Cơn mưa xuân lất phất rơi khi Peter gọi bốn chiếc xe kéo từ người gác cổng người Sikh kiêu hãnh đang đứng gác dưới mái hiên Khách sạn Astor. Những vệt sáng dài nhọn như những lưỡi dao lướt qua mặt đường ướt nhẹp từ các ngọn đèn hồ quang sắc nét trên cầu Soochow. Bóng dáng mờ ảo của phần thượng tầng một chiếc thuyền buồm lớn lặng lẽ in thành hình đen thẫm trên ánh vàng từ túp lều của người gác đêm bên kia kênh nước tối thẫm, khi nó chậm rãi trôi theo dòng nước về phía Hoàng Hải.

Đó là một đêm quạnh hiu. Đường phố vắng ngắt, thi thoảng mới có một chiếc xe kéo chở vị khách trùm kín mặt đầy bí ẩn, tiếng bước chân nhão nhét của phu xe vang lên nhẹ như tiếng dép ướt đẫm lội qua lớp bùn lầy đặc quánh của những con hẻm phía sau làng. Thế gian chìm trong cô đơn và nước.

Peter bận rộn chăm chút cho Peggy khi chiếc xe kéo đầu tiên ướt đẫm lạch cạch tiến lại. Anh kéo tấm bạt chống nước lên tận cằm cô, cài lại các vòng dây rồi chèn nó xuống dưới chân cô. Đôi má cô ửng hồng vì phấn khích.

Trong khi đó, Anthony cũng chăm sóc chu đáo tương tự cho cô chị em song sinh còn lại.

Peter liếc nhìn đồng hồ khi họ bước lên xe. Anh băn khoăn không biết Anthony sẽ đón nhận chặng đầu tiên và tương đối không mấy quan trọng này của cuộc phiêu lưu ra sao, rồi anh dùng "tiếng Bồi" dặn người phu xe của mình đi tụt lại phía sau.

Đôi mắt xám trong trẻo tỏa sáng vẻ an tâm đầy tự tin.

"Cậu không được đánh quá mạnh, và nếu có bắn súng ngắn thì nhớ cẩn thận bắn lên trời. Ở khoảng cách gần, ngay cả nút đệm của đạn không đầu cũng có thể gây chết người đấy."

Giọng nói trong trẻo của Anthony vọng lại: "Dĩ nhiên rồi."

Cuối cùng họ dừng lại trước ngôi nhà ngổn ngang rộng lớn, nơi ở của Romola Borria. Ngọn đèn đã tắt, có lẽ đã bị trận mưa xối xả đập nát từ lâu. Chỉ có một luồng sáng nhạt nhòa hắt ra từ căn phòng, xuất phát từ một ô cửa sổ nhỏ trên tầng bọc bằng giấy dầu, và âm thanh duy nhất là tiếng mưa rơi tí tách không ngừng cùng tiếng xì xào trầm đục của những phu xe khi họ kiểm tra những đồng tiền xu dưới ánh đèn nhờ nhợ của đèn xe kéo.

Peggy luồn tay qua tay Peter, ôm chặt lấy anh, run lên vì sự phấn khích chờ đợi.

"Chúng ta không được tách rời nhau," anh thì thầm cảnh báo. "Dù có chuyện gì xảy ra—Peggy và Helen—hãy đứng sát cạnh chúng tôi. Nếu có biến cố, mỗi người hãy đứng sau lưng ai trong hai chúng tôi ở gần mình nhất. Không được la hò. Không được lộ tiền ra. Peggy, cất ví của em vào trong áo sơ mi. Nào—sẵn sàng chưa?"

"Rồi!" ba tiếng thì thầm đồng thanh vang lên.

Anh giơ khớp ngón tay lên và gõ mạnh xuống cửa—ba lần nhanh, hai lần chậm. Tiếp theo là sự im lặng, sự im lặng căng thẳng của một ngôi nhà vừa bị động.

