Peter vốn là một chàng trai giàu cảm xúc. Rửa xong mối hận này, ngọn lửa phẫn nộ trong lòng anh đã bùng lên dữ dội trước cả khi anh chạm mặt tên lính gác duy nhất mà quân của Kahn Meng bỏ sót — cầu cho xương tẩu của kẻ đó được yên nghỉ!

Anh chứng kiến những đứa trẻ thơ đang cào bới trong đống bùn đỏ; anh thấy những thiếu nữ ngực lép kẹp, vẻ đẹp khi xưa giờ chỉ còn là bức tranh biếm họa thảm hại, đang cõng trên lưng những đứa trẻ sơ sinh sắp lìa đời. Anh thấy những cụ già, những người phụ nữ kiệt sức, tàn phế, mù lòa, với bàn tay và cổ tay đỏ hèn như thể vừa nhúng vào máu. Tất cả những cảnh tượng ấy quá đủ để châm ngòi cho cơn phẫn nộ trong anh.

Những tên lính gác của Kahn Meng cúi đầu trang nghiêm khi anh đi qua các đường hầm. Cầm trên tay ngọn đuốc, anh đi theo một hướng nhất định chừng ba phần tư tiếng đồng hồ thì va phải một chướng ngại vật phẳng và nhẵn bóng.

Từ một nơi xa xăm trong lòng đất phía sau anh vang lên một tiếng rầm vọng kim khí, tiếp đó là một luồng gió nhẹ mang theo hương vị mát lành của đất trời bên ngoài.

Anh đang chằm chằm nhìn vào một khoảng tối đen, cái sắc đen bóng của một cánh cửa gỗ đồ sộ. Anh đã đến ngưỡng cửa! Đâu đó ở bên kia tấm rào chắn bằng gỗ khổng lồ này chính là kẻ thống trị Len Yang! Trên bề mặt cánh cửa có ghi một dòng chữ nguệch ngoạc bằng phấn trắng:

P. M.—đi thẳng—K. M.

Dùng các ngón tay bấu chặt và tì chân vào mặt sàn gồ ghề, anh kéo khối gỗ đồ sộ chuyển động chậm chạp về phía mình. Cánh cửa mở rộng trên những bản lề lớn giấu kín bên trong.

Trái tim phiêu lưu của Peter đập liên hồi như tiếng trống trận dồn dập. Đôi mắt rực cháy của anh căng ra vượt qua ánh hồng của ngọn đuốc, chăm chú nhìn vào... đá cẩm thạch trắng! Anh đã đến đích — đâu đó trong cung điện của Mãng Xà Xám!

Peter nhẹ nhàng khép cánh cửa lớn lại sau lưng, và thấy mình đang đứng trong một căn phòng rộng lớn thăm thẳm. Căn phòng vốn được dựng bằng loại đá cẩm thạch trắng tinh khôi nhất, nhưng giờ đây đã bị nhuốm màu đỏ ố bởi quặng máu. Mặt sàn như đang rỉ ra những giọt mồ hôi màu đỏ thẫm.

Rón rén đi vào giữa phòng, anh quan sát những bức tường trống trơn, nín thở lắng nghe.

Anh chẳng nghe thấy gì ngoài tiếng chất nhầy nhỏ giọt tăm tắp. Anh nhanh chóng đi về phía cuối gian phòng tiền môn ẩm mốc và phát hiện ra bức tường thứ tư ở phía xa, nơi trước đó chưa từng nhìn thấy. Bắt đầu từ góc trái của gian hầm màu đỏ thẫm này là một cầu thang hẹp cũng được xây bằng đá cẩm thạch.

Đút tay vào túi áo thắt lưng bên phải một cách đầy cảnh giác, anh bước lên và đẩy mở một cánh cửa khác. Giờ đây anh thấy mình đang ở trong một hành lang trắng như tuyết, được chiếu sáng mờ mờ bởi những ô cửa sổ có lưới sắt phía trên đầu. Hành lang trải dài thăm thẳm vào khoảng không xám xịt u tối và hoàn toàn vắng bóng người. Gần đó có tiếng đài phun nước róc rách không nhìn thấy được. Bên trái anh là một cánh cửa khác đang đóng kín.

