiếng ầm ầm va đập chát chúa. Căn buồng ngập tràn mùi khét ngọt nồng nặc của gỗ bốc khói, thứ mùi sinh ra do ma sát dữ dội giữa gỗ với gỗ, hoặc giữa gỗ với thép.
Lại một đợt va đập và tiếng rầm rầm nữa. Ai đó đập cửa rầm rầm. Peter toan bật đèn điện. Điện đã tắt ngấm. Anh giật phăng cánh cửa.
Bobbie, chân không giày, cổ không cà vạt, mình chỉ mặc độc chiếc quần dài và manh áo sơ mi, đứng lù lù bên ánh nến chập chờn trên bàn tay đang run rẩy.
"Va chạm rồi! Thuyền mành đâm vào chúng ta! Dậy mau! Chưa rõ thiệt hại thế nào. Gọi cô Vost dậy! Lên boong ngay! Lo cho cô ấy giùm tôi! Tôi bận tối mắt tối mũi với cái thuyền chết tiệt này rồi."
Peter vồ lấy quần áo, nhưng chưa kịp cởi bộ đồ ngủ thì chiếc Hankow đã bắt đầu nghiêng hẳn sang một bên. Nó trượt dốc xuống mãi, cho đến khi cửa sổ tròn ngập vào làn nước đục ngầu. Nước tràn vào xối xả, làm ướt sũng cả đầu gối lẫn bàn chân anh.
Anh giật mạnh cửa, chẳng kịp xỏ dây giày, rồi gọi giật giọng cô Vost. Cô đã nghe thấy tiếng động xáo động bên ngoài và đang vội vã mặc đồ. Sàn tàu lại chao nghiêng dữ dội lần nữa, hất mạnh anh đập vào một cột trụ có cạnh sắc nhọn.
Cửa phòng cô Vost bật tung, cô lảo đảo trượt xuống mặt sàn dốc đứng, hai tay chống vội vào ngực anh để giữ thăng bằng.
"Tàu chìm rồi," cô nói, giọng chẳng chút sợ sệt.
Peter thấy rõ ràng là cô Vost chưa bao giờ nếm trải cảnh lật tàu thế này. Anh ngờ rằng mình vừa thoáng thấy một cảm giác phấn khích nôn nóng, gần như hân hoan trong giọng nói của cô. Nhưng ở nơi tiền sảnh này, anh hiểu rõ họ chẳng khác nào những con chuột mắc bẫy ngập nước, hoặc chẳng mấy chốc sẽ trở thành như thế.
Anh vẫn còn thấy rã rời, đau nhói vì cú va đập vào cột trụ, và đang phải gắng hết sức lấy lại sinh lực trước khi bắt đầu cuộc leo trèo đầy hiểm nguy lên boong tàu.
Cô Vost lại hiểu lầm sự ngập ngừng của anh.
"Em không sợ đâu, một chút cũng không!" cô quả quyết, hai tay túm chặt lấy vạt áo sơ mi chưa cài cúc của anh. "Ở bên anh em chẳng bao giờ thấy sợ cả! Mỗi khi em gặp nguy hiểm, anh... anh luôn ở bên cạnh. Dường như... dường như định mệnh đưa anh tới đây là để... để bảo vệ em vậy. Nhưng làm gì có nguy hiểm nào đâu—phải không anh?" Cô lắc nhẹ người anh gần như đùa cợt.
"Thôi lải nhải đi," anh gắt gỏng. "Lên cầu thang mau!"
Anh nghe thấy tiếng cô hít một hơi sắc lạnh qua kẽ răng. Nhưng cô vẫn ngoan ngoãn bám chặt lấy cánh tay anh. Hai người bò trườn, trượt ngã trong bóng tối để mò tới cầu thang. Bám víu lấy tay vịn, họ lên được tới boong tàu, nơi đang nghiêng dốc đến mức họ phải bám chặt vào lan can buồng lái mới đứng vững được.
Trong bóng đêm bủa vây tứ phía, tiếng các phu thuyền gào thét thất thanh vang lên the thé. Mưa lớn trút xuống xối xả, gõ lộp bộp liên hồi lên mặt boong. Mùi gỗ cọ xát vào thép vẫn khét lẹt nồng nặc. Họ chẳng thể nhìn thấy gì. Cả thế giới chìm trong màn đêm dày đặc và sự hỗn loạn tột cùng.
Một tiếng nổ chát chúa vang lên ở phía mũi tàu. Dây xích rít lên xé toạc không gian rồi va đập loảng xoảng vào kim loại và gỗ. Một trong những sợi xích neo phía trước đã bị đứt phăng.
