Bóng chiều đã ngả dài và vòm trời đã chuyển sang màu xanh thẳm mênh mông khi đoàn tàu rít lên những tiếng ken kẹt rồi dừng hẳn tại ga Kowloon.
Peter bước xuống, cảnh giác rà soát đám hành khách, nhưng chẳng thấy bóng dáng gã kẻ thù mặt đỏ đâu. Không biết gã ta lại đang ủ mưu chực chờ điều gì nữa đây? Cuộc rượt đuổi này đang biến thành một trò trốn tìm dai dẳng. Nhưng ở Hong Kong, anh sẽ cảm thấy an toàn hơn. Hong Kong là chốn dừng chân của những con người văn minh và những viên cảnh sát Sikh thạo việc—những kẻ vốn dĩ cực kỳ ghét người da vàng ở Trung Hoa.
Anh đi phà qua vịnh để vào thành phố—nơi những tòa nhà màu trắng sừng sững nối tiếp nhau từng tầng từng lớp mọc lên từ mặt nước tím thẫm; rồi anh đi bộ hướng về phía Lãnh sự quán Mỹ.
Với sự nhanh nhẹn đầy thiện cảm, viên thư ký có đôi mắt buồn cúi đầu gập người đưa anh vào gặp một vị quý ông cao tuổi với hàng ria nón màu trắng và cái thói quen khó bỏ là luôn tay vuốt ve chiếc mũi dài, góc cạnh.
Nhân vật quyền uy này dùng đôi mắt sắc sảo, trầm ngâm quan sát Peter từ mái tóc vàng cho đến đôi giày đi bộ màu nâu nhạt. Giữ vẻ mặt cung kính, Peter chuẩn bị tinh thần để đối phó với một cuộc thẩm vấn gay gắt và soi mói.
"Tôi đã nhận được thông báo," viên Lãnh sự Mỹ bắt đầu lên tiếng, nhìn xoáy vào đôi mắt xanh của Peter bằng một ánh mắt tò mò pha lẫn sự ngưỡng mộ không chút giấu giếm—như thể ông đang chiêm ngưỡng Pancho Villa nếu tên gian hùng đó có lỡ bước chân vào căn phòng làm việc u tối này—"Tôi đã nhận được thông báo," ông lặp lại với vẻ trịnh trọng, "từ thuyền trưởng tàu tuần dương phụ trợ Buffalo rằng anh đang có ý định ghé thăm Hong Kong."
Ông tựa lưng ra sau ghế rồi nhìn chằm chằm, khiến Peter mất vài giây mới nhận ra nội dung của lời nói ấy không quan trọng bằng cách ông thốt ra nó. Đó là một câu nói có phần hiển nhiên. Viên Lãnh sự Mỹ chỉ đang muốn Peter là người khơi mào câu chuyện.
Peter hơi cúi đầu, chậm rãi ngẫm nghĩ về câu nói đó.
"Thuyền trưởng Eckles đã bảo tôi đến trình diện ông," anh lễ phép đáp, "để nhận mệnh lệnh."
Viên Lãnh sự Mỹ đặt mạnh hai tay lên mép chiếc bàn gỗ hông đào.
"Mệnh lệnh của tôi dành cho anh, anh Moore, là anh phải rời khỏi Trung Hoa ngay lập tức. Tôi tin rằng——"
"Tại sao?" Peter hỏi bằng giọng cộc lốc.
"Đáng tiếc là tôi không thể thảo luận chuyện này với anh. Nhưng tôi được phép cho anh biết, mệnh lệnh này đến từ cơ quan ngoại giao cao nhất. Chính xác hơn là từ Bắc Kinh, và cụ thể hơn nữa là từ ngài Đại sứ Mỹ."
Peter hiểu rõ như ban ngày rằng viên Lãnh sự Mỹ chẳng hề biết điều gì ẩn sau mệnh lệnh ấy của ngài Đại sứ; thế nhưng khuôn mặt ông ta, dù đã che đậy bằng vẻ điềm nhiên ngoại giao, vẫn vô tình tố cáo rằng ông ta cực kỳ tò mò muốn biết sự thật.
"Phải chăng tôi đã can thiệp vào những hoạt động hợp pháp của Đế quốc Trung Hoa?" Anh mỉa mai hỏi.
Viên Lãnh sự Mỹ trầm ngâm vuốt chiếc mũi dài của mình.
"Ồ—có lẽ vậy," ông nói. "Nhìn chung, đó lại là điều mà chính anh mới là người giải thích rõ nhất, anh Moore ạ. Nếu anh muốn chia sẻ cho tôi góc nhìn của anh về vấn đề này, ừm thì——"
"Tôi chẳng có gì để nói cả," Peter đáp lại. "Nếu Chính phủ Hoa Kỳ đã chọn tin rằng sự có mặt của tôi gây hại cho lợi ích của họ tại Trung Hoa——"
"Có thể áp lực đã được gây ra từ một phía khác."