Cánh cửa đóng kín hút lấy sự chú ý của anh. Chắc chắn vào lúc này không còn lựa chọn nào khác ngoài việc thám hiểm chi tiết.

Tự xốc lại tinh thần để sẵn sàng đối mặt với bất kỳ sự kinh hoàng nào trong cung điện đầy những bất ngờ hãi hùng này, anh giật phắt cánh cửa và bước vào một khoảng tối đen như mực.

Anh vô tình khép cửa lại sau lưng, vừa lắng nghe vừa hít hà. Ban đầu anh không nghe thấy gì, nhưng ngửi thấy thoang thoảng mùi hương trầm trên ban thờ.

Một tiếng cồng vang lên trầm đục khiến Peter giật mình căng thẳng. Giai điệu vang rền bay lên rồi vỡ tan, chìm dần thành vô số âm thanh hỗn tạp không thành điệu. Tiếng kim loại nhẹ hơn va vào gỗ chát chúa.

Rồi đèn — hàng chục, hàng trăm, hàng ngàn ngọn đèn điện — bỗng nhiên bừng sáng mãnh liệt, một sự đột ngột mà Peter chỉ có thể so sánh với mặt trời nhiệt đới nhảy chót vót lên từ lòng đại dương; và Peter phải nheo mắt trước một sắc xanh lục. Đó là một màu xanh ghê rợn, một màu xanh quỷ quái đến tột cùng. Anh rùng mình. Màu xanh ấy như đang bò, đang trườn quanh anh.

Ban đầu anh không thể thẩm thấu nổi cái ý tưởng màu sắc điên rồ này; anh đứng đó, lòng dịu xuống chán nản.

Anh nhận ra mình đang đứng trên một tấm thảm sa-ten hình chữ nhật màu xanh lục. Anh bị lóa mắt bởi ánh sáng xanh rực rỡ từ chùm đèn thạch anh phía trước, và anh chằm chằm nhìn, đầu tiên là vào một bức tượng Phật màu xanh khổng lồ đang ngồi chễm chệ trên bờ mông không có đùi giữa những cột đá xanh lấp lánh, và cuối cùng là vào kẻ dị dạng gớm giếc nhất mà anh từng thấy trong đời, một con người đang ngồi trên chiếc ngai vàng được chạm khắc nguyên khối từ ngọc bích.

Cảnh tượng ấy giống như bước từ một giấc mơ đen tối vào giữa một cơn ác mộng màu xanh ngọc. Và ngay khi vừa nuốt trôi phần nào cái tổng thể màu xanh ngọc bích ấy, anh đã bị xâm chiếm bởi suy nghĩ rằng kẻ sở hữu một gian phòng kinh hoàng như thế này chắc chắn phải là một kẻ điên.

Đó là ý nghĩ đầu tiên chiếm lấy Peter. Anh không ngạc nhiên khi thấy mình không hề sợ hãi. Sự chờ đợi bao giờ cũng đáng sợ hơn thực tế. Anh đã trải qua nhiều khoảnh khắc hoảng loạn khi tưởng tượng về cuộc gặp gỡ này; vậy mà trước mặt kẻ đó, anh lại bình tĩnh đến lạ.

Mãng Xà Xám của Len Yang đây sao?

Từ khóe mắt, anh phát hiện ra một người đàn ông khoanh tay đứng tựa lưng vào cửa. Hai bên ngai vàng màu xanh lục là những tên lính gác Mông Cổ cầm súng trường. Chúng là nốt nhạc lạc điệu duy nhất trong bức tranh này, vì chúng mặc bộ đồ màu nâu sa mạc.

Rõ ràng mọi đường thoát đều đã bị chặn đứng. Trong hai năm qua, anh đã tìm mọi cách lẩn tránh những kẻ truy lùng, những kẻ sát nhân do sinh vật này phái đi, và giờ đây anh lại tự mình dấn thân vào ổ hùm. Cái chết ư? Kahn Meng đâu rồi?

