Con đường trắng xoá và thẳng tắp như một thỏi bạc đâm thẳng qua khe núi giữa hai bờ vai đen thẫm, nhô ra của dãy đồi, dẫn trực tiếp đến cổng thành Len Yang.

Peter ghì dây cương lại, trái tim anh đập liên hồi như một bản giao hưởng cuồng loạn hòa trộn giữa niềm mong chờ và sự hãi hùng.

Con lừa nhỏ thở hồng hộc sau chuyến leo dốc dài đầy kiệt sức, hai bên hông tròn trịa phập phồng liên tục theo từng nhịp hít thở làn không khí buổi chiều buốt giá.

Ngay sau những bức tường thành xanh xao nhạt màu của thành phố, dãy núi Tây Tạng sừng sững bốc cao, lạnh lẽo, u uất và mờ ảo trong sắc tím huyền bí của khoảng cách mịt mùng. Chúng hệt như những gã khổng lồ bị xích lại, đang trầm ngâm suy tư về những tội ác xảy ra tại Thành Phố Của Những Mạng Người Bị Đánh Cắp, lầm lì trong sự bất lực uy nghiêm của chính mình.

Dưới những tia nắng của mặt trời đỏ quạch phình to, những túp lều lụp xụp nằm san sát bên trong các bức tường phủ rêu dường như tựa mình trên nền đất chu sa mờ nhạt.

Vừa tặc lưỡi thúc con vật nhỏ bé mệt mỏi đi xuống dốc, Peter vừa nhớ lại từng mảnh ký ức về lời mô tả nơi này mà anh từng được nghe. Những con người gớm ghiếc với đôi mắt trợn ngược, mình mẩy chảy ròng ròng thứ bùn đỏ như máu từ các mỏ chu sa—bệnh hủi, bẩn thỉu, dòi bọ—

Cung điện của hắn! Nó nổi bật lên giữa đống hỗn xộn màu đỏ thẫm hệt như một khối ngà tinh khiết cắm giữa vết thương đang mưng mủ chảy máu. Đá cẩm thạch của nó còn vượt xa sắc trắng của Taj Mahal. Đó là một vẻ đẹp trắng như tuyết, tựa như chú chim bồ câu đang vỗ cánh chực bay lên trên chiến trường đẫm máu. Và ngự trị trên đỉnh là mái vòm bằng đá lam ngọc, xanh hơn cả vùng biển South Pacific dưới ánh mặt trời thiêu đốt! Nhưng Peter biết, phần chân đế của nó lại nhuốm một màu đỏ gạch, thứ màu đỏ như máu đã ngấm dần, ngấm dần lên từ lớp đất sét chu sa.

Cổng thành đã mở, và nhờ bộ áo dài bằng lụa xanh cao quý, Peter được phép tiến vào.

Ngay lập tức, anh bị ám ảnh bởi sắc màu rực cháy từ dục vọng không bao giờ thỏa mãn của kẻ đó. Đỏ—toàn một màu đỏ! Những túp lều lụp xụp bị bắn tung tóe đất sét đỏ. Con người, gã gầy gộc, thảm hại quỳ xin một chút lòng rủ lòng thương của anh nơi cổng thành, ngập trong đống bẩn thỉu màu hồng ngọc. Con lừa ngập sâu và lội chật vật trong bùn lầy đỏ tươi.

Những đứa trẻ gầy giơ xương, suy dinh dưỡng, cởi trần hoặc mặc những giẻ rách chẳng che nổi thân thể, ngửa khuôn mặt đói khát, dính đầy vết đỏ lên nhìn anh, vừa chế nhạo vừa gào hú.

Và trồi lên trên tất cả những thứ đó là vẻ uy nghi trắng xám của cung điện—ngai vàng của Gray Dragon!

