Đâu đó ở phương xa, tiếng chuông chùa ngân nga mộng mị. Hương gỗ đàn hương và hoa tử đằng vương vấn nhẹ nhàng trong không khí dịu mát. Một tia nắng ấm áp chiếu lên bàn tay bất động của Peter, và anh mở mắt.

Ký ức chậm rãi trở về. Anh nhớ ra rằng mình đã giết người. Điều cuối cùng anh nhớ rõ trong cơn cuồng xộ không thể kiểm soát từng xâm chiếm tâm trí anh là Kahn Meng, kẻ phản bội, đã rút ra một khẩu súng ngắn. Theo lẽ tự nhiên, đáng ra anh phải chết rồi. Có lẽ anh đã chết thật.

Đầu óc anh dần tỉnh táo lại, dù vẫn còn quay cuồng trong những luồng mây mờ kỳ quái.

Bước chân nhẹ nhàng lách cách trên nền đá. Những ngón tay nhỏ nhắn, mềm mại mượt mà lướt qua gạt lọn tóc rối trên trán anh. Cảm giác mát rượi và vô cùng dễ chịu.

"Anh yêu của em!" một giọng nói tràn ngập hạnh phúc cất lên.

Những ngón tay mát lạnh mơn trớn dưới cằm anh rồi dừng lại ở đó. Bàn tay khác lại vuốt nhẹ qua cổ anh. Một gò má ấm áp, mịn màng như nhung khẽ tựa vào trán anh.

Hàng loạt câu hỏi ùa ra từ những mảnh vụn ý thức vừa mới thức tỉnh của anh.

"Em có an toàn không? Chúng ta đang ở đâu? Tên khốn Kahn Meng ra sao rồi? Tại sao chúng lại đưa em đến đây? Chúng có làm hại em không? Ai đã đánh——"

Một tiếng cười trong trẻo như tiếng chuông bạc ngắt lời anh. "Vâng, vâng—vâng!" giọng nói ấy đối với anh còn ngọt ngào hơn tất cả âm nhạc trên đời, gộp cả thế giới Kitô giáo lẫn dị giáo cộng lại.

"Em an toàn. Em bị bắt cóc nhưng lại được đối xử đầy tôn kính như một vị bác sĩ lừng danh—chỉ vì một con quái vật đã chết lại bị đau dây thần kinh. Chỉ có hai chúng ta ở đây, trong một căn nhà kính nhỏ trên mái cung điện ngà, và bình minh vừa mới hé rạng. Một bình minh thật rực rỡ, Peter ạ!

"Anh đã hồi phục chưa? Em chưa từng thấy ai kiệt sức đến thế. Cơn giận dữ thật đáng sợ! Trời ơi, đúng là người đàn ông mạnh mẽ! Nhưng Peter này, sao anh lại tấn công Kahn Meng đáng thương? Cậu ấy là người bạn tốt nhất của anh trên đời này đấy!"

"Rồng Xám!" Peter lẩm bẩm, siết chặt nắm tay.

"Peter, Kahn Meng sẵn sàng hi sinh tính mạng vì anh. Đúng vậy, cậu ấy là Rồng Xám; nhưng đó giờ chỉ còn là một danh xưng. Cậu ấy là Rồng Xám, và người cậu ấy phải cảm ơn vì điều đó chính là anh, chỉ có anh mà thôi.

"Tước hiệu này là cha truyền con nối, và cậu ấy là người cuối cùng của dòng tộc. Cậu ấy biết những việc gớm giếc mà gã cha quái vật của mình đã làm, nhưng đành bất lực—cho đến khi anh giải thoát cho cậu ấy. Và bí mật kinh hoàng này, Peter ạ, gã ác thú đó hoàn toàn không phải cha ruột của Kahn Meng. Cha cậu ấy là một thương nhân người Tích Lan đã bị sát hại nhiều năm trước, còn mẹ cậu ấy, một người phụ nữ Punjab đẹp đẽ, đã có thời làm vợ gã ác thú đó!

"Toàn bộ tổ chức giờ đây đã nằm dưới quyền kiểm soát của Kahn Meng. Cậu ấy là Rồng Xám của Len Yang, và danh hiệu đó từ nay trở đi sẽ đại diện cho sức mạnh của cái thiện, của sự kiến thiết!

