Nàng lao qua phòng về phía anh, hai bàn tay áp chặt lấy má anh. Đôi mắt nàng rạng ngời ánh lệ, còn khuôn mặt thì tái nhợt. Chỉ có bờ môi, lúc nào cũng rạng rỡ tươi tắn, là điểm chút sắc màu cho gương mặt trẻ trung đang đượm nét âu lo.
"Peter!" Nàng sthan thở. "Ôi, em sợ quá!" Nàng hạ thấp giọng. "Chúng ta rồi sẽ ra sao?"
Anh nhìn xuống nàng, gượng gạo nở một nụ cười.
"Chúng ta, những kẻ sắp chết——" anh bắt đầu bằng giọng ảm đạm.
Nàng đáp lại bằng một nụ cười méo xệch khi vòng tay anh siết chặt lấy nàng. Anh yêu nàng chính vì lòng quả cảm ấy.
Một tay ôm lấy eo nàng, anh quay người lại. Anh nhận ra Rồng Xám đã nói không sai về tên phu trang bị vũ khí đang canh giữ phía sau.
Kẻ bắt giữ họ cúi người về phía trước, đăm đăm nhìn họ bằng ánh mắt kỳ quặc nhất. Đôi mắt xanh lá nham hiểm, tàn nhẫn của hắn lướt từ mái tóc màu hạt dẻ xới tung của Eileen xuống đôi bốt nhỏ màu nâu gụ—rồi hắn lại nhìn Peter với sự chăm chú tương tự, và ngay sau đó, hắn như đang cân đo cặp tình nhân tội nghiệp này như một thể thống nhất, hay như một ý niệm.
Một nụ cười quỷ quái nứt ra trên bờ môi hắn.
"Tình yêu là thế này sao?" Hắn khoái chí tục tĩu. "Đây là cô gái mà ngươi đã vung phí cả tính mạng vì cô ta—sau một sự kháng cự vô cùng oanh liệt—ngươi, Peter Kẻ Táo Tợn! Ngươi vẫn còn yêu cô ta sao?" Hắn trỏ ngón tay trỏ cong queo về phía Eileen. "Nói cho ta nghe, liệu cô có bỏ rơi hắn, ngay trong mối tình đầu trinh nguyên này, để theo một kẻ đẹp trai hơn—và đánh cắp vàng của hắn, sau khi hắn đã dâng cả thế giới dưới chân cô? Cô có làm thế không?"
Những chiếc móng sắc như vuốt chim vuốt ve hàng ria tôm khô một cách thong thả.
"Các ngươi quá khao khát cái chết. Các ngươi thật lãng mạn. Tuổi trẻ thường có những suy nghĩ như vậy. Ngay cả ta, Chuh-seng, cũng từng có những ý nghĩ đó. Cái chết ư? Tại sao cái trí óc nhỏ bé của các ngươi lại chỉ nghĩ đến thứ hình phạt đơn giản như thế—hỡi những kẻ yêu nhau? Theo một cách lãng mạn, các ngươi khao khát cái chết, vì ở thế giới bên kia các ngươi sẽ lại được đoàn tụ—trong cõi vĩnh hằng thiên đường của những kẻ yêu nhau.
"Nhưng ta có một kịch bản giàu trí tưởng tượng hơn nhiều. Chia cắt! Điều đó nghe thế nào?" Hắn chồm về phía trước quan sát họ. "Ta có một kế hoạch tuyệt vời. Một trong hai người sẽ phải làm việc cho đến chết trong khu mỏ này, như những tù nhân đẹp đẽ trong suốt một phần tư thế kỷ qua đã làm nô lệ rồi bỏ mạng; người kia sẽ lao dịch cho đến trọn đời trong các mỏ đá của ta, cách Len Yang không quá một trăm dặm.
"Khi đó các ngươi sẽ không nói về cái chết nữa. Các ngươi sẽ dằn dỗi vẫy vùng và sẽ già đi trước tuổi, giống như những kẻ khác, ôm niềm hy vọng hão huyền về ngày gặp lại. Và ta sẽ ban cho các ngươi ước nguyện đó! Nhiều năm sau, khi tuổi trẻ và ngọn lửa tình yêu thần thánh đã vút bay—khi chỉ còn lại cặn bã đắng ngắt của tình yêu mê đắm ấy—khi đó các ngươi sẽ được đoàn tụ." Hắn cười khặc khặc khoái trá bằng giọng cao vút.
"Ôi Đức Phật! Ta đã chờ đợi một cơ hội như thế này bao lâu rồi? Bao lâu rồi? Bao lâu? Là hai mươi năm—hay bốn mươi năm—hay một ngàn năm—kể từ đêm đó ở khu chợ Mangalore?" Đôi mắt xanh lá của hắn đảo lên trần nhà màu xanh. Và tâm trạng của hắn lại trải qua một sự thay đổi lớn nữa, sinh thể của những tâm trạng quái dị này.
