Anh sấp ngửa bò bằng cả tay lẫn đầu gối, nhích từng phân một về phía ô cửa sổ kiểu Pháp, tay lôi theo khẩu súng tự động trên tấm thảm nhung dày. Anh đến được bên cửa sổ. Ô cửa vẫn còn khép hờ. Tít tận bên dưới, ánh đèn Hong Kong, đèn trên những con tàu neo đậu ngoài vịnh và ánh sáng rực rỡ từ phía Kowloon đối diện nhấp nháy lung linh. Nơi đó mới là cuộc sống!
Một tấm sàn gỗ cất tiếng kêu cót két gần chỗ anh, hướng về phía trung tâm căn phòng tối om như hầm mộ. Anh xoay người lại, nhắm mắt nhắm mũi chĩa súng bắn!
Căn phòng rung chuyển khi một cái bóng ẩn hiện ngã sụp xuống, quằn quại ngay trong tầm tay anh. Tay anh chộp trúng bím tóc dày, nhờn mỡ của một kẻ phu phen.
Đột nhiên, trong lúc anh đang quờ quạng, bức tường bất ngờ khạc ra những luồng lửa đỏ ăn gòn nham hiểm.
Một thỏi sắt nóng rực tưởng chừng như đâm xuyên qua thớ thịt trên cánh tay trái của anh. Cơn đau thấu tận vai. Cánh tay trái coi như bỏ—xương đã gãy rồi!
Stái rên một tiếng, anh ráng sức đẩy người lùi lại. Đầu gối va phải bậu cửa, trượt ra ngoài, rồi anh cảm nhận được lớp sơn tróc nham nhở của hành lang bên ngoài. Anh bám lấy gờ tường rồi gieo mình xuống đất; trong lúc rơi, khẩu súng nẫy khỏi tay anh do vướng vào gờ sàn nhô ra, rớt xuống khoảng tối mịt mùng.
Anh cuống cuồng bò lê trên đất để tìm súng, lẩm bẩm trong miệng trong khi hai tay lục lọi giữa những bụi cỏ dày.
Ánh đèn lóe lên trong căn phòng phía trên. Có tiếng vật lộn, tiếng chân xô xát, một lời chửi thề nghẹn lại và một tiếng kêu xé họng ngắn ngủi.
Peter nhảy lùi lại, ngước mắt nhìn lên, sẵn sàng cắm đầu chạy về phía con đường.
Ánh sáng vàng từ trong phòng in đậm dáng hình mảnh rảnh của Romola Borria lên khung cửa sổ kiểu Pháp. Cô dang tay ra, tuyệt vọng cầu xin bóng đêm, cầu xin anh.
“Chờ đã!” cô cất tiếng kêu thất thanh dại khờ. “Em yêu anh! Chờ em với!”
Giữa lời thú nhận ấy, một bàn tay dường như lơ lửng trong khoảng không giơ lên từ từ phía sau lưng cô. Bàn tay dừng lại ngay trên đầu cô. Một khuôn mặt xuất hiện trong khoảng không rực sáng phía trên đầu cô, một khuôn mặt tàn ác, khắc nét bạo tàn hung tợn, mang nụ cười nhe răng đe dọa; và bên trên làn môi đang giật giật của kẻ đó là một hàng râu đen quắn, nhọn chóp như hai mũi dao găm.
Emiguel Borria, tay sai đắc lực của Mãng Xà Xám? Emiguel Borria, chồng của cô gái Romola?
Emiguel Borria, người mà Peter vừa nhấp nháy thấy ánh thép khẩu súng rulo trên bàn tay đang giơ lên, cố sức gạt cô gái sang một bên. Nhưng cô vẫn đứng vững, rồi chính người phụ nữ này—kẻ từng năm lần bảy lượt lừa lọc, qua mặt Peter, kẻ từng cố tình và tự thú nhận đã dụ anh vào bẫy—lại tự tay phá hỏng mưu đồ tinh vi của tên chủ mưu, đúng theo bản năng của một người đàn bà.