"Anh không thể tưởng tượng nổi cậu ấy có những kế hoạch tuyệt vời đến mức nào đâu. Chàng thanh niên đó là một thiên tài, Peter ạ! Còn anh—anh sẽ là tổng quản lý, vị tổng đốc của Len Yang! Người đứng đầu ngành mỏ, giao thông vận tải và lao động! Cậu ấy nói với em rằng hàng triệu đô la vốn đầu tư đang sẵn sàng chờ anh quyết định.

"Tối qua bọn em đã lên kế hoạch cho một tuyến đường sắt vĩ đại, chạy từ các khu mỏ đến Chosen, Bắc Kinh và Thiên Tân! Hãy nghĩ mà xem, Peter! Một cơ hội tuyệt vời làm sao!

"Còn em," Eileen hân hoan nói tiếp, "sẽ mở một bệnh viện. Ở Len Yang sẽ không còn nạn mù lòa, không còn bệnh tật nữa. Giờ làm việc sẽ ngắn hơn. Sẽ có quy định tuổi lao động. Sẽ có trường học. Và thức ăn ngon, thật nhiều thức ăn!

"Từ nay trở đi, công việc của chúng ta sẽ mang tầm vóc toàn thế giới. Đêm qua điện đài vừa báo tin Đức cuối cùng đã khơi mào cuộc chiến tranh châu Âu vốn được dự báo từ lâu. Kahn Meng tin rằng mọi quốc gia rồi sẽ bị kéo vào cuộc chiến. Vì vậy lại có thêm một hiểm họa nữa chờ anh giúp sức dập tắt—con Rồng của châu Âu. Kahn Meng nói những mỏ này, cùng các mỏ đồng và sắt gần bờ biển hơn, có thể giúp sức—một cách phi thường!"

Peter cảm thấy niềm hạnh phúc ngập tràn, mê đắm đến mức không thể tin được thực cảnh này có thể kéo dài. Anh đứng dậy khỏi chiếc giường xếp, nhìn xuống khuôn mặt rạng rỡ của người phụ nữ duy nhất trên đời. Gương mặt cô lúc này bừng sáng, hồng hào, và đôi mắt tròn xoe dịu dàng, ngoan ngoãn. Có lẽ cô hơi sợ hãi trước nét dữ tợn bộc phát trên nét mặt anh.

Cô dang rộng vòng tay cùng một tiếng cười khẽ. Anh ôm ghì lấy cô vào lòng. Môi họ tìm đến nhau, quấn quít không rời.

Anh đẩy nhẹ cô ra, đôi mắt xanh lam đong đầy say đắm.

Eileen mỉm cười. "Nhìn kìa!"

Tuyết trắng trên những đỉnh núi cao bên kia thung lũng ửng hồng rồi rực lên sắc vàng óng ả của bình minh. Tít phía dưới, khoảng giữa bức tường xanh ngắt, anh nhìn thấy một đám đông người nhung nhúc. Hàng trăm người chen chúc quanh miệng giếng mỏ. Anh tự hỏi sao họ lại đứng chờ; rồi tiếng hô vang sắc lảnh của người loan tin xé tan không khí buổi sáng mát lành. Hàng ngàn người lặng lẽ đợi chờ.

Peter ngạc nhiên trước sự im lặng của họ trước tin tức rằng kẻ từng đẩy họ vào cảnh mù lòa, đói khát và chết chóc sẽ không còn bóc lột, áp chế họ được nữa.

Người loan tin tiếp tục hô lên những tiếng nhịp nhàng ngân nga.

Đám đông ấy sẽ phản ứng thế nào trước lời thông báo đó?

Tiếng rao dứt hẳn, và trong một khoảnh khắc nín thở, những người thợ mỏ cũng im lặng phăng phắc.

Rồi một âm thanh dữ dội phá tan sự tĩnh lặng buổi sớm mai. Âm thanh ấy cuộn dâng, vút cao—như một trận lôi đình, trận lôi đình của những tiếng cười hân hoan, niềm vui sướng điên cuồng của một dân tộc vừa được tự do! Nó lấp đầy thung lũng, tràn qua những ngọn đồi, một làn sóng náo nhiệt, hạnh phúc kéo dài bất tận.