Có vẻ như Anthony vẫn chưa nhận ra bóng ma này.
Peter túm lấy tay trái của anh. "Chúng ta phải đi thôi. Đánh thức họ dậy đi."
Anthony lo lắng lắc đầu lia lịa. "Tôi thử rồi. Tại thứ rượu đó đấy!"
"Arracka. Nhập từ Java đấy. Vị thì giống rượu vang tháng Năm, nhưng nặng hơn cognac nhiều." Anh nâng cằm Peggy lên, lay nhẹ đầu cô nhưng không thấy phản ứng gì. Anh thử làm tương tự với Helen, và kết quả cũng chẳng khác.
Romola Borria đã biến mất.
Peter bước ra trước, tay trái đỡ lấy khối lượng mềm nhũn đang rũ xuống của người cô, tay phải lăm lăm khẩu súng ngắn. Anh hy vọng không phải dùng đến nó, đồng thời tin chắc rằng đằng sau vẻ hăng hái hoa mỹ của Anthony chỉ là niềm tin rằng cả buổi tối này chẳng qua là một trò chơi lãng mạn đầy kích thích.
Liệu khi vào thế bí, Anthony sẽ phản ứng như một anh hùng thiên bẩm, hay là cái thấy và mùi của máu—nếu số phận đã định rằng máu phải đổ—sẽ làm anh hoảng loạn, làm lộ ra bản chất thật sự của anh: một thư ký của một công ty sản xuất máy cày bình yên và thịnh vượng?
Về phần Anthony, anh vẫn lẩm bẩm thao thao bất tuyệt một cách tha thiết, cố thuyết phục Peter về những ưu điểm không thể phủ nhận của thứ rượu vàng óng. Dù khẩu súng ngắn mạ niken vẫn lóe sáng trên bàn tay rảnh rỗi, anh hoàn toàn chưa chuẩn bị tinh thần cho biến cố dữ dội đang chờ đón cả hai ngay quanh góc đường.
Họ còn chưa tới được cửa ngoài. Từ những hốc tối ảm đạm, các bóng đen vụt lao ra. Hình như có cả một đám đông chen chúc; dù nếu đếm kỹ tại chỗ thì có lẽ chỉ chừng ba bốn kẻ; nhưng ánh sáng mù mờ cùng diện mạo hung hãn, liều lĩnh của chúng khiến người ta có cảm giác đông đảo hơn nhiều.
Một ngọn lửa bùng lên chói lọi từ tay kẻ dẫn đầu trước khi Peter kịp rút tay ra khỏi túi áo.
Khẩu súng mạ niken của Anthony nổ liền hai phát từ ngang hông; gã khổng lồ loạng choạng rồi ngã gục, chìm nghỉm vào bóng tối nơi hắn vừa bước ra.
Kế hoạch ban đầu của Peter là mở một đường máu qua hàng rào kẻ thù lập tức phải thay đổi gấp. Muốn thoát thân thì phải đi đường khác, và lựa chọn duy nhất của anh là phương án gần nhất trước mắt. Đó là một cơ hội mong manh, thậm chí vô định, chứa đựng đầy hiểm nguy và rắc rối mới. Nhưng anh không hề do dự.
Hất văng một bàn tay đang quờ quạng định túm lấy vai mình, anh đạp văng cánh cửa đối diện với lối vào căn nhà, rồi đẩy Anthony đang ngần ngừ vào trong.
Peter khóa chặt cửa, chặn ngang một chiếc ghế dài để làm chướng ngại vật tạm thời, rồi thắp nến lên. Anh tự hỏi liệu có ai đủ tỉnh táo để cắt dây ăng-ten chưa. Anh đặt gánh nặng trên tay xuống chiếc ghế divan kê sát tường, rồi kiểm tra Anthony—người lúc này đã tái ngắt. Anh ta run rẩy, đôi mắt xám trợn ngược như muốn lọt ra ngoài. Anh dịu dàng tựa Peggy bên cạnh chị cô, rồi đặt bàn tay run rẩy lên vai Peter, dường như đang cố đè nén một nỗi sợ hãi tột cùng.
Peter lùi lại phía thiết bị. "Canh chừng cánh cửa. Nếu có kẻ định phá cửa vào, cứ nhắm thẳng vào tiếng động mà bắn! Anh không sao chứ? Gã đó có làm anh thương không?"