Peter thúc lừa đi lên ngõ hẹp màu đỏ rực tới một khoảng đất trống, nơi anh thấy hàng ngàn phu mỏ đang u uất lê bước ra từ một cái miệng hang lớn ở trung tâm—nơi vẫn tiếp tục tuôn ra hết lớp người này đến lớp người khác. Những sinh thể đáng sợ, hôi hám đó chớp mắt và há hốc miệng như thể bị làm cho đần độn bởi ánh hồng của buổi chiều tà.

Mấy người xách lồng đèn kiểu hiện đại; số khác vác cuốc, xẻng và xô sắt, họ dường như nườm nượp đi qua không bao giờ dứt, để rồi bị nuốt chửng vào các con hẻm tỏa ra khắp mọi hướng từ khoảng đất trống.

Tựa như lòng đất đang mửa ra những sinh thể dơ bẩn nhất của nó. Và cũng dưới thứ ánh sáng ấy, nó lại nuốt chửng những kẻ gớm giếc khác tương tự. Lao xuống chiếc miệng giếng mỏ màu đỏ là một chuỗi dài vô tận gồm đàn ông, phụ nữ và trẻ em.

Ánh sáng đột ngột vụt tắt, Peter nhận ra bóng đêm của núi rừng đang trườn qua thành phố, xóa mờ đi những hình thù dị dạng của nó, thay thế màu đỏ gớm ghiếc bằng một màu đen nhung huyền bí.

Ngay cửa giếng mỏ, một đốm sáng chói mắt bùng lên. Đó là một chiếc đèn hồ quang điện! Không hiểu sao, sự xuất hiện của nó như xé tan nỗi kinh hoàng đang bủa vằn lấy anh, khiến anh thở dài như vừa thoát khỏi một cơn mộng mị dai dẳng.

Dưới góc độ chuyên môn, anh quan sát kỹ khu vực này của Len Yang thêm một lần nữa. Những sợi dây cáp dày thòng xuống giữa các cột gỗ thấp lè tè trông như những búi rắn đen, tất cả đều quy tụ về lối vào mỏ. Đôi tai tinh tường của anh ghi nhận một tiếng ầm ầm trầm đục, dấu hiệu cho thấy sự hiện diện của máy móc công suất cao hoặc máy phát điện.

Ở phía bên kia của giếng mỏ đỏ quạch—nay đã bao phủ bởi màn đêm và được chiếu sáng rực rỡ bởi ánh kim cương trắng lạnh của đèn hồ quang—anh nhận ra một cái rãnh sâu và rộng, nơi một dòng nước màu đỏ nhạt đang chậm rãi chảy ra từ một chiếc ống ngắn béo.

Peter tin rằng các máy bơm điện đã hút nước rò rỉ màu đỏ từ dưới mỏ lên và đẩy chúng vào cái mương rãnh đẫm máu này.

Theo bản năng, anh ngước mắt lên bầu trời đang tối dần, và anh biết rằng những đầu mối của cuộc phiêu lưu lớn nhất đời mình đang quy tụ về một điểm; bởi trong những tia sáng khúc xạ cuối cùng của mặt trời, anh đã phát hiện ra ánh đồng lấp lánh của các đường dây ăng-ten! Những gì nằm dưới chân cột ăng-ten, anh có thể đoán chính xác. Anh vội vã tiến về phía chân cột ăng-ten gần nhất—một cây cột đâm thẳng lên trời như một cây kim đen—và tìm thấy ở đó một ngôi nhà thấp, tối bằng gỗ thông sơn véc-ni với cánh cửa nhỏ bằng đồng xanh đã bị ăn mòn.

Lớp gỗ thông dầm mưa, sự thiếu vắng hoàn toàn của ô cửa sổ và sự mờ đục khắc nghiệt của cánh cửa đồng đồ sộ tạo nên cho căn nhà một vẻ lạnh lùng, tôn nghiêm và đầy u ám. Ngôi nhà đứng tách biệt một mình, như thể sự khép kín của nó không cho phép ai đụng đến, như thể bí ẩn tối tăm và lầm lì của nó không dành cho những đôi mắt tò mò của người qua đường.