Mặt boong lại nghiêng thêm một lần nữa. Chẳng thấy bóng dáng Bobbie MacLaurin đâu cả. Peter gào tên anh ta đến khản cả giọng. Đoạn anh buông cô Vost ra, dò dẫm lần bước tới chỗ cần trục hạ xuồng bên mạn phải. Chiếc xuồng cứu sinh mạn phải đã biến mất tự lúc nào!
Bất chợt, mưa tạnh hẳn. Một vệt sáng đỏ ối âm ỉ bốc lên nơi chân trời phía đông.
Cô Vost đang cầu nguyện, cầu xin lòng can đảm, cầu xin sự cứu rỗi. Cô ôm chặt lấy anh và nức nở nghẹn ngào. Dần dà, tinh thần cô dường như đã trấn tĩnh trở lại.
Chẳng còn cách nào khác ngoài việc chờ đợi trời sáng—và cầu nguyện sao cho dòng nước cuộn ùng ục kia đừng dâng cao thêm nữa.
Ráng đỏ phía đông rực rỡ dần, để lộ ra những đường nét mờ ảo của một khối khổng lồ lù lù như mọc lên từ mũi tàu. Khi bình minh ló rạng, Peter mới nhận ra hình dáng của một chiếc thuyền mành to lớn, chiếc đuôi bè bè lực lưỡng của nó đã đè bẹp và nghiền nát cả lan can boong trước.
Đúng lúc ấy, sợi xích neo còn lại đứt phụt như một sợi chỉ mục. Trong ánh sáng lờ mờ, họ thấy đầu sợi xích quất mạnh lên không trung rồi giáng xuống đánh rầm một tiếng. Một phu thuyền đứng sững như trời trồng ngay trên đường đi của nó. Đầu xích đứt quất thẳng vào mặt anh ta. Gã thét lên đau đớn rồi lăn lông lốc xuống sàn boong cho tới khi mắc kẹt lại nơi lan can.
Bobbie vừa gào to tên họ vừa trượt ngã nhào nhào chạy xuống.
"Chúng tôi đang cố nhóm lò lấy hơi nước. Cơ may duy nhất đấy. Cả hai neo trước đều đứt cả rồi. Con tàu sẽ xoay theo dòng nước và hất văng cái thuyền mành chết tiệt này ra. Nếu neo sau giữ được cho tới khi đủ hơi—chúng ta sẽ thoát!" Anh ta lại lao nhanh về phía đuôi tàu.
Con tàu rùng mình run rẩy, và họ cảm nhận được nó đang quay vòng khi những đốm sáng thưa thớt trên bờ trôi từ trái qua phải. Chiếc thuyền mành đóng vai trò như một chiếc phanh kéo rê con tàu lại. Ánh đèn bờ sông bỗng đứng yên. Một tốp phu thuyền đang dùng thanh cời lò cố sức nạy tung các mép thành của chiếc thuyền mành.
Lúc này Peter mới nhận ra đôi tay cô Vost đang ôm ghì lấy cổ anh, và cô đang thút thít khóc khe khẽ bên tai anh.
Phía thượng nguồn lại vang lên một tiếng nổ rầm trời. Sàn tàu dường như sụp đổ dưới chân anh. Nước bắn tung tóe qua đầu ngón chân. Trong ánh rạng đông lấm tấm ánh vàng, anh có thể thấy dòng nước đang sủi bọt cuồn cuộn xoáy tròn, và dâng lên mỗi lúc một cao.
Anh biết rõ việc bơi qua những ghềnh thác sông Dương Tử chẳng khác nào tự sát, biết rõ những vòng xoáy nước có thể hút người ta xuống đáy và dìm chặt cho tới khi thân xác nát bấy ra từng mảnh. Nhưng chẳng còn sự lựa chọn nào khác. Và nước lúc này đã ngập tới ngang đầu gối anh. Anh kéo cô gái đang buông xuôi tới bên lan can.
"Cô có biết bơi chút nào không?"
"Có... có một chút," răng cô va vào nhau cầm cập.
"Hãy bám chặt lấy cổ áo tôi và bơi bằng một tay. Chỉ cần ráng nổi trên mặt nước thôi."
Họ trượt mình vào dòng nước chảy xiết, lập tức bị cuốn phăng đi và xoay mòng mòng hết vòng này đến vòng khác. Át cả tiếng rì rào của sóng nước, tiếng gầm của một xoáy nước đang lao tới mỗi lúc một gần. Bàn tay cô Vost vẫn bám chặt lấy cổ áo anh không hề buông lơi. Thỉnh thoảng anh lại nghe thấy tiếng cô sặc sụa thở dốc khi một đợt sóng tràn qua mặt.
Họ bị cuốn phăng xuôi dòng. Cứ thế trôi đi, xoay tít mù, bị giật từ xoáy nước này sang xoáy nước khác. Tiếng gầm của xoáy nước xa dần, chỉ còn lại tiếng ầm ì lầm bầm trầm đục.