Bị xâm chiếm bởi sự tò mò như một con mèo, Peter chậm rãi bước đến những bậc thang dẫn lên ngai vàng màu xanh beryl, nơi anh dừng lại, hai tay nắm chặt trong túi áo, cằm ngẩng cao và vai hơi nhếch lên.

Sự quan sát kỹ lưỡng không làm giảm đi sự tàn bạo thú tính trên khuôn mặt của kẻ thống trị Len Yang. Đó là một khuôn mặt gây sốc, xám xịt như đất sét tươi, nhăn nheo chằng chịt. Mũi hắn cực kỳ dài và nhọn, với một khúc quanh co xộc xệch. Hàng ria mông cổ màu vàng bẩn rủ xuống như tảo biển ướt nhẹp từ hai bên chiếc miệng cong tợn, mỉa mai.

Và thống trị khuôn mặt đó là một đôi mắt màu xanh lục rất nhỏ, rất sáng, nằm sâu và cực kỳ sát nhau.

Nhưng âm hưởng chủ đạo của khuôn mặt là màu xám, màu xám của một cái chết sống, và từ biểu tượng này, Peter đột nhiên hiểu ra tại sao người ta lại đặt cho hắn cái tên miêu tả ấy.

Những móng vuốt dài màu xám thò ra từ các nếp gấp của chiếc áo gấm Mông Cổ và nghịch ngợm một cách sốt ruột một lọn tóc xám đâm ra từ bím tóc quấn quanh bờ vai xuôi.

Đôi mắt xanh lục chớp chớp khi chúng hoàn thành việc đánh giá Peter Moore. Đôi môi cong xoăn lại bắt đầu chuyển động.

“Peter Moore!” Hắn rống lên giọng khàn khàn. “Kẻ ngoại quốc táo tợn nhất từng ghé thăm thành phố của ta! Peter Liều Lĩnh, kẻ nổi tiếng với việc làm tan vỡ trái tim của những người phụ nữ đẹp! Ngươi đến muộn đấy. Ta đã chờ đợi chuyến ghé thăm này suốt hai năm nay rồi!”

Hắn chồm người về phía trước, và Peter lùi lại một bước.

“Ông đã làm gì cô ấy rồi?” Peter gắt lên.

Mãng Xà Xám tựa lưng ra sau với một tiếng thở dài. “Chà! Ngươi có muốn ngắm nhìn thứ mà ngươi không bao giờ có thể sở hữu không?”

“Tôi có thể gặp cô ấy — một lần — trước khi chết không?”

“Đó là một câu nói khôn ngoan. Ngươi hoàn toàn khôn ngoan — khôn ngoan đến kinh ngạc! Sự khôn ngoan là một viên ngọc hiếm có ở một kẻ trẻ tuổi như ngươi.” Hắn cười khẩy bằng một giọng cao vút khó chịu. “Hãy nhìn quanh ngươi một lần nữa đi, chàng trai. Nơi này được gọi là phòng chết xanh. Ít có kẻ nào rời khỏi phòng chết xanh mà còn sống sót. Những con chó săn của ta thường hú lên khi bước vào đây.

“Người phụ nữ trẻ đang ở đây — an toàn. Nếu ngươi trả lời các câu hỏi của ta, ta có thể cho phép ngươi ngắm nhìn cô ta chỉ một lần trước khi chết! Có lẽ ta sẽ khoan hồng đến mức cho phép hai người cùng chết bên nhau. Điều đó không thu hút ngươi sao?” Hắn hỏi, như thể rất sốt sắng. “Ngươi — kẻ đang khát khao vàng của sự lãng mạn?”

Peter trừng mắt nhìn hắn trong im lặng, các ngón tay anh giật giật.

Tên chủ nhà gõ nhẹ vào chiếc cồng vang vọng. Có ai đó bước đến phía sau Peter, vì anh nghe thấy rõ ràng tiếng sột soạt của quần áo bằng lụa.

Kẻ ngồi trên ngai vàng màu xanh lầm hầm, nói thêm với Peter: “Ta đang chấp thuận nguyện vọng của ngươi đây. Ngươi có thể ngắm nhìn cô ta trước khi chết. Ta cũng sẽ ngắm nhìn, vì ta rất coi trọng cô ta, như ngươi đã biết.”

