Nàng lại cúi đầu trên khung dệt:
"Ta sẽ dệt một đoạn thơ vào hoa văn áo chàng,
biết đâu lời thơ ấy sẽ nhắn gọi chàng trở về."
—LÝ BẠCH.
Anh chàng nhân viên vô tuyến điện mới nhận việc trên con tàu Persian Gulf thuộc hãng tàu Java, Trung Hoa và Nhật Bản tựa khuỷu tay lên thành lan can boong dạo, rồi liếc nhìn gã phu xe người Hoa đang đứng ở vị trí tương tự, cách đó chừng một chiều dài ghe chài về phía đuôi tàu. Gã phu xe đáp lại cái nhìn chòng chọc của anh bằng một vẻ tò mò mơ màng, rồi rất nhanh xê dịch ánh mắt về phía thành phố đang nghi ngút khói và rung lên nhịp sống bên kia cảng biển xanh như thép chói lọi của Batavia.
Không cần quay đầu, anh thợ vô tuyến vẫn tiếp tục theo dõi sát sao từng cử động bâng quơ của gã người Hoa này, hệt như cách anh đã quan sát gã kể từ khi họ rời Tandjong Priok trên chiếc ca-nô của hãng để cùng ra tàu Persian Gulf.
Anh đã nghi ngờ gã ngay từ đầu và luôn trong tư thế phòng thủ; thế nhưng anh cũng sẵn sàng và hăng hái chuyển sang tấn công nếu đứa con của đế quốc da vàng này dám chìa ra dù chỉ là cái chuôi dao kris, hay thì xầm vào tai anh một lời chỉ bảo. Anh sợ điều sau chẳng kém gì điều trước, bởi nó sẽ báo hiệu nhiều cõi sự chẳng lành.
Khi gã nhích lại gần hơn một chút, Peter nhận ra gã đang dùng đôi mắt xếch ra hiệu kỳ quặc nhằm thu hút sự chú ý của anh, nhưng vẫn tránh làm dấy lên sự tò mò hay chú ý của bất kỳ ai có thể đang quan sát hai người.
Thế là Peter xoay gót chân trái, bước sang bên cạnh gã và trao cho gã một cái nhìn hằn học lộ liễu.
Gã phu xe ưỡn mình lùi lại vài phân; hai bàn chân gã vẫn giữ nguyên vị trí. Và khi Peter đảo mắt từ chiếc mũ chóp đen xuống chiếc áo giáp nhạt màu, chiếc quần satin đen túm gọn quanh cổ chân tạo hiệu ứng bồng bềnh nhẹ, rồi dừng lại ở đôi guốc đen có phần đế da dày cộp, gã phu xe mỉm cười.
Đó là một nụ cười ngạo mạn, tự mãn. Quả thực, đó là nụ cười của kẻ săn mồi vừa bắn trúng cánh con muông, dừng lại một khoảnh khắc ngắm nhìn nạn nhân giãy giụa trước khi tung ra giọt đạn kết liễu.
"Mày muốn gì ở tao?" Peter hỏi ngắn gọn bằng thứ tiếng Anh bồi.
"Mày lúc nào cũng đi đường Hong Kong sao?" gã phu xe đáp lời, nụ cười trở nên lịch sự hơn một chút, trong khi ánh mắt gã đo đạc chiều cao, chiều rộng và như đang ước lượng sức vóc của Peter.
Đó là một câu hỏi ngớ ngẩn, bởi tàu Persian Gulf, như bất kỳ ai ở Batavia đều biết rõ, chạy một mạch từ cảng Java đến Hong Kong mà không dừng ở đâu cả. Peter sốt ruột chỉ ra thực tế này.
"Không đi đường Hong Kong sao?" gã phu xe vẫn gặng hỏi, nụ cười quỷ quái không hề giảm bớt. "Kệ Hong Kong. Nidzen yang gïang?"
Tiếng còi hơi khè khè cũ kỹ của tàu Persian Gulf cất lên, báo cho cả thế giới biết bằng thứ âm thanh không thể nhầm lẫn rằng giờ ra khơi đã đến gần. Tàu Persian Gulf không phải là tàu mới cũng chẳng phải tàu nhanh, nó chỉ chạy tuyến trung gian phía nam Java. Tuy nhiên, nó rất chắc chắn, và những trận bão biển cho đến nay vẫn chẳng là gì với nó.
"Tại sao lại không?" Peter vặn hỏi bằng giọng của một kẻ chất vấn.
Gã phu xe chỉ đơn giản vén vạt áo xanh lên, và Peter nhấp nháy nhìn thấy chiếc dao chuôi xương, mà anh đoán phần lưỡi dao đang nằm áp sát vào cái bụng phệ của gã.
Gã người Hoa vẫn mỉm cười, không chút tham lam. Rõ ràng gã chỉ đang trình bày sự việc theo đúng những gì gã biết, như thể đang học thuộc lòng một bài học được truyền dạy bởi một kẻ lão luyện trong nghệ thuật giết người và gián điệp.
Thực tế của sự việc này là Peter Moore phải hoãn lại ngay lập tức hoặc từ bỏ hoàn toàn chuyến đi đến Hong Kong vì những lý do mà các thế lực đối đầu với anh biết rõ nhất. Và kỳ lạ thay, Hong Kong lại là một trong hai thành phố ở Trung Hoa mà Peter có việc khẩn cấp phải giải quyết.
Cái sự thật rằng kẻ ở Bằng Tường đã lại đánh hơi được dấu vết của anh khiến anh tức điên người.
