Một đốm đỏ rực, tựa như ngọn lửa chập chờn trên miệng núi lửa xa xăm, đang phát sáng cách anh vài bước chân. Nhưng chẳng còn ngọn nến nào thắp sáng, dù chỉ mới lúc nãy trước khi anh rời khỏi phòng, hàng tá nến vẫn còn lập lòe.

Anh đoán ánh đỏ ấy là chút ánh sáng phát ra từ phía dưới bệ thờ Phật. Đâu đó vang lên một tiếng thở dài thườn thượt cùng tiếng thì thầm mơ hồ của vài giọng nói.

"Thắp nến lên," anh gắt gỏng ra lệnh.

"Có chuyện gì thế?" Đó là giọng của Anthony, nghe ngái ngủ vô cùng.

Một ngọn lửa nhỏ xíu xuất hiện như thể đang lơ lửng trên một sợi dây vô hình rồi di chuyển về phía giá nến. Một bấc nến rực sáng; rồi ngọn thứ hai; rồi ngọn thứ ba.

"Moore—Moore——" Giọng nói đờ đẫn của Anthony lại vang lên.

Một bóng người xám xịt, kỳ dị gượng dậy rồi bước xiêu vẹo vào vùng ánh nến. Đúng là Anthony. Mắt anh ta nhắm tịt một nửa, trông ngái ngủ đến mức thảm hại và nói năng nhảm nhí như thể vẫn đang trong giấc mơ.

Peter quay sang nhìn cô gái với ánh mắt dữ tợn. Cô dường như co rúm người lại tránh né anh, hơi giơ tay lên như sợ anh sẽ giơ tay đánh mình.

"Romola! Khốn kiếp——"

"Peter, em—em——" Giọng nói yếu ớt của cô lịm dần thành một tiếng thở dài đau đớn.

"Cô đánh thuốc mê à?" anh gặng hỏi.

Cô cuống quít lắc đầu.

"Không, không. Em—em——"

"Cô đã làm gì họ? Cô đã——"

Cô hất cao đầu đầy ngạo mạn. "Anh đang quên mất——" cô bắt đầu nói.

Anh đã nắm chặt các ngón tay trên bàn tay trái của cô trong tay mình, siết mạnh như muốn bóp nát. Cô gục đầu xuống, đôi môi mảnh mai run rẩy. "Tôi đang quên điều gì chứ?"

Anthony đã giữ lấy cùi tẻ anh. "Không nên đâu, Moore; cư xử với công chúa như vậy là không đúng. Cô ấy thực sự cao quý. Cô ấy rất tuyệt vời!"

"Cậu say rồi, Anthony!"

"Không, không, không," anh ta lảm nhảm. "Chỉ là ngái ngủ thôi; thế thôi. Ôi, cái thứ rượu đó! Tuyệt vời làm sao! Uống vào làm người ta chỉ muốn leo lên cả ánh trăng!"

"Xem ra là vậy. Mấy cô gái đâu rồi?"

"Ở đằng này. Này—này Moore, khi nào thì trận chiến mới bắt đầu? Tôi—tôi đang ngứa ngáy tay chân muốn ngốn ai đó một trận đây!"

"Cậu sẽ có cơ hội ngay thôi. Và đây không phải là trò đùa đâu. Rõ chưa?"

"Tất nhiên là tôi hiểu chứ! Súng của tôi chẳng phải đã nạp đầy đạn rồi sao? Chúng ta đang mắc bẫy à?"

"Đúng vậy! Và theo tính toán của tôi thì chỉ có duy nhất một đường thoát. Tôi nghĩ cậu và các cô gái sẽ không gặp khó khăn gì khi phá vòng vây đâu. Hãy xông đại ra ngoài. Chạy thục mạng đi!"

"Khoan đã nào," Anthony phản đối, đôi mắt đã bớt ngái ngủ đi đôi chút. "Còn anh thì sao? Anh không cùng bứt phá ra ngoài à?"

"Mục tiêu của chúng là tôi. Tôi tự lo cho mình được, Anthony; trò này chẳng phải điều gì mới mẻ với tôi đâu. Cậu phải thoát ra—và phải thật nhanh!"

"Và bỏ mặc anh lại sao? Anthony này không làm thế đâu! Tôi sẽ ở lại!"

Anthony đang lăm lăm trong tay một khẩu súng kim loại sáng bóng.

Romola với bàn tay run rẩy đang cầm ngọn nến nhỏ châm vào những cây nến khác. Nhận thấy hai cô gái song sinh có vẻ đã ngủ say như chết, Peter tiến lại gần cô.