Trong cơn cuồng loạn, cô xoay người về phía Emiguel Borria, dùng cả hai tay chộp lấy nòng súng sáng bóng rồi ấn mạnh vào hông hắn. Những luồng lửa đỏ li ti phụt ra hai bên ổ đạn, loang thành một vòng khói đen nơi nòng súng ngấu nghiến gập vào chiếc áo vạt dài đen ngổn ngang. Và Emiguel Borria chìm nghỉm vào căn phòng rộng lớn, biến mất hoàn toàn khỏi tầm mắt Peter.
Romola nhoài người ra khoảng tối.
“Chạy đi! Chạy đi! Thoát thân đi!”
Ngay khi Peter bắt đầu cắm đầu chạy ra khỏi khu nhà hướng về phía con đường vắng lặng dường như cũng chẳng mấy an toàn, những kẻ khác thuộc hội Mãng Xà Xám đã chực sẵn cho tình huống này liền xả một cơn mưa đạn từ các ô cửa sổ lân cận.
Nhưng thần linh lúc này lại đứng về phía Peter. Mọi phát bắn đều đi chệch mục tiêu.
Run rẩy, răng đập vào nhau bập bập, mắt trợn ngược, Peter lao mình qua hàng rào gợn sóng, đâm sầm ra đường và cắm đầu chạy dọc theo con phố thi thoảng lại điểm xuyết những chấm sáng bí ẩn.
Anh tới trạm xe điện kéo dốc, bước chân dường như nặng trịch, lê đi từng bước. Chiếc đồng hồ trong trạm, khi anh lao qua, điểm đúng một giờ sáng.
Anh lao xuống đoạn khúc cua gắt đầu tiên của con đường mòn ngoằn ngoèo, ngã khuỵu, rồi gượng dậy trong bụi bẩn và choáng váng, cánh tay trái đung đưa một cách dị dạng theo từng bước chạy.
Và đằng sau anh, như lướt đi cùng cơn gió bình minh, anh dường như cảm nhận được sự hiện diện của một kẻ đồng hành, một chiếc xe kéo im lìm lọc xọc mang theo một hành khách kinh dị; và một giọng nói, giọng của Romola Borria, thé lên và kinh hoàng bên tai anh: “Chờ đã! Ôi, chờ em với!”
Nhưng bóng ma ấy còn thật hơn những gì Peter có thể hình dung.
Cảnh Peter vấp ngã, lao mình, ngã rồi lại lảo đảo chạy tiếp xuống đồi thật khủng khip và buồn cười biết bao; anh lướt qua những hồ chứa nước lấp lánh sắc xanh lục dưới ánh đèn bảo vệ.
Làm sao anh có thể đến được đường Queen's Road trong tình trạng tồi tệ ấy, tôi cũng không sao tả nổi. Anh lao thẳng giữa con đường vắng ngắt, khiến mấy gã lính gác người Sikh bừng tỉnh vội vàng giơ tay hô hối hả giục dừng lại, dừng lại!
Nhưng anh vẫn bạt mạng lao đi, thẳng tiến giữa con đường bùn lầy, qua khách sạn Hong Kong Hotel giờ đã tối om đèn đuốc đêm thâu, và vọt qua bờ kè.
Liệu chiếc thuyền sampan có chờ sẵn ở đó không? Nếu không, anh đang lao đầu vào những lưỡi dao chực sẵn của đám tay chân Mãng Xà Xám. Đêm nay, không một chiếc thuyền sampan nào trong cảng Victoria là an toàn, trừ một chiếc. Liệu chiếc thuyền ấy có đang đợi không? Anh đang đánh cược sự an toàn, đợt bứt phá giành giật sự sống của mình vào niềm hy vọng duy nhất ấy.
Anh lao ra cầu tàu.
Anh biết tìm nơi trú ẩn ở đâu? Tàu Persian Gulf? Tàu King of Asia? Con tàu vượt Thái Bình Dương đang nằm tít ngoài xa trên vùng nước đen ngòm, lấp lánh dưới ánh đèn hồ quang trắng gắt ở mũi và đuôi tàu khi hàng hóa được cẩu từ các sà lan tối mịt để xếp vào khoang chứa rộng lớn của nó.
