Đối với Peter, sự thổ lộ này tựa như việc bỏ thêm một hạt cát vào chiếc xô vốn đã đầy tràn.

– Ừ thì sao nào? – anh cộc cằn hỏi.

– Đối với một người vừa béo ú lại vừa lôi thôi, một kẻ đáng tuổi cha chú tôi, kẻ đối xử với tôi như thể tôi là một tên trộm hay một con chó. Tôi căm ghê hắn. Và hắn thì ghê tởm tôi. Anh thấy đấy – cô mỉm cười đầy châm biếm – chúng tôi chẳng hạnh phúc gì cho cam. Tôi đã trốn khỏi hắn cách đây một tháng, từ Hong Kong. Tôi chạy trốn đến tận Singaraja, và giờ tôi phải quay về vì không đủ dũng khí để ở lại đây mãi. Một ý chí mạnh mẽ hơn sẽ khiến tôi từ bỏ hắn. Sẽ khiến tôi bỏ đi và ở lại hẳn nơi khác. Và tôi đã níu lấy anh.

– Như một kẻ sắp chết đuối vớ phải cọng rơm.

– Hoàn toàn không! Có lẽ, cứ cho là tôi đã từng tưởng tượng về một người đàn ông như anh đi. Và rồi anh xuất hiện. Hắn sẽ đánh tôi khi tôi trở về.

– Không!

– Có chứ! Cô kéo lớp vải mỏng manh vốn khoét sâu gần đến cổ theo hình chữ "V" rộng xuống. Và hiện rõ trên đường cong trắng ngần của bầu ngực cô là bốn vết hằn đỏ rực, dấu vết của những lằn roi.

Anh rùng mình. – Thật khủng khiếp.

– Anh sẽ giúp tôi chứ — ngay lúc này?

– Tôi có thể làm gì cơ chứ? Tôi có thể làm gì đây? – Anh đang chật vật để thích ứng với tình huống vô cùng oái oăm này. – Nhưng tôi không hiểu sao cô lại có thể đặt hết niềm tin tưởng nơi tôi như vậy.

– Bởi vì khi nhìn thấy anh, tôi biết anh là một người dám làm bất cứ điều gì.

– Nhưng tại sao — tại sao hắn lại đánh cô? Nó — thật không thể tài nào hiểu nổi!

Anh đăm đăm nhìn gương mặt xinh đẹp, gương mặt trắng ngần và đầy vẻ van nài, cùng đôi mắt sâu thẳm với hàng mi dài rợp bóng. Nếu có một cô gái nào sinh ra để được yêu thương và chở che thì chính là người này.

– Tôi biết mình đang đòi hỏi quá nhiều, vượt xa mọi giới hạn cho phép, và chẳng màng gì đến cảm nhận của anh cả. Nhưng anh sẽ giúp tôi chứ. Anh buộc phải giúp. Chẳng lẽ nãy giờ tôi nói với anh đều là vô ích hay sao? Anh — anh nghĩ tôi sẽ đem lại bất hạnh cho anh chắc?

– Đó không phải là vấn đề, hoàn toàn không phải vấn đề đó. Mà cô đâu có biết rõ về tôi. Chúng ta chỉ là những kẻ xa lạ hoàn toàn!

Đó là điều mà suốt nãy giờ Peter vẫn luôn cố nén lại trong lòng. Giá như lúc này tâm trí anh còn đang tỉnh táo, thì dù có chết anh thốt ra những lời ấy. Anh từng tự nhủ rằng bản thân mình đứng cao hơn và vượt ra ngoài mọi khuôn thước nông cạn. Thế mà trong một phút lơ đễnh, ý tưởng vốn cứ chập chờn trong tâm trí anh ấy lại bỗng bật thốt ra ngoài tựa như một con ma trồi lên từ chiếc tủ kín. Chúng ta là những kẻ xa lạ hoàn toàn!

– Vợ chồng với nhau thì ban đầu cũng là những kẻ xa lạ đấy thôi. Thời gian thì có ý nghĩa gì chứ? Rất ít, tôi nghĩ vậy. Một ngày — một tuần — một tháng — một năm — hay tận hai mươi năm! — thì anh và tôi suy cho cùng vẫn mãi là những kẻ xa lạ mà thôi. Ai mà thấu tỏ được lòng dạ của người khác cơ chứ?

Cô ngừng nói, hai tay đan vào nhau bóp chặt như đang phải chịu đựng nỗi đau đớn khôn cùng.

– Và hãy nghĩ đi! Xin hãy nghĩ cho tôi!

– Tôi đang nghĩ cho cô đấy chứ, – Peter gượng gạo đáp.

– Chúng ta có thể đến Nara, nếu anh thích, ở cái quán trọ nhỏ gần công viên hươu, và sẽ sống thật hạnh phúc — anh và em. Hãy nghĩ đến Nara — vào mùa hoa anh đào nở!

– Tôi chẳng thể hình dung nổi viễn cảnh đó chút nào, – Peter lạnh lùng đáp. – Nhưng vì cô đã chọn tôi làm... làm hiệp sĩ Sir Galahad của cô, thì tôi sẽ nói cho cô biết tôi có thể làm những gì.

