Vẻ mặt hơi cau lại, Peter len qua những đống hành lý hỗn độn để tiến về phía cầu thang mạn tàu, nơi chiếc sam pan cùng cô người làm xứ Macassar đang chờ sẵn.
Khi bước xuống chiếc cầu thang dã chiến này, anh cảnh giác quan sát những chiếc sam pan khác, và ở một trong số đó, anh thấy một cái đầu thò ra khỏi chiếc cabin thấp. Chiếc sam pan này lớn hơn những chiếc khác một chút, cứ lao ra xô vào ngay mép khu vực các ghe thuyền đang chực chờ.
Cái đầu biến mất ngay khoảnh khắc Peter phát hiện ra, nhưng nó đã khắc sâu một hình ảnh nhọn hoắt vào ký ức anh—một gương mặt mà anh sẽ khó lòng quên được. Đó là một khuôn mặt dài, trắng bệch như phấn, trên đầu đội chiếc mũ fedora đen; đôi môi mỏng dính màu xám được điểm xuyết bằng hàng ria mép đen nhánh, nhọn như chông, chẳng khác nào hàng ria mép đen như than của mấy tên phản diện trong các vở kịch vô loại thời xưa.
Một giờ sống sót? Liệu gã này có giấu dưới chiếc áo khoác đen gã một lưỡi dao—lưỡi dao do con quái vật ở Len Yang điều khiển nhằm đâm trúng tim anh, dập tắt sự tồn tại của anh, sự tồn tại của một kẻ thù vặt vãnh?
Khi Peter bước tới bậc thềm gỗ ở chân cầu thang, ý nghĩ đó càng lúc càng lớn dần và nở rộ, tạo nên một viễn cảnh chẳng mấy dễ chịu. Người đàn ông trên chiếc sam pan, theo như Peter đánh giá qua khuôn mặt, có lẽ là một kẻ cao lớn và vạm vỡ.
Rồi Peter lại bắt gặp một khuôn mặt khác, nhưng chủ nhân của nó vẫn ở trên boong. Người này mập mạp, tóc xám, sở hữu gương mặt hiểm độc một cách tinh vi hơn. Đó là một khuôn mặt đỏ gay, hằn sâu những nếp nhăn của sương gió hoặc ăn chơi chác táng ở vùng quanh mắt và chiếc mũi to màu tím gãy. Đôi mắt xanh lam cháy rực trên khuôn mặt đỏ, đôi mắt xanh đã phai màu, dù thiếu đi thần thái nhưng lại cực kỳ sắc sảo và gian hung.
Bàn tay của gã hất lên hống hách ra hiệu cho Peter, rồi gã hét lớn tên anh; và Peter chắc chắn rằng trong tay kia của gã đang giấu sẵn con dao hoặc khẩu súng chóc nã số mạng mình.
Với những ý nghĩ chẳng mấy dễ chịu ấy chi phối tâm trí, anh nhảy phót lên chiếc sam pan nơi cô người làm xứ Macassar đang tươi cười chờ đợi.
Peter thấy phu chèo thuyền của mình là một gã to con, vai rộng, với những thớ cơ nổi phồng như dây thừng trên đôi tay và đôi chân dày dạn, cháy nắng. Anh nhanh chóng đưa ra chỉ dẫn cho phu thuyền, trong khi chiếc sam pan chở người đàn ông mặt đỏ cứ liên tục tìm cách lách lại gần. Người đàn ông đó lại gọi tên Peter một cách hách dịch, nhưng Peter chẳng buồn bận tâm.
"Cửu Long. Nhanh lên!" Peter hét lớn. "Tiền thưởng đây. Hiểu chưa?" Anh xòe ra trong lòng bàn tay ba đồng bạc xòe, phu thuyền lập tức gập lưng dồn sức vào mái chèo, chiếc sam pan lao ra khỏi mạn tàu sắt đen thẫm như một sinh thể sống động.
