Khi Peter rời phòng điện đài sau khi hoàn tất công việc buổi sáng, anh thấy Romola Borria đang tì khuỷu tay lên mạn tàu, trầm ngâm ngắm nhìn một cô bé người Hoa ngồi khoanh chân trên nắp khoang hàng, chăm chú vào mũi kim đường chỉ.
Peter không khỏi ngỡ ngàng trước vẻ tươi tắn rạng rỡ của Romola Borria, trước đôi mắt nâu trong trẻo ngời sáng, làn da hồng hào mịn màng, cùng nụ cười dịu dàng đầy cuốn hút của cô.
"Đáo để nhỉ, trông anh có vẻ lo lắng đấy," cô nói, nụ cười trên môi nhường chỗ cho vẻ quan tâm âu yếm. "Có chuyện gì thế?" Cô hạ thấp giọng xuống thành tiếng thì thầm đầy vẻ bí mật. "Rắc rối đêm qua, desu-ka?"
Peter trầm ngâm mỉm cười, khẽ lắc đầu.
"Tôi bị lộ rồi, cô Borria ạ. Nói đúng hơn là tôi vừa tự nộp mình cho trạm hải quân Manila, chưa kể đến thuyền trưởng một pháo hạm đang lảng vảng không xa chúng ta, ngoài khơi bờ biển Mindanao. Có vẻ như"—anh nhăn mặt cay đắng—"Peter Moore chẳng hề được lòng giới chức trách vì tội đào tẩu khỏi một con tàu ở Thượng Hải."
"Tàu Vandalia!" cô gái thốt lên, rồi đột nhiên cắn môi như thể muốn rút lại lời vừa nói.
Peter tì khuỷu tay xuống mạn tàu ngay bên cạnh, ghé sát mặt mình vào mặt cô, ánh mắt hiện lên vẻ sắc sảo và ranh mãnh.
"Thưa cô Borria," anh nghiêm giọng nói, "Đêm qua tôi đã bảo cô rất thông minh; và giờ cô lại cho tôi thêm một lý do nữa để giữ vững lập trường; thêm một lý do để tin rằng cô biết nhiều hơn những gì người ta tưởng. Nào, hãy thẳng thắn với nhau một lần xem sao. Chúng ta đừng giấu bài nữa. Cô có thể vui lòng cho tôi biết chính xác cô hiểu những gì về các hoạt động của tôi ở cái vùng này không?"
Cú vung tay của anh bao quát toàn bộ châu Á.
Cô gái mím môi, trong mắt lóe lên một ánh nhìn sắc lạnh, tựa như ánh đèn hồ quang giá lạnh phản chiếu trên những viên kim cương. "Được chứ, anh Moore," cô kiên quyết nói. "Tôi sẽ nói. Nhưng anh phải hứa—hứa thật lòng—là không được hỏi gì thêm. Anh làm được chứ?"
Peter gật đầu với sự sẵn lòng hoàn toàn tự nhiên chứ chẳng hề gượng ép.
Romola Borria chắp các đầu ngón tay thon dài, trắng nõn vào nhau rồi trầm ngâm nhìn xuống. "Được rồi," cô ngước mắt lên, nâng giọng nhẹ nhàng, "anh đã trốn thoát khỏi tàu Vandalia ngay giữa dòng Hoàng Phố vào một đêm sương mù dày đặc, trên một chiếc tam bản, tay bế một thiếu nữ tên là Eileen Lorimer. Chuyện này xảy ra sau khi anh giải cứu cô ấy khỏi tay một số kẻ mà tôi xin phép gọi bằng một từ ngắn gọn, dẫu có vẻ bí ẩn: bọn họ.
"Anh đưa cô gái ấy về nước trên tàu Manchuria, hoặc Mongolia, tôi không nhớ rõ tàu nào. Đêm đó tại bến Thượng Hải gần đại sứ quán Pháp, anh tình cờ gặp một cô gái khác, người cảm thấy vô cùng thích thú khi có anh làm bạn đồng hành. Cô ấy tên là Amy Vost, một cô nàng thông minh lanh lợi."
"Cô không ngẫu nhiên biết luôn," Peter mỉa mai ngắt lời, "sáng nay cô Lorimer ăn gì cho bữa sáng đấy chứ?"
"Theo tin tức mới nhất thì cô ấy đang học bằng tiến sĩ tại đại học San Friole, anh Moore ạ."