Dù vậy anh phải đi thật nhanh, vì khắp đất Trung Hoa đêm nay chẳng còn nơi nào an toàn cho anh nữa.
Một cái bóng nhảy chồm ra cầu tàu ngay sát gót chân anh. Nhưng Peter không nhìn thấy bóng ma đó.
Người phu chèo thuyền sampan đang ngủ trên boong trước nhỏ hẹp của ngôi nhà di động của mình, run rẩy và lảm nhảm trong những giấc mơ kỳ lạ. Qua trang phục của gã và độ sang trọng của đệm ghế trên chiếc sampan lớn, Peter đoán đây chính là con thuyền do cô gái nhỏ người Trung Hoa gửi đến.
Peter nhảy tót lên thuyền, cất tiếng gọi làm gã phu chèo giật mình tỉnh giấc.
Những cái đầu tối màu nhô lên từ cửa khoang thuyền thấp, và nhờ ánh đèn vàng trên cầu tàu, Peter nhận ra đó là đầu của cô người làm xứ Macassar cùng bà ngoại già của cô.
Một ngọn đèn nến đang cháy trong khoang, và Peter đi theo cô gái vào căn phòng nhỏ làm bằng gỗ đinh hương đã được chà rửa sáng bóng, trong khi bà lão cất giọng chói lót ra lệnh cho gã phu thuyền.
Co quắp như một con thú cuối cùng đã bị dồn vào chân tường, Peter, dưới những tia sáng bùng lên của ngọn nến, bàng hoàng nhìn vào một khuôn mặt đỏ gay giận dữ, khuôn mặt hằn sâu vết sương gió phong trần, với hai con mắt xanh hằn vệt máu đang trố ra nhìn anh.
Cô gái không nói gì khi nép vào lòng anh, còn Peter gục đầu xuống giữa hai bàn tay.
Ấy thế mà, thật kỳ lạ, gã đàn ông mặt đỏ không hề nổ súng, cũng chẳng có động thái đâm anh.
Peter ngước lên, gầm ghè gằn giọng thách thức.
“Ông dồn tôi vào thế bí rồi đấy,” anh thì thầm gắt gao. “Quá một giờ rồi. Hạn bảo lãnh đã hết. Kéo dài nỗi đau đớn này làm gì nữa? Mẹ kiếp, tôi không có vũ khí!” Anh lại nhắm tịt mắt lại.
Vẫn không có tiếng lách cách báo hiệu, cũng chẳng có tiếng thép rút khỏi bao.
Gã đàn ông mặt đỏ chộp lấy vai anh, lắc mạnh.
“Này, gã võ sĩ trẻ tuổi kia,” gã cất giọng oang oang, “cậu say rượu đấy à? Phát điên rồi sao? Hay chỉ tạm thời mất trí thôi? Kẻ quái nào nói gì đến chuyện kéo dài nỗi đau đớn chứ? Cậu đang nói đến nỗi đau đớn nào thế? Tại sao cái quái gì cậu lại trốn tôi khắp miền Nam Trung Hoa suốt cả ngày hôm nay? Cậu đúng là gã mèo rừng trẻ tuổi dở hơi! Tôi có nhiệm vụ giao cho cậu đây. Nhân viên vô tuyến điện của tàu King of Asia bị thương hàn phải nằm viện Peak Hospital rồi. Tôi muốn cậu cầm lái đưa nó về Frisco! Cái thằng nhãi ranh này, thiệt tình!”
Khuôn mặt nhăn nhúm của bà ngoại cô gái xuất hiện ở cửa khoang. Bà có vẻ khó chịu, tức giận. Bà nói điều gì đó bằng tiếng Quảng Đông mà Peter không hiểu.
“Có một chiếc sampan đang đuổi theo,” cô gái dịch lại bằng giọng nói nhỏ nhẹ, “nhưng chúng ta sắp tới nơi rồi. Chỉ một lát nữa thôi là anh sẽ an toàn.”
“Ở đâu?” Peter hỏi, nhón người nhìn qua vai gã đàn ông mặt đỏ để tìm bóng dáng chiếc sampan kia.