Peter táo tợn gõ cửa, tiếng động vang lên khô khốc, không hề có tiếng vọng từ bên trong. Anh hồi hộp chờ đợi.

Cánh cửa hé mở cùng với những tiếng chửi rủa cằn cằn mang giọng cao cằn nhằn quen thuộc.

Một người đàn ông với khuôn mặt tái nhợt, bàng hoàng trố mắt nhìn anh từ ngưỡng cửa. Gương mặt gã dài, nhọn dần và dường như không có điểm dừng. Đôi mắt thẫn thờ, mỉa mai với vẻ kiệt quệ chực chờ nhìn chằm chằm vào mặt Peter không chớp.

Peter đã có thể reo lên khi nhận ra khuôn mặt nhu nhược ấy, nhưng anh mím chặt môi và cúi đầu kính cẩn thay vào đó.

"Mày muốn cái quái gì?" kẻ trên ngưỡng cửa càu nhàu.

"Cầu Đức Phật ban phúc lành thứ một ngàn cho linh hồn của người mẹ đức hạnh của ngài," Peter nói bằng giọng trang trọng, cầu chúc. "Bần đạo rất hân hạnh được mong muốn bước vào trong."

"Nói tiếng Anh hả?" gã đàn ông gào lên. "Mẹ kiếp! Thế thì vào đi!" Cùng với lời mời này, gã thốt ra những lời phỉ báng bằng chính ngôn ngữ của Peter khiến tim anh đắng ngắt. Đó là thứ phỉ báng nhảm nhí, mê muội của một kẻ yếu đuối. Vẫn là gã đàn ông mà Peter từng biết ngày trước. Nhưng tồi tệ hơn một chút. Gã vẫn mặc phần còn lại của bộ đồng phục Marconi, chiếc áo khoác và quần dài rách rưới, bám đầy dầu mỡ, với những huy hiệu màu xanh trắng xơ xác của hãng tàu thủy nơi gã từng làm việc trước khi mất tích. Đôi bàn tay gầy giuộc của gã run rẩy liên hồi, và khuôn mặt gã có màu nhợt nhạt như phấn đặc trưng của kẻ nghiện thuốc phiện.

Nghĩ về danh dự mà bộ đồng phục đó từng mang lại cho mình, Peter chỉ muốn đấm gục cái sinh thể lắm lời, mắt trợn ngược này xuống đất và giẫm đạp lên gã. Nhưng anh vẫn cúi chào kính cẩn. Cánh cửa đóng sập lại sau lưng anh, và trong khoảnh khắc, mắt anh đã thu trọn chi tiết của hệ thống thiết bị điện công suất lớn nặng nề.

"Biết nói ngôn ngữ của Chúa hả?" gã rên rỉ. "Ngoan ngoãn ngồi xuống và đừng có chằm chằm nhìn thế. Ngồi xuống. Ngồi xuống đi."

"Một vị quan không bao giờ ngồi xuống, hỡi đấng cao quý, cho đến khi được mời ba lần."

"Ba lần, bốn lần, năm lần, tao bảo mày ngồi xuống!" gã lảm nhảm. "Những kẻ nói được tiếng của tao, dù là kẻ ăn thịt chuột như mày, cũng quá hiếm hoi để mà bỏ qua. Quan ư?"

Gã lùi lại và nhìn vị khách bằng vẻ hài hước đần độn.

"Tao bảo này, người nói được tiếng tao hiếm lắm. Ban đêm tao toàn nghe mấy kẻ ngốc trên cái máy này, rồi thích nói gì với chúng thì nói. Tin tức bên ngoài thế nào rồi? Có tin gì từ quê nhà không?"

"Từ đâu cơ ạ?"