Anthony run lên bần bật. "Chúa ơi!" anh ta thì thầm, môi cắt không còn hạt máu. "Gã đó! Tôi đã bắn hắn! Hắn chết rồi! Chết thật rồi!"
"Còn chúng ta thì vẫn sống," Peter điềm tĩnh đáp.
Anh ngồi xuống bàn máy, áp hai đĩa bạc vào tai, gảy nhẹ dây dò sóng rồi nhanh tay chỉnh lại vài chỗ nối. May mắn thay, lần kiểm tra thiết bị hồi đầu ngày đã giúp anh nắm rõ cách sắp xếp của nó. Chỉ trong chớp mắt, anh đã chỉnh xong bộ thu sóng, dồn hết đôi tai thính nhạy để lắng nghe những âm thanh bí ẩn có thể đang truyền đi vào giờ khắc oái ăm này. Những tia chớp nhiệt từ xa thỉnh thoảng lóe lên khe khẽ, tựa như sự rung động của miếng kim loại nhạy cảm.
Liếc nhìn qua vai để chắc chắn Anthony đang làm theo chỉ dẫn, anh sắp xếp lại các cần gạt rồi hạ chiếc cầu giao nặng trịch nối với bình ắc quy dưới gầm bàn xuống.
Anh gõ thử lên chiếc khóa đồng lớn. Một tia lửa xanh xè xè chiếu sáng các bức tường cùng gương mặt anh bằng một ánh sáng ma mị. Vặn chặt bộ rơ-le ở đầu cuộn dây bọc cao su, anh phát đi tín hiệu hỏi bằng Mã Quốc tế. Bất kỳ đài phát nào trong phạm vi phủ sóng cũng sẽ phản hồi lời gọi đó.
Anh băn khoăn không biết đài ở Shanghai đã đóng cửa nghỉ đêm chưa, hay liệu người phụ tá của anh trên tàu King of Asia có đang làm nhiệm vụ hay không.
Peter hồi hộp chờ đợi trong vài khoảnh khắc, tai nghe chẳng có âm thanh nào ngoài tiếng chớp giật lách tách mơ hồ ngoài bờ biển. Thế rồi, lời đánh tiếng của anh nhận được phản hồi, vang lên bất ngờ, gay gắt và thật gần.
Trạm phát này cứ như thể nằm ngay bên kia đường, các tín hiệu dồn dập đập vào tai anh rõ mùng một. Người vận hành có vẻ đang gặp chút khó khăn khi chỉnh tia lửa; âm thanh thô giáp, đứt quãng, giống như tiếng mưa đá nện rầm rập xuống mái tôn.
Một chuỗi ký tự thử nghiệm nối tiếp nhau với tốc độ chậm đến sốt ruột: "V—V—V—V—— Đài nào đấy? Đây là tàu Madrusa."
Peter ngần ngừ đôi chút, dù khả năng bị nhiễu sóng là rất thấp. Anh cảm thấy nhẹ nhõm cả người. Tia lửa thô giáp của đài Madrusa có ý nghĩa với anh hơn cả một sự trợ giúp cận kề. Anh biết rất rõ tàu Madrusa; đó là một pháo hạm màu xám chạy nhanh, lướt sát mặt nước, có nhiệm vụ quét sạch cướp biển ở hạ lưu sông Whang-poo và Yangtze. Nó có thể khạc ra những cơn mưa đạn suốt nhiều giờ liền không nghỉ. Và việc biết nó đang ở rất gần bẫy tử thần này khiến anh phấn chấn hẳn lên, không chỉ vì trên tàu toàn những thủy thủ Anh thà đánh nhau còn hơn ăn cơm. Bàn tay anh vươn ra vặn khóa phát.
"Ai đang trực đấy? Tôi là Peter Moore đây. Có phải Johnny Driggs đó không?"
Nếu người đang gõ khóa đài Madrusa đúng là Jonathan Driggs thì anh có thể thở phào nhẹ nhõm rồi. Driggs lại là một kẻ nữa bị sức hút khó cưỡng của Trung Hoa mê hoặc, người đã nhiều năm ngồi trước các máy vô tuyến của vô số con tàu qua lại trên những vùng nước đục ngầu này.
"Đúng rồi! Đúng rồi! Đúng rồi!" tia lửa từ đài Madrusa gầm lên. "Cậu đang ở đâu thế? Nửa đêm nửa hôm làm cái trò gì với cuộn dây con nít đấy?"
