Còn vài phút nữa mới đến bảy giờ khi Peter đi thang máy lên tầng hai của Khách sạn Hong-Kong, rồi lách qua những hàng bàn xếp san sát để ra ban công phía đường Desvoeux.

Romola Borria vẫn chưa xuất hiện.

Anh chọn một chiếc bàn quan sát được toàn bộ lối vào, mân mê tấm thực đơn, lơ đãng gọi một ly rượu Scotch highball, rồi chậm rãi quan sát những người ngồi quanh mình. Trong lòng anh gợn lên một nỗi bực bội mơ hồ, chút bất an nho nhỏ mà chẳng thể hiểu nổi nguyên do.

Trong khoảnh khắc, anh thầm hối hận vì đã táo tợn đối mặt với những ánh mắt tò mò của giới thượng lưu Hong Kong—một xã hội chắc chắn không thiếu kẻ thù của anh. Chẳng thể phủ nhận rằng có vô số ánh mắt đang thong thả, soi mói nhìn anh qua những tách trà, ly rượu và những chiếc quạt xòe rộng.

Nhưng đa phần trong số đó là phụ nữ, mà Peter thì gần như đã miễn nhiễm với những cái nhìn tò mò, lúng liếng của phái đẹp.

Trang phục của anh có phần hơi bàng quan so với dịp này; có vẻ như loại váy xà-rông không được giới mày râu lịch thiệp ưa chuộng cho lắm, khi mà hầu hết họ đều khoác lên mình bộ âu phục dạ tiệc đen sẫm trang trọng. Tại tất cả các khách sạn ở Hong Kong, mặc lễ phục dự tiệc tối là quy củ bắt buộc, khiến Peter cảm thấy mình thật xềnh xàng, nhếch nhác trong bộ vest lụa, đôi giày cổ thấp và chiếc áo sơ mi cổ mềm.

Một dàn nhạc hoành tráng đang nỗ lực biểu diễn giữa bầu không khí ẩm ướt, oi nồng, ẩn mình sau vòm cọ xa xa với bản nhạc "Un Peu d'Amour". Cũng nằm ngoài tầm mắt của Peter, một giọng nam cao tràn đầy cảm xúc nhưng chua như kim loại đang rên rẩm:

"Chỉ-ỉ-ỉ cầ-ầ-ần một chú-ú-út tình chô-ô-ô-ng—

Một chú-ú-út nụ hô-ô-ô-ô-ô-ôn—"

Trong niềm bực bối, Peter chỉ ước sao cả dàn nhạc ầm ĩ lẫn gã nam cao da diết kia đều bị nhốt đằng sau một bức tường đá cách âm cho xong.

Anh đang uống nốt những giọt rượu cuối cùng trong ly highball thì một tiếng thì thầm khẽ khàng vang lên bên cạnh. Anh đứng dậy, đối mặt với gương mặt nhợt nhạt, mệt mỏi của Romola. Cô đưa bàn tay buông lơi cho anh bắt, rồi ngồi xuống phía đối diện. Đôi mắt cô đảo quanh hết bàn này đến bàn khác, thỉnh thoảng gật đầu có phần cứng nhắc và xa cách khi nhận ra ai đó.

"Em thấy đấy"—anh mỉm cười nhìn cô khi cô dựa lưng vào ghế, đăm đăm nhìn anh bằng ánh mắt trầm tư tha thiết—"em thấy đấy, em yêu, tôi vẫn ở đây, lành lặn nguyên vẹn. Đã gần mười hai tiếng trôi qua kể từ khi em đưa ra lời cảnh báo đầy điềm xấu đó. Vậy mà tôi vẫn chưa được nếm trải cái cảm giác rợn người trước khi chết, khi lưỡi dao găm đâm ngập vào giữa hai xương sườn."

Cô đón nhận điều đó bằng một cái gật đầu gần như hờ hững.

"Chẳng qua là vì em đã thuyết phục họ gia hạn thời gian tại ngoại cho anh đến một giờ sáng. Nếu anh còn lảng vảng ở Trung Hoa, anh còn—và em có cần phải nói là điều tương tự cũng áp dụng cho em không—sáu tiếng đồng hồ nữa để đùa giỡn, để cười nụ, để yêu đương—và để sống!"

"Về điều đó, như mọi khi trước những ân huệ, tôi xin chân thành cảm ơn," Peter hào hứng đáp. "Tuy nhiên, kể từ khi chúng ta chia tay sáng nay, tôi đã kịp tham gia một cuộc đấu súng bằng súng ngắn giữa hai chiếc tam bản với một trong những đồng nghiệp tuyệt vời của em——"

"Phải, em có nghe nói về chuyện đó. Nhưng mọi chuyện dừng lại ở đó rồi. Anh chỉ bắn trúng gã phu chèo thuyền tam bản của hắn thôi."