"Từ Mỹ!" Gã vấp lời, rồi hít một hơi dài run rẩy qua kẽ răng vàng ố.

"Đã nhiều năm rồi kể từ khi bần đạo ghé thăm vùng đất kỳ lạ đó, hỡi đại nhân! Đã rất, rất nhiều năm rồi, thực sự là từ khi bần đạo theo học cái nghề mà ngài đang thực hiện một cách vinh quang thế này."

"Mày—mày nói cái gì cơ?"

"Bần đạo cũng từng học cái nghề cao quý của con, con trai ạ. Nhưng số phận không cho phép. Đức Phật đã an bài cho bần đạo phải đi truyền giảng giáo lý của Ngài. Cuộc đời bần đạo là mang lại một chút hy vọng, một chút niềm vui vào lòng..."

"Mày đứng đó và bảo tao là mày biết mật mã ư?" gã mặt tái nhợt gào lên chói tai.

"Đó là may mắn của bần đạo," Peter điềm tĩnh trả lời.

"Chà, tao tin mày là một gã nói dối trắng trợn, đồ Tàu kia!" kẻ kia nhạo báng, gã lắc đung đưa người từ bên này sang bên kia vì bồn chồn hoặc bực bội.

Peter nhún vai, và thả tầm mắt ngắm nhìn cuộn dây truyền tín hiệu khổng lồ.

"Tao cho mày xem!" gã đàn ông quát lớn. "Tao cho mày một cơ hội thử, tao sẽ làm thế! Bây giờ, nghe đây. Nói cho tao biết tao vừa nói gì." Gã mím môi và huýt gió một chuỗi chấm và gạch ngắt đoạn.

"Những gì ngài vừa nói," Peter đáp lại bằng giọng trầm, "là sự thật, hỡi đấng cao quý!"

"Tao đã nói gì?"

"Ngài nói: 'Trung Hoa, đó là địa ngục của thế giới!' Bần đạo nói có đúng không?"

Peter nghĩ gã điên này—người trước đây tên là Harrison—đang chuẩn bị lao vào anh. Nhưng Harrison chỉ nhảy đến bên anh và nắm lấy tay anh bằng một cú siết ẩm ướt, phấn khích. Những giọt nước mắt hân hoan lấp lánh trong đôi mắt nay đã sáng rực của gã.

"Mày ở lại đây với tao, nghe chưa?" gã lảm nhảm. "Mày ở lại đây. Tao sẽ trả công xứng đáng! Tao sẽ cho mày tiền. Tao sẽ..."

"Nhưng bần đạo không cần tiền, hỡi đấng cao quý!" Peter ngắt lời bằng giọng có phần bất bình, cố che giấu sự sốt sắng của mình.

"Mày phải ở lại!" Harrison gào lên.

"Kẻ chìm đắm trong ảo mộng!" Peter nói, nắm rất rõ tâm lý gã.

"Tao thế thì sao nào?" Harrison thách thức. "Mày cũng thế thôi! Tất cả chúng ta đều thế! Ai sống ở cái đất nước mục nát này mà chẳng thế!"

"Với kẻ có bệnh, ai ai cũng đều có bệnh," Peter ngâm nga đầy đau xót.

"Nhảm nhí! Miễn là tao có thuốc phiện, thì chẳng còn gì để nói nữa. Giờ tao phải dùng que diêm chống mắt lên để thức đây này. Có mày ở đây..."

Giọng nói thều thào của gã nhỏ dần. Gã đã thú nhận điều mà Peter vốn đã biết. Đó là lời thú nhận buột miệng, và lời van xin bộc phát của một trí óc đã bị ma túy gặm nhấm một nửa. Một trí óc bệnh tật nói ra sự thật trần trụi, không còn khả năng dối lừa, bị giày vò bởi những cơn thèm khát đến mức mất đi cả bản năng nghi ngờ. Sự nghi ngờ tầm thường, bóp méo có thể xuất hiện sau; nhưng ở thời điểm suy kiệt hiện tại, trí óc này quá tham lam với những mục đích nhỏ nhặt của mình đến mức không thể nghĩ xa hơn.

