Peter gài chốt cửa rồi lắng nghe tiếng rì rầm trầm buồn của dòng sông, trong lúc cố xâu chuỗi sự cố kỳ lạ này với những biến cố còn kỳ quặc hơn diễn ra suốt một buổi tối dồn dập.
Chỉ đến khi Kahn Meng bí ẩn cất lời chào tạm biệt, Peter mới nhận ra mình đã kiệt sức đến nhường nào.
Anh nhìn vào chiếc đồng hồ bỏ túi bằng vàng mỏng dảnh vẫn miệt mài tích tắc trong suốt những chuyến phiêu lưu của mình, rồi không khỏi kinh ngạc khi thấy đêm đã trôi qua tự lúc nào và giờ đã là bốn giờ rưỡi sáng.
Bình minh sẽ đến rất nhanh, và ngay khi ánh mặt trời đầu tiên ló rạng, anh sẽ phải khởi hành đi Kialang để tìm Eileen.
Ngọn đèn dầu trên trần tỏa khói như cũng đang ngái ngủ; phía xa xa, dòng sông lớn vẫn cất lên khúc ca trầm hùng.
Anh phải thức dậy lúc rạng đông. Cả Kahn Meng nữa, hắn quả là một dấu hỏi lớn! Tốt nghiệp Harvard — mà lại là người của thành phố đỏ! Rồi cô gái Naradia đáng yêu làm sao! Đôi mắt cô trong như ngọc bích, làn môi tựa những cánh hoa anh túc...
Một tiếng động chói tai vang lên cùng ánh sáng vàng rực ập đến đánh thức anh. Anh ngồi dậy, né tránh một vệt nắng vừa quẹt qua mi mắt. Tiếng la hét chói lót vang vọng từ phía xa. Mùi phân súc vật xộc ra từ các chuồng trại của đoàn lữ hành xông vào phòng, Peter chồm dậy khỏi chiếc ghế dài với một tiếng cằn nhằn bực bội. Lòng anh nặng trĩu cảm giác tội lỗi của một kẻ ngủ quên.
Chiếc đồng hồ vẫn tích tắc chạy, hai kim màu đen gọn gàng đã nhích đi một khoảng dài kinh ngạc; đã gần đến giờ ăn trưa.
Những tiếng la chói tai từ xa vẫn tiếp diễn. Tò mò, Peter ngó ra ngoài cửa sổ.
Đó là một buổi sáng chan hòa ánh nắng rực rỡ, trong trẻo như nước suối đầu nguồn. Bầu trời chiếu sáng những sườn núi màu vàng cách đó hàng dặm, biến chúng thành một dãy núi bằng vàng ròng; ánh nắng chiếu nhè nhẹ xuống những cánh đồng lúa xanh rì hứa hẹn một mùa bội thu.
Peter hạ tầm mắt xuống khoảng sân rộng tạo bởi giao lộ của nhiều con ngõ nhỏ nằm cách trạm dừng chân một khoảng. Một đám đông đông đúc đang tụ tập trong khoảng khoảng trống này; anh ước tính có ít nhất một ngàn người Trung Hoa bản địa xếp thành một vòng tròn khổng lồ, dày hàng chục lớp, và tất cả đều hướng về một điểm tụ nhỏ màu trắng ở giữa.
Đốm màu trắng ấy nằm chính giữa quảng trường, Peter đứng quan sát nó một lúc vì tò mò. Phía trên vật thể màu trắng ấy là một đốm nhỏ hơn màu hạt dẻ. Ngay lập tức, anh lao ra khỏi phòng và chạy xuống cầu thang mà thậm chí chẳng buồn vớ lấy chiếc mũ.
Lao tới rìa đám đông, Peter chen xô vào bên trong, tạt sang hai bên những bà lão đang gạt phăng và những ông lão đang lẩm nhẩm phàn nàn tàn nhẫn như thể họ là những cọng rạ khô tàn.