"Còn ở ga Canton, nếu em cho phép tôi đính chính, tôi đã đụng độ gã mặt đỏ. Để nói cho em biết điều mà có lẽ em đã rõ, tôi đã đấm thẳng vào hàm gã, đồ tồi đó!"

Gương mặt cô có vẻ phiền muộn.

"Chắc anh nhầm rồi."

Peter quả quyết lắc đầu. "Một quý ông nóng tính có thói quen thò tay vào túi quần sau," anh nói thêm.

Cô quan sát anh bằng đôi mắt mở to, đầy suy tư. "Hắn ta hẳn là người từ phương Bắc đến. Có vài kẻ em không biết mặt. Nhưng tất cả bọn họ đều đã được thông báo rồi."

"Là để tôi được sống và yêu cho đến một giờ sáng mai sao?"

Cô gật đầu.

Dàn nhạc đầy tham vọng đang đầm đìa mồ hôi cùng gã nam cao tràn đầy cảm xúc lại hát đến đoạn điệp khúc của bài "Un Peu d'Amour".

"An-h có-ó thể dâ-â-âm trọ-ọ-ọc đời anh cho-o-o..."

"Hát dở tệ, nhưng lại rất hợp cảnh," Romola Borria bình luận.

Gương mặt Peter hiện lên một dấu hỏi lớn.

"Điều đó có nghĩa là em có thể trao cả cuộc đời mình cho anh... vì điều này," cô giải thích.

"Cho vài phút ngắn ngủi này, khi chúng ta trò chuyện, yêu đương và hạnh phúc sao?" Peter phẫn nộ hỏi. "Em yêu à——" Anh đưa tay ra định nắm lấy tay cô, và cô để yên cho anh mơn trón, không chút ngần ngại. "Tôi cũng sẵn sàng trao cả cuộc đời mình cho vài phút ngắn ngủi này bên em. Em có biết không—đêm nay em hoàn toàn tuyệt diệu! Có một điều gì đó—một điều gì đó ở em khiến tôi không thể nào cưỡng lại được!"

"Đối với anh sao?"

"Phải," anh trầm giọng, đầy chân thành. "Tôi sẵn sàng đi vòng quanh thế giới, rồi quỳ dưới chân em trao trọn cuộc đời mình—như thế này." Anh đặt các khớp ngón tay lên tấm khăn bàn trắng, như thể đó là hai đầu gối của mình.

"Ôi! Nhưng anh đâu có ý đó!"

"Khi đã yêu, tôi đều nói thật lòng!"

"Em biết chứ. Anh là kẻ hay thay lòng đổi dạ. Cô Lorimer—cô Vost—rồi Romola—họ đến, họ yêu, rồi họ đi, định mệnh và trật tự chẳng khác nào sự sống tiếp nối cái chết, và cái chết tiếp nối sự sống."

"Tôi ước gì em đừng nói về cái chết bằng giọng điệu cợt nhả như thế," anh chọc ghẹo, không hiểu làm cách nào để kéo cô ra khỏi tâm trạng u ám này.

"Nhưng cái chết lúc nào cũng quẩn quanh trong tâm trí em—Peter ạ. Khi anh đã trải qua——"

"Romola, tôi từ chối nghe lên lớp đấy nhé."

"Được thôi; vậy em từ chối nói về bất cứ điều gì ngoài tình yêu và cái chết."

"Tuyệt vời, tình yêu của tôi! Vậy giờ hãy nói cho tôi biết cảm giác ra sao khi em đang ở trong trạng thái thiên đàng đó."

"Tuyệt vọng nhất, Peter ạ; bởi vì anh thấy đấy, cái chết theo ngay sau gót chân tình yêu của em."

"Ý em là—tôi sao?"

"Không—là trái tim em. Cái chết của tình yêu và cái chết... của sự sống luôn nối đuôi theo tình yêu của em. Bây giờ em muốn quay lại câu chuyện vừa rồi. Peter, đừng nắm tay em nữa. Người phụ nữ đằng kia đang—chằm chằm nhìn kìa. Anh đã nói—anh nói rằng anh sẽ đi vòng quanh thế giới để gặp em, để giúp đỡ em, có lẽ vậy, nếu em gặp rắc rối. Anh đâu có nói thật."

"Tôi thề hứa chân thành đấy!"

