Vào cái đêm con tàu King of Asia rời cảng Nagasaki để thực hiện hành trình ngắn băng qua Biển Vàng đi vào dòng chảy sông Dương Tử, gã thanh niên dễ mến Anthony Andover đã tìm đến gặp Peter.
Thông thường, hành khách không được phép bén mảng đến khu vực "linh thiêng" của phòng điện đài. Thế nhưng, những kẻ bạo gan thì cứ mặc kệ. Ngay sau cuộc gặp trên boong tàu, Peggy Whipple đã lên thẳng đây mà chẳng cần xin phép ai. Trung bình một ngày chín lần, Peter dành cho cô khoảng mười lăm phút trong quỹ thời gian vô cùng quý báu của mình, cho phép cô ngồi làm đẹp cho chiếc ghế phụ trong căn buồng điện đài. Ở đó, qua những lần vô tình thay đổi tư thế đột ngột, cô để lộ ra vài phân cổ chân bọc trong tất lụa kiều diễm. Tôi nghĩ Peggy đang rất cần một người giám hộ lớn tuổi nghiêm khắc, và không hiểu sao tôi cứ có cảm giác cô vô cùng khao khát Peter sẽ tán tỉnh mình. Việc anh cưỡng lại được sức hút của cô đã nói lên rất nhiều điều về những quan điểm cổ xưa, đậm chất thời Victoria của anh đối với phụ nữ.
Sau mười lăm phút đãi cô bằng những câu chuyện về những vùng đất cô sắp ghé thăm, anh tiễn cô ra về, ân cần nhưng vô cùng cứng rắn, và cô nghe lời tăm tắp như một con cừu ngoan.
Anthony Andover, người có lẽ am hiểu về máy cày hơn cả người Ai Cập, lại mang đến cho anh một chuyện khác để suy ngẫm. Tối hôm đó, ngẩng đầu lên khỏi đống thiết bị, Peter nhìn thấy một gã thanh niên vóc dáng trung bình, mảnh khảnh, nét mặt khá xanh xao và góc cạnh.
"Tôi tên là Anthony Andover," gã cất lời bằng giọng nhanh nhảu, đậm chất công việc. "Không biết tôi có thể trò chuyện với anh một chút được không?"
Peter bảo gã ngồi xuống rồi tháo chiếc tai nghe mạ niken nặng trịch khỏi tai. Anh đang chờ một bức điện quan trọng từ đài Thượng Hải; nhưng việc đó có thể gác lại sau. Anh tò mò không biết Anthony Andover đang có bận tâm gì.
"Anh Moore này, tôi đang gặp một rắc rối quái gở, và tôi nghĩ anh là người duy nhất có thể giải cứu tôi."
"Nói đi," Peter vừa đáp vừa châm một điếu thuốc lá vỏ vàng rồi chuyền cả bao sang. "Lại rắc rối với mấy gã Chink à?" Với Peter, rắc rối luôn gắn liền với người Tàu; họ là biểu tượng cho sự nguy hiểm trong mắt anh.
"Không, không phải! Anh biết đấy, cả đời tôi vốn là... ừ thì, một gã trai thành thị. Phiêu lưu lớn nhất tôi từng trải qua chỉ là một trận ẩu đả bằng nắm đấm với gã đốc công. Giờ thì——"
"Cậu có đấm gục hắn không?" Peter áy náy hỏi.
Anthony gật đầu nhớ lại. "Đấm cho hắn tím bầm hai mắt và gãy cả sống mũi!"
"Khá lắm! Tiếp tục câu chuyện của cậu đi."
"Tôi có quen một cô gái trên tàu, và theo cách nhìn nhận của cô ấy, tôi còn thiếu khoảng năm nghìn phẩm chất nữa mới trở thành một vị hót anh hùng. Anh biết cô ấy đấy. Thế nên tôi mới đến làm phiền anh thế này."
"Chẳng phiền chút nào. Cô gái đó là ai?"
"Peggy." Anthony trìu mến thốt ra cái tên như thể đó là mật ngọt. "Peggy Whipple. Dĩ nhiên, điều đầu tiên tôi muốn xác nhận là: liệu tôi có đang ngáng đường ai không? Nếu có, tôi vẫn cứ tiến tới và chơi theo cách của riêng mình. Còn nếu phải tranh giành một trận——"
"Khoan đã nào," Peter ngắt lời. "Tôi chưa hiểu ý cậu lắm. Cậu nghĩ cậu đang ngáng đường ai cơ?"
