Khi Peter tắt công tắc, anh nhận ra mình đang run rẩy, run từ đầu gối đến tận cổ. Với cảm giác gần như tội lỗi, anh lau mồ hôi trên mặt và bước loạng choạng về phía lan can nhìn xuống hầm hàng.
Anh châm một điếu Abdullah, nhìn những làn khói nhỏ, thứ bị gió chộp lấy rồi hất tung vào những thanh cần cẩu và khoảng không tăm tối.
Hẳn đó phải là một cơn ác mộng, cái cảnh tượng vừa rồi. Thật là một yêu cầu khó tin, phi lý xiết bao đối với một người phụ nữ! Và càng suy nghĩ về câu đố này, nó càng trở nên khó tin và phi thực tế.
Suy nghĩ đó quá lớn và phức tạp để chứa đựng trong bộ não mệt mỏi lúc này. Sáng mai anh sẽ giải quyết nó với sự hứng khởi, với một đôi mắt nội tâm đã được gột rửa bởi một giấc ngủ dài. Lúc này, anh chỉ cảm thấy cần thư giãn, và khi anh hút thuốc, những suy nghĩ của anh bay bổng xa xôi, rồi thỉnh thoảng quay trở lại, bị lôi cuốn không cưỡng nổi bởi bức tranh sống động mà Romola Borria đã vẽ ra trong tâm trí anh.
Đôi mắt anh, người chỉ huy những suy nghĩ, hướng ra phía đuôi tàu, nơi đang nhô lên hụp xuống với âm thanh nặng nề, ì oạp giữa những con sóng dềnh. Anh nhận ra những đường nét uốn lượn, những vòng xoáy mờ ảo mà rực rỡ của dải sóng lân tinh phía sau tàu.
Khi đã quen dần với bóng tối mập mờ, góc cạnh của các khoang hành khách hạng bét, anh nhận thấy một bóng hình nhỏ bé đang ngồi xổm trên nắp hầm hàng gần lan can mạn phải. Anh chăm chú quan sát, và cuối cùng nhận ra bím tóc dài đen nhánh của cô gái Trung Hoa, người đã nhìn anh bằng ánh mắt đầy mê hoặc hồi đầu ngày.
Và tâm trí anh, khi nghĩ đến cô gái nhỏ này, bị đưa trở lại thành phố Tây Tạng đỏ quạch, nghiệt ngã, nơi những ký ức giờ đây chẳng khác nào một giấc mơ hỗn độn và kinh hoàng. Anh hình dung lại sự tráng lệ của tòa lâu đài mái vòm xanh, nằm tĩnh lặng như một con thú săn mồi trên đỉnh đống chất thải đỏ rực mà mỏ chu sa đã phun ra.
Trái tim Peter đập thình thịch trong sự phẫn nộ của tuổi trẻ khi nghĩ về linh hồn ác độc đó lúc này. Khi nào anh mới được đối mặt với Con Rồng Xám? Khi nào anh mới lại thâm nhập vào thành trì của cái thành phố đỏ bất hạnh đó? Ai mà biết được? Chắc là không bao giờ.
Cô gái Trung Hoa nhỏ bé trên nắp hầm hàng đã phát hiện ra anh đang nhìn mình, và với một chút run nhẹ vì ngạc nhiên, Peter nhận ra cô đang mỉm cười tinh quái với anh; và cô nghiêng đầu. Cô ấy đang vẫy gọi sao? Quả thực là vậy.
Vì Peter là một thanh niên có sự hiểu biết sâu sắc và tinh tế, anh chỉ gật đầu nhẹ, rồi lập tức đi xuống thang mạn tàu xuống hầm hàng, và băng qua hầm để đến bên cô.
Đôi mắt cô ánh lên một tia sáng kỳ lạ nhờ ánh đèn điện gần đó, thứ ánh sáng mờ nhạt tỏa ra từ cửa bếp phòng máy, và cô ra hiệu cho anh ngồi xuống. Anh ngồi xổm theo kiểu người Trung Hoa, và cô hít một hơi thật sâu, thở dài, rồi nhanh chóng chìa đôi tay ra.