Cánh cửa chậm rãi hé mở, và một ông lão người Trung Quốc mặc đồ đen với vẻ mặt hung tợn vẫy ngón tay dài ngoằn như con rắn ra hiệu cho họ đi vào.

Lúc này chỉ có hai ngọn nến đang cháy trên chiếc lan can sơn mài trong hành mù mịt khói. Tấm rèm phía sau vén ra; tiếng y phục bằng lụa nặng nề lướt đi vang lên, và một người phụ nữ tuyệt đẹp với khuôn mặt tái bạch tiến về phía họ.

Việc sử dụng khéo léo hũ phấn trang điểm cùng sự tìm kiếm kỳ công trong rất nhiều rương hòm đã tạo nên một hình ảnh không khác gì kịch nghệ.

Mái tóc đen tuyệt đẹp của Romola Borria được búi thành một khối lớn vuốt ngược về phía sau đầu. Mặt cô trắng bếch như phấn do được phủ một lớp phấn gạo; đôi môi thanh tú uốn cong thành một nụ cười hiểm độc nhất; và đôi mắt cô rực lên vẻ buông thả kiêu hãnh. Cô trông thật độc ác; cô tỏa ra sự tàn nhẫn.

Và cặp song sinh thở hào hển trong sự kinh hoàng ngọt ngào. Có lẽ những luồng phấn khích lạnh sống lưng đã chạy dọc theo sống lưng của cả hai cô gái. Anthony há hốc miệng, đôi mắt xám thể hiện sự mê đắm không bờ bến.

Với vẻ rón rén duyên dáng, cô bước qua họ, không một lần hạ đôi mắt lộng lẫy xuống, rồi sập một chiếc chốt đồng lớn ở cửa.

Họ tạo thành một nửa đường tròn chờ đợi và sùng bái. Bằng giọng trầm, Peter giới thiệu, dạo đầu thật tỉ mỉ về sự độc ác ghê gớm của nữ phù thủy mảnh mai này, người luôn nhìn anh bằng một ánh mắt rực lửa kiêu hãnh và khinh khỉnh. Cô thỉnh thoảng gật đầu cứng nhắc.

"Công chúa Meng Da Tlang có đôi lời muốn nói với các vị." Anh cúi đầu thật sâu.

"Chỉ là điều này thôi," Romola Borria nói bằng giọng ngân vang như tiếng chuông chùa Kyoto, "những gì các vị đã thấy cho đến nay, và những gì các vị sắp sửa chiêm ngưỡng, phải luôn—mãi mãi—là một bí mật giữ kín trong lòng. Hãy đi theo tôi." Romola, hay Công chúa Meng Da Tlang, lướt đi dọc theo hành lang mờ tối trong tiếng sột soạt của tà áo lụa, rồi kéo tấm rèm ở cuối hành lang ra.

Bộ bốn bước vào một căn phòng lớn và cao vút, lung linh dưới ánh nến nhạt nhòa. Sáp nến nhỏ giọt từ vài ngọn nến rủ xuống như những nhũ đá đung đung trên các đĩa đồng nông, chiếu sáng một khung cảnh quái lạ.

Các bức tường treo đầy những tấm thảm nặng nề phản chiếu ánh sáng huyền bí của những ngọn nến với vẻ óng ánh như sáp, mang những sắc màu ảm đạm của một Trung Hoa đã qua thời hoàng kim từ nhiều thế kỷ trước. Chúng tạo cho nơi này một bầu không khí trang nghiêm, vô cùng uy nghi và giàu có.

Dọc theo bức tường bên trong, được đặt ở vị trí có thể bao quát toàn bộ cửa ra vào, là một bức tượng Phật màu xanh lá cây khổng lồ đang mỉm cười, xung quanh là vô số chân nến bằng đồng và đặt trên một ngai vàng lộng lẫy bằng đồng chạm khắc tinh xảo, bên dưới có những ngọn lửa màu đỏ đang cháy.