"Chính xác là vậy," Peter thừa nhận.
"Bây giờ, nếu anh muốn cho tôi biết về những việc anh đã làm trong suốt—ừm—vài tháng qua chẳng hạn, thì rất có khả năng tôi sẽ tìm cách hủy bỏ cái mệnh lệnh—ừm—khắc nghiệt này. Chỉ cần biết rằng, tôi rất sẵn lòng dùng mọi quyền hạn của mình để giúp đỡ anh. Vì anh là một công dân Mỹ, đó vừa là nghĩa vụ vừa là vinh hạnh của tôi, thưa anh, nếu anh cho phép tôi làm tất cả những gì trong khả năng—dù quyền hạn của tôi có phần hạn chế, nếu tôi phải đính chính thêm—để giúp anh lấy lại cảm tình của những—ừm—ngài quý ông đáng kính ở Bắc Kinh."
Quá rõ ràng là đằng sau thiện chí của vị quan chức này là một sự thèm khát thông tin tột cùng về chàng thanh niên—người mà các hoạt động bí ẩn trong bóng tối đã bị giới chức cao cấp chú ý đến mức làm chuyển động cả bộ máy ngoại giao cồng kềnh và phức tạp.
Peter kính cẩn lắc đầu, còn viên Lãnh sự đành chấp nhận thu lại ánh nhìn vừa ngưỡng mộ vừa tò mò đang săm soi từ đầu đến chân nhân vật đầy vẻ lãng mạn mà giờ đây đã mang tầm vóc quốc tế này.
"Tôi không thể nói gì cả," anh bình tĩnh lên tiếng. "Nếu ngài Đại sứ Mỹ đã quyết định tôi phải về nước—thì tôi về nước! Tôi xin thú thực ngay lúc này rằng khi bước vào văn phòng này, tôi không hề có ý định quay về nhà, nhưng tôi tôn trọng, và sẽ luôn tôn trọng thẩm quyền của mệnh lệnh đó."
"Nếu chẳng hạn như Tổng thống yêu cầu anh tiếp tục—ừm—những gì anh đang làm, vì lợi ích của nhân loại chẳng hạn, thì anh sẽ tiếp tục mà không hề do dự chứ, anh Moore?"
Peter nhìn xoáy vào khuôn mặt dài nhợt nhạt ấy. Liệu người đàn ông có vẻ mặt ngây thơ này biết nhiều hơn những gì ông ta hé lộ, hay ông ta chỉ đang dùng những đòn tra tấn tinh vi bằng nhung lụa của ngành ngoại giao để cố vắt ra chút thông tin?
"Chắc chắn là tôi sẽ tiếp tục."
Viên Lãnh sự đứng dậy với một nụ cười niềm nở và đưa tay ra.
"Thật là một niềm hân hạnh khi được quen biết một người đã trở thành nhân vật kỳ lạ và—cho phép tôi nói thêm—đầy phiền thoái trong giới ngoại giao suốt tuần qua. Chúc anh một ngày tốt lành, thưa anh!"
Peter bước đi trên đường Desvoeux trong trạng thái tâm trí rời rạc. Một tuần! Mới chỉ một tuần trôi qua kể từ khi anh nhổ neo rời Batavia, một tuần kể từ khi anh ném kẻ sứ giả của Rồng Xám xuống biển. Anh ngẫm ra rằng có nhiều cách để xóa bỏ sự hiện diện của anh khỏi vùng đất của tăm tối và nghi kỵ này.
Làm thế nào mà Rồng Xám lại có thể gây áp lực lên ngài Đại sứ Mỹ—một người uy tín tột bậc, giàu lòng yêu nước và phẩm hạnh vẹn toàn? Cả câu trả lời có vẻ là: những vòi bạch tuộc của Rồng Xám đã vươn rộng khắp nơi, như một thứ chất lỏng đen kịt tràn vào từng khe nứt và ngóc ngách của toàn châu Á.
Anh vẫn còn mệnh lệnh phải đến gặp J. B. Whalen, giám sát viên hãng điện tín Marconi. Anh rất vui vì tạm thời hoãn được cuộc đối chất đó.
Anh ghé qua văn phòng hãng tàu Pacific Mail và biết rằng con tàu King of Asia dự kiến sẽ khởi hành đi Mỹ vào rạng sáng ngày hôm sau. Anh liền đặt cọc giữ một chỗ trên tàu.