Phía sau họ, khi cú ngoặt này được thực hiện, Peter thấy hai kẻ đại diện có ủy nhiệm của Mãng Xà Xám tắp vào hàng. Nhưng Peter đã lựa chọn vô cùng khôn khéo. Phu thuyền của anh càng lúc càng chứng tỏ sức mạnh đúng như những thớ cơ dây thừng kia hứa hẹn. Từng inch, rồi từng yard, họ dần nới rộng khoảng cách, bỏ xa những chiếc sam pan đang đuổi theo.
Thế rồi, một âm thanh tựa như tiếng rít của một con vẹt giận dữ xé gió ngay trên đầu họ, Peter phản xạ tự nhiên cúi đầu xuống, quay lại nhìn xem lời chào hỏi này đến từ chiếc sam pan nào.
Một làn khói mỏng màu xanh nhạt trôi theo chiều gió giữa hai chiếc ghe. La chiếc nào đây? Thật khó mà nói chính xác.
Bây giờ họ bắt đầu bỏ xa đám truy đuổi một cách rõ rệt. Phu thuyền của Peter, với đôi chân dài dang rộng bám chặt vào mạn thuyền, gập lưng lắc lư như một chiếc máy đếm nhịp khổng lồ từ mạn trái sang mạn phải, từ mạn phải sang mạn trái, quấy tung nước biển thành những bọt sóng trắng xóa, giận dữ.
Những kẻ đuổi theo lúc trồi lên lúc sụt lại từng đợt; khoảng cách từ từ được nới rộng ra.
Thắt lại trong cabin, cô gái thu mình xuống, còn Peter, tay lăm lăm khẩu súng tự động, chờ đợi một làn khói xanh tố giác khác xuất hiện.
Cuối cùng làn khói ấy cũng hiện ra, sát mặt sàn của chiếc ghe lớn hơn. Viên đạn cắm phập xuống nước cách mái chèo chưa đầy hai thước, và gã phu thuyền, như được tiếp thêm sức mạnh bởi nhận thức rằng chính mình cũng bị cuốn vào cuộc đua sinh tử này, vỗ mồ hôi đầm đìa và hò reo những tiếng "Hơ! Hò! Hay! Hò!" dã dượi của một người phu hồ cực kỳ hăng hái với công việc.
Đã xác định được nguồn gốc của cả hai viên đạn, Peter ngắm nghía cẩn thận về phía chiếc sam pan màu vàng rồi bắn kiệt băng đạn, nhanh tay nạp một băng đạn mới vào lỗ hổng hình chữ nhật trong lúc mắt không rời kết quả.
Chiếc sam pan màu vàng chao đảo chệch khỏi hải trình, một mái chèo trôi nổi trên mặt nước cách đó vài yard về phía sau. Rồi chiếc sam pan nằm im lờ đờ như đã chết. Nhưng chiếc còn lại vẫn lao tới truy đuổi.
Màn rượt đuổi gay kịch này cùng những tiếng nổ từ khẩu súng tự động của Peter lúc này đã thu hút sự chú ý nghiêm túc của một chiếc pháo hạm nhỏ màu xám trên sông, vừa từ thượng nguồn đi xuống và đã quá quen thuộc với những sự cố kiểu này.
Một quả đạn pháo một pound gầm rít trên không, cắm sầm xuống mặt nước cách đó một trăm yard về phía bờ Cửu Long, dựng lên một cột nước màu trắng xóa bọt.
Cầu cảng Cửu Long hiện ra ngày càng rõ nét. Ít có khả năng chiếc pháo hạm sẽ bồi thêm một phát đạn nữa, và trong dự đoán này, nói như người Pháp, Peter "đã có lý".
Lò đốt dưới nồi hơi của pháo hạm đã rút lửa, và chẳng có thời gian để hạ một chiếc xuồng cứu sinh nào xuống nước.
Một niềm nhẹ nhõm lớn lao lắng xuống lòng Peter khi anh thấy chiếc sam pan đang lao tới không thể cập bến trước khi anh cùng cô gái khuất khỏi tầm mắt, hoặc ít nhất là ngoài tầm với của chúng.