Giờ đây họ có thể nhìn thấy mặt nước sủi bọt phủ đầy những mảnh vỡ nát của xác tàu. Một thi thể trương phềnh, biến sắc xoay tròn trôi qua, rồi bị cuốn phăng kéo tuột xuống đáy sâu, chỉ để lại một mùi xú uế tanh tưởi khôn tả.
Một lúc sau, bờ bắc với dải đất bồi màu nâu thấp thoáng vươn ra đón họ, tựa như một cánh tay dài đầy nhân từ. Chỉ một phút sau, đôi bàn chân trần của Peter đã chạm phải lớp bùn nhão nhoẹt, trơn tuột. Họ đã vào tới chỗ nước nông!
Anh bế bổng cô Vost trên tay rồi cõng cô lên bờ; cô nép chặt vào anh, người run rẩy rên rỉ. Mãi về sau anh mới nhận ra rằng cô đã hôn dồn dập lên đôi môi và gò má ướt đẫm của anh không biết bao nhiêu lần.
Mấy người phu tìm thấy họ, khiêng họ về một ngôi làng và đặt họ vào một khoảng sân đất đỏ nhỏ hẹp phía sau một túp nhà tranh. Một đống lửa lớn được nhóm lên. Mặt trời nhô lên, một vầng thái dương đỏ ối trông như thể được cắt ra từ mảnh giấy màu đỏ thắm.
Một lúc sau, một người đàn ông cao lớn bước vào khoảng đất trống cùng một toán phu thuyền đang dẫn đường. Bộ râu trắng như cước của một bậc trưởng lão dài gần tới thắt lưng ông ta.
Ông nhìn thấy cô Vost liền cất tiếng gọi lớn. Cô bật dậy, lao vào vòng tay ôm xiết của ông.
Peter ngơ ngẩn nhìn họ một thoáng với vẻ mặt có phần bàng hoàng. Anh gượng dậy, lẳng lặng lủi ra khỏi khu sân, đi về phía dòng sông đang cuộn sóng sủi bọt trắng xóa.
Đầu óc anh lúc ấy chẳng còn tỉnh táo, bằng không anh đã chẳng dại dột muốn sang bờ bên kia tới Thanh Phù bằng một chiếc thuyền tam bản. Nhưng anh cứ nhất quyết muốn qua sông. Tận sâu trong tâm trí, những lời lẽ điên rồ cứ thôi thúc anh: "Mày phải tới Thanh Phù. Mày phải đi tiếp tới Lương Sơn. Nhanh lên! Nhanh lên nữa!"
Anh chẳng còn một đồng xu dính túi. Chiếc hộp đựng đầy tiền xu đục lỗ của tỉnh Tứ Xuyên giờ đã nằm yên dưới đáy sông cùng những gì còn sót lại của chiếc Hankow. Ấy thế mà anh vẫn vẫy một chiếc tam bản như thể túi áo mình đang trĩu nặng những thỏi bạc nguyên chất sáng loáng.
Chiếc thuyền thủng lỗ chỗ hàng chục chỗ. Mái chèo nham nhở, sứt sẹo được buộc vào đuôi thuyền bằng một sợi dây da đã mục nát. Trong lúc Peter đứng nhìn đầy ngần ngại, một tiếng gọi dài đầy khẩn thiết cất lên từ phía sau lưng anh. Có lẽ cô Vost muốn gọi anh quay lại.
Người phu thuyền ra giá, và Peter bước lên thuyền không một lời mặc cả, cũng chẳng thèm ngoảnh đầu nhìn lại. Chuyến sang sông đầy rẫy hiểm nguy. Họ lướt qua rìa của không biết bao nhiêu xoáy nước; họ bị chao đảo, quăng quật giữa những con sóng lớn tựa như những ngôi nhà. Peter dán mắt vào sợi dây da mục nát, thầm kinh ngạc vì nó vẫn chưa đứt.
Khi được đưa lên bờ kè bến cảng Thanh Phù, anh thú nhận sự túng quẫn của mình và đề nghị dùng chiếc áo sơ mi để trả công. Đó là chiếc áo bằng lụa vàng thượng hạng, dệt từ các xưởng dệt ở Tế Nam Phủ. Suốt hơn một năm trời nó bền bỉ như sắt thép, và chắc chắn vẫn còn có thể mặc tốt thêm nhiều năm nữa.
Peter cởi phăng chiếc áo trước một lũ trẻ con đang hò reo inh ỏi, người phu thuyền săm soi ngắm nghía chiếc áo một hồi. Gã nhận lấy, rồi ban phước lành cho Peter cùng người mẹ đức hạnh của anh, đoạn cầu xin các vị thần mắt xanh của gã ban cho Peter được sống lâu trăm tuổi và hưởng trọn lúa gạo của chốn nhân gian.