Đó là một cuộc vật lộn gian khổ để chen vào giữa đám đông, bởi những người khác cũng tò mò chẳng kém gì Peter. Rồi nhô lên trên những bờ vai nhấp nhô, anh lại bắt gặp chỏm tóc màu hạt dẻ ấy. Đó là tóc của một phụ nữ, với kiểu búi vô cùng quen thuộc.
Anh rẽ đám đông chui vào một khoảng khoảng trống rộng không quá ba mét, nơi có ba thứ: một thùng gỗ lật úp, một chiếc túi xách bằng da, và một cô gái trẻ vô cùng xinh xắn. Má cô uốn hồng, đôi mắt xám dịu dàng, và khuôn miệng nhỏ nhắn như một nụ hoa hồng đang hé nở.
"Eileen——" anh kêu lên.
"Ơ kìa, Peter Moore!" cô hổn hển.
Anh lao đến định ôm lấy cô, nhưng cô giơ hai tay lên lùi lại.
Anh bật cười. "Trời đất ơi, em làm cái gì ở Thanh Phụ—rồi Kialang—rồi ở tận Trung Quốc này thế? Thế này là nghĩa làm sao?"
Anh nhận ra một chiếc tạp dề trắng tinh kéo dài từ chiếc cằm nọng đồng xu xuống tận cổ chân nhỏ nhắn của cô.
"Đây là giờ làm việc của em," cô nghiêm nét mặt nói.
"Nhưng thế này là sao—thế này là thế nào?" anh bùng nổ, quơ tay loạn xạ về phía vòng người đứng xem đầy chú ý xung quanh.
"Phòng khám của em đấy!" Cô mỉm cười.
"Em không thể hành nghề y ngay giữa đường thế này được!" anh thốt lên.
"Em làm thật đấy chứ," cô đáp. "Một số người trong số họ đã chờ đến lượt từ lúc tảng sáng rồi. Em vừa từ Kialang trở về một giờ trước. Và em sẽ làm việc cho đến khi kiệt sức mới thôi. Em phải làm. Giá mà em có thể phân thân thành một ngàn người. Trong vòng hàng dặm xung quanh chẳng có một bác sĩ nào khác. Anh có thể đứng xem nếu muốn," cô nói thêm, rồi cất tiếng gọi lớn.
Một bà lão xuất hiện, tất tả chạy đi rồi quay lại ngay với một chiếc thùng gỗ sạch sẽ đựng đầy nước nóng.
Eileen lấy từ trong chiếc túi xách ra một vật trông như chiếc ví. Tháo sợi dây cao su quanh đó, cô để lộ một hàng dao phẫu thuật sáng bóng. Tiếp đó, cô lấy từ chiếc túi đen ra vài chai lọ và một cuộn bông y tế.
"Khám mắt nào," cô bảo đứa trẻ khi bàn tay lại chìm vào chiếc túi đen.
Một đứa trẻ, vốn là con nhà chài lưới, được người mẹ có đôi mắt lé đẩy về phía trước. Run rẩy sợ hãi, nó ngồi xuống chiếc thùng gỗ ngay dưới chân cô gái.
Cô quay sang Peter. "Đứa bé này đã mù mắt suốt một tháng nay. Nếu không phẫu thuật, nó sẽ vĩnh viễn không nhìn thấy gì nữa. Ngày mai nó sẽ nhìn lại được."
"Em giỏi quá!" Peter thốt lên.
"Trước cử chỉ dịu dàng của cô, tiếng khóc óc trán của đứa trẻ dịu đi. Cô vạch một bên mí mắt sưng tấy của nó lên. Đứa trẻ không hề giật mình.