Trong ba phút tiếp theo, tia lửa xanh liên tục bùng lên và nhảy múa khi Peter đánh máy trình bày tình cảnh của mình. Anh tóm tắt mối nguy bằng mã viết tắt, đồng thời nhấn mạnh với người bạn về yêu cầu tuyệt đối giữ bí mật, hy vọng đêm nay không còn đôi tai nào khác rình nghe.
"Mẹ kiếp!" những ngón tay thoăn thoắt của nhân viên vô tuyến trên pháo hạm đáp lại. "Mẹ kiếp! Nhưng tớ không xin lên bờ được! Không thể nào—cậu đoán được lý do rồi đấy! Sĩ quan pháo thủ của chúng tớ, Trung úy Milton Raynard, đang sốt sắng đòi đi đây! Anh ấy sẽ dẫn theo năm sáu thủy thủ. Anh ấy thuộc vùng này lắm, tớ cũng vẽ cho anh ấy bản đồ khu vực dựa theo mô tả của cậu rồi. Dễ như ăn bánh! Họ sẽ xuất phát ngay khi nổ được máy ca-nô. Đừng bỏ cuộc nhé, bạn già! Đừng——"
Peter buông tai nghe, bước lại gần chiếc ghế divan và tìm cách đánh thức hai cô gái bằng cách vỗ nhẹ vào tay và lay người họ. Họ không có vẻ gì là bị dính thuốc mê. Rõ ràng họ đã coi thường sức mạnh của thứ rượu arracka vàng êm dịu. Sắc hồng nhạt ửng lên trên má họ, và dưới sự tác động của anh, Peggy chậm rãi hé mở một bên mắt đốm nâu tràn đầy vẻ ngái ngủ.
Mắt cô lại sụp xuống. Cô lẩm bẩm điều gì đó không rõ lời, có vẻ liên quan đến một nàng công chúa, nhưng ngay cả từ đó nghe cũng bập bùng, đứt quãng.
Anthony giơ tay ra hiệu cẩn trọng. "Có ai ở bên ngoài," anh ta thì thầm. Trước mắt họ, tay nắm cửa từ từ xoay một vòng. Anthony giơ súng lên. "Ai đấy?"
"Cho tôi vào với!" Đó là tiếng của Romola Borria.
"Mở cửa đi," Peter nhẹ nhàng nói rồi bước sang một bên.
Anthony dời chiếc ghế dài ra, xoay chìa khóa.
"Anh không được đi cùng họ," Romola thì thầm.
"Đóng cửa lại—chặn ghế vào," Peter ra lệnh. Anh đi theo Romola sang bên kia phòng.
Rõ ràng cô đã bắt được tín hiệu từ tia lửa điện. "Hãy để mấy người kia đi—được thôi! Nhưng anh phải ở lại. Anh sẽ ở lại—hay là không?"
Peter tỏ vẻ ngờ vực. "Tại sao tôi phải ở lại? Rốt cuộc thì tôi thấy cuộc đời này vẫn còn tươi đẹp lắm! Sao Jen và đám tay chân của hắn không phá cửa xông vào đây? Sao hắn lại phải chờ? Có phải cô đã bảo với hắn là viện binh sắp đến không?"
Cô nhún vai một cách sốt ruột. "Tôi chưa gặp Jen. Tôi chưa nói chuyện với ai cả."
"Vậy cô sẽ ở lại trong phòng này cho tới khi chúng tôi đi chứ?"
"Nhưng sao anh lại gọi cho họ? Thật là ngốc nghếch! Anh sẽ giải thích thế nào đây?"
"Họ là bạn tôi. Những người như thế sẽ không hỏi nhiều đâu."
"Nhưng đâu có cần thiết!" Cô làm một cử chỉ tuyệt vọng với đôi bàn tay. "Bạn bè anh hoàn toàn có thể ra đi an toàn. Jen đâu có hứng thú gì với... họ!"
Peter gật đầu thờ ơ. "Nhưng tàu của tôi sắp kéo neo rồi."
"Tốt lắm. Nhưng anh không được rời khỏi ngôi nhà này cho đến khi mặt trời mọc."
"Khi các thủy thủ từ tàu Madrusa tới, tôi sẽ bước ra khỏi đây——"
"Và bước thẳng vào vòng tay của tử thần, Peter!"
Peter châm một điếu thuốc, trầm ngâm nhả khói trong im lặng. Ánh mắt Romola dán chặt vào môi anh, như thể những lời tiếp theo anh thốt ra sẽ quyết định ranh giới giữa sống và chết đối với cô.