"Thật sao!" Peter đã định thốt ra rằng người phụ nữ kinh ngạc Romola Borria này chẳng khác nào một kẻ đọc được suy nghĩ người khác. Nhưng thay vào đó, anh gật đầu ra hiệu cho cô nói tiếp.
"Như tôi đang nói, anh tình cờ gặp cô Vost và đã khiêu vũ với cô ấy tại buổi dạ hội hóa trang ở khách sạn Astor House. Tôi tin là anh đã mặc trang phục của một thương nhân Nhật Bản, và xin phép cho tôi nói thật, anh hơi khờ dại khi nghĩ rằng bộ quần áo đó là một lớp cải trang hoàn hảo. Một lúc sau tại quầy bar khách sạn Palace, sau khi chia tay cô Vost, anh gặp một vị thuyền trưởng, nguyên thuyền trưởng phó một của tàu Sunyado Maru thuộc hãng Toyo Kisen Kaisha. Ông ta là một người bạn cũ.
"Cùng với Thuyền trưởng MacLaurin và cô Vost, anh đã thực hiện một chuyến đi trên sông Trường Giang bằng một con tàu hơi nước nhỏ tên là Hankow, con tàu sau đó đã đắm ở khúc sông ghềnh ngay dưới Ninh Phố. Chuyện này xảy ra sau khi anh đâm chết một trong những tay gián điệp thân tín nhất của bọn họ.
"Khi tàu Hankow chìm, anh lại tiếp tục cái thói quen được coi là chuyên nghiệp của một gã hiệp sĩ đáng tin cậy: bế người đẹp gặp nạn trong tay và bơi qua những dòng xoáy đến một ngôi làng nhỏ đối diện Ninh Phố qua bờ bên kia. Rồi cô Vost được cha mình đón, một nhà truyền giáo ngoan đạo từ Ôn Châu; và bằng những con đường vòng vèo mà bọn họ biết rất rõ, anh đã gia nhập một đoàn buôn của một gã trộm già lắm lời tự xưng là quan lớn, Quan Trương, kẻ đã kể cho anh nghe vô số lời dối trá chỉ để giải khuây—
"Dĩ nhiên đó đều là những lời dối trá, anh Moore ạ. Trương là một trong những tay tay sai đắc lực nhất của hắn. Hắn thậm chí còn cho phép anh giết một tên phu trạm của mình. Tên phu trạm đó đằng nào cũng phải chết; hắn đã bắt đầu biết quá nhiều. Nhưng việc trao cho anh cơ hội này khiến Trương và hắn cảm thấy thú vị, để xem anh có thể đi xa đến đâu. Và Trương đã nhận lệnh giúp anh đến Lâm Dương. Điều đó khiến anh tự tin vào bản thân hơn, đúng không?"
"Tôi chẳng tin một lời nào," Peter bàng hoàng tuyên bố. Anh không thể tin rằng Trương, ông già Trương nhân hậu, lại cũng đồng mưu với gã đàn ông đó.
"Sau đó anh tiến vào Lâm Dương, Thành phố của Những Linh hồn Bị đánh cắp, và hắn đã quan sát anh. Khi anh nghe được một bản tin điện đài khó khăn trên thiết bị ở mỏ than, hắn đã tặng anh một khoản tiền—năm trăm lượng bạc, đúng không?—với hy vọng, có lẽ là, anh sẽ 'từ bỏ trò dại khột của mình', như cách hắn nói, và ổn định cuộc sống để thế chỗ cho gã nghiện thuốc phiện làm điện đài mà anh đã lừa gạt một cách ngoạn mục. Anh thấy đấy, hắn coi trọng anh, anh Moore ạ, và hắn chẳng hề sợ anh dù chỉ một chút!
"Một chục lần, phải, hàng trăm lần hắn đã có thể kết liễu anh. Nhưng hắn thích ngồi lùi lại, vuốt ve chòm râu quan dài vặn quẹo màu vàng ấy, rồi dõi theo anh như mèo vờn chuột. Tôi như thấy hắn đang cười lúc này đây. Phải! Tôi đã thấy hắn, và tôi đã nghe hắn cười. Đó là một tiếng cười khặc khặc ghê rợn. Hoàn toàn quái đản! Hắn đã cười nhạo anh biết bao khi anh giải cứu cô Vost, cô Vost bé nhỏ đáng yêu thích nũng nịu, khỏi hang hùm nơi cung điện trắng của hắn!