"Chỉ vì mất vệ sinh thôi," cô giải thích. "Người Trung Quốc là dân tộc ở bẩn nhất thế giới," cô nói thêm, vừa nhúng một vắt bông vào dung dịch sát trùng rồi rửa mắt cho bệnh nhân. "Ở đâu quá bẩn thì ở đó có mù lụa. Một phần tư dân số ở vùng này của Trung Quốc bị mù. Họ tìm đến các 'thầy bói', và thế là họ mù vĩnh viễn. Trong chín trên mười trường hợp, chỉ cần ca phẫu thuật đơn giản nhất kết hợp với giữ gìn vệ sinh là chữa khỏi."
"Tốt lắm; nhưng liệu sau đó họ có chịu giữ gìn không?" Peter tò mò muốn biết.
"Một khi được trả lại ánh sáng, họ sẽ làm theo chỉ dẫn chuẩn không cần chỉnh. Em đang đi đến đâu là để lại đằng sau những người Trung Quốc sạch sẽ nhất mà anh từng thấy đấy!"
"Cô im lặng, và Peter cũng vậy. Anh đứng nhìn, nín thở theo dõi những đường dao nhỏ nhắn, nhanh nhẹn và chính xác giữa các ngón tay rực sáng của cô. Mọi việc hoàn tất trong chớp mắt; và dường như chẳng có chút đau đớn nào.
"Em không nên có một phòng mổ đàng hoàng sao?" Peter hỏi khi cô dùng gạc băng mắt cho đứa trẻ.
Cô trao cho anh một nụ cười rạng rỡ đầy vẻ chuyên nghiệp. "Peter ạ, em đã học được cách phẫu thuật ngay cả khi có hàng ngàn kẻ dị giáo la ó vây quanh còn sát hơn thế này nhiều. Ở Nam Kinh em còn suýt bị đám đông bao vây cơ."
Peter tỏ vẻ lo lắng. "Họ có làm hại em không?"
"Ồ không! Họ chỉ muốn con cái, vợ con và những người mẹ đạo đức của họ lại được nhìn thấy ánh sáng mặt trời thôi."
"Eileen, em đúng là một thiên thần!"
"Cẩn thận đấy Peter, không em lại hôn anh trước mặt tất cả những người này bây giờ." Cô ửng hồng gò má và mỉm cười. "Em nghĩ em đã quá táo tợn khi mò lên tận đây một mình. Anh có nghĩ vậy không?"
Peter rì rầm điều gì đó khiến cô không nghe rõ.
Cô mệt mỏi ngồi xuống chiếc thùng gỗ và ngước nhìn anh đầy vẻ tội nghiệp. "Em cứ tưởng đây là một chuyến đi chơi vui vẻ; nhưng không phải. Đây là công việc nặng nhọc nhất. Hình như có quá nhiều người mù—và em thấy mệt mỏi—phát điên lên được!"
"Chúng ta không thể tách khỏi đám đông này để trò chuyện riêng một chút sao?"
"Anh không vội chứ, Peter?"
"Đây không phải là Thượng Hải," anh đáp một cách đầy ẩn ý. "Thanh Phụ không phải là nơi an toàn cho anh—hay cho em đâu. Anh đã bị theo dõi. Có khi, ngay chính lúc này——" Anh dừng lại và nhìn những khuôn mặt cau có đang chen chúc quanh họ.
Cô nhún vai. "Chuyến này anh có đi tiếp đến Lam Dương không, Peter?"
Anh gật đầu nhẹ. "Có thể."
"Cùng em chứ?"
"Không có em," anh quả quyết nói, lờ mờ nhận ra một sự xáo động ở ngoài rìa đám đông.
"Thật không công bằng," cô thì thầm; "Em đã đi cả chặng đường dài thế này——" Cô lấy đầu lưỡi hồng liếm nhẹ lên môi. Những gì cô định nói tiếp đã bị chặn lại bởi sự hỗn loạn đang bùng lên ở phía ngoài đám đông. Có tiếng la hống gay gắt, tiếng chửi rủa chói tai; rồi những âm thanh đó bị đè bẹp bởi tiếng vó ngựa phi nước đại dữ dội.