Anh xem đồng hồ. Các vị thần đang ủng hộ anh. Chỉ còn ba phút nữa là đến giờ tàu chạy.
Đó chỉ là một hy vọng rằng anh và cô gái sẽ yên vị an toàn trên chuyến tàu đi Quảng Châu trước khi kẻ mặt đỏ kịp đuổi tới.
Chiếc sam pan cọ vào những cọc gỗ phủ đầy rêu xanh của bến tàu Cửu Long. Peter ôm gọn đống hành lý của cô gái gom vào một tay, nhấc bổng cô qua nách đặt lên sàn cầu cảng, rồi vội vàng móc ra bốn đồng bạc Mễ Tây Cơ trả tiền, giúp gã phu thuyền đang thở hộc hốc trở nên giàu có hơn một cách biết ơn trong vài giờ tới.
Họ lao nhanh về phía toa hạng nhất, Peter kéo cô gái vào cabin bên cạnh mình.
"Cũng đi Quảng Châu sao?" cô ngạc nhiên hỏi.
Peter gật đầu. Anh sập mạnh cửa lại. Tiếng còi tàu rít lên nghẹn ngào, rồi ga Cửu Long, cùng với làn nước lấp lánh của vịnh biển xanh ngắt và thành phố Hồng Kông trắng xóa phía bên kia vịnh, tất cả bắt đầu dịch chuyển, ban đầu chậm rãi, rồi tăng tốc dần khi chuyến tàu tốc hành buổi sáng đi Quảng Châu lăn bánh trên cặp ray tốt nhất ở miền Nam Trung Hoa.
Liệu kẻ truy đuổi mặt đỏ có kịp đuổi tới không? Peter thầm cầu nguyện là không. Anh đang rần rật cảm giác hưng phấn của một cuộc đi săn; rồi anh quay sang chú ý đến cô gái nhỏ nhắn đang ngồi rúc sát bên mạn sườn mình, hai tay khép nép chắp lại trước mặt, giữ chặt nếp gấp chiếc sarong màu xanh rực rỡ của anh.
"Chúng ta an toàn rồi chứ, người dũng cảm?" cô thắc mắc muốn biết.
Anh vỗ nhẹ lên tay cô như để trấn an, cô vội nắm lấy tay anh, hạ đôi mắt màu xanh lá mạ xuống sàn tàu đầy bụi bặm và thở dài.
Peter có lẽ đã nên dừng lại một chút trong những dòng suy nghĩ dồn dập của mình đủ lâu để nhận ra rằng, giờ đây anh lại rơi tọt vào tâm điểm của một vòng xoáy lãng mạn khác; chẳng có gì ngăn cách anh với mối tình gần nhất ngoài hai phát súng sượt qua, tiếng nổ cảnh báo từ khẩu thần công trước mũi pháo hạm, và một cuộc rượt đuổi điên cuồng băng qua vịnh Victoria.
Nắm tay thì chẳng vi phạm đạo luật nào; thế nhưng Peter lại không hoàn toàn nhận thức được mình đang thực hiện hành động này, khi đôi mắt anh, đẫn đờ và cứng đờ, đăm đăm nhìn qua cửa sổ ra những ngôi chùa cổ kính lướt qua với những mái nhà cong vút kỳ lạ.
Tâm trí anh đang bận rộn với những chuyện khác. Có lẽ đây là lần đầu tiên kể từ khi con tàu Persian Gulf thả neo xuống đáy cát trắng của cảng Victoria, anh mới bắt đầu nhận ra sự nghiêm trọng tàn khốc trong lời cảnh báo của Romola Borria. Anh đã bị bủa vằn. Anh đã hoàn toàn bất lực.
Một giờ để sống! Một giờ còn sống! Nhưng anh sẵn sàng tận dụng tối đa một giờ đó.