"Trên vịnh Ba Tư ngày hôm đó—cái ngày em kể cho anh nghe về những cuộc phiêu lưu gần đây và những lần thoát chết nhiệm màu của anh, em đã định nhờ anh——"

"Thưa nhà tiên tri, tôi đang lắng nghe đây——"

"Em đã định nhờ anh một việc, một việc cực kỳ quan trọng, một sự lựa chọn thay thế——"

"Chuyến đi đến Nara sao?"

"Phải; một sự lựa chọn thay thế cho chuyến đi đó. Hãy nói thật cho em biết, từ sâu thẫm trong lòng, anh ghét người đàn ông ở Len Yang đến mức nào? Đợi đã. Đừng trả lời em vội. Tận đáy lòng, anh có thực sự ghét hắn như anh vẫn tỏ ra không, hay anh chỉ đang cúi đầu trước lòng hư vinh, trước niềm tự hào mà anh có vẻ rất tự hào về những hành động anh hùng kiểu Don Quixote này? Dù gì đi nữa, những việc anh đang làm chẳng mang lại mấy tiền bạc đâu. Nếu anh tiếp cận những cuộc phiêu lưu này theo một cách khác đôi chút, có lẽ anh đã có thể tự đặt mình vào vị trí được đền đáp xứng đáng cho những gian khổ anh gánh chịu, những nguy hiểm anh đánh đổi. Em nói thật lòng đấy."

"Tôi thừa nhận mình không phải kẻ chê tiền," Peter nhíu mày, cố gắng vô vọng để đoán xem ý cô muốn dẫn dắt đến đâu.

"Sẽ quá dễ dàng để anh kiếm đủ số tiền mình cần chỉ trong vài năm bằng cách—nói sao nhỉ?—bằng cách 'ngoan ngoãn'. Chờ đã! Em chưa nói xong. Anh từng nói em là đặc sứ do hắn cử đến. Anh đã đoán trúng phóc hơn anh tưởng đấy. Ôi, em thừa nhận! Em được cử đến Batavia để gặp anh, để chặn đường anh, và nói thẳng ra là để hỏi xem điều kiện của anh là gì."

"Từ hắn sao?"

"Phải. Hắn đã quan sát anh. Hắn có thể sử dụng anh, và ôi!—hắn khao khát anh, sự táo bạo và ngọn lửa không thể dập tắt đó của anh đến nhường nào! Hắn cần anh! Hắn muốn có anh hơn bất kỳ người đàn ông nào hắn từng biết! Và hắn sẽ trả thù lao cho anh! Cứ đưa ra giá đi! Một nửa triệu tiền vàng một năm nhé? Bấy nhiêu chẳng là gì với hắn cả!"

"Đừng," Peter thều thào van xin. "Làm ơn—đừng—nói tiếp nữa."

Gương mặt anh đã trở nên trắng bệch gần như màu khăn trải bàn, môi anh run rẩy, xám xịt như tro tàn.

"Chúa ơi! Tôi đã đặt trọn niềm tin vào em hết lần này đến lần khác, và lần nào em cũng cho tôi thấy sự phản bội sâu sắc hơn, tởm lợp hơn lần trước. Làm ơn đừng nói nữa. Tôi đang cố hết sức để thấu hiểu vị thế của em trong cái đống bừa bãi khốn nạn này—và cố tìm ra lý do bào chữa cho nó. Cho em! Và điều đó vô cùng cay đắng, tàn nhẫn và khó khăn. Chúng ta chia tay đi! Hãy quên nhau đi! Hãy chỉ là những ký ức của nhau thôi—Romola!"

Gương mặt cô cũng tái ngắt, như sức sống lụi tàn khỏi đóa hoa hồng khi cành bị bẻ gãy. Bàn tay cô đưa lên cổ họng và vô thức lục tìm ở đó, như cô vẫn thường làm mỗi khi hoảng loạn, rồi cô dùng một chiếc dao bạc gõ gõ lên mặt vải. Cô nhìn anh bằng ánh mắt lạ lẫm, khi đốm sáng cuối cùng trong mắt cô đang lịm dần.

"Vậy thì em chỉ có thể hy vọng—một hy vọng mong manh—đưa anh trở lại với ân huệ mà em đã nhờ anh ban đầu, và giờ em đặt điều đó trước mặt anh, lời yêu cầu cho ân huệ đó—hy vọng cuối cùng của em. Anh không thể từ chối điều đó. Anh không thể! Anh luôn tỏ ra mình là người hào hoa nghĩa hiệp. Bây giờ, hãy để em—thử thách anh!"