“Tàu King of Asia,” cô nói với anh. “Một chút nữa thôi, birahi, một chút nữa thôi.”
Giọng cô nhẹ nhàng như một người mẹ nhỏ.
Nhưng Peter vẫn lo âu nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đỏ gay, cố giải mã một lời giải thích.
“Em bảo người mặt đỏ cũng đến đây lúc nửa đêm,” cô gái thì thầm vào tai anh. “Ông ấy đã đến. Ông ấy là bạn. Sự sợ hãi của anh là sai rồi, birahi.”
Chiếc thuyền sampan chao đảo, cọ xát và va gõ lách cách vào một bề mặt thô ráp, kim loại.
Khuôn mặt vàng võ của bà lão lại xuất hiện ở cửa khoang. Một luồng ánh sáng trắng gắt đâm xuyên vào cabin. Nó đến từ đâu đó phía trên cao. Peter không còn nghe thấy tiếng mái chèo kêu ken két và tiếng nước vỗ nữa, cabin cũng không còn nghiêng ngả từ bên này sang bên kia. Anh đoán chiếc sampan đã cập mạn tàu.
Bà lão ra hiệu bảo anh ra ngoài.
“Tôi không lên tàu đâu; tôi quay về khách sạn đây,” gã đàn ông mặt đỏ nói. “Cậu sẽ không rời khỏi con tàu này chứ? Cậu hứa với tôi điều đó đi?”
“Tôi hứa,” Peter nghiêm giọng nói. “Tôi đoán ông là ông J. B. Whalen, giám sát viên Marconi?”
Gã đàn ông mặt đỏ gật đầu. Như thể theo một kế hoạch đã định sẵn, Whalen, sau một hồi ngập ngừng ngắn, trèo ra khỏi khoang thuyền, để Peter ở lại một mình với người ân nhân nhỏ bé, dịu dàng này của anh. Anh muốn cảm ơn cô, và anh đã cố thử. Nhưng cô đặt ngón tay lên môi anh.
“Anh đang trở về với người anh yêu đấy, birahi,” cô nói bằng giọng nhỏ nhẹ như tiếng chuông ngân. “Trước khi chia tay, em muốn anh—em muốn anh——” cô ngập ngừng. “Được rồi, người anh hùng của em,” cô thêm vào, cố tỏ ra nhanh nhẹn. “Anh phải đi thôi. Nhanh lên!”
Peter tìm thấy thang dây bên mạn tàu King of Asia đang đung đưa từ vùng ánh sáng trên boong cao của con tàu vượt đại dương. Anh đặt chân lên nấc thang dưới cùng rồi khựng lại. Biết bao lời xin lỗi, lời cảm ơn và từ biệt muốn thốt ra, nhưng anh cảm thấy bối rối. Sự thả lỏng đôi chút trong vài phút qua đã khiến anh kiệt sức, và đầu óc anh như bao phủ bởi một màn sương mù.
Anh nhớ rằng cô người làm nhỏ nhắn xứ Macassar từng muốn anh làm một việc gì đó, có lẽ là một ân huệ. Vùng ánh sáng trên cao dường như chao đảo. Cánh tay bị thương của anh bắt đầu nhói lên từng chặp đau đớn âm ỉ. Và việc trèo lên boong tàu tưởng chừng như một thử thách phi thường.
“Em vừa nói gì cơ,” anh bắt đầu cất giọng khàn khàn, khi cô gái đưa tay ra để giữ vững chiếc thang. “Em muốn anh——”
“Chỉ điều này thôi, người anh hùng của em.” Và cô nhón chân lên, hôn thật nhẹ lên môi anh. “Khi anh nhớ về em, birahi, hãy nhắm mắt lại và mơ nhé. Vì em—em đã có thể yêu anh!”
Được một nửa chặng đường lên vách đá đen thẫm, Peter dừng lại và nhìn xuống. Trong một khoảnh khắc, trí óc mê muội của anh không thể ghi nhận những gì đang hiện diện ở chân thang.
Chiếc thuyền sampan không còn ở đó nữa; một chiếc khác đã thế chỗ, một chiếc sampan dài và đen như đêm tối đang bao phủ lấy nó.
