Tiếng que diêm xè một tiếng; ngọn lửa trên chiếc đèn từ từ dâng lên.
Tà váy xào xạc, cô gái bước theo sau, đầu hơi cúi xuống như thể đang chịu nhiều tủi hổ hoặc muôn phần bối rối. Cô đi đến bên chiếc ghế dài rồi xoay người đối mặt với anh, nét mặt vừa cố giữ vẻ bình tĩnh vừa hiện lên sự sợ hãi đan xen quyết tâm. Trang phục của cô là một bộ đồ ngủ bằng lụa Nhật Bản màu hồng, cổ áo mở rộng, để lộ vùng cổ và bờ vai trắng ngần, mịn màng như ngà chuốt.
Peter đóng cửa lại rồi gài chốt.
Người đàn ông với nụ cười đầy tự tin vừa xoay gã cầm dao lại, cho mặt hắn hướng vào tường. Đoạn, anh ta đi về phía chiếc ghế dài, đứng sóng đôi bên cô gái, trông hoàn toàn thản nhiên trước ánh mắt quan sát sắc lẹm và kỹ lưỡng của Peter.
Khi quan sát gương mặt gầy gò, nhạt màu ấy, trong thoáng chốc Peter tưởng chừng người này cũng là đứa con lai Á-Âu. Thế nhưng anh mau chóng nhận ra ấn tượng đó là sai lầm. Người đàn ông này chỉ đơn thuần thuộc tầng lớp trí thức Trung Hoa cao cấp, sở hữu làn da ngăm mịn màng, đôi môi mỏng kiên định, vầng trán thẳng cùng ánh mắt tối màu, cảnh giác mà đượm buồn.
Ấy thế mà giờ đây, đôi mắt ấy lại như lấp lánh nụ cười, điềm nhiên chuyển dời từ nòng súng đang chĩa thẳng trên tay Peter sang ánh nhìn kiên định trong đôi mắt xanh của anh mà chẳng hề lộ chút sợ hãi.
Thần thái của vị thanh niên phương Đông này còn toát lên nét uy nghiêm hoàng gia không thể phủ nhận. Có lẽ điều đó xuất phát từ phong thái, hoặc từ trang phục mang đậm vẻ tráng lệ phương Đông của anh ta. Anh ta trông chẳng khác nào một hoàng tử châu Á, hay một thủ lĩnh Ả Rập vừa bước ra từ sa mạc, hoặc một đại vương Maharaja ngự trên ngai vàng giữa đại ngàn. Một chùm đá quý lấp lánh—gồm kim cương và hồng ngọc—rủ xuống từ sợi dây chuyền vàng mảnh quấn quanh chiếc cổ màu đồng săn chắc. Áo chẽn của anh ta làm bằng lụa satin màu xanh biển nhiệt đới, quần chẽn gối trắng tinh không một vết bẩn, còn đôi dép mang phong cách Ả Rập với phần mũi cong vút.
"Sao rồi?" Vị thanh niên châu Á cất tiếng hỏi khi ánh mắt Peter cuối cùng dừng lại ở đôi dép màu đỏ thắm.
"Tôi đang chờ đây," Peter thiếu kiên nhẫn đáp.
Đôi lông mày đen nhướng lên đầy thắc mắc. "Tôi là một thương nhân—đến từ Shanghai."
"Anh là ai hay làm nghề gì chẳng quan trọng," Peter đáp bằng giọng hoài nghi nhưng không hề hằn học. "Có lẽ anh vừa gợi lên sự tò mò trong tôi; dù sao đi nữa, tôi muốn anh giải thích tại sao lại đến cứu vợ mình muộn như vậy."
"Tính mạng của anh ấy quý giá hơn," cô gái vội vã xen vào.
Người thanh niên phương Đông phẩy tay, như thể câu trả lời ấy thật vô lý. "Anh đã nhanh hơn tôi ba giây," anh ta đáp. "Tôi lúc đó đang thiu thiu ngủ. Tôi cứ tưởng tiếng kêu cứu đó chỉ là một giấc mơ. Tôi có thể nói rằng—tôi vô cùng biết ơn anh không?"
Nét mặt Peter vẫn còn bán tín bán nghi, nhưng rồi anh gật đầu như thể đã nguôi bớt phần nào. "Vậy có lẽ anh biết chuyện gì đã xảy ra với kẻ vừa mở cửa phòng tôi chứ?"