"Hai người có biết ơn ta không? Đáng lẽ phải như vậy chứ! Chính ta là người đã đưa hai người đến với nhau—ta, kẻ tàn bạo nhất toàn châu Á! Đêm đó trên dòng sông lớn hẳn phải là một đêm tuyệt diệu, hỡi Peter Moore, khi cô ta ngã vào lòng ngươi. Tình yêu bùng cháy trong tim hai người đêm đó; và mụ phù thủy có đôi mắt màu xám này đã gục đầu thẹn thùng nói: 'Tôi thích anh, Peter Moore!' Cô ta nói gì thì có khác gì nhau chứ? Bất kỳ lời nào thốt ra cũng đều đượm đượm tình yêu!"
Hắn chồm dậy, rên rỉ, khuôn mặt ác độc gầy guộc co quắp lại như thể đang chịu những cơn co thắt dữ dội từ bên trong.
"Các ngươi sẽ không có được điều đó!" Hắn gầm lên. "Các ngươi sẽ không có được tình yêu! Những gì ta đã làm, ta sẽ phá bỏ! Các ngươi phải sống chia lìa. Tình yêu đã từ chối ta; tình yêu bị từ chối với tất cả những ai rơi vào tay ta! Đó là quyết định của ta. Các ngươi cũng không được chết. Một người đến mỏ đá—người kia đến khu mỏ. Ta sẽ rộng lượng. Các ngươi có thể tự lựa chọn. Và đó là quyết định của ta!"
Đôi tình nhân kinh ngạc nhìn hắn. Kế hoạch hiểm độc đó đã xâm chiếm tâm trí Peter. Mọi ý nghĩ về khẩu súng ngắn, lúc này vẫn nằm trong lòng bàn tay anh, đều biến mất. Một phát bắn là có thể hạ gục con thú này vĩnh viễn; nhưng anh đã quên mất những thứ như đạn dược và súng ngắn.
Anh chỉ có thể nhận ra rằng, ngay cả trước khi họ kịp trao nhau nụ hôn đầu tiên, họ đã bị xé rách khỏi nhau.
Sắc mặt và ánh mắt Peter nhạt đi; trông anh già hơn tuổi ba mươi rất nhiều, tiến gần đến tuổi bốn mươi. Và Eileen cũng đang phản chiếu thái độ tuyệt vọng đó. Nàng chỉ có thể nghĩ đến cảnh anh lao dịch khốn cùng trong các khu mỏ hay mỏ đá, chống lại một số phận nghiệt ngã, nhẫn tâm như một bức tường đá hoa cương lạnh lẽo.
Rồng Xám ngả người ra sau, ngực phập phồng. Các nét mặt hắn giật giật. Cơn co thắt đã làm hắn kiệt sức; và ánh sáng xanh lá cây khiến làn da xám xịt của hắn có một sắc tái nhợt rợn người. Hắn nâng một chiếc búa bạc nhỏ và đập mạnh vào bụng một chiếc cồng bằng đồng lớn.
Có tiếng động phía sau họ.
Với cùng một sự thù hận lạnh lẽo trong nét mặt, hắn lại hướng về phía cặp tình nhân đang ôm chặt lấy nhau như những đứa trẻ nhỏ, những sinh thể đáng thương thực sự trong căn phòng màu xanh không chút lòng viễn xông này.
"Những kẻ khác đang đến; số phận của họ cũng sẽ là của các ngươi—những kẻ yêu nhau!"
Hắn quay sang nói vài từ bằng tiếng địa phương với người Mông Cổ đứng bên phải, và trong khoảnh khắc đó, hơi thở của Eileen ấm áp phả vào tai Peter.
"Anh có vũ khí không?" Nàng thì thầm.
Cú gật đầu của anh nhẹ đến mức khó nhận ra. Anh thò tay vào túi, và ngay chính lúc đó, hai tay anh đã bị khống chế chặt cứng. Khẩu súng rulo bị giật khỏi tay anh.
Đôi mắt xanh hiểm độc đang nhìn xoáy vào khoảng không phía sau họ.
Peter nghe thấy một tiếng nấc nhẹ, lập tức bị dằn xuống. Naradia, với đôi mắt đỏ ngầu, đang đau đớn tìm kiếm gương mặt anh. Mái tóc đen của cô được tết thành một bím tóc dày, rủ xuống lưng như một sợi dây thừng bóng mượt.
Đôi mắt buồn rượi của Kahn Meng dừng lại trên mặt Peter trong giây lát, lấp lánh sự tội lỗi, và khuôn mặt anh ta tiu tụy hẳn đi. Rõ ràng hơn bất kỳ lời nói nào, nét mặt anh ta như muốn gào lên: "Tôi đã thất bại! Tôi xin lỗi."