Và những gì anh định nói đã bị dập tắt bởi trận đập phá dữ dội ngoài cửa chính. Những chấn động mạnh mẽ ấy đột ngột làm Peggy tỉnh giấc. Cô ngồi bật dậy, dụi hai nắm tay vào đôi mắt mệt mỏi.
"Trời ơi! Mọi người đâu hết rồi?"
Tiếng đập cửa ngưng bặt, ngay sau khoảnh khắc lặng đi là một tiếng rầm chát chúa.
"Người của tàu Madrusa đấy!" Anthony reo lên. Anh ta lôi chiếc ghế ra, vung tay mở toang cánh cửa với vẻ hiên ngang.
Thế nhưng bước vào phòng lại là một người Trung Quốc mỉm cười xảo quyệt, lộng lẫy trong bộ trang phục vàng, xanh và đỏ. Bên cạnh hắn là ba gã phu vạm vỡ, cảnh giác, tay lăm lăm gậy gộc.
"Ông Moore; tôi là người từ tiệm đường Jen Kee đây!" Hắn tỏa ra một vẻ bình thản đến lạ kỳ.
Peggy nép chặt vào người chị mình với vẻ ngơ ngác ngái ngủ, trong khi Anthony vừa nhìn Peter như chờ lệnh, vừa cuống quít mân me khẩu súng ngắn trong sự do dự bất an. Một tên phu đã lén lút tiến lại gần anh ta.
"Hồi sáng này anh còn là một tên phu trên boong tàu cơ mà," Peter đáp.
Tên người Trung Quốc tiến một bước về phía anh. Peter cảm thấy Romola co rúm lại bên cạnh mình. Anh thấy làm lạ về điều đó.
"Chúng ta sẽ đợi đến khi mặt trời mọc, hay là——"
Mớ âm thanh hỗn loạn bỗng vang lên từ phía bên kia bức vách khiến tên người Trung Quốc khựng lại, vẻ xảo quyệt trên mặt hắn nhường chỗ cho sự ngơ ngác.
"Moore! Moore! Cậu ở đâu?" Đó là giọng nói dõng dạc của một người đã quen dội lệnh.
Và ngay lập tức, căn phòng nhỏ như tràn ngập sắc trắng và xanh của những bộ đồng phục.
Peggy đứng phắt dậy, há hốc miệng ngạc nhiên. Đối diện với cô là một thanh niên cao ráo, đẹp trai, mang cầu vai thêu chỉ vàng đen của quân đội Hoàng gia trên vai chiếc áo đồng phục trắng muốt sang trọng. Một thanh đoản kiếm nằm trong bao mạ niken đeo ở thắt lưng da bóng lộn, bên cạnh là một bao súng bằng da đang để trống. Tay phải anh ta lăm lăm khẩu súng ngắn màu xanh đen đầy đe dọa.
Giọng nói the thé của kẻ đến từ tiệm đường Jen Kee cất lên át cả sự náo động nhất thời.
Trong sự hỗn loạn diễn ra chớp mắt ấy, một mùi hôi nồng nặc, nhạt nhẽo như thuốc phiện tươi vừa chiết từ hoa anh túc nhưng lại phảng phất vị hạnh nhân, xộc thẳng vào cổ họng Peter. Anh mơ hồ nhận ra có ai đó đang sờ soạng trong túi áo mình. Những tiếng nổ vang lên như từ cõi xa xăm, và một quầng đỏ rực bao trùm lấy cả thế giới rồi sụp xuống.
Khoảng thời gian tăm tối trôi qua nhanh đến bất ngờ. Chập chờn trong tầm nhìn biến dạng của anh là một khuôn mặt. Trong chốc lát, anh không còn cảm nhận được gì khác. Gương mặt đó chao đảo, tiến lại gần—rồi lại như nhảy múa xa dần! Đôi mắt sáng quắc lóe lên, lao tới rồi đứng khựng lại.
Anh hít vào một hương thơm mới, tuyệt diệu như hoa cỏ trên đồng cỏ mùa hè. Nó tiếp thêm sức sống mới cho anh. Đôi tay anh tìm lại được lực lượng, anh chộp lấy một cổ tay mềm mại. Chủ nhân của gương mặt này đang háo hức nói:
"Chúng ta chỉ có một mình—chỉ có hai chúng ta thôi!"