Vắt ngang cổ tay cô và rủ xuống đầu gối rồi đổ dài vào bóng tối là một dải lụa xanh thẫm, dày dặn. Dọc theo chiều dài của nó là những chấm tròn nhỏ màu đỏ sẫm được khâu lên. Peter biết đây là một chiếc sarong, một chiếc khăn quấn ngang hông trang trí, thường được hầu hết quý ông người Java và nhiều người Úc cũng như New Zealand ưa chuộng.
Trong khi anh còn đang ngập ngừng, cô đặt nó vào lòng anh với một sự bốc đồng e lệ.
"Nó là của ngài, sar," cô thông báo với Peter bằng thứ tiếng Anh nghe rất lạ lùng. Cô nói bằng một giọng khá cao, trong trẻo như tiếng chuông, tinh khiết và nhẹ nhàng, ngân lên với những nhịp điệu kỳ lạ. "Nó là của ngài, sar. Tôi làm nó cho ngài."
Chắc chắn cô gái là con lai Á-Âu. Các nét Á Đông chiếm ưu thế, ngoại trừ đôi mắt cô, tròn hơn là xếch, từ tình tiết đó Peter có thể suy đoán rằng dòng máu Aryan của cô, nếu cô là con lai, đến từ phía người mẹ; sự chiếm ưu thế của nét Mông Cổ trên khuôn mặt cô là do người cha châu Á, một người Trung Quốc.
Khuôn mặt không chút sắc thái, được làm nổi bật bởi màu môi tươi tắn, đôi mắt hơi xếch, đã nói lên điều đó; tuy nhiên giọng điệu của cô lại là giọng của người Java, một người Malay đến từ phương nam.
"Cô làm cái này—cho tôi ư?" Peter ngạc nhiên đáp.
"Ồ, vâng, thưa ngài," giọng nói nhỏ nhẹ, ngân vang đáp lại.
"Ồ, tuyệt thật. Nó rất đẹp," anh nói, cẩn trọng thăm dò. "Và tôi nợ cô bao nhiêu đây, cô bé?"
Cô lắc đầu đầy phẫn nộ.
"Đó là một món quà," cô thông báo với anh. "Tôi không còn nghèo nữa, thưa ngài. Giờ tôi có thể tặng quà rồi. Tôi quý ngài. Tôi tặng cái này cho ngài."
Peter thoáng chốc xúc động đến không thốt nên lời.
"Ngài thật tuyệt vời, busar satu," giọng nói nhỏ bé, du dương tiếp tục. "Chiếc sarong này cũng vậy. Ngài sẽ mặc nó, người vĩ đại, quấn quanh thắt lưng ngài chứ?"
"Chắc chắn là quấn quanh thắt lưng rồi, cô bé," Peter cười; "cho đến khi thắt lưng tôi trở thành đất bụi, hoặc cho đến khi chiếc sarong này chẳng còn lại gì ngoài một sợi chỉ."
"Nói hay lắm, busar satu!" Cô gái khúc khích cười, gật cái đầu nhỏ trong sự hài lòng vui sướng. "Nó được ban phước hai lần: bằng tình yêu của tôi và bằng dòng máu ngốc nghếch của tôi, vì tôi đã đâm ngón tay vào cây kim đáng ghét. Nhưng tôi đã che vết đó bằng một mặt trời (mata-ari) màu đỏ. Ngài sẽ không bao giờ, không bao giờ biết được đâu."
"Chắc chắn là không rồi!" Peter vui vẻ kêu lên.
"Hãy để chiếc sarong quấn quanh thắt lưng ngài," cô gái Trung Hoa ra lệnh. "Đứng dậy đi, thưa ngài, và quấn nó quanh thắt lưng ngài đi."
Và Peter đứng dậy, quấn chiếc sarong quanh vòng eo gầy của mình hai vòng, để một đầu rủ xuống bên trái theo một phong cách phóng khoáng và nổi bật. Nó làm tôn lên vóc dáng mảnh khảnh của anh theo một cách khá kỳ lạ.
