Khi bình minh tinh khôi vừa hế hé, Robert MacLaurin đã nhổm dậy khỏi giường trông như một ngọn núi lớn màu vàng. Bộ đồ ngủ bằng lụa Quảng Đông thượng hạng của anh—mỗi thước vuông vải—mang sắc màu của vầng trăng tròn trĩnh khi treo lơ lửng ở tận chân trời đất Trung Hoa.

Sau khi tự xác nhận rằng căn phòng ngủ còn có một người khác, anh ực cạn bình nước màu trắng to bự rồi quăng mạnh cái bình ấy về phía kẻ đang nằm trên chiếc giường còn lại.

Vào những thời khắc nguy cấp như thế này, vị nữ thần may mắn mỉm cười nắm giữ vận mệnh của Peter Moore trong lòng bàn tay quý giá vẫn luôn dõi theo canh chừng; cái bình nước màu trắng va nảy vào thân hình đang ngủ yên bình của anh, chỉ tạo ra một tiếng "bịch" nhẹ không đáng kể. Nó nảy xuống sàn rồi kết thúc hành trình bằng việc đập vào bức tường cứng ngắc. Peter Moore ngồi bật dậy, dụi dụi mắt.

"Còn sống hay đã chết rồi hở Peter?"

"Suýt nữa thì anh làm gãy lưng tôi đấy."

"Cho đáng đời cái đồ sâu ngủ! Tối qua cậu trùm chăn cho tôi rồi dặn sáng sớm phải bắt chuyến tàu tốc hành đi Nam Kinh cơ mà."

"Đúng thế thật," Peter Moore thều thào thừa nhận. Trong hai ngày qua, tổng cộng anh chỉ ngủ được chừng bốn tiếng; và giờ người anh oải như thế đấy. Anh nhìn chằm chằm người bạn cùng phòng, nhưng chẳng hề ngạc nhiên trước những gì đập vào mắt.

Dù chưa cạo râu, Bobbie MacLaurin trông vẫn tươi tắn như một đóa hồng. Sức dẻo dai của anh chẳng khác nào một dãy núi sừng sững. Đôi mắt xanh màu biển cả tinh anh rõ rệt, nước da hồng hào trong trẻo. Những hệ lụy tệ hại của đêm qua dường như đã biến mất hoàn toàn, nhẹ nhàng như một bọt biển khổng lồ hút sạch một giọt sương đêm.

"Đêm qua tôi toàn mơ thấy mắt với dao của người Tàu," Peter lẩm bẩm.

"Vui lên đi! Cướp biển trên đoạn Nghi Xương đông lắm. Cả hai chúng ta sẽ bị cắt cổ đầm đìa máu ghen vài chục lần trước khi tới được Thanh Phủ cho xem." Bobbie quay người lại từ chiếc gương nhỏ. Đôi mắt xanh biển của anh trừng lên qua một lớp bọt xà phòng trắng xóa. "Mau cạo râu đi đồ lười biếng! Chúng ta sắp trễ tàu rồi đấy."

"Tôi sẽ không cạo râu trong sáu tháng tới!"

"Cá cược bầu cử à?"

"Khi mà cái mạng vô giá trị của anh bị đe dọa nhiều lần đến mức——"

"Thứ cậu cần lúc này là một cút rượu đấy, chú em!"

"Khi anh có bằng chứng cho thấy tên tội phạm nguy hiểm nhất đang ngoài vòng pháp luật muốn chọc tiết anh như chọc tiết lợn——"

MacLaurin quay tấm thân đồ sộ lại, trố mắt nhìn. "Cậu không nói giỡn đấy chứ."

"Tôi đang nói đến—Hắc Long. Anh nghe danh bao giờ chưa?"

Lưỡi dao cạo trên bàn tay to lớn, đỏ gai của Bobbie MacLaurin chợt lóe lên rồi rời khỏi má. Một vệt máu đỏ tươi chảy dài xuống quai hàm bám đầy bọt tuyết. Nhưng anh không hề chửi thề một câu.

"Chúng ta phải rảo bước cho kịp chuyến tàu thôi," giọng nói ồm ồm của anh vang lên. "Chúng ta phải bàn kỹ chuyện này. Phải khẩn trương lên Peter," anh nhắc lại lần nữa.

Cô Amy Vost chẳng thấy đâu khi hai chiếc xe kéo lách cách lăn bánh tiến vào sân ga gạch đỏ.