Bụi mờ đường đèo bám trắng xóa, một toán kỵ binh Mông Cổ ngồi chễm chệ trên những chiếc yên ngựa khảm châu báu, vừa hò reo vừa xông vào quảng trường. Vung roi quất ngựa, họ lao thẳng vào đám đông với sự hung hãn của kỵ binh Cossack.
Peter bị một người đàn ông cao lớn mà anh cứ tưởng là nông dân hất văng sang một bên. Anh thò tay vào túi áo định rút súng, nhưng gã phu xe đang điên cuồng mở đường tiến về phía những gã cưỡi ngựa.
Chẳng màng đến sự giãy giụa và tiếng la hét của cô gái, gã khổng lồ ấy bế xốc Eileen trong đôi tay trần vạm vỡ.
Peter lao theo, vừa chạy vừa chửi rủa những kẻ cản đường. Có ai đó làm anh vấp ngã. Anh gượng dậy, tống một đấm vào hàm một gã thanh niên đang định gây sự, rồi tiếp tục vật lộn xông lên.
Người xem xung quanh tán loạn với những tiếng kêu thất thanh sợ hãi, xô vào nhau, tụ lại thành từng nhóm bàng hoàng, lao vào các mái hiên cửa sổ như đàn cừu bị bầy sói tấn công.
Rồi một con ngựa đen lao sát qua Peter đến mức bàn đạp văng ra xé rách cả hàng cúc áo chẽn của anh. Một cú roi nặng nề quất quật ngang qua vai khiến anh đau nhói.
Khi anh định thần lại sau cú đánh, cô gái đang quằn quại đã ở cách xa hàng chục mét, vẫn giãy giụa nhưng không còn kêu la được nữa. Cô đã bị chuyền sang tay một gã Mông Cổ khổng lồ, kẻ rõ ràng là thủ lĩnh của toán cướp này.
Peter rút phắt chiếc súng tự động ra và bắn một tràng về phía gã cưỡi ngựa đang cản đường mình; gã Mông Cổ, trong lúc đang rút đao ra khỏi bao, gục văng qua hông ngựa, mắt trợn ngược lên trời, một chân vẫn mắc vào bàn đạp.
Con ngựa hoảng sợ chồm lên rồi xoay vòng, kéo lê gã kỵ binh tử trận dưới chân. Peter có khoảng trống để tiến thêm vài bước nữa.
Một gã cưỡi ngựa khác lại lao về phía anh. Peter giơ súng lên rồi giật mạnh xuống đầy cuồng giận. Anh bắn hai phát liền, và chướng ngại vật này lập tức bị loại bỏ.
Toán cướp đang tập hợp lại thành một đội hình nham nhở, rõ ràng là để chuẩn bị cho một đợt đâm lao nữa. Eileen đã biến mất.
Biết rằng cô đang ở đâu đó giữa vòng vằn vèo của những con ngựa đang chồm lên, Peter lao về phía trước, vấp ngã qua những cái xác nằm ngửa, trượt ngã trên bãi bùn lầy. Lồng ngực anh như súng cháy, và anh nghẹn ngào trong cơn giận dữ thiêu đốt. Rồi đột nhiên, anh nghe thấy tiếng cô gào tên anh.
Gã thủ lĩnh của toán cướp sa mạc kẹp chặt cô ngang yên ngựa bằng đôi tay lực lưỡng. Hắn nhìn thấy Peter, gầm lên một tiếng rồi thúc mạnh đinh thúc ngựa, con chiến mã của hắn chồm lên lao đi. Những gã khác quay đầu ngựa một cách điệu nghệ, rồi tất cả biến mất trong tiếng vó ngựa rung chuyển hướng về phía đồng bằng.
Peter phát hiện ra con ngựa của một trong những chiến binh ngã gục và lao đến định bắt lấy nó.
Và ngay trong khoảnh khắc tiếp theo, anh chìm ngập trong bóng tối mịt mùng.