Vậy nên Peter liếc nhìn dọc theo boong tàu xem có ai chứng kiến hành động của mình không, và chỉ có một người duy nhất, đó là một hành khách. Gã người Hoa vẫn mỉm cười, nhưng nụ cười đó đang dần trở nên hiểm độc và chua chát hơn. Gã bối rối trước sự quan sát lén lút của anh thợ vô tuyến đối với boong dạo. Thế nhưng gã cũng chẳng phải đợi lâu để hiểu được ý định của Peter, thời gian chỉ vừa đủ để gã thốt ra một câu chửi đổng.
Bằng một động tác dứt khoát và đầy lực, Peter chộp lấy tay và chân gần nhất của gã, và ngay trong nhịp thở tiếp theo, gã phu xe đã lao vút qua khoảng không hãi hùng, lộn mửa như một bao gạo đứt dây, rơi thẳng xuống mặt nước dầu mỡ của cảng Batavia!
Đó là tất cả những gì áp dụng từ chút kiến thức nhu thuật ít ỏi của Peter.
Anh giận dữ và bối rối không hiểu sao kẻ bám đuôi này lại xuất hiện, bởi anh đã cảnh giác từng giây phút kể từ khi thoát khỏi những bức tường xanh của thành phố nhuốm màu máu kia, và anh chắc chắn rằng mình đã cắt đứt sự truy đuổi. Thế nhưng đâu đó trên chặng đường dài từ Bằng Tường đến Bhamo, từ Rangoon đến Penang, và vòng qua mũi Malacca, hành trình đào tẩu của anh đã bị phản bội.
Những tên gián điệp của chủ nhân Bằng Tường hẳn phải sở hữu những gậy dò tìm có thể thăm dò đến tận những bí mật sâu kín nhất trong tâm hồn Peter.
Tại Batavia, Peter đã giải quyết một công việc bị trì hoãn từ lâu. Anh gửi một bức điện tín cho Eileen Lorimer ở Pasadena, California, thông báo rằng anh vẫn an toàn, vẫn sống rất tốt, và hy vọng một ngày nào đó sẽ đến thăm cô.
Anh tự hỏi sinh linh nhỏ bé có đôi mắt màu xám ấy sẽ nói gì, sẽ làm gì khi nhận được tin nhắn từ Java xa xôi. Đã nhiều tháng dài trôi qua kể từ ngày họ chia tay trên bến tàu đẫm nước mưa ở Thượng Hải. Khung cảnh đó vẫn hiện lên rõ mùng một trong tâm trí anh khi anh rời văn phòng điện tín Batavia để bàn bạc kế hoạch với anh thợ vô tuyến của tàu Persian Gulf.
Peter nhận ra người đàn ông này rất sẵn lòng, nếu không muốn nói là hào hứng giao dịch—một kịch bản mà Peter đã dự đoán ngay khi ánh mắt anh lướt qua khuôn mặt trắng bệch, mập mạp cùng đôi mắt đen nhỏ ty lét tham lam của gã. Người đàn ông đó hoàn toàn đồng ý ẩn mình vào những ngọn đồi phía sau Batavia cho đến khi tàu Persian Gulf khuất dạng nơi chân trời xanh thẫm, đổi lấy một lượng vàng.
Peter hoàn toàn có thể mua vé đi Hong Kong và đạt được mục đích một cách dễ dàng như trong vai trò nhân viên vô tuyến hiện tại. Thế nhưng các ngón tay anh đã lại bắt đầu ngứa ngáy muốn chạm vào chiếc khóa phát tín hiệu bằng đồng nặng trịch, và tai anh thì thèm khát tiếng rì rầm của những giọng nói vô tuyến truyền qua khoảng không vũ trụ.
Vào buổi sáng tàu ra khơi, anh mới nhận được bằng chứng rõ ràng qua hình ảnh gã phu xe người Hoa rằng tung tích ngoằn ngoèo của anh lại bị những tên gián điệp tinh xảo của quốc vương Bằng Tường bắt được.
Anh đi ca-nô chở khách của hãng ra mạn tàu đen ngòm, cao sừng sững của con tàu đỗ ngoài khơi, ngoái nhìn lại thành phố đang ngái ngủ và hoàn toàn tin rằng mình đã cắt đuôi được kẻ thù, cho đến khi anh cảm nhận được đôi mắt đen láy của gã phu xe đang xoáy sâu vào mình từ cửa phòng cabin nhỏ xíu.
Sự nghi ngờ trong anh bùng lên chậm chạp, và anh gượng gạo chấp nhận nó. Bất kỳ gã phu xe người Hoa nào cũng có quyền nhìn chòng chọc vào anh, hệt như một con mèo có quyền nhìn chòng chọc vào một vị vua. Thế nhưng hạt giống nghi hại đã được gieo, và nó gieo vào một vùng đất phì nhiêu.
Dù vậy, Peter vẫn phớt lờ cái nhìn đó cho đến khi chiếc ca-nô phập phồng áp sát vào thang dây lên tàu, lúc đó anh mới trao cho gã phu xe một ánh nhìn đầy vẻ thù hằn và thấu hiểu.
Bước nhanh qua các bậc thang đung đưa, mỗi lần nhảy ba bậc, Peter vội vã về phòng riêng của mình, rồi xuất hiện lại khoảng năm phút sau trong bộ đồng phục màu trắng của hãng J. C. & J., có chút viền vàng ở cổ áo, dải vàng quanh cổ tay và biểu tượng tia lửa điện bằng vàng—dấu hiệu cho cấp bậc của anh—trên cả hai cánh tay.
Anh tìm gã phu xe và thấy gã đứng ở mạn bên phải của boong dạo. Những sự việc tiếp theo thì như đã kể ở trên.