Hắn tựa lưng ra sau đầy suy tư, và trong khoảnh khắc đó, khuôn mặt màu xám trở nên tỉnh táo một cách kỳ lạ.

“Peter Moore, hiếm khi ta cho phép những kẻ đã làm ta phiền lòng đến thế được sống sót rời đi. Có lẽ, trước những gì đã xảy ra, ngươi đang tự phụ một cách ngu ngốc. Tuy nhiên, vì một lý do mà chính ta cũng không hiểu, ta lại ngập ngừng.

“Hãy nghe ta nói cho kỹ đây, chàng trai! Trong hai năm qua, ta đã theo dõi ngươi bằng hàng ngàn con mắt thuê mướn của ta — ngươi không thể hình dung nổi là sát sao đến mức nào đâu! Bởi vì ta cực kỳ hứng thú. Ngươi là một ẩn số đối với ta. Ngươi có cảm xúc của một người phụ nữ, nhưng lại có sự khôn ranh của một con hồ cáo.

“Không biết bao nhiêu lần lệnh đã được phát ra từ gian phòng xanh này rằng ngươi phải chết. Sự tò mò trẻ con muốn được nhìn thấy kẻ phiêu lưu ngu ngốc một lần đã khiến lệnh đó bị thu hồi! Đừng tự nhận lòng dũng cảm không phải của mình, Peter Moore! Ngươi không phải là anh hùng; ngươi chỉ là một món đồ chơi. Các vị thần đã xong việc với ngươi rồi.

“Hãy lắng nghe ta, Peter ngu ngốc. Trong bốn bức tường màu xanh này, hàng ngày đều khắc tên những người nam và nữ phải chết. Tên của ngươi đã được nhắc đến, nhưng chưa một lần nào được viết ra. Khi nó được viết ra——” Hắn dừng lại với một sự im lặng đầy đe dọa.

“Hôm nay, khi ta nhận ra cuối cùng ngươi cũng đến với ta, khi hết tên gián điệp này đến tên gián điệp khác chạy đến chân ta báo rằng cuối cùng — cuối cùng — Peter Moore bất khả chiến bại đang đến để trả cuộc ghé thăm đã quá hạn từ lâu — ta đã vội vã hoàn thành hạn ngạch tên những kẻ bị kết án hàng ngày, để có thể tiếp đón ngươi với sự chú ý trọn vẹn.

“Điều đó có làm ngươi hứng thú không? Chín người đã bị kết án. Trong vòng hai tuần kể từ giờ phút này, một vị quan mandarins sẽ chết dưới lưỡi dao, một đại sứ tại triều đình Bắc Kinh sẽ bỏ mạng vì thuốc độc, một thương gia Java thiếu kín kẽ——” Hắn xua đôi tay gầy giuộc một cách sốt ruột.

“Những kẻ có tên được viết ra nhất định phải chết. Nếu tên của Peter Moore chỉ xuất hiện một lần trên tấm lụa xanh — ta đã có thể quên ngươi — và nghỉ ngơi. Nhưng ta đã bị xui khiến bởi một động lực kỳ lạ nhất.” Hắn nhìn Peter một cách háo hức.

“Ngươi khiến ta bối rối, gần như mê hoặc ta. Hãy nói cho ta biết trước, sức mạnh của ngươi đối với Romola Borria là gì?”

Peter chỉ cằn nhằn một tiếng, tức giận và kinh ngạc.

“Chờ đã!” Đôi môi cong lên cảnh báo. “Ta không giễu cợt ngươi đâu. Ta cực kỳ muốn biết.” Hắn nhíu mày, suy ngẫm. “Ta sẽ kể cho ngươi nghe về người phụ nữ đó. Romola Borria được gửi đến cho ta, và ta đã sử dụng cô ta. Đối với một số nhiệm vụ khó khăn, cô ta là tất cả những gì ta mong muốn — đẹp hơn hoàng hôn trên tuyết Tạng — một người phụ nữ tuyệt vời, nhưng cũng lạnh lẽo, lạnh nhạt như chính lớp tuyết đó. Tâm hồn cô ta là băng, nhưng cũng là lửa.