"Nhưng hắn vẫn thả anh đi; hắn và cả ngàn tay súng bắn thiện nghệ dàn hàng trên những bức tường xanh sẫm vĩ đại, khi anh, Thuyền trưởng MacLaurin cùng cô Vost phi ngựa dũng cảm vọt ra ngoài với duy nhất một con lừa tội nghiệp! Cả ngàn khẩu súng cướp khai hỏa, tôi nói đấy, đã chĩa thẳng vào anh dưới ánh trăng sáng rực đó, anh Moore ạ. Nhưng hắn lại bảo—không!"
Peter ngước nhìn lên hệ thống dây nhợ chắc chắn của con tàu Persian Gulf, nhìn ánh nắng nhảy múa rạng rỡ trên những làn sóng xanh biếc đang sủi bọt trắng xóa như sữa sôi tươi; nhìn những hành khách đang ngủ hoặc đọc sách trên ghế gấp; và anh không tài nào tin nổi đây không phải là một giấc mơ. Nhưng giọng nói thản nhiên của Romola Borria vẫn tiếp tục rủ rỉ:
"Rồi anh tham gia một đoàn buôn đến Ấn Độ, và trong một khoảng thời gian ngắn, bọn họ tưởng rằng đã mất dấu anh. Nhưng anh lại xuất hiện ở Mandalay trong trang phục một đạo sĩ gánh xiếc đường phố; rồi anh khập khễnh đi bộ suốt chặng đường đến Rangoon. Tại sao anh lại đi khập khễnh, anh Moore?"
"Một con lừa đã dẫm lên chân tôi khi đi qua Đèo Thương Nhân để vào Bengal."
"Vết thương lành nhanh đấy chứ, bằng chứng là anh lại hoạt động rất năng nổ từ thời điểm đó. Anh bắt tàu đến Penang, rồi Singapore, quay ngược lại Penang, rồi lại sang Singapore, và đón một con tàu ống khói xanh đi Batavia."
"Nhưng cô Borria này," Peter quằn quại hỏi, "sao biết rõ mọi chuyện như thế mà hắn lại chưa kết liễu tôi? Cô biết. Hắn biết. Cô đã có cơ hội rồi mà. Đêm qua cô đã có thể giết tôi trong phòng cabin của cô. Làm ơn đi——" Và Peter tạm thời trút bỏ lớp áo khoác phiêu lưu lấp lánh, trong khoảnh khắc trở thành một chàng thanh niên vô cùng nghiêm túc và lo lắng sâu sắc.
"Đêm qua tôi đã gợi ý cho anh rồi," Romola Borria điềm tĩnh đáp. "Cho đến khi anh rời Batavia, hắn vẫn tin rằng anh đã từ bỏ trò ngông cuồng của mình. Tên phu trạm anh hất xuống biển ở Batavia xuất hiện ở đó không phải để đâm anh, mà là để cảnh cáo anh hãy tránh xa Trung Hoa. Những lời cảnh báo đó, mà anh đã nhận được vô số lần, giờ đã là quá khứ rồi. Anh đã thách thức hắn quá nhiều lần. Hắn đã chán trò vờn vờn này rồi.
"Đó từng là một trò vui lớn đối với hắn, và hắn đã tận hưởng nó. Hắn đối xử với kẻ thù của mình như thế đấy—trong một khoảng thời gian. Bây giờ anh đã bước vào giai đoạn thù hận thứ hai với hắn. Đêm qua chỉ là một ví dụ nhỏ cho những gì anh sắp sửa phải đối mặt từ nay trở đi. Chỉ có may mắn thuần túy mới giúp anh thoát khỏi viên đạn của tên phu trạm—và sự can thiệp suýt chút nữa là quá muộn của tôi."
Peter nhìn cô bằng ánh mắt sắc lạnh, trầm ngâm và hoàn toàn kính trọng.
"Tôi hiểu rồi," anh nói, "cô là một đặc sứ, một kiểu đại sứ toàn quyền của Rồng Xám. Thực ra, cô ở đây chỉ để thuyết phục tôi sửa chữa những sai lầm của mình; thuyết phục tôi đưa ra lời hứa với hắn rằng tôi sẽ gạch tên Trung Hoa và Lâm Dương vĩnh viễn khỏi các kế hoạch của mình."