Một cách vô thức, rồi dần dần bớt vô thức hơn, anh luân phiên bóp nhẹ rồi thả lỏng đôi bàn tay nhỏ nhắn, mát lạnh của cô người làm xứ Macassar. Và cô đáp lại lực ép đó bằng một sự tin cậy rụt rè khiến anh phải khựng lại, cân nhắc trong giây lát về một điều tưởng như đã hoàn toàn tuột khỏi tâm trí anh trong vài ngày qua.
Liệu anh có đang chơi sòng phẳng với Eileen Lorimer không? Phải chăng anh chỉ mới tuân thủ cái nghĩa bề ngoài chứ không phải tinh thần của lời thề do chính mình tự nhận? Mặt khác, liệu có khả năng nào Eileen Lorimer đã ngừng yêu anh? Với thời gian và hàng ngàn dặm dằng dặc dãn cách giữa hai người, chẳng phải rất có thể cô đã tự xóc nảy bản thân, nhận ra sự quan tâm dành cho anh chỉ là một cơn say nắng thoáng qua, và biết đâu đấy, đã trao tình yêu cho một người khác?
Một câu thơ vần vè ngớ ngẩn từ nhiều năm trước chợt hiện lên trong đầu anh:
Yêu anh xiết chặt! Yêu anh thật sâu!
Nhưng hãy yêu anh cả khi chẳng thấy nhau!
Và có lẽ vì Peter đã rơi vào một trong những tâm trạng lý trí của mình, anh tự hỏi liệu có fair-play không khi tiếp tục trò tán tỉnh với cô gái đang nấp sát bên mình. Anh biết rằng trái tim của những cô gái Phương Đông thường rộng mở hơn một chút trước sự đụng chạm của tình cảm so với những người chị em Phương Tây. Và bản chất của phụ nữ Đông Phương không phải là chiều chuộng những trò tán tỉnh vô bổ kiểu Tây. Việc hạ mi mắt, một nụ cười thoáng qua, ở vùng đất này đều mang một ý nghĩa và độ sâu sắc nhất định.
Cô gái này đang tán tỉnh anh, hay cô ấy thực sự có một mối quan tâm sâu sắc hơn? Đó mới là câu hỏi! Anh nghiêng về khả năng thứ hai.
Và bởi vì anh biết, từ chính trải nghiệm của bản thân, rằng trái tim của những kẻ yêu nhau đôi khi sẽ tan vỡ khi chia ly, cuối cùng anh đành buông đôi bàn tay nhỏ nhắn, mát lạnh ấy ra và nhét sâu tay mình vào túi quần.
Chẳng có lý do gì chính đáng, ngoài sự ích kỷ của bản thân, để anh phải trao thêm một nỗi đau dưới bất kỳ hình thức nào cho trái tim thơ dại đầy tin cậy đang phập phồng ngay bên mạn sườn anh.
"Bà ngoại tuổi tác đã cao của em sống ở đâu, cô bé?" anh hỏi cô một cách nhanh nhảu, bằng chất giọng thiếu cảm xúc nhất có thể hình dung.
"Em có địa chỉ ở đây, birahi," cô trả lời, thò tay vào chiếc áo blouse bằng lụa satin rút ra một mảnh giấy trúc trên đó ngoằn ngoèo những ký tự đen tuyền của chữ viết Trung Hoa.
"Một phu xe kéo chắc chắn có thể tìm ra nơi này," anh nói. "Bây giờ, nhìn vào mắt tôi này, cô bé, và nghe kỹ những gì tôi nói."
"Em đang lắng nghe rất kỹ đây, birahi," cô bé lên tiếng.
"Tôi muốn em ngừng gọi tôi là birahi. Tôi không phải là người yêu của em, không bao giờ có thể là người yêu của em, và em cũng không bao giờ có thể là của tôi."
"Nhưng tại sao, bi—người dũng cảm của em?"
"Bởi vì—bởi vì, tôi là một kẻ tàn ác, một orang gila, một kẻ phá hoại những điều tốt đẹp, một kẻ không có trái tim, hoặc tồi tệ hơn, một kẻ đen tối."
"Ôi, Allah ơi, toàn lời dối trá!" cô người làm khúc khích cười.