Mí mắt trên đôi mắt lờ đờ của Harrison sụp xuống, tiết ra màu xanh lơ, một màu xanh nhợt nhạt, bệnh tật. Khi mắt nhắm lại, khuôn mặt gã trông hệt như một mặt nạ tử khí. Nhưng qua nhiều lần quan sát, Peter biết những dấu hiệu đó chỉ là giả tạo; anh biết thuốc phiện là thứ thuốc kích thích vô cùng mạnh mẽ; biết rằng Harrison, dù yếu ớt, đần độn và điên xằng, nhưng vẫn còn sống rất nhăn!

"Không có nhiều việc phải làm đâu," giọng nói yếu ớt tiếp tục. "Chỉ vào ban đêm thôi. Nói là mày sẽ ở lại với tao đi!" gã van xin.

Peter vờ nhăn mặt, như thể anh vừa đưa ra một quyết định từ chối. Harrison, bị khao khát gặm nhấm, quỳ gục xuống bằng đôi đầu gối rách rưới và gục đầu khóc nức nở trên tay Peter. Peter ghê tởm đẩy gã ra.

"Nhiệm vụ của bần đạo là gì?"

Harrison ngồi bệt xuống gót chân, không thèm quan tâm đến vệt nước mắt chảy dài hai bên chiếc mũi nhọn gầy gộc, gã vội vã thọc tay vào túi. Gã rút ra một cục nhựa màu đen to bằng quả óc chó, dùng móng tay ngắt một mẩu nhỏ rồi chậm rãi nhai. Gã mỉm cười đắc ý vẻ hiểu đời.

"Ngài ấy sẽ không bận tâm đâu. Tại sao ngài ấy phải bận tâm cơ chứ?"

"Ai cơ, con trai?"

"Kẻ đó—kẻ sở hữu Len Yang, sở hữu tao, và cả lũ ăn thịt chuột này. Tất cả những gì ngài ấy muốn là kết quả."

"À, phải rồi. Hắn còn sở hữu những mỏ khác nữa sao?"

"Ngài ấy thì quan tâm gì đến mấy cái mỏ? Dĩ nhiên ngài ấy điều hành các mỏ khác bằng vô tuyến điện. Ngài ấy sở hữu một phần sáu thế giới. Đúng thế đấy. Ngài ấy giàu lắm. Giàu nứt đố đổ tường! Mày và tao chỉ là những kẻ ngốc nghèo khổ. Ngài ấy cho tao thuốc phiện"—Harrison trợn mắt nuốt nước bọt—"và ngài ấy không bao giờ hỏi han gì cả."

"Kẻ khôn ngoan học hỏi mà không cần đặt câu hỏi, con trai ạ," Peter nghiêm giọng nói.

"Chắc chắn rồi! Ngài ấy biết tất cả mọi thứ, và chẳng bao giờ hỏi một câu nào. Không một câu nào! Ngài ấy trả lời chúng, đúng thế!"

"Con đã từng hỏi hắn câu nào chưa?"

"Tao á? Hừm! Mày đúng là gã ngốc ngây thơ, dù trên cổ áo có dát vàng! Tao đã bao giờ gặp ngài ấy đâu mà hỏi?"

"Ý bần đạo là như vậy."

"Tao thì không. Ngài ấy đâu có ngu. Mày có là Gray Dragon đối với tao thì cũng thế thôi. Không ai ở Len Yang được gặp ngài ấy cả. Không ai dám! Gặp kẻ đó là cầm chắc cái chết! Tao lại chưa thử chắc? Nhưng chỉ một lần duy nhất!"

"Con đã từng thử rồi sao?"