Bằng một nỗ lực phi thường, anh thấy mình có thể hơi nghiêng đầu một chút. Anh đang vật lộn. Những hơi nóng hừng hực làm nghẽn cản bộ não anh. Mấy cô gái đâu rồi, cả Anthony và vị trung úy trẻ tuổi từ tàu Madrusa nữa?
"Họ đâu cả rồi?"
"An toàn rồi."
Bây giờ anh đã có thể nhận ra từng đường nét rõ ràng; nhưng chúng không còn gợi lên trong anh sự ghê tởm nữa, mà là một niềm khao khát mơ hồ.
"Romola!"
"Vâng, Peter. Anh thấy khỏe hơn chưa?"
"Tôi đang làm gì ở đây? Đây là chỗ nào?"
"Chúng ta đang ở dưới hầm."
Nơi đây vô cùng tối tăm, nồng nặc mùi ẩm mốc. Nền đá, tường và sàn nhà rịn ra những giọt nước trắng mờ như mồ hôi.
Đầu óc Peter lại trở nên u mê. Giọng nói ấy truyền đến tai anh êm ái nhưng cực kỳ rõ ràng, từng từ một đĩnh đạc và nhấn mạnh:
"Hắn đang chờ ở bên ngoài. Chúng sẽ không dám vào nhà tôi một lần nữa đâu!"
"Tôi thấy chóng mặt quá. Ai không dám? Ai đang ở bên ngoài?" anh yếu ớt hỏi.
"Tên người từ tiệm đường Jen Kee. Hắn đang chờ bên ngoài cửa sổ kia. Không, không! Hắn không nhìn thấy đâu. Cửa sổ đã được che bằng lụa rồi."
Peter ngả người gục lại vào tay cô. "Hắn muốn gì?"
"Câu trả lời của anh. Tôi bảo hắn chờ. Tôi đã hứa với hắn; tôi sẽ giơ ngọn nến lên trước cửa sổ."
"Nhưng tôi chóng mặt quá," anh rên lên. "Tôi không hiểu gì cả."
"Một lần—nghĩa là 'đồng ý'. Hai lần—nghĩa là 'không'."
Anh dồn toàn bộ chút năng lượng tinh thần còn lại để chống trả lại liều thuốc mê trong não; cảm giác như đang gồng mình chống lại dòng nước ngược. "Một lần—là 'đồng ý'? Hai lần—là 'không'?" Ý nghĩa của nó đột nhiên trở nên rõ ràng trong tâm trí anh. "Chuyến đi ngược dòng sông?"
Cô chậm rãi gật đầu, đầy vẻ lo âu. "Và hai lần—cũng có nghĩa là chết đấy, Peter!"
Anh gượng sức định ngồi dậy, định ngoái đầu lại, nhưng rồi lại gục xuống với một tiếng rên cay đắng. "Cô đã chuốc thuốc tôi!"
"Không còn cách nào khác. Tôi không thể để anh đi vào đêm tối—đi vào cõi chết!"
Một nụ cười chua chát hiện lên trên làn môi nhợt nhạt của anh. "Tôi hoàn toàn bất lực rồi sao?"
"Tôi... tôi e là vậy, Peter."
"Nếu tôi chọn đồng ý—hoặc nếu tôi chọn không—làm sao tôi có thể tự vệ?"
"Anh hoàn toàn không thể tự vệ," cô thì thầm thú nhận. "Không. Anh không thể tự vệ được đâu." Nét mặt cô hiện lên sự giằng xé nội tâm. "Anh đang nằm trong tay tôi. Anh đang nằm trong vòng tay tôi! Đúng thế! Anh có điều gì muốn nói không?"
Nụ cười chua chát lại xuất hiện rồi vụt tắt trên làn môi nhợt nhạt của anh. Anh cố ngửa đầu ra sau, nhưng quầng đỏ lại đang rũ xuống bao trùm lấy anh. "Tôi biết nói gì đây?" anh lẩm bẩm. "Tôi chọn—hai ngọn đèn! Tôi chọn—không! Không!"
Những ngón tay trên cổ anh lạnh ngắt. Cô dịu dàng hạ người anh xuống nền đá.
Romola đã lấy ngọn nến từ trên xà nhà xuống, cô nhanh chân bước đến bên ô cửa sổ nhỏ tẹo. Cô giơ tay lên, một lần, rồi bóp tắt ngọn lửa giữa các ngón tay.