Sau đó anh ta tiến về phía ngai vàng, đứng bên cạnh Rồng Xám, một hành động hoàn toàn làm Peter hoang mang.
Rồng Xám dường như phớt lờ sự có mặt của anh ta. Hắn nói với Peter: "Ngươi nhận ra người đồng hành tối qua của ngươi chứ? Người đàn ông với một binh đoàn gồm một ngàn người trung thành sau lưng?"
Peter gật đầu, lẩm bẩm.
Rồng Xám vẫy tay ra hiệu cho Kahn Meng lùi sang một bên. "Nó là con trai ta. Nó là con trai của ta với người vợ trung thành của ta! Ngươi có hiểu điều đó không, Peter Moore?"
"Con trai ông? Và nó sẽ tiếp tục công việc của ông?"
"Chính xác là như vậy! Ngươi nói rất gọn gàng, Peter Moore. Rồng Xám sẽ tiếp nối công việc của Rồng Xám!"
Bí ẩn về Kahn Meng đã được vén màn. Cơn phẫn nộ hướng vào sự phản bội của hắn dâng lên trong lồng ngực Peter rồi bùng nổ. Giống như một ngọn đuốc vừa được châm lửa. Ngọn lửa của dòng máu tổ tiên cổ xưa, từ thời con người chiến đấu vì sự sống và tình yêu bằng gậy gộc, móng tay và răng, bùng lên trong trí não và lồng ngực anh. Các cơ bắp dưới tay áo chẽn, vốn bám chặt lấy tay anh vì mồ hôi đầm đìa, gồng lên, cuồn cuộn và cứng đao.
Khuôn mặt anh—gương mặt khôi ngô, sạch sẽ của một thời tuổi trẻ sống đàng hoàng—trở nên thật đáng sợ—đỏ gay như lửa và biến dạng. Bờ môi anh siết lại lộ ra hàng răng trắng tựa băng giá.
Tiếng gầm như sấm dội của anh làm chấn động cả những cột đá thạch anh màu xanh, nơi tượng Phật bằng jade màu xanh ngọc đang mỉm cười tự tạ, không hề lay chuyển trước những cơn thịnh nộ của loài người ngu muội.
Theo sau tiếng gầm đó, Peter lao tới như một khối thép được kiểm soát hoàn hảo về phía bóng người đang co rúm lại, một bóng người mà khuôn mặt chợt ướt đẫm mồ hôi và tái bợt.
Anh tước đoạt chiếc carbin khỏi tay tên vệ sĩ gần nhất trước khi hắn kịp hoàn hồn.
Tên Mông Cổ ngã ngửa ra sau, và ngay trong giây tiếp theo, báng súng carbin nặng trịch nện xuống với một tiếng rắc rùng rợn ngay trên chiếc mũ sọ của kẻ sẽ không còn thống trị Len Yang nữa!
Cú đòn được tung ra với lực lượng kinh hoàng đến mức cái báng súng bằng gỗ óc chó cứng như sắt vỡ vụn thành từng mảnh nhỏ, chìm gập trong bộ não văng ra của nạn nhân.
Gầm lên dữ dội, Peter lại vung phần báng súng còn lại hết lần này đến lần khác, như thể muốn đập nát nạn nhân khốn nạn của mình thành bình địa. Không còn gì ngoài nòng súng và bộ phận khóa nòng.
Ý định tàn sát của anh dường như là muốn loại bỏ, xóa sổ vĩnh viễn khuôn mặt gớm ghiếc kia, dùng sức mạnh cơ bắp thô bạo để xóa sạch khuôn mặt màu xám ấy.
Bất ngờ, anh nhảy bật ra khỏi hắn với bước nhảy đàn hồi của một con báo. Kahn Meng, kẻ phản bội, là mục tiêu tiếp theo.
Và khi anh lao tới, Kahn Meng đã nhanh tay rút từ trong túi ra một khẩu rulo và né khỏi cú đòn của Peter.
Peter đảo lảo đảo về phía sau, dạt ra giữa phòng, kéo lê chiếc nòng súng carbin cong queo đẫm máu thành một vệt đỏ. Đến đó anh dừng lại, chao đảo, sắp ngã gục.
Bóng tối đang tấn công anh. Anh đang chìm sâu vào một cái hố. Và trái tim đang đập loạn nhịp, nhọc nhằn một cách phản bội dưới chất độc do cơn phẫn nộ tạo ra trong máu anh.
Những ánh đèn xanh quay mòng mòng.
Anh ném cái nòng súng carbin về phía bức tượng Phật thản nhiên, nơi nó rơi xuống sàn đá cẩm thạch kêu lên một tiếng 'chát'. Và anh héo hắt đi như một đóa sen, nằm xoài ra lưng với đôi mắt nhắm chặt, sắc mặt nhanh chóng biến mất.
Và đầu anh gối lên đôi bốt nhỏ màu nâu gụ của Eileen.