"Anh muốn diễn đạt thế nào tùy anh, anh Moore. Tôi đã nói cho anh tất cả những gì tôi có thể. Tôi biết trò chơi này, nếu anh cho phép tôi nói, tốt hơn anh một chút, chỉ một chút thôi, anh Moore ạ. Tôi biết khi nào trò vui dừng lại và nguy hiểm thực sự bắt đầu. Khoảnh khắc anh đặt chân đến Trung Hoa, anh đang đặt chân vào một cái bẫy mà anh không bao giờ, không bao giờ có thể tự giải thoát cho mình chừng nào anh còn được phép sống. Và tin tôi đi, một cách nghiêm túc, điều đó sẽ không kéo dài lâu đâu. Một ngày ư? Có lẽ. Một giờ? Rất có thể còn chẳng được chừng đó.
"Cứ gọi tôi là đặc sứ nếu anh muốn. Có lẽ đúng là vậy. Hoặc có lẽ tôi chỉ là một người bạn, người muốn hơn bất cứ điều gì khác giúp anh tránh khỏi một cái chết chắc chắn và cực kỳ tàn khốc. Tôi đã trao cho anh cơ hội. Từ tận đáy lòng mình, tôi đã trao, và vẫn đang trao cho anh cơ hội rời đi—cùng tôi. Phải; tôi nói thật đấy. Lời hứa của anh, được đảm bảo bằng danh dự, là tấm hộ chiếu an toàn cho cả hai chúng ta. Sự từ chối của anh, tôi cũng xin thú nhận luôn, đối với tôi có nghĩa là—cái chết! Anh không dừng lại suy nghĩ sao? Anh không thể nói—đồng ý sao?"
Đầu Peter giật mạnh về phía sau trong suốt đoạn kết này; bờ vai trong bộ đồ trắng của anh vạm vỡ giương lên, và đôi mắt xanh ngời sáng một ngọn lửa có thể khiến một chiến binh Thập tự quân phải ghen tị.
"Cô có thể báo cáo lại với hắn," anh nói, "rằng tôi đã lắng nghe đề nghị của hắn; rằng tôi đã suy nghĩ rất bình tĩnh; và rằng, chừng nào găng tay thách đấu đã ném xuống—thì nó—vẫn ở đó! Tôi chỉ muốn một điều: một cơ hội sòng phẳng của một người đàn ông đối với con quái vật đó. Cô cứ nhắn lại đúng như thế cho hắn giúp tôi, cô Borria. Tôi rất tiếc."
Cô dường như định thốt ra một lời cuối cùng, một lời có thể mang tầm quan trọng tối cao đối với Peter Trơ Tráo; nhưng từ ngữ ấy không bao giờ vượt qua khỏi làn môi cô.
Trong mắt cô hiện lên một vẻ tuyệt vọng, một sự kinh hoàng lặng câm. Cô khẽ giơ tay lên; rồi lại rút về. Bờ vai cô buông xõa. Cô đảo chao đi về phía chiếc ghế gấp trên mạn tàu, rồi gục xuống đó, đầu ngửa ra sau, mắt nhắm lại, hàng mi dài đen nhánh rủ xuống trên gò má đã biến thành màu đá cẩm thạch.
Đứng đó với đôi mắt dán chặt vào màu xanh của biển cả, Peter Trơ Tráo cảm thấy sự tự tin đang trôi tuột khỏi mình như nước chảy ra khỏi một chiếc thùng rò rỉ. Anh cảm thấy bản thân đang đứng trước một thế lực tàn nhẫn đang chậm rãi đè nén xuống anh, nghiền nát anh và áp đảo anh.
Trong lúc những suy nghĩ cuồn cuộn vô định, anh chợt nảy ra ý định phát một tín hiệu cầu cứu tới chiếc pháo hạm đang tuần tra ở phía nam Luzon, một tiếng gọi chắc chắn sẽ nhận được sự phản hồi nhanh chóng và quyết liệt.
Thế nhưng bốc đồng đó lại mang dáng dấp của một kẻ ngốc nghếch. Nó sẽ chấm dứt vĩnh viễn kế hoạch cao cả của anh, giờ đây đang sục sôi mạnh mẽ hơn bao giờ hết trong tâm trí đang giằng xé của anh: gặp mặt và một ngày nào đó hạ gục con quái vật ở Lâm Dương.
Một bàn tay vẫy rạng rỡ làm anh xao nhãng khỏi mặt biển. Cô con gái đến từ Macassar đang tìm cách thu hút sự chú ý của anh. Anh nhìn xuống với một nụ cười nhợt nhạt, mệt mỏi.
"Anh không quên chứ—Cửu Long, busar satu?" giọng nói lanh lảnh nhỏ nhắn của cô vang lên.
"Tôi không quên đâu, cô bé!" Peter gọi lại bằng một tông giọng hoàn toàn thiếu đi vẻ sảng khoái thường ngày.