Người đàn ông hiện rõ vẻ hoang mang. "Tôi thật sự không hiểu nổi vì sao lại có kẻ đột nhập vào phòng anh—trừ phi là nhầm lẫn," anh ta nói với vẻ bận tâm thực sự. "Tôi e là anh đang gán cho tôi sự liên quan đến một chuyện mà tôi hoàn toàn không hay biết. Trừ phi... trừ phi..." Anh ta ngập ngừng rồi khựng lại, đôi mắt đột nhiên giật mình nhìn xoáy vào mắt Peter. "Liệu có thể nào...?" Anh ta lẩm bẩm. "Nghe chất giọng của anh, tôi đoán anh là người Mỹ. Bản thân tôi cũng vừa trải qua bốn năm ở Mỹ—tại đại học Harvard. Không hiểu sao..." Anh ta lại ngừng lời, nở một nụ cười nhạt.
Đột nhiên, nụ cười biến mất, thay vào đó là một vẻ mặt sát khí đằng đằng. Anh ta đang nhìn về phía sau lưng Peter. Tay phải anh ta thoắt cái thò vào trong chiếc áo chẽn xanh. Chưa kịp để Peter quay lại hay né tránh, anh ta đã lao vụt qua người anh, va mạnh vào một kẻ đang cằn nhằn, khiến kẻ đó tức thì thét lên đau đớn.
Peter kịp quay người lại để chứng kiến một lưỡi dao mỏng cắm phập vào cổ họng một gã người Trung Hoa da ngăm đen, kẻ có khuôn mặt tròn xoe và vàng ươm như trăng Mông Cổ.
Người thanh niên Trung Hoa thản nhiên lau lưỡi dao vào chiếc áo khoác đen của kẻ vừa gục xuống. "Này người bạn tốt của tôi, tại sao hắn lại tấn công anh, trừ phi..." Anh ta lại dừng lại, đôi mắt nâu sắc lẹm không còn vẻ đượm buồn nữa xoáy sâu vào mặt Peter.
"Trừ phi làm sao?" Peter cộc lốc hỏi. "Kẻ này đến từ Len Yang."
Anh nghe thấy tiếng thở dốc hốt hoảng của cô gái, trong khi một tia sáng kỳ lạ bừng lên trên gương mặt người đối diện.
"Trừ phi anh là..."—anh ta ngập ngừng—"trừ phi anh chính là người duy nhất trên đời mà tôi ao ước anh là người đó." Anh ta bật cười. "Anh có phải là—Peter Moore, người mà vài nơi ở Trung Quốc gọi là—Peter Mặt Dày không?"
Peter chậm rãi gật đầu.
Bật ra tiếng reo mừng rỡ, vị thanh niên phương Đông chồm tới nắm chặt lấy tay anh. "Em có nghe thấy không, Naradia?" Anh ta thốt lên. "Đây chính là Peter Moore!"
And Peter đành để cho những nghi ngại trong lòng tan biến, khi anh nghĩ đến gã đàn ông đã chết trên sàn nhà cùng lý do gã phải bỏ mạng. Anh buộc phải thừa nhận rằng người xa lạ này vừa cứu mạng mình.
"Chúng ta phải bàn kỹ chuyện này mới được," người thanh niên Trung Hoa lẩm bẩm. "Trời ạ, tôi có sắp đặt cũng chẳng thể nào hợp lý hơn thế này!" Rồi anh ta như lấy lại sự bình tĩnh. "Trước khi trò chuyện, hãy tống khứ kẻ này đi đã."
Anh ta nhấc bổng cái xác gã phu xe bằng ngang lưng, nhẹ nhàng đưa ra cửa sổ rồi thả xuống bãi bùn bên dưới như thể một bao gạo. Anh ta cất tiếng huýt sáo hai lần. Ngay lập tức, ba bóng đen từ phía nhà trọ bước ra. Họ khiêng cái xác đi rồi biến mất vào đêm tối.
"Họ sẽ xử lý hắn," người lạ mặt vừa nói vừa lấy một điếu thuốc. Anh ta khựng lại khi que diêm đang cháy trên tay rồi nhìn Peter đầy dò hỏi. "Tên tôi là Kahn Meng. Và tôi không đến từ Shanghai."
Peter gật đầu tỏ vẻ đồng tình, dù lời giải thích ấy chẳng làm rõ thêm điều gì.