"Đúng vậy, và là một kẻ nói dối nữa," Peter quả quyết một cách hằn học, cố tình làm cho khuôn mặt tuấn tú của mình tối sầm lại với vẻ mặt đen kịt nhất. Cô ấy đang tán tỉnh anh sao? "Một kẻ chưa bao giờ nói thật một câu trong đời. Một kẻ tồi tệ, cực kỳ tồi tệ," anh kết luận một cách gượng gáo.
"Nhưng tại sao anh lại nói những điều như vậy với em, người dũng cảm của em?" câu trả lời mang tính khêu gợi vang lên.
Cô ấy rõ ràng đang tán tỉnh anh.
Dẫu vậy, anh chỉ hừ một tiếng rồi lại chìm vào trạng thái trệch choạc thiền định vốn dĩ dạo gần đây đã trở thành thói quen nếu không muốn nói là phổ biến với anh.
Chút ít sau giữa trưa, đoàn tàu gầm rít lao vào những con phố hẹp, bẩn thỉu của thành phố hưng thịnh nhất Trung Hoa về mặt địa lý, được coi như New Orleans của Đế quốc Thiên Triều; đó chính là Quảng Châu, nằm trên sông Châu Giang.
Khi Peter cùng cô học trò nhỏ có phần thích thú bước ra đường, anh lén liếc nhìn lại phía ga tàu, và hoàn toàn sửng sốt khi thấy, cách đó không đầy hai thước, người đàn ông với khuôn mặt đỏ gay, nếp nhăn hằn sâu. Đôi mắt xanh của gã rực cháy, và gã tiến lại gần Peter một cách đe dọa.
Đó là một tình huống đòi hỏi hành động quyết đoán, trực diện. Peter, khẩn trương dặn cô gái giữ lấy hai chiếc xe kéo, lao thẳng vào kẻ truy đuổi với hai nắm đấm thắt chặt, ngay khi người đàn ông kia thò tay một cách đầy ám chỉ vào túi sau.
Peter nện một đúp trực diện vào đúng chiếc cằm bạnh đỏ gay của gã, ngắm chuẩn ngay khi nhún người lao tới.
Đối thủ của anh ngã gục xuống trong một đống lời nguyền rủa, nằm xoài ra với ánh mắt dại đi như một con bò tót vừa bị nện một đập chính xác vào giữa trán.
Gã ngã ngửa ra trên hai bàn tay và nằm yên, bàng hoàng, thì thào, cố gắng đấu tranh để khôi phục lại sự điều khiển các chi.
Trước khi gã kịp hồi phục, Peter đã bật dậy lao đi, nhảy tót lên chiếc xe kéo một cách nhẹ nhàng. Họ ngoặt lái và lao vút lên một con hẻm hẹp, bẩn thỉu đi vào một con hẻm còn hẹp và bẩn thỉu hơn, hai phu xe kéo hô hố những tiếng hô khẩu lệnh tục tĩu để dẹp đường khi họ tiến tới.
Sau một phần tư giờ uốn lượn, bắn nước xối xả và ngoặt quẹo, các phu xe dừng lại trước một cửa hiệu làm bằng đá màu xanh đất sét.
Trả tiền cho phu xe, Peter bước vào, giữ cửa cho cô gái rồi cài then lại ngay sau khi cô bước vào.
Anh thấy mình đang đứng trước mặt một người phụ nữ Trung Hoa rất già, rất vàng và cực kỳ nhiều nếp nhăn, bà mỉm cười nhìn cả hai một cách bối rối, gật đầu và mỉm cười méo xệch, trong khi bím tóc màu trắng xơ xác của bà đung đưa và phơ phất giữa đống đồ đạc hỗn độn trên kệ phía sau.
Đó là một cửa hiệu dành cho những nhà sưu tầm đồ cổ khai quật, nhét đầy các hiện vật bằng đồng, bằng gỗ đàn hương chạm khắc, gỗ trắc kỳ dị và vô cùng cổ xưa, những hạt chuỗi màu đỏ, xanh lam và vàng lấp lánh, cùng đồ vàng cổ và bạc cổ.