"Thế là quá đủ rồi. Tao mới đi tới bậc thang đầu tiên của cung điện ngà. Có kẻ đã đập tao một gậy! Tao bị bệnh. Tao tưởng mình đã chết rồi chứ! Có một vết sẹo trên cổ tao đây này. Nó dường như chẳng bao giờ lành!"

Tiếng rên rỉ lẩy bẩy nhỏ dần thành một tiếng thút thít chửi rủa yếu ớt. Bộ hàm gầy giuộc của gã chuyển động chậm rãi và trầm ngâm. Gã nói tiếp:

"Ngài ấy cũng điên rồ nữa. Đàn bà! Mấy cô đàn bà đẹp cho các khu mỏ! Đàn ông—đàn ông ở khắp mọi nơi đều biết cái giá mà ngài ấy sẽ trả. Bằng bạc nguyên chất!"

"Hắn trả hậu hĩnh lắm sao, con trai?"

"Một ngàn lạng bạc, nếu ngài ấy hài lòng. Đất này mới có cái tên đó đấy. Mày biết cái tên đó không—Thành Phố Của Những Mạng Người Bị Đánh Cắp? Lẽ ra phải gọi là Thành Phố Của Hy Vọng Mất Mát mới đúng. Vì chẳng ai từng rời khỏi đây cả. Mấy cái mỏ nuốt chửng họ rồi. Họ sẽ ra sao cơ chứ?"

"À! Vậy điều gì sẽ xảy ra với những mạng người bị đánh cắp đó?"

Đôi mắt trũng sâu nhìn anh một cách cợt nhả. "Một ngàn lạng bạc thì là gì với ngài ấy? Tao nói cho mày biết, ngài ấy giàu lắm! Người ta bảo hầm nhà ngài ấy chất đầy vàng—vàng nguyên chất; các phòng và hành lang tràn ngập vàng, giống như lũ ăn thịt chuột của ngài ấy tràn ngập chất độc chu sa vậy. Còn vô tuyến điện—ngài ấy có các trạm, và trạm này là tốt nhất. Trạm của tao là tốt nhất. Tao chăm sóc nó mà, tao nói cho mày biết đấy!"

"Chắc chắn rồi!"

"Mấy tên thợ săn đó, những kẻ biết cái giá ngài ấy trả cho phụ nữ đẹp—ngài ấy không thèm loại khác đâu—và những kẻ được trả một ngàn lạng bạc..."

"Con vừa nói những trạm này ở đâu cơ?"

"Ở khắp mọi nơi. Có một trạm ở Afghanistan, giữa Kabul và Jalalabad, một trạm ở Bengal, thuộc dãy đồi Khasi, một trạm khác ở phía bắc tỉnh Szechwan, và một trạm ở Siam, trên sông Bang Pakong..."

"Một trạm trên sông Bang Pakong sao?"

"Ừ, tao nói rồi mà. Khắp nơi luôn. Mấy tên thợ săn tìm thấy một người phụ nữ, một cô gái xinh đẹp; và họ phải mô tả 'món hàng' của mình bằng vài từ ngắn gọn. Ngài ấy tinh quái lắm! Càng ít từ càng tốt. Nếu mấy từ đó làm ngài ấy vừa lòng, ngài ấy sẽ bảo tao nhắn họ đến. Mấy gã may mắn! Một ngàn lạng bạc cho mấy gã may mắn đó! Có ngày chính tao cũng có thể trở thành thợ săn."

"Thật hấp dẫn," Peter đồng tình. "Nhưng tại sao hắn lại muốn những cô gái trẻ đẹp cho khu mỏ của mình hả con trai?"

Harrison lờ đi câu hỏi.

"Đêm nay tao sẽ lắng nghe. Mày có thể quan sát tao. Rồi mày sẽ thấy nó đơn giản thế nào. Đến giờ rồi."