Cô dừng tay, giơ cao ngọn nến nhỏ qua đầu, khiến những tia sáng gầy guộc chập chờn chiếu lên mặt anh. "Vì anh yêu em đến thế sao?"

Đôi vai cô buông thõng, đầu ngửa nhẹ về phía sau như thể đang kiệt sức. Cô cắn nhẹ môi dưới vào hàng răng trắng như ngọc trai.

"Vì em yêu anh đến thế sao?" cô thẫn thờ nhắc lại.

"Ở một khía cạnh nào đó," anh chua chát nói, "cô chẳng khác nào một loài rắn ở Ấn Độ. Người ta không thể nhốt nổi cái giống rắn khốn kiếp đó! Chúng luôn tìm được một lỗ hổng nhỏ, một khe hở trên lồng, và—vèo một cái là trườn ra ngoài!"

"Ôi, Peter——" Romola đánh rơi ngọn nến nhỏ xuống bệ thờ bằng đồng, ngọn lửa chập chờn một chút rồi tắt phụt. Cô dùng những ngón tay lạnh ngắt vuốt ve bàn tay miễn cưỡng của anh. Gương mặt cô trở nên vô cùng đau khổ, đôi mắt đẫm lệ long lanh. "Trái tim em cũng là trái tim anh. Em đã trao trọn tình yêu cho anh. Em sẵn sàng hy sinh cả mạng sống vì anh!"

Anh chậm rãi lùi lại tránh né cô, ngoảnh đầu đi để không phải nhìn thấy nỗi đau đớn trong mắt cô.

Anh dứt khoát nói tiếp: "Nếu cái chết của tôi đã được an bài vào đêm nay——"

Anh khựng lại quan sát cô. Cô đang mò mẫm bên hông. Một vệt sáng bạc nhỏ lóe lên. Đó là một chiếc dao găm nhỏ mảnh mai. Răng cô lập cập vào nhau khi cô chĩa phần tay cầm về phía anh. Ánh mắt họ gặp nhau. Trong mắt cô ánh lên một mệnh lệnh tàn bốc. Còn trong mắt anh, sự bàng hoàng và kinh ngạc từ từ hiện lên. Cô chậm rãi đặt các ngón tay lên tim mình; rồi bàn tay cô trượt xuống, lại buông thõng bên hông.

"Đấy!" cô thầm thì.

"Kết cục... kết cục của tôi đã cận kề đến thế rồi sao?" anh thì thầm.

Cô chậm rãi gật đầu. "Anh đang gặp nguy hiểm lớn. Đây có thể là cơ hội cuối cùng của anh. Thấy không? Em không hề kháng cự. Tại sao—tại sao anh còn ngần ngừ?"

Nhìn lưỡi dao nhỏ nằm như ngọn lửa bạc nguyên chất trên lòng bàn tay mình, Peter trải qua một khoảnh khắc rối bời và cực kỳ gượng gạo. Lời đe dọa đó, có lẽ, chẳng qua chỉ là sự bộc phát của niềm chua chát mà cô đã khơi dậy trong anh.

Trong im lặng, anh vụng vội đưa trả lại vật đó cho cô; cô nhận lấy mà không rời ánh nhìn đăm đắm khỏi anh. Bằng cách nào đó, cô dường như đã chiến thắng trong một cuộc chiến không liên quan đến dao găm hay những lời hứa dối lừa. Và khi chiếc dao găm được trả lại, thứ bùa mê dường như cũng tan biến mất.

Đột ngột quay đi với một cái hơi ưỡn vai, anh bước xa khỏi cô.

Anthony đứng đó như một thiên thần hộ mệnh, một bức tượng mang biểu tượng bảo vệ đầy uy nghi, đứng gác bên những mái tóc vàng kim, tay lăm lăm khẩu revolver ánh lên những vệt kim loại sắc lạnh. Mắt họ nhắm nghiền; hai chị em song sinh vẫn ngủ mê mệt như thể bị trúng thuốc dại.

Họ nghe thấy một tiếng kêu ngạt nghẹn, nhỏ xíu.

"Peter—ni kan!"

Peter nhanh chóng quay lại, quan sát kỹ cả hai lối vào. Ban đầu anh không nhận ra có sự xâm nhập nào. Nhưng rồi, một khuôn mặt vàng bệch, dài và hẹp, với chỏm tóc đen tím thò ra phía sau—mà trong một khoảnh khắc anh tưởng nhầm là một phần của tấm rèm—chậm rãi rút lui, nhô lên cao—rồi biến mất!

Bóng ma ấy chẳng khác nào những làn khói vàng bốc ra từ ngọn lửa chất bằng gỗ tươi, bị cơn gió bình minh uể uả thổi tan. Đó chính là khuôn mặt của Jen, tên bồi bàn trên tàu!