Trên chiếc quầy thấp, hẹp, bà đã đặt một chiếc khay nông màu đỏ đựng đầy ngọc trai; đồ giả chắc chắn rồi, nhưng tinh xảo, hoàn hảo, đủ mọi hình dáng; hình củ, hình giọt lệ, hình chiếc cúc, và mang những màu sắc cực kỳ mê hoặc.
Nhưng cô gái nhỏ bắt đầu líu lo, và một biểu cảm ngạc nhiên sâu sắc nhất từ từ hiện lên trên khuôn mặt bà lão. Một giọt nước mắt nhỏ như hạt ngọc trai lấp lánh nơi khóe mắt già nua của bà, và bà ôm chồm lấy người cháu gái trân quý từ xứ Macassar xa xôi vào đôi tay gầy guộc.
Trước cảnh tượng đó, Peter cảm thấy mình thật lạc lỏng, như một kẻ xâm nhập, một kẻ quấy rấy. Cảnh tượng này không dành cho mắt anh nhìn. Anh là một kẻ ngoại tộc trên một vùng đất xa lạ.
Khi anh còn đang ngập ngừng, nhẩm tính những lời chia tay với cô bạn nhỏ, anh thốt lên một tiếng kinh ngạc. Nhìn qua tấm kính dày trên cánh cửa chính là người đàn ông mặt đỏ, và ánh mắt của gã gửi một làn sóng sợ hãi lạnh sống lưng vào trái tim dũng cảm của Peter. Liệu gã có nã súng qua tấm kính?
Cô gái cũng nhìn thấy. Cô liến thoắng một hồi lâu với người bà nhăn nheo của mình, và bà lão lập tức lao ra cửa giật thêm một chiếc then cửa chắc chắn thứ hai. Bà chỉ trỏ một cách kích động về phía cánh cửa sau, thấp và màu xanh lá, nằm sâu trong mảng đá màu xanh.
Peter lao về phía đó. Mở hé cánh cửa, anh thấy một khu vườn nhỏ được bao bọc bởi những bức tường màu xám thấp. Anh khựng lại. Cô người làm xứ Macassar đang ở phía sau anh. Cô đi theo anh ra ngoài và đóng cửa lại.
“Birahi,” cô nói bằng giọng nói ngần ngừ như tiếng chuông ngân, với vẻ trang nghiêm vượt xa số tuổi của mình, “chúng ta phải chia tay bây giờ—mãi mãi sao?”
Anh gật đầu, trong khi đảo mắt tìm kiếm trên tường một nơi thích hợp để nhảy qua. “Đó là cái giá của tình bạn, birahi. Anh không phiền nếu em gọi anh là birahi trong khoảnh khắc cuối cùng chúng ta bên nhau chứ?”
“Không. Không.”
“Em tò mò, cực kỳ tò mò, người dũng cảm của em ơi, về người đàn ông mặt đỏ, và kẻ mặc áo khoác đen. Nhưng phụ nữ chúng em sinh ra là để giữ im lặng. Birahi, em đã chẳng giúp được gì—em như một hoa huệ đã chết—một gánh nặng. Có lẽ, nếu anh gặp nguy hiểm lớn——”
“Tôi đang gặp nguy hiểm lớn, cô bé. Con cóc đỏ muốn lấy mạng tôi, và em phải giữ chân gã lại.”
“Em sẽ nói chuyện với gã! Nhưng những kẻ khác, kẻ mặc áo khoác đen—thì sao? Chúng cũng muốn cảm nhận máu của anh trên tay chúng!”
Peter gật đầu một cách lo âu. Anh đang nghĩ đến Romola Borria.
“Em sẽ làm bất cứ điều gì,” cô người làm xứ Macassar tuyên bố một cách nhẫn nại.
“Bà em có một chiếc sam pan, một phu thuyền đáng tin cậy không?”
“Aie, birahi! Bà em rất giàu!”