"Tôi trở về Trung Quốc là để tấn công và đánh chiếm thành phố Len Yang. Quê gốc tôi ở đó. Đúng năm năm trước, tôi đã cưỡi ngựa phi qua chiếc cầu cất vĩ đại để lên Peking học tứ thư ngũ kinh. May mắn thay, tôi đã gặp một người. Ông ấy là một nhà truyền giáo người Mỹ. Ông ấy bảo tôi: 'Kahn Meng à, sách kinh cổ điển đã lỗi thời rồi. Hãy sang Mỹ đi, nơi đó anh mới tìm thấy suối nguồn tri thức hiện đại.' Dĩ nhiên, nhà truyền giáo ấy là cựu sinh viên Harvard."
Peter hơi nhíu mày.
"Có lẽ điều anh chưa hiểu, thưa ngài Moore, là tại sao tôi lại có thể rời Len Yang rồi quay về tùy ý. Sự thực là không thể. Tôi đã trốn khỏi Len Yang trong đêm. Lần này tôi trở về cùng một ngàn quân hậu thuẫn phía sau. Họ đã chiếm giữ ngôi làng này. Lương tâm không cho phép tôi thú thật với anh có bao nhiêu gián điệp của Len Yang đã bị ném làm mồi cho dòng sông đói khát kể từ khi tôi đến đây.
"Anh hiểu đấy, tên quái vật của Len Yang—cách tôi gọi hắn một cách 'âu yếm'—không được phép biết chuyện tôi trở về. Nếu không hắn sẽ bắt tôi làm tù binh. Gã mặt béo này đã lọt qua hàng rào tuần tra. Có thể vẫn còn những kẻ khác nữa." Anh ta hắng giọng. "Chúng không dám giết tôi đâu. Vì tôi..." Anh ta kiêu hãnh ngẩng cao mái đầu tuấn tú.
"Vì anh..." Peter lên tiếng khuyến khích.
"Phải che giấu thân phận của mình," Kahn Meng khẽ bật cười kết câu. "Nhưng còn Naradia—chúng phản đối cô ấy. Chúng đã tìm cách ám sát cô ấy không biết bao nhiêu lần. Naradia, bao nhiêu lần rồi nhỉ?"
"Cả hai chục lần rồi," cô u uất nói. "Đêm nay chúng suýt nữa đã thành công. Tôi là kẻ không ai mong muốn. Tôi là đứa con lai—cha là người Trung Quốc, mẹ là người Pháp nghèo khổ. Chúng muốn anh ấy phải cưới một người thuộc..."
"Suỵt!" Người chồng lên tiếng nhắc nhở, vì Naradia sắp sửa xúc động quá mức và sẵn sàng nói ra hết mọi điều. Kahn Meng dịu dàng mỉm cười. "Naradia này," anh ta hạ giọng âu yếm tiếp lời, "bây giờ Peter Moore và anh rốt cuộc đã gặp được nhau, em có thể để chúng anh tự nhiên được không? Chắc em đã kiệt sức rồi, em yêu—sau sự cố chẳng lành này. Em nghỉ ngơi nhé? Hãy nhớ nhé, Chaya nhỏ bé, chỉ tuần nữa thôi mối đe dọa này sẽ chấm dứt. Anh và ngài Moore sẽ lập kế hoạch ngay lập tức."
Naradia đặt bàn tay mình lên tay anh rồi mỉm cười ngọt ngào. "Chúc anh ngủ ngon!" Cô ngoan ngoãn nói. "Chúc ngủ ngon,"—cô tinh nghịch nhướng mày—"Peter Mặt Dày! Tôi thực sự hy vọng anh không phải là một giấc mơ!"
Họ nhìn theo bóng chiếc váy lụa hồng của cô thướt tha lướt ra ngoài hành lang, rồi Kahn Meng thân tình khoác tay Peter, dẫn anh đi về phía cửa sổ.
Một luồng gió mát lành, thoang thoảng hương thơm từ những cây hồ tiêu đang chín, nhẹ nhàng thổi vào phòng. Ánh sáng bí ẩn lấp lấp đằng xa trên dòng sông. Mặt trăng đang chìm dần vào khoảng không vô tận, và đêm đen bắt đầu bao phủ.
Kahn Meng lấy từ trong chiếc áo chẽn lụa satin ra một hộp thuốc lá màu đen mạ vàng. Peter nhận lấy một điếu thuốc màu trắng rồi quẹt diêm. Trong ánh lửa lóe lên, anh nhận ra Kahn Meng đang quan sát mình một cách sắc sảo và khách quan.