“Và trái tim cô ta là đá — hoặc cũng là tuyết. Ta đã sai cô ta đến trực tiếp để truyền đạt một điều với ngươi — để giết ngươi trong trường hợp ngươi từ chối. Ta có nên kể cho ngươi nghe có bao nhiêu người cô ta đã trừ khử theo lệnh của ta trước và sau khi gặp ngươi không? Không quan trọng.

“Romola Borria không thể bị tình yêu lay chuyển. Không người đàn ông nào được sinh ra để cô ta yêu. Vậy mà trái tim tuyết giá ấy đã tan chảy, sự lạnh lẽo quý giá ấy đã biến mất, khi cô ta gặp — Peter Moore!”

Mãng Xà Xám dừng lại, và sự ngừng lại của giọng nói kim loại của hắn, sự biến mất nhanh chóng của ánh sáng độc hại trong đôi mắt nhỏ màu xanh của hắn, đã để lại trong Peter một cảm giác kinh tởm sâu sắc hơn trước. Anh từng có niềm tin tưởng tượng rằng Mãng Xà Xám hoàn toàn không có tính người; vậy mà hắn lại sở hữu đặc tính thấp kém nhất trong số đó, một sự tò mò thú tính.

“Ta gần như có thể đọc được suy nghĩ của ngươi,” hắn nói tiếp, chớp đôi mắt xanh của mình vài lần. “Ngươi đang nói những gì các nạn nhân của ta vẫn thường nói khi ta cho họ những buổi kiến ngộ hiếm hoi này trước khi họ chết. Ngươi đang lặp đi lặp lại không biết bao nhiêu lần — ‘Đồ thú vật! Đồ thú vật! Đồ thú vật!’ Có đúng như vậy không?”

“Đúng hoàn toàn đấy!”

Sự hiểm độc hình như thoáng qua đôi mắt xanh lấp lánh rồi biến mất ngay lập tức. “Peter Moore, ngắm nhìn ngươi giống như ngắm nhìn vào một quả cầu thủy tinh. Ở ngươi, ta chứng kiến cái phẩm chất tối cao đã bị từ chối đối với ta thời trẻ. Ta có thể có bất cứ thứ gì trên đời này trừ cái phẩm chất tối cao, tuyệt vời đó. Ta có thể mua bất cứ thứ gì trên đời này trừ nó.” Giọng nói dừng lại.

Peter tạm thời chuyển ánh mắt sang những tên lính gác vũ trang đang bảo vệ cái mạng sống tội lỗi này. Một lời thì thầm bên trong khuyên anh: “Chưa phải lúc! Chưa phải lúc! Vẫn còn thời gian!”

“Tuy nhiên vẫn có cơ hội ta sẽ xem xét lại; ta có thể cho phép ngươi tiếp tục sống — có lẽ là trong các mỏ quặng. Nhưng chắc chắn, Peter ngu ngốc, ngươi không được đầu hàng trước cái động lực hiện tại đó. Dĩ nhiên là ngươi có vũ khí. Nhưng đừng nhúc nhích! Hai thước phía sau ngươi là một kẻ bắn súng xuất sắc đang chĩa súng vào xương sống của ngươi đấy. Những kẻ bị gãy xương sống không sống được lâu đâu!” Hắn cười khẩy.

“Ta định nói gì nhỉ? Ồ, đúng rồi! Nếu ta có thể mua từ ngươi cái phẩm chất đó — nếu ta có thể, ta nói đấy, bất cứ thứ gì trong vương quốc của ta cũng sẽ là của ngươi — tất cả mọi thứ! Đó là điều duy nhất ta bị từ chối. Bánh xe thần thánh ơi! Thật kỳ lạ, cái cách ta đang nói chuyện này! Hiếm khi ta có một khán giả hứng thú đến vậy. Hầu hết các tù nhân của ta ở giai đoạn này đều khúm núm, đang hôn chân ta.”

Nụ cười nhe răng gầm ừ lại rời khỏi môi hắn, và tâm trạng hắn trở nên mềm yếu một cách kỳ lạ, như thịt chết, Peter nghĩ vậy, trong khi anh chờ đợi — với cây súng chĩa vào xương sống!