Cô gái đang luống cuống mân mê chiếc cổ áo, nơi có một mặt dây chuyền cẩm thạch được treo lơ lửng bằng một sợi dây chuyền vàng mảnh mai, chạm khắc hình một bông hồng tinh xảo, đỏ thắm như môi cô và sống động như thật. Cô gật đầu, hệt như thể sinh mệnh của cô đang bị treo lơ lửng trên sợi dây vàng ấy và hoàn toàn định đoạt bởi quyết định của anh.

– Quốc tịch của chồng cô là gì? – anh đột ngột hỏi.

– Ông ta là một quý ông người Bồ Đào Nha, anh họ của cha tôi.

– Có lẽ tôi có thể giúp đỡ một người phụ nữ đang hoạn nạn bằng cách trừng phạt kẻ gây ra cơ sự đó.

– Ý anh là......

– Tôi sẵn sàng nhận trọng trách nện cho tên quý ông đó một trận tơi bời, nếu việc đó mang lại chút ít ích lợi.

– Không, không! Làm thế thì không ổn đâu.

– Vậy thì tôi chẳng còn sự lựa chọn nào khác. Hoặc là tôi nhận lời, hoặc là tôi từ chối lời thỉnh cầu của cô.

– Tôi cầu xin anh đấy! Tôi đã nói với anh một cách thẳng thắn và nhanh chóng, bởi vì thời gian vô cùng quý giá. Chúng ta không còn thời gian để lãng phí nữa. Có một chiếc tàu thủy sẽ khởi hành đi Formosa và Moji vào sáng ngày hôm sau khi chúng ta đặt chân tới — ngay lúc bình minh. Hầu như chúng ta sẽ chẳng có đủ thời gian để hoàn tất mọi kế hoạch và lên tàu đâu.

Peter nhướng mày. – Hoàn tất kế hoạch của chúng ta cơ á? – anh trầm giọng hỏi.

– Vâng. Chúng ta phải kiếm tiền. Anh thấy đấy, luôn có tiền, hàng ngàn đô-la, ở trong ngôi nhà đó. Sẽ là cần thiết nếu... nếu lấy đi bất cứ khoản nào chúng ta cần. Đó là lý do tại sao tôi cũng cần có anh.

– Tôi nghĩ rằng, – Peter quả quyết tuyên bố, – chúng ta nên xem ván bài này là hỏng và chơi ván khác một thời gian đi. Thứ nhất, tôi sẽ không trốn chạy cùng cô, bởi vì việc bỏ trốn cùng một cô gái lạ mặt là trái với nguyên tắc của tôi. Thứ hai, đi ăn trộm cho vui là một trong bảy mối tội đầu mà tôi luôn tận tâm tránh xa.

– Giờ thì tôi đã giãi bày quan điểm của mình, giờ thì tôi đã chứng minh cho cô thấy tôi không hề cao cả và dũng cảm như cô từng kỳ vọng, chúng ta hãy bắt tay nhau rồi đường ai nấy đi trong hòa khí — hoặc trở thành kẻ thù không đội trời chung.

Cô gái đứng phắt dậy khỏi chiếc ghế mà cô đã ngả người vào khi Peter bắt đầu cất lời. Cô lúc thì cắn môi trên, lúc lại cắn môi dưới vì căng thẳng hoặc bực bội. Cô áp lưng vào cánh cửa, hai tay chống chặt lên những tấm ván gỗ được sơn trắng. Ngực cô phập phồng không ngớt. Cô tái nhợt đi, trên vấm trán trắng ngần lấm tấm những giọt mồ hôi. Trông cô rũ rượi, hệt như thể lời nói vừa rồi của anh đã rút cạn giọt sinh lực cuối cùng trong cơ thể cô.

– Tôi... tôi sẽ không buông tha anh đâu, – cô cất lời bằng giọng khàn đặc, nhỏ nhẹ. – Hơn nữa, anh đã sai, anh đã sai khi nói và tin rằng việc lấy trộm tiền của hắn không phải vì một mục đích chính đáng. Hắn là một kẻ độc ác, một con quái vật, còn tồi tệ hơn cả một tên trộm. Tôi không thể nói cho anh biết cách hắn kiếm ra số tiền đó. Tôi không dám thốt lên dù chỉ là một lời thì thầm. Anh sẽ làm một việc cao cả và tuyệt vời khi lấy đi số tiền của hắn. Anh sẽ giải thoát cho tôi! Nghe có vẻ giống như trong tiểu thuyết anh hùng quá phải không? Tôi mặc kệ đấy! Nhưng với số tiền đó, anh có thể chuộc lấy linh hồn tôi khỏi chốn ngục tù. Anh có thể đem lại hạnh phúc cho tôi. Anh sẽ làm chứ? Anh sẽ làm điều đó... vì tôi chứ?

Peter đứng chết trân ở đó như một tảng băng — nhưng đang tan chảy vô cùng nhanh chóng! Tuy nhiên, anh chẳng nói năng gì. Tâm trí anh vượt quá khả năng diễn đạt bằng những lời lẽ vụng về.

Bàn tay vô thức của cô tìm thấy chìa khóa và vặn nó. Cánh cửa mở tung, và một luồng gió biển mát rượi ngọt ngào len lỏi vào căn phòng nhỏ.

Trong khoảnh khắc, gương mặt tái nhợt và đầy vẻ quẫn trí của cô gục xuống ngực hệt như một đứa trẻ vừa bị mắng mỏ mà chẳng hiểu vì sao. Rồi cô lao vụt ra khỏi căn phòng.