"Trước tiên," Kahn Meng bắt đầu, "hãy giải quyết vấn đề quan trọng về thù lao. Tôi sẽ hứa cho anh bất cứ điều gì anh muốn. Tôi cần anh." Anh ta nhổ một bãi nước bọt vào màn đêm. "Tại sao anh lại ở Ching-Fu? Tôi cứ nghĩ anh đang ở Mỹ, nhưng tôi không tìm thấy anh. Điều gì đưa anh đến đây? Chắc chắn anh không định một mình đột nhập vào Len Yang lần nữa đấy chứ?"
Peter lắc đầu. "Tôi đến đây vì một công việc khác, chẳng liên quan gì đến Len Yang cả. Nhưng"—anh ném điếu thuốc đang hút dở đi—"anh nhầm rồi, Kahn Meng. Vấn đề đầu tiên cần giải quyết là một điều quan trọng hơn nhiều: thân phận của anh."
"Xin hãy chấp nhận con người tôi như hiện tại," Kahn Meng tha thiết khẩn khoản. "Tôi biết chúng ta có chung một ước muốn—dọn dẹp cái thành phố kinh hoàng đó! Anh đã từng đến Len Yang. Anh biết số phận thảm thương của những người thợ mỏ—những nô lệ, những kẻ khốn khổ. Có lẽ anh đã thấy họ lúc hoàng hôn bước ra khỏi hầm mỏ, người đầm đìa sắc đỏ như máu của quặng chu sa, chết đói—và mù lòa!"
"Tôi đã chứng kiến tất cả những điều đó," Peter lạnh ùng gật đầu đồng ý.
"Ôi! Nhưng anh có biết những thủ đoạn của gã đó không? Anh có biết ảnh hưởng tha hóa của hắn đã vươn tới mọi quốc gia ở châu Á không? Tổ chức của hắn còn hoàn hảo hơn bất kỳ chính quyền phương Đông nào. Hệ thống gián điệp của hắn làm cho cả Nhật Bản lẫn Đức cũng phải hổ thẹn! Anh hẳn phải biết chứ! Anh đã đụng độ bọn tay chân của hắn rồi. Ôi, tôi đã nghe về vụ Romola Borria. Màn tẩu thoát của anh thật tuyệt diệu! Tôi tin rằng anh đã làm hắn phải kinh ngạc."
Kahn Meng ngừng lại, rít một hơi thuốc thật sâu.
"Hãy nghĩ xem, Kahn Meng, ta có thể làm nên điều gì," Peter nhiệt thành nói, "nếu như quyền lực gã nắm giữ, cái cỗ máy nhân lực đồ sộ đó—hàng trăm hàng ngàn con người—được dùng cho những mục đích đúng đắn! Hãy nghĩ xem điều đó sẽ làm được gì cho Trung Quốc!"
Kahn Meng nhanh chóng quay lại. Đôi mắt anh ta như sáng rực lên phía trên ánh đỏ hồng ngọc của đầu điếu thuốc.
"Tôi chỉ chờ anh nói câu đó!" Anh ta hào hứng thốt lên. "Điều đó đã ấp ủ trong tâm trí tôi bao năm nay—từ khi tôi còn là một đứa trẻ! Chúng ta có thể làm được! Chúng ta nhất định làm được!"
"Thế nhưng một ngàn quân không thể tiến vào Len Yang được. Nơi đó là một pháo đài."
"Có một con đường khác để vào Len Yang—đi qua các mỏ. Nó rút ngắn được ba ngày đường. Tôi nhớ con đường đó từ hồi còn bé. Những vực thẳm đen ngòm thăm thẳm dẫn từ lối đi của giới thương nhân đến lối vào, và cửa hang nhỏ tới mức anh có đi qua cả ngàn lần cũng không hề nghi ngờ. Anh sẽ đi cùng chúng tôi chứ, Peter Moore—tôi, Naradia và các thuộc hạ? Chúng tôi khởi hành vào lúc bình minh." Anh ta hồi hộp chờ đợi.
Peter tiếc nuối lắc đầu. Tiếng gọi của phiêu lưu nghe mới êm ái làm sao đối với anh, nhưng anh không thể rời đi cùng Kahn Meng vào buổi sáng. Còn cô Lorimer—ở Kialang nữa.
"Tôi không thể rời Ching-Fu trước tối mai."
"Như vậy có lẽ cũng tốt," Kahn Meng gật đầu suy ngẫm một lúc. "Chúng tôi sẽ nghỉ đêm tại đèo Lenchuen. Nó nằm về phía bên phải con đường đen. Bọn lính canh của tôi sẽ đợi anh."