Peter nhận ra cánh cửa sau lưng vừa mở rồi lại đóng, và giờ đây anh nghe thấy tiếng loẹt quẹt nhẹ của một bàn chân đi dép cừu bám đầy bùn đỏ. Một người Trung Quốc trong bộ trang phục đen nghiêm trang của kẻ hầu cận đứng nhìn anh đầy nghi ngờ. Lông mày hắn cạo sạch, và chòm râu rủ xuống tận cái cằm nhọn, bẹt trông như rong biển.

Hắn hỏi Harrison một câu sắc lẹm bằng một thứ tiếng địa phương mang âm họng của người Tây Tạng.

"Nó muốn biết mày từ đâu đến," Harrison dịch lại một cách cáu kỉnh.

"Từ Wenchow. Một vị quan. Hắn nên biết điều đó."

Gã mặc đồ đen nghiêm trang cúi đầu kính cẩn, còn Peter nhìn hắn bằng ánh mắt lạnh băng.

Harrison đeo chiếc tai nghe Murdock lên tai, và giọng gã lại tiếp tục cất lên trong tiếng thút thít yếu ớt, lắm lời và nhảm nhí.

"Nhiễu sóng—nhiễu sóng—nhiễu sóng rồi. Đêm nay tệ thật đấy. Tao không nghe thấy mấy gã này. À! Afghanistan chẳng có gì, Bengal cũng thế. Này, đồ ngốc, tao không nghe được gã ở Szechwan này. Gã có tin nhắn. Đúng, tao không nghe thấy gã. Không một từ nào! Tiếng gã mờ thều thào như tiếng thì thầm xấu xa. Chúng sẽ lại đánh tao nếu tao không nghe được mất!"

Gã thử lại, ấn chặt hai núm cao su vào tai cho đến khi chúng như lún sâu vào đầu gã.

"Mày tai thính không?"

"Bần đạo sẽ thử," Peter nói.

"Thế thì ngồi đây. Mày phải nghe được gã, không thì cả hai chúng ta đều bị ăn đòn đấy. Gã này gửi thẳng cho ngài ấy đấy."

Peter trượt vào chiếc ghế vừa bỏ trống và đeo chặt tai nghe. Một tiếng thì thầm dài, mơ hồ, không thể phân biệt nổi như tiếng lá cây xào xạc trên ngọn đồi xa xôi, rọt rẹt chảy vào tai anh. Bình thường anh sẽ chán nản bỏ qua một trạm như vậy và chờ bầu không khí quang đãng hơn. Nhưng bây giờ anh muốn khẳng định năng lực của mình, chứng minh khả năng thính giác nhạy bén vốn làm nên tên tuổi của anh.

Phía sau anh, tên người làm mặc đồ đen lẩm bẩm, và Peter cau mày ra hiệu cho hắn im lặng.

Với sự khéo léo có thể làm gã Harrison khốn nạn kia kinh ngạc nếu đầu óc gã tỉnh táo hơn, anh bật tắt các công tắc truyền tin, rồi gõ nhanh một tiếng "O.K." đầy chuyên nghiệp.

Anh nghiêng đầu sang một bên, như anh vẫn thường làm khi lắng nghe những tín hiệu từ xa, và một tập giấy cùng cây viết chì được đẩy vào dưới tay anh.

Thế giới cùng những tiếng ồn của nó, và cả những bóng người đang căng thẳng, háo hức sau lưng anh, đều lùi xa và biến thành hư không. Trong toàn bộ vĩnh hằng chỉ còn lại một thứ duy nhất—bản tin từ trạm Szechwan đang thì thầm.

Cây viết chì của anh lướt nhẹ nhàng, không một tiếng động, trên mặt giấy phẳng lỳ.

Bản tin gửi L. Y. Một cô gái Mỹ. Tóc nâu. Đôi mắt mang bí ẩn của mặt trăng. Môi tựa đóa hồng mới nở. Mê đắm và trẻ trung.