"Có lẽ cô ấy đang đợi chúng ta trên toa tàu và giữ chỗ giúp chăng," Peter gợi ý.

"Đúng là phong cách của cô ấy," MacLaurin nói. "Cô ấy đúng là một cô gái tuyệt vời!"

Peter bước vào khoang tàu trước và đảo mắt nhìn quanh. Chỏm tóc duy nhất đập vào mắt anh là mái tóc dài, đen mượt rạng rỡ của một phu nhân Trung Hoa đeo đầy trang sức. Những hành khách còn lại đều là đàn ông.

"Sẽ chẳng có cuộc hẹn hò tâm sự riêng tư nào ở Tô Châu đâu," Peter Moore tự nhủ với lương tâm mình.

"Tôi sẵn sàng xuống địa ngục vì cô gái đó!" Bobbie MacLaurin tuyên bố khi ngồi xuống cạnh Peter. "Nào, kể tôi nghe xem cậu đã làm gì trong bộ trang phục Nhật Bản đó? Cũng hai năm rồi nhỉ, kể từ dạo chúng ta bị mấy tên da màu rượt đuổi khỏi thành phố Panama?"

"Tôi sang đây trên tàu Vandalia."

"Và tôi đoán là cậu đã không quay về."

"Hôm qua con tàu đó đã ngược dòng hướng về Tô Châu rồi. Không, tôi sẽ không quay về đâu. Bobbie này, tôi đã khơi mào một chuyện trên con tàu đó, và tôi đang trên đường đến Thanh Phủ—và xa hơn nữa—để giải quyết cho xong."

"Mọi chuyện sẽ kết thúc thật êm đẹp thôi, Peter! Bằng không thì cậu đâu phải là Moore nữa."

"Có một cô gái, một cô gái vô cùng xinh đẹp——"

"Lúc nào mà chẳng có một cô gái," MacLaurin thở dài.

Peter chua chát nhìn ra cảnh vật đang vút qua bên ngoài cửa sổ: những rặng tre mềm mại, những cánh đồng hoa cải vàng rực, những khu vườn xinh đẹp, và những ngôi mộ—nhiều không sao đếm xếts.

"Có lẽ giờ này cô ấy đang băng qua vùng biển Nội Địa rồi. Bobbie à, tôi đã muốn cô ấy trở về nhà. Cô ấy—cô ấy là mẫu người như thế. Nhưng cô ấy lại muốn ở lại. Bobbie này, cô gái ấy có thể biến tôi thành một người đàn ông đúng nghĩa! Cô ấy—cô ấy thậm chí còn bảo rằng mình... thích tôi!"

"Bọn họ lúc nào chẳng biết cách nói thế," Bobbie chua chát bình luận.

Con tàu lăn bánh thêm vài dặm nữa trước khi một trong hai người cất lời.

"Tại sao cô Vost lại đi Thanh Phủ chứ?"

"Cậu phải tự tìm hiểu lấy thôi, Peter. Tôi còn mải bận lòng cho cô ấy biết cuộc đời tôi trở nên tươi sáng thế nào kể từ khi cô ấy xuất hiện!"

Chiếc cằm vuông, đỏ gắt quay giận dữ về phía Peter. Đột nhiên đôi mắt xanh biển sâu thẳm dường như hơi vương vệt hằn học. "Có lẽ cô ấy đến Thanh Phủ vì công việc nghiêm túc đấy. Cô ấy là người như thế. Không giống như cậu đâu!"

"Ý anh là sao?" Peter hỏi.

"Ý tôi là cậu đang định đột nhập vào Lăng Dương đấy! Sẽ có ngày, trong một chuyến phiêu lưu liều lĩnh thế này, cậu sẽ đâm sầm vào một lưỡi dao dài và sắc nhọn cho xem! Nếu có thể cản cậu lại thì tôi đã làm rồi."

"Anh không cản được đâu, Bobbie. Tôi đã quyết rồi."

"Rời khỏi Trung Quốc đi. Việc gì phải chui đầu vào hang hùm? Cậu quá ngây thơ, quá tin người và còn quá trẻ. Vì lương tâm, đáng lẽ tôi không nên để cậu đi. Nhưng tôi biết dù có cản thế nào thì cậu cũng sẽ đi bộ, bay, hoặc bơi đến đó cho bằng được."

"Chắc chắn là vậy rồi," Peter đồng tình.