Đôi mắt to, đen thẫm nhìn chằm chằm qua khoảng trống vào mắt anh, và chúng nằm trên một khuôn mặt trắng bệch như vôi, đăm chiêu, đáng sợ—đến giật mình!
Đó là Romola Borria. Đôi cánh tay trắng nõn của cô giơ lên trong một cử chỉ van xin. Đôi môi cô đang cử động.
Peter bước xuống một nấc, rồi dừng lại, người chao nhẹ.
“Cái—cái gì——” anh bắt đầu hỏi.
“Hắn chết rồi!” tiếng thì thầm cất lên từ chiếc boong nhỏ. “Em đã giết hắn! Em đã giết hắn! Anh có nghe thấy em nói không? Em tự do rồi! Tự do rồi! Sao anh lại nhìn em như thế? Em sẵn sàng đi cùng anh. Nhưng anh phải ngỏ lời với em! Em sẽ không đi theo anh đâu. Em sẽ không!”
Và Peter, bám chặt lấy sợi dây cáp cứng nắp với cảm giác nôn nao, tồi tệ, nhận ra môi và lưỡi mình đang cử động nhưng chẳng có âm thanh nào ngoài những tiếng lẩm bẩm vô nghĩa thốt ra từ miệng. Trong khoảnh khắc, anh như bị câm—bị liệt hoàn toàn.
“Em không phải là tay sai của Mãng Xà Xám,” tiếng thì thầm mãnh liệt tiếp tục. “Em không phải!”
Và Peter nhận ra một cách trọn vẹn rằng Romola Borria đang nói dối, hoặc cố gắng lừa dối anh lần cuối cùng.
“Quay lại—đó đi,” cuối cùng anh cũng lề mề thốt ra được. “Quay lại đi! Tôi không nhận cô đâu! Tôi xong chuyện với cái nơi quỷ quái này rồi.”
Đau đớn, anh trèo lên vài nấc thang.
Rồi giọng nói của Romola, không còn là tiếng thì thầm nữa, mà vang lên to, đứt quãng, tuyệt vọng, tìm đến anh lần cuối cùng:
“Anh bỏ rơi em—bỏ rơi em—vì cô ta—vì Eileen!”
Peter không đáp lại. Anh tiếp tục cuộc leo núi nhọc nhằn của mình; hết một chân, rồi lại quờ quạng nhích lên vài phân dọc theo sợi dây cứng bằng tay phải, rồi đến chân kia. Anh không một lần nhìn xuống nữa.
Cuối cùng anh cũng lên được boong tàu. Nơi đó rực rỡ ánh đèn sợi đốt và đèn hồ quang. Các sĩ quan cấp dưới và thủy thủ đang rảo bước xung quanh, chú ý đến việc bốc xếp hàng hóa. Những chiếc máy hơi nước rít lên, ho sặc sụa và lạch cạch khi những cần cẩu màu vàng kêu ken két đưa ra, lên và vào cùng những cuộn hàng và kiện hàng biến mất như những con chim săn mồi lao xuống các khoang tàu ồn ào.
Peter thu vào mắt cảnh tượng nhộn nhịp ấy với một tiếng thở dài nhẹ nhõm dài. Anh vẫn nghe thấy giọng nói cô đơn, đau đớn ấy; chiếc sampan màu đen vẫn đọng lại trong mắt anh, đang dềnh lên theo con nước thủy triều mà con tàu lớn đang căng mình rẽ sóng, như thể thèm khát được nhổ neo. Và ngoài kia—ngoài kia—bên ngoài trái tim đen tối của bí ẩn và đêm đen, là bình minh trong trẻo—những khoảng không gian biển lấp lánh vừa được cơn mưa gột rửa.
Nhưng anh không thể nhìn xuống lần nữa. Anh sẽ không nhìn. Trong một thời gian—hoặc mãi mãi—anh đã nếm đủ đắng cay ở đất Trung Hoa này rồi. Trước mắt anh giờ đây là sự tự do của biển rộng, ánh nắng của cuộc đời—và quê hương anh!
Peter Táo Bạo đã uống quá đủ đày ải nơi dòng suối đắng cay.