Máu trong người Peter sôi lên sùng sục tới tận não, và cây viết chì tuột khỏi những ngón tay lạnh ngắt như đá. Chỉ có duy nhất một cô gái trên đời phù hợp với sự mô tả đó. Eileen Lorimer! Cô đã lại bị bắt, và bị đưa trở lại Trung Hoa!

Anh vồ lấy tờ giấy. Nó đã biến mất. Tên người làm mặc đồ đen cũng đã biến mất, hắn đang vội vã chạy đi báo cho chủ nhân.

Harrison lấy bàn tay gầy gộc, tái nhợt cào cào vào vai anh, họng phát ra những âm thanh ú ớ.

"Mày đúng là gã ngốc may mắn! Ngài ấy sẽ thưởng tiền cho mày. Trời ơi, tai mày thính thật đấy! Tao chỉ từng biết đúng một người có đôi tai thính đến thế. Ngài ấy luôn thưởng tiền hậu hĩnh. Na-mien-pu-liao-pa! Mày phải chia cho tao đấy. Thế mới công bằng. Nhưng—mà có khác gì đâu? Ở đây mày có thể vào, nhưng không bao giờ ra được đâu. Mày chẳng cần đến bạc đâu. Tao mới cần."

Khuôn mặt của Eileen Lorimer chao đảo hiện ra trong trí óc đang điên loạn của Peter. Cô Vost, sinh thể xinh đẹp với đôi mắt ngây thơ kia, cũng hoàn toàn khớp với mô tả đó!

Peter thẫn thờ nhìn vào chiếc khóa truyền tin đồ sộ, không buồn đáp lời. Cô Vost—và những khu mỏ đỏ quạch! Anh rùng mình.

Harrison lại rên rỉ bên tai anh. "Ngài ấy đồng ý rồi. Đồng ý! Bảo với gã kia là đồng ý đi, nhanh lên. Gray Dragon sẽ thưởng thêm cho gã một ngàn lạng bạc nữa vì sự nhanh nhạy đấy. Ôi, cái gã ngốc may mắn! Hai ngàn lạng bạc! Mày bảo gã hay để tao bảo?"

Làm sao Peter có thể nói không được? Khuôn mặt tái nhợt ghê rợn lúc này đang nhìn anh đầy nghi ngờ.

Trong lúc anh còn đang ngập ngừng, Harrison đã đẩy anh sang một bên, và các ngón tay gã nhảy múa liên hồi trên núm cao su màu đen. "Đồng ý—đồng ý—đồng ý. Gửi cô ta đến ngay lập tức. Thưởng thêm một ngàn lạng bạc. Gã may mắn chết tiệt!"

Từ trong nỗi đau đớn dữ dội của Peter chỉ lóe lên một giải pháp duy nhất, và giải pháp đó vô cùng mơ hồ, thiếu quyết đoán. Anh phải chờ đợi và để mắt tới cô Vost, rồi dùng bất kỳ biện pháp quyết liệt nào có thể nghĩ ra để giải cứu cô khi thời cơ đến.

Đôi môi nhợt nhạt lại run rẩy bên tai anh. "Đây! Mày phải chia cho tao. Một túi bạc. Bạc đây! Một túi bạc này! Nghe tiếng nó keng keng thích chưa!"

Peter giật lấy chiếc túi màu vàng và nhét vào trong chiếc áo lụa rộng. Anh bắt đầu nhận ra rằng mình đã cực kỳ may mắn mới bắt được tín hiệu từ trạm Szechwan. Lúc này anh có tầm quan trọng lớn hơn rất nhiều so với kẻ khốn nạn đang giật giật tay áo mình.

"Chia cho tao một nửa đi!" Harrison rên rỉ.

Peter nắm chặt nắm đấm.

"Chia tao một nửa!" Harrison bám lấy tay anh và lắc lắc đầy cáu kỉnh.

Peter đấm thẳng vào giữa mặt gã.