“Ta định kể cho ngươi nghe một câu chuyện kinh ngạc, mà ngươi có thể tin hoặc không tin. Ta đang kể — lời thú nhận này — một phần vì ta không thích ánh mắt xanh của ngươi. Giống như mọi người khác, ngươi ghê tởm ta. Nhưng ta sẽ xóa bỏ ánh mắt đó. Ta định cho ngươi thấy ta còn mang tính người hơn cả ngươi!

“Nhờ Đức Phật, ta sẽ kể câu chuyện đó cho ngươi — ngươi, Peter Moore, người đàn ông may mắn nhất trên toàn cõi Trung Hoa vào giờ phút này. Hãy suy nghĩ, trước khi ta bắt đầu, về vị quan mandarin đó, về tên thương gia Java vụng về đó, những kẻ cũng sắp sửa phải chết. Sau đó hãy quên tất cả những thứ khác — và lắng nghe.

“Chuyện này xảy ra nhiều năm trước, khi ta còn là một thanh niên, giống như ngươi. Ta cũng từng yêu một người phụ nữ. Ngươi có hiểu ta không? Ta cũng từng yêu một người phụ nữ, một thiếu nữ ở vùng Punjab. Ta vẫn có thể hình dung ra cô ấy trong bức màn ký ức của mình. Đôi mắt như những ngôi sao bụi mờ, làn da màu bình minh Tạng, cái bình minh mà ngươi có thể không bao giờ được nhìn thấy nữa.

“Trái tim cô ấy là vàng, ta đã nghĩ vậy. Tuy nhiên nó chỉ là xỉ than. Vào một đêm mùa xuân, ở khu chợ búa tại Mangalore, hai chúng ta lần đầu gặp nhau. Ta chưa từng quên. Đêm đó ta đã rơi vào lưới tình với hoa phong lan trắng từ Punjab. Cô ấy đối với ta còn đẹp hơn cả sự sống hay cái chết, một yến tiệc của vẻ đẹp.

“Len Yang lúc đó đã là của ta, và ta là một hoàng tử giàu có, nhưng không giàu bằng bây giờ. Ta đang say sưa vung vàng khắp khu chợ thì chúng ta gặp nhau. Cô ấy nhìn thấy ta — và cô ấy mỉm cười! Đó là lần đầu tiên một người phụ nữ mỉm cười với ta, và ta đã báo động và lo lắng. Ta chẳng đẹp đẽ gì hơn bây giờ. Ta là người mà không ai yêu thương. Chuh-seng — đồ thú vật — là tên của ta ngay cả khi đó, giữa những kẻ dung dưỡng sự tình nghĩa của ta vì lượng vàng lưu tát của ta.

“Và khi thiếu nữ Punjab mỉm cười với ta, ta tự nghĩ: ‘Chuh-seng, tình yêu cuối cùng đã đến để làm ngọt ngào trái tim đắng ngắt của ngươi.’ Một người tình trẻ nên làm gì? Ta — ta đã mua cả khu chợ và dâng tặng nó cho cô ấy — trên hai đầu gối quỳ xuống!

“Cô ấy thú nhận rằng cô ấy có thể yêu ta, bất chấp sự xấu xí của ta, bông hoa phong lan trắng của vùng đồng bằng này. Peter Moore, đừng nhìn ta. Ngươi có thể tin — nếu ngươi không nhìn. Cô ấy đã hôn ta — trên môi ta! Một lần nữa cô ấy nói cô ấy yêu ta. Cho dù ta có xấu xí hơn một ngàn lần, cô ấy vẫn sẽ yêu ta nồng nàn hơn một ngàn lần! Thiên đường đã gắn kết chúng ta. Và ta đã tha thứ cho các kẻ thù của mình, làm lại các lời thề tại bánh xe, và ban phúc cho mọi ngôi sao trinh nguyên!

“Tình yêu cuối cùng đã đến với ta! Với ta — kẻ xấu xí nhất trên toàn Châu Á. Và ta đã tin cô ấy. Ngươi sẽ làm gì, Peter Moore — ngươi, kẻ biết quá rõ trái tim người phụ nữ? Đừng bận tâm. Ta đã tin tất cả mọi thứ.