Mùi trầm hương đắt tiền nồng nặc và ngọt ngào, khói từ lò hương bốc lên thành một làn khói màu xanh bích mỏng dảnh, không di chuyển; khi bốc lên không trung khoảng bốn bộ, nó xòe ra như một chiếc quạt màu xanh ngọc rồi lan tỏa lên trần nhà thành những vệt khói dày. Hũ đốt trầm rất cổ, làm bằng sơn mài đen và đồng, đã chớm xanh bởi những vết ăn mòn.

Và phía trên bức tượng Phật màu xanh, nơi Công chúa Meng Da Tlang đang quỳ xuống và stên rên nho nhỏ, là một đầu lâu và hai xương chéo rất thật. Ngang qua trán của lời nhắc nhở gớm giếc về kiếp sau này là một vết khía màu xanh thẫm, có lẽ là bằng chứng cho nguyên nhân cái chết của chủ nhân bất hạnh.

"Xin mời ngồi—ở kia," Romola yêu cầu.

Cánh tay màu trắng ngà duyên dáng của cô chỉ bằng một cử chỉ quý phái về phía chiếc ghế dài bằng gỗ trắc chạm khắc tinh xảo, và các vị khách của cô háo hức tiến về phía chỗ ngồi đó.

Peggy thở dài một tiếng thật dài, kéo Peter vào góc. "Em gần như thấy sợ rồi. Ôi, ôi, chẳng lẽ thế này không vô cùng lãng mạn sao!" cô thì thầm.

Helen và Anthony nghiêm trang ngồi ở khoảng trống bên kia của họ. Công chúa Meng Da Tlang đang duyên dáng tiến về phía cánh cửa mà họ vừa đi vào.

"Em—em thực sự hơi sợ đấy!" Peggy thì thầm, môi cô ghé sát tai Peter đến mức anh có thể cảm nhận được hơi thở ấm áp của cô trên cổ mình. "Hãy ôm em đi—làm ơn!" Peter luồn tay ra sau lưng và ôm lấy cô. Anh siết nhẹ cô. "Ôi," Peggy thở dài, "tuyệt vời quá!"

Helen liếc nhìn cô đầy kinh ngạc. "Peggy, chị nghĩ em thật chẳng kín đáo chút nào."

"Hãy để em chết khi em đang hạnh phúc!" Peggy mỉm cười lém bỉnh. Cô quay khuôn mặt đăm chiêu về phía Peter. "Anh đã bao giờ ôm một người phụ nữ khác trước đây chưa?" cô thì thầm.

"Cầu trời tha thứ!" Peter than thở. "Tôi trông không giống một kẻ nghiệp dư sao?"

"Không; anh không hề!"

Romola đang giữ tấm rèm trong khi một nhóm bốn người đàn ông, mình mẩy dính đầy bùn đất và ướt đẫm như vừa trải qua một chuyến đi dài, lặng lẽ tiến vào căn phòng lớn.

"Những kẻ buôn lậu Mông Cổ đấy," Peter thì thầm.

Bốn người đàn ông vạm vỡ bước qua căn phòng với bước đi trang nghiêm, đặt bốn gói nhỏ bọc trong lụa xanh lên bàn thờ Phật. Sau đó, họ tháo những tấm áo mưa bằng chiếu rơm rủ từ đôi vai rộng xuống tận đôi dép dính đầy bùn. Họ mặc đồ lụa đen và dắt ở thắt lưng mỗi người một chiếc dao kris cong vút, lưỡi thép sắc lẹm lóe sáng khi ánh nến vàng lướt qua.