"Tuyệt cú mèo!" anh thốt lên, xoay một vòng với một tay đặt trên đầu theo phong cách đấu sĩ bò tót.
"Tuyệt cú mèo!" cô lặp lại, sự bắt chước câu cảm thán của anh nghe thật duyên dáng đến mức Peter bật cười thành tiếng. "Bây giờ, ngồi xuống lại đi, thưa ngài," cô mời. Và khi Peter đã ngồi xuống cạnh cô gái trẻ vô tư lự này, cô nói tiếp:
"Tôi đã đi một quãng đường rất, rất dài để thăm người bà già của tôi (cầu mong các vị thần mắt xanh ban cho bà mười hai điều ước!) người sống ở phía Canton. Cha yêu quý của tôi bán thuốc phiện. Ông ấy đã trở nên giàu có nhờ công việc buôn bán đó, mặc dù đôi mắt ngu ngốc của lũ babis người Hà Lan vẫn luôn theo dõi ông ấy. Khi tôi đã gặp bà ngoại già của mình, và tặng bà những món quà, tôi sẽ về nhà, về phương nam, phía Macassar."
"Vậy thì, ôi, mình nằm ở đâu trong kế hoạch này?" Peter nghĩ. "Mình có cái gì mà cô gái này khao khát chứ?"
"À, busar satu!" cô gái nói, khéo léo và tự nhiên vỗ vỗ lên chiếc sarong. "Nó thật tuyệt! Và bây giờ——"
"Và bây giờ——" Peter bình tĩnh nói, vì cũng như mạng đền mạng, mắt đền mắt, răng đền răng, thì quà cũng phải đền bằng quà.
"Và bây giờ," cô gái đến từ Macassar, người có cha đã trở nên giàu có nhờ buôn bán thuốc phiện ngay dưới mũi người Hà Lan, nói tiếp, "hãy cho tôi biết một điều thôi, thưa ngài—Hong Kong có an toàn cho những người như tôi không?"
"Khi còn trẻ và đức hạnh," Peter nói bằng giọng đều đều của một thầy bói già, "người ta giữ đôi mắt mình nhìn thẳng phía trước. Người ta không nghe thấy gì cả; và người ta trở nên kín tiếng như con nhân sư xanh nhỏ ở Chow-Fen-Chu."
"Đó là những lời của Khổng Tử, bậc hiền triết," giọng nói trong trẻo như tiếng chuông đáp lại cùng một tiếng cười khúc khích. "Vậy tôi không cần người hướng dẫn sao? Tôi nghe nói Trung Quốc không an toàn. Đó là lý do tại sao tôi hỏi."
"Cô bé," Peter trả lời, với một nụ cười nghiêm nghị và ánh mắt xanh đầy chân thành, "ở Trung Quốc, một người như cô chỉ an toàn như một con sáo Java trong tổ của những con rắn vàng đang đói khát. Cô sẽ đi du lịch vào ban ngày, hoặc không đi đâu cả. Cô sẽ đi từ Cửu Long đến chỗ người bà đáng kính của cô bằng tàu hỏa. Cô sẽ mang theo một con dao, và cô sẽ sử dụng nó mà không hề do dự. Cô có con dao nào như vậy không?"
Cái đầu nhỏ cúi xuống quả quyết.
"Ở Hong Kong, cô sẽ lên một chiếc thuyền tam bản và được chèo về phía Cửu Long, từ đó tàu hỏa chạy dọc theo con sông lớn đến Canton."
"Thuyền tam bản đó có an toàn không?"
"Tôi sẽ làm cho nó an toàn, cô bé. Vì tôi sẽ đi cùng cô đến tận Cửu Long, nếu đó là điều cô muốn."
"Và người dũng cảm có ngưỡng mộ chiếc sarong của tôi không?" giọng nói nhỏ bé ngập ngừng.
"Nó làm cho cơ thể xấu xí của tôi trở nên hổ thẹn," Peter nói. "Giờ hãy chạy đi ngủ đi—kalak!" Và anh vỗ tay khi bóng dáng nhỏ bé khuất tầm nhìn, với cái bím tóc đen dài đung đưa qua lại.