“Chúng ta nán lại Mangalore. Nhưng khi đó ta không biết về tên thương gia người Singhalese — tên buôn bán sở hữu ba con lạc đà thảm hại. Hắn không có vẻ đẹp trai, nhưng lại có sức hút lãng mạn mà ngươi sở hữu, Peter Liều Lĩnh! Say sưa trong tình yêu của mình, ta đã mù lòa như những kẻ ngu ngốc trong các mỏ quặng của ta. Con của chúng ta ra đời.

“Cô ấy có thể lấy nhiều hơn, nếu cô ấy không bị tình yêu làm cho si mê đến thế. Cô ấy có thể có tất cả của ta — những viên ngọc bích, ngọc trai, hồng ngọc và kim cương của ta, khổng lồ hơn cả kho báu của bất kỳ vị raja nào — những mỏ quặng của ta đang rỉ ra thủy ngân quý giá!

“Vậy mà cô ấy chỉ ăn trộm số vàng tiện tay của ta, và đi ra vào đêm đầy sao với tên buôn bán người Singhalese, để chia sẻ sự lãng mạn của sa mạc mù lòa — tên buôn bán người Singhalese, một kẻ không có đẳng cấp nào cả! Tình yêu ư? Đó là tình yêu của ta đấy!”

Khuôn mặt xám xịt gớm giếc rúc vào sau những móng vuốt như thể muốn xóa sạch ý nghĩ về sự phản bội cổ xưa đó. Khi những móng vuốt hạ xuống một lần nữa, sự mềm yếu như thịt chết của khuôn mặt đã được thay thế bằng nụ cười mỉa mai trước đó.

Sự thay đổi này vô cùng kinh hoàng.

Tên thú vật đang cười chát chúa. “Nếu ta không thể có tình yêu, ít nhất ta có thể có sự thù hận! Ta đã thù hận nồng nàn hơn bất kỳ người đàn ông nào từng yêu!”

Peter không nói gì về điều này, mặc dù đôi môi xám khép lại và đôi mắt xanh nhìn anh đầy kỳ vọng, gần như đòi hỏi sự bình luận. Chắc chắn sinh vật này bị điên, với gian phòng chết xanh của hắn, những câu chuyện điên rồ về tình yêu với một thiếu nữ Punjab, về sự thù hận diện rộng.

Mãng Xà Xám có vẻ bực bội. “Ngươi có gì để nói bây giờ?”

“Tôi chỉ đang thắc mắc,” Peter nói, như thể đột nhiên mệt mỏi, “khi nào thì khẩu súng đó sẽ nổ sau lưng tôi.”

“Vẫn còn thời gian,” tên chủ nhà khàn khàn khinh bỉ. “Chưa có người đàn ông nào rời khỏi gian phòng này mà khinh rẻ ta! Ngươi có thể tin là ta đã nói dối không?” Hắn gầm lên. “Tại sao, đồ ngu!” Hắn kêu lên. “Ta sẽ dạy cho ngươi biết! Ngươi tưởng điều gì đã xảy ra với kẻ khác mà ngươi đã gặp ở weng dẫn vào các ngọn núi? Ngươi tưởng người của ta không có trong trại của hắn sao? Mỗi inch đường hai người đi đều bị theo dõi.

“Và sự thận trọng của ngươi đã đi đâu rồi? Ngươi, kẻ đã thách thức ta, kẻ đã trốn thoát khỏi ta — bị hạ gục bởi một người phụ nữ! Cô ta là lý do tại sao ngươi ở đây. Bởi vì ngươi là một kẻ ngu ngốc như vậy nên ngươi sẽ chết. Ta có thể đã mủi lòng. Ta đã nghĩ ngươi không thể bị tình yêu lay chuyển. Có ai không? Có ai không bị lay chuyển ngoại trừ ta? Ồ——”

Hắn hăng hái nhìn ra phía sau Peter, và Peter nghe thấy một tiếng thổn thức sợ hãi, rồi một tiếng kêu nhỏ, khi cánh cửa đóng sầm lại.