Sau khi đặt những món đồ nhỏ bé xuống, họ cúi đầu thật thấp trước bàn thờ, lẩm nhẩm sâu trong cổ họng, đứng dậy và vái chào nghiêm cẩn cho đến khi bốn chiếc đuôi sam đập xuống tấm thảm xanh nặng nề dưới chân trần của Romola. Cô không đi dép, điều có lẽ là phong tục của các công chúa cướp biển. Khi những người đàn ông đã lui ra, Romola kéo tấm thảm treo sát bàn thờ sang một bên, tiết lộ một chiếc tủ nhỏ nằm phẳng lỳ với bức tường. Ngay cả Anthony cũng nhìn cánh cửa màu đen cùng chiếc chốt đồng với đôi mắt xám tròn xoe vì kinh ngạc và thích thú.

Sau khi cất bốn gói lụa vào, Romola cất giọng đầy bí ẩn nói với họ: "Những gói hàng đó chứa trang sức; kim cương, hồng ngọc, ngọc trai từ Punjab, từ Bengali, từ Miến Điện."

"Chúng em có thể xem chúng không?" Helen van nỉ với giọng điệu say mê.

"Ôi, làm ơn đi mà!" Peggy chen vào bằng một tiếng thì thầm ngoan ngoãn.

Romola giơ cả hai tay lên như thể kinh hoàng. "Chúng sẽ cám dỗ ngay cả một vị thánh," cô lẩm nhẩm.

"Cẩn thận đấy," Peter cảnh báo, ghé môi sát vào cái tai hồng hồng của Peggy, "công chúa có tính khí rất đáng sợ. Người ta từng biết cô ấy đã siết cổ một người đàn ông chỉ vì ít hơn thế đấy!"

"Em không tin đâu!" Peggy cãi lại. "Em thấy công chúa thật là dễ thương quá đỗi."

Romola trao cho Peter một ánh nhìn dò hỏi hờ ơ. Cô đột ngột đứng dậy.

"Các vị phải dùng thử chút rượu gia vị của tôi. Nó thực sự rất ngon. P'êng-yu Moore, chúng ta sẽ không phiền đến gia nhân; anh giúp tôi một tay nhé?"

Peggy khép lép khoanh tay trên đùi. "Em hy vọng nó không làm người ta say," cô khẽ nói.

Romola đã duyên dáng đi sang bên kia phòng, nơi có những chiếc cổ chai cao đầy bụi bặm thò ra từ một chiếc chậu trồng cây bằng đồng. Cô quỳ xuống trước nó. "Lại gần đây," cô thì thầm khi anh làm theo. "Peter, nói cho em biết——"

"Sao thế, Romola?"

"Cô gái nhỏ này có ý nghĩa gì với anh?"

Giọng nói trong trẻo của Peggy vang lên: "Peter, cổ họng em khô khát quá!"

"Một phút nữa thôi, Peggy," anh gọi vọng lại. Rồi hạ thấp giọng lần nữa: "Cô ấy chỉ là một đứa trẻ. Nhưng tại sao——"

"Peter, tối nay em đã cất công làm nhiều việc hơn anh tưởng đấy, có lẽ vậy——"

"Cô muốn tôi làm gì?"

"Em muốn anh ngừng tán tỉnh đứa trẻ ngây thơ đó."

Giọng nói ngọt ngào của đứa trẻ ngây thơ lại nhõng nhẽo đòi hỏi. "Peter, Sa mạc Sahara còn là một dòng sông cuồn cuộn nếu so với cổ họng em đấy!"

"Được rồi, Peggy; một phút nữa thôi."

"Anh từng nói rằng anh—yêu em."

"Tôi vẫn giữ nguyên lập trường. Nhưng hiện tại tôi không yêu ai cả. Cô là một kẻ cám dỗ, Romola. Chà, cô là một công chúa mà! Tôi chưa bao giờ thấy cô đẹp hơn tối nay!"

"Peter, anh không nhận ra em đã sống một cuộc đời ảm đạm thế nào kể từ đêm anh bỏ chạy khỏi em ở Hồng Kông sao? Anh sẽ không—vì em—vì em muốn điều đó—vì em muốn có anh—xem xét lại sao, anh sẽ không dừng lại, suy nghĩ, và——"

"Chúng ta đang quay lại vùng cấm đấy, Romola."