"Thì, Peggy hay lên phòng điện đài này quá, nên tôi... tôi——"
"Ồ, làm gì có chuyện đó, anh bạn già. Peggy là một cô gái tốt. Tôi quý cô ấy. Chỉ thế thôi."
"Tôi... tôi mừng quá," Anthony chân thành nói. "Anh biết đấy, cô ấy thích anh điên lên được, nhưng miễn là anh không hứng thú theo kiểu của tôi thì... ừm——" Gã bồn chồn cắn môi rồi nói tiếp: "Tôi nghĩ anh cũng đồng ý với tôi rằng thật dại chuột nếu cô ấy kết hôn với kiểu người mà cô ấy tưởng là mình muốn, để rồi sau này phải thất vọng và vỡ mộng. Cô ấy cứ đinh ninh rằng người chồng tương lai phải là sự kết hợp giữa thần Adonis và... và tay súng Diamond Dick! Cô ấy muốn một gã giắt súng sáu ở khắp các túi, chẳng sợ Chúa, chẳng sợ người, mà cũng chẳng sợ quỷ dữ!"
"Một tay đại náo địa ngục chính hiệu!"
"Chính nó đấy! Nhưng sâu thẳm trong lòng, tôi nghĩ cô ấy cũng có chút cảm tình với tôi. Cơ mà tôi lại chỉ là một gã kinh doanh bình thường, tàm tạm. Cả đời tôi chưa từng làm điều gì ngông cuồng. Chẳng có chút máu lãng mạn nào trong người tôi cả. Anh nhìn cái cà vạt này xem! Có vị anh hùng nào lại đeo cái cà vạt đen trơn bình dị thế này không? Không đời nào! Có vị anh hùng nào lại đi đôi giày da bò bóng lộn không dính một hạt bụi bẩn thế này không? Nếu tôi có thể khiến cô ấy nghĩ dù chỉ trong vài phút rằng tôi có khí chất anh hùng, có khi cô ấy sẽ chịu nghe theo lẽ phải. Cô ấy bảo tôi—đúng hơn là hếch mặt lên thách thức tôi—rằng anh sắp đưa Helen và cô ấy đi tham quan mấy cái hang cùng ngõ hẻm u tối nhất ở Thượng Hải. Anh rành địa bàn ở đó, và dĩ nhiên là chẳng có nguy hiểm gì rồi."
"Chẳng có chút nguy hiểm nào cả," Peter nói.
"Thế thì, tôi muốn hỏi xem anh có cho tôi đi cùng không. Tôi sẽ đài thọ toàn bộ chi phí; tôi không thiếu tiền! Cho tôi tham gia với, rồi——"
"Nhưng làm gì có cơ hội cho ai đóng vai anh hùng cơ chứ. Tôi định đưa mấy cô đó đến nơi an toàn nhất Thượng Hải. Một nhà thờ ở vùng New England so với nơi đó còn giống hang hùm tổ quỷ hơn đấy!"
Anthony đặt mấy ngón tay lên đầu gối.
"Thế anh không thể bày ra trò gì đó sao? Ý tôi là vậy đấy. Tôi giao lại cho anh việc dựng lên chút nguy hiểm—dĩ nhiên là không phải nguy hiểm thật, chúng ta đâu thể để mấy cô gái đó gặp nguy hiểm thực sự được. Nhưng chúng ta có thể dàn dựng một trận ẩu đả giả—hoặc trò gì đó tương tự—để tạo cơ hội cho tôi làm anh hùng, bế xốc Peggy vào lòng để giải cứu; kiểu kiểu như thế, anh biết đấy." Gã nhìn Peter bằng ánh mắt ngớ ngẩn.
Peter vuốt ve sống mũi. "Cũng có thể đấy," anh nói. "Để tôi xem có thể làm được gì."
Anthony đứng dậy, đưa tay ra và nói: "Dĩ nhiên là tôi sẽ cần một khẩu súng ngắn rồi."
"Lắp đạn mã bao thôi nhé," Peter khuyên. "Cậu biết đấy, vài người cho rằng bắn chết một gã Chink là xui xẻo lắm."
Anthony tò mò nhìn anh. "Anh cũng nghĩ vậy sao?" gã hỏi.
Peter chậm rãi gật đầu. "Thỉnh thoảng," anh đáp.