“Vậy thì hãy bảo phu thuyền đó có mặt tại bến tàu Hồng Kông cùng chiếc sam pan vào lúc giữa đêm. Bảo anh ta chờ cho đến sáng. Nếu đến bình minh tôi không đến, anh ta sẽ lập tức trở lại Quảng Châu. Đến bình minh, nếu tôi không có ở đó, điều đó có nghĩa là——”
“Cái chết?” Giọng nói nhỏ nhắn run rẩy.
Peter gật đầu.
“Nếu fokie trở về với thông điệp đó, em sẽ viết một bức thư ngắn——”
“Gửi cho người anh yêu?”
“Gửi cho người tôi yêu. Ở Mỹ. Tên cô ấy là Eileen Lorimer; địa chỉ, Pasadena, California. Em chỉ cần nói đơn giản, 'Peter Moore đã chết.'”
“Ôi! Em không thể nói thế được. Điều đó sẽ làm vỡ tan trái tim cô ấy! Nhưng anh phải đi ngay bây giờ, người dũng cảm của em. Em sẽ nói chuyện với con cóc đỏ!”
Cánh cửa màu xanh lá đóng lại nhẹ nhàng; và Peter còn lại một mình để giải quyết bài toán thoát thân của mình, điều mà anh đã thực hiện trong một khoảng thời gian cực kỳ ngắn ngủi. Bằng một cú bật nhảy duy nhất qua hàng rào, anh tưởng như mình có thể nghe thấy tiếng thở hộc hộc của người đàn ông mặt đỏ ngay sát gót chân.
Anh thấy mình đang ở trong một con hẻm ngoằn ngoèo, tách ra khỏi tầm mắt ở một khúc ngoặt gần đó. Lao nhanh đến điểm này, anh ra tới một con đường rộng hơn một chút. Anh vội vã tìm kiếm một chiếc xe kéo nhưng chẳng có chiếc nào trong tầm mắt.
Vì vậy anh chạy thục mạng một cách mù quáng, thỉnh thoảng lại dùng lại chiêu cũ là ngoặt ngược trở lại để làm rối trí kẻ truy đuổi. Anh làm việc này tốt đến mức chẳng bao lâu sau anh đã mất hoàn toàn phương hướng, còn mặt trời thì đã biến mất khỏi tầm mắt nhân loại sau một khối mây đen xì và đầy đe dọa.
Cuối cùng anh đến Thành Phố Chết, và lao nhanh qua bức tường phủ đầy dây thường xuân, vòng vèo, ngoặt ngược trở lại, tạo ra một dấu vết cực kỳ ngoằn ngoèo cho bất kỳ cuộc truy đuổi nào nếu có.
Anh bị các phu hồ và đám trẻ con la hò chế giễu, nhưng anh vẫn tiếp tục chạy, bỏ lại hàng dặm đường phía sau, và cuối cùng giảm tốc độ xuống thành một cú chạy chậm rãi, thở dốc như một con ngựa đua đã kiệt sức.
Tại cánh đồng gốm sứ, anh tìm thấy một chiếc xe kéo, ước tính mình vẫn còn thừa thời gian để kịp chuyến tàu đi Hồng Kông, và bảo phu xe đưa đến ga. Dù sống hay chết, anh đã hứa sẽ trình diện trước Romola Borria tại Khách sạn Hồng Kông vào lúc bảy giờ.
Những viễn cảnh về khuôn mặt hiểm độc của kẻ thù có nước da đỏ gay liên tục hiện lên trong tâm trí anh.
Nhưng anh đã thở phào nhẹ nhõm hơn khi chiếc tàu xình xịch lăn bánh rời khỏi nhà ga màu xám xịt, lạnh lẽo. Anh ngả người ra sau ghế, để mặc cho suy nghĩ của mình lang thang bất cứ đâu, và bắt đầu cảm thấy, khi những dặm đường dần được gỡ bỏ, anh ít nhất cũng đã đi trước một bước so với cái chết màu đỏ đã đe dọa anh kể từ khi rời khỏi sự che chở thân thiện của tàu Persian Gulf.