"Ôi, Chúa ơi! Em biết, em biết chứ! Nhưng cuộc đời em còn lại gì cơ chứ? Mà cuộc đời anh còn lại gì? Có lẽ anh là tay vận hành giỏi nhất trên toàn Thái Bình Dương; anh đã có tiếng tăm đó—bao lâu rồi—năm năm rồi ư? Nhưng thật vô định! Anh đang trôi dạt về đâu? Điều gì sẽ xảy ra với anh khi năm tháng trôi qua? Anh chắc phải gần ba mươi rồi, Peter. Em ư? Em trẻ hơn, nhưng em đã chịu đựng nhiều hơn. Hạnh phúc duy nhất em từng biết là ở bên anh."

Giọng Peggy trở nên hờn dỗi. "Peter, cái nút chai đó bướng bỉnh lắm sao?"

"Một phút nữa thôi," anh nói một cách lơ đãng.

"Anh có nhớ những ngày và những đêm tuyệt vời chúng ta từng trải qua cùng nhau trên Biển Java, trên Vịnh Ba Tư xưa cũ không? Anh có nhớ những buổi tối đó không, Peter, dưới ánh trăng và Chòm sao Nam Tào?"

"Tôi nhớ rất nhiều sự phản bội!"

"Nhưng sẽ không còn sự phản bội nào nữa," cô nói một cách mãnh liệt. "Hãy suy nghĩ đi, Peter, hãy suy nghĩ! Anh không một xu dính túi—em chỉ có một ít tiền; nó sẽ không kéo dài được lâu. Điều gì sẽ xảy ra tiếp theo? Anh có biết điều gì xảy ra với những phụ nữ da trắng khi họ bị mắc kẹt, không tiền, không bạn bè ở đất nước này không?" Cô rùng mình. "Và đó sẽ là một điều thật đơn giản—-đi cùng em—đến với anh ấy. Chúng ta sẽ ở bên nhau mãi mãi—anh và em! Tây Tạng! Punjab! Con đường thương gia vào Bengal! Anh và em cùng đoàn lữ hành của chúng ta—trên những ngọn đồi xanh!"

"Tôi rất tiếc," Peter buồn bã thú nhận.

Romola gục đầu thở dài cay đắng.

Peggy cất cao giọng: "Đập vỡ cổ chai đi, Peter; em không ngại một chút thủy tinh vỡ đâu!"

Romola đang đẩy hai chiếc cốc bạc về phía anh trên sàn nhà.

Anh làm đổ một lượng chất lỏng vàng óng lấp lánh xuống thảm, nơi nó tạo thành một vết thẫm màu tròn trịa. Với đôi tay hơi run rẩy, anh bưng những chiếc cốc đi qua phòng, và Peggy, không nói thêm lời nào sau câu cảm ơn có phần bực bội: "Cảm ơn, thưa ngài," đã uống cạn chiếc cốc chỉ trong một ngụm. Cô liếm môi một cách duyên dáng, và đôi mắt cô sáng long lanh.

Khi Peter bước lại ngồi xuống bên cạnh cô, anh thấy tấm rèm che cửa ra vào chậm rãi được kéo sang một bên bởi một bàn tay không nhìn thấy. Anh mỉm cười nhìn về phía Romola, và đôi mắt cô đang dán chặt vào tấm rèm đang chuyển động, khuôn mặt cô cứng đờ vì ngạc nhiên và lo lắng. Sự việc có vẻ như làm cô đỗi bàng hoàng.

Lưỡi kim loại màu trắng lóe lên lạnh lẽo. Một cánh tay và bàn tay gầy guộc xuất hiện, và một chiếc dao ngắn, béo, chuôi dao lấp lánh những giọt trông như máu, phóng vào trong phòng, mũi dao cắm phập, rung lên bần bật trên mặt gỗ, cách chiếc ghế sơn mài của Romola không đầy